— К тому же ты, как Вазюкало. Возишься, возишься, а надо что-то предпринимать!
— Были бы здесь все наши домовые: Крутило, Вертило, Дразнило, а главное — Думало! Мы бы показали черту Лысому! — сказал Топало, вспоминая своих друзей.
— Что будем делать? — спросил кот Филимон и поскреб за ухом. Рассуждай, не рассуждай, а домовых в деревне нет, кроме Топало. Значит, надо сооброжать, как поступить с чертом Лысым в сложившейся обстановке.
Топало думал то же самое.
— Я пойду на Чертову мельницу, — сказал домовой. — Лысый там живет.
— И я с тобой, — сказал Филимон. — Сяду к тебе на загривок. Прокачусь!
За окном уже светлело. Домовой слез с печки, вышел во двор. Лучше подождать, когда совсем рассветет.
Хлопнула дверь. Это бабушка Дуся вышла на крыльцо половик встряхнуть.
Топало отобрал у нее половик. Сам потряс.
— Ты своего чертенка никуда не выпускай, — сказала бабушка. — Напугаешь ребятишек.
— Будто Зойка чертей не видела!
— А чего от чертей хорошего ждать? — спросила бабушка. — Лучше с ними знакомство не водить. И Зойке накажу, чтоб не вздумала с чертом разговаривать!
— С кем она будет разговаривать? — ехидно спросил Топало. — Чертенка черт Лысый украл!
Бабушка как стояла, так и села.
— Ты ведь говорил, что он над ним потешается?
— Житья не дает, — сказал Топало.
Бабка Дуся призадумалась. Она давно жила и не раз с чертями имела дело, все, как один, делали пакости.
— Ничего, подрастет, таким же будет, как Лысый, все черти одинаковы, — вздохнула она. — Хороших чертей не бывает.
— А чертенки бывают хорошие! Если бы их почаще пирогами кормили!..
Домовой и кот Филимон пошли к козе Маньке, чтоб посоветоваться, что делать дальше.
На чертовой мельнице
Как только рассвело. Гопало и кот Филимон отправились на Чертову мельницу.
Зойка и Родька еще спали. Бабушка Дуся затапливала печку. Топало размышлял: сказать бабке или не сказать, что он идет на встречу с чертом Лысым?
Но бабушка вдруг сама сказала:
— Уж не собираешься ли ты чертенка спасать? Не вздумай с чертом Лысым связываться! А то он у нас баню спалит. Еще и до дома доберется.
Топало почесал затылок. Бабка Дуся говорила истинную правду. Всяких шалостей можно ожидать.
Но и чертенка Тришку надо спасать.
«Если чертенков кормить пирогами, то зачем им вредными чертями вырастать? — размышлял Топало. — Уж точно, черту Лысому, когда он был маленьким, никто ни разу пирога не дал…»
Он знал, что бабка Дуся другого мнения: от чертей надо держаться подальше. Он и сам считал их своими врагами, пока не появился чертенок Тришка.
Поэтому он ничего не стал объяснять бабке Дусе. С котом Филимоном они тайно отправились в путь.
Сначала Филимон бежал за Топало. Нелегко. Филимон даже взмок.
Когда деревня скрылась из виду. Топало сказал:
— Прыгай ко мне на плечо, да крепче держись, я быстро побегу!
— А дорогу знаешь? — спросил Филимон, удобно поместившись на плече.
— Как не знать. Старая ветряная мельница. Крутило, мой друг, когда-то здесь крутил крылья, помогал муку молоть. Эх, забросили мельницу, домовые куда-то переселились, а здесь черти завелись. Поэтому и стали звать чертова мельница. Потом и черти сгинули. — Топало вздохнул. — Жизнь идет другая.
— Далеко нам бежать? — спросил Филимон, не очень-то слушая рассуждения Топало.
— Мне бежать, а тебе лежать на моем плече. Не устанешь.
Филимон не возражал. Лишь поудобнее устроился. Но нельзя сказать, что он был совсем беспечный.
Кот лежал на плече домового и размышлял, как они встретятся с чертом Лысым. В конце концов каждый думает о своей жизни, а Филимон предполагал, что, может быть, живым им с Чертовой мельницы не выйти.
Но он не высказал своей тревоги.
— Давай, давай, поторапливайся! — сказал он домовому и замурлыкал, будто на печке.
До мельницы было километров шесть. Стояла она на открытом пространстве, где ветру много. Раньше, с какой бы стороны ветер ни дул, крылья у мельницы все равно крутились, она работала, не уставала. А сейчас от ее красоты осталось лишь одно крыло.
Ветер по-прежнему дует, точно также, как сто лет назад. Но мельница не чувствует этого. Стоит в снегах, заброшенная, тоскливая. И ни одной тропиночки к ней нет, вот только следы черта.
Топало с Филимоном на плече бежал по дороге, а в это время из леса вышел неизвестный человек с топором. Он подыскивал, какое бы дерево ему срубить. Браконьер и никто иначе.
Вышел браконьер на дорогу и вдруг увидел: кот по воздуху летит! Понятно: домового он не видит, а кота на его плече — видит.
Браконьер решил: померещилось! Протер глаза. Нет, натуральный кот и летит по воздуху.
— Говорили мне — место здесь чертовское! — он упал головой в снег и стал забираться в сугроб как можно глубже.
Полежав некоторое время, он вылез. Кота не было. Браконьер в отчаянии застонал. Скорее, скорее отсюда! От этих видений! От умопомрачения! Домой, в город, где работает телевизор и исправно говорит радио. Только бы выбраться отсюда и не видеть летающих котов.
А Топало и кот Филимон даже не знали о переживаниях неизвестного браконьера. Они приближались к мельнице.
Вот и она, мельница. Кот спрыгнул с плеча.
Топало толкнул дверь. Закрыто. Он приложил ухо к стене. Тишина. Неужели здесь никого нет? Но следы вели сюда.
— Я сейчас выясню, — сказал кот Филимон. — Что мне стоит в любую дырочку пролезть?
Он прыгнул на стену, поточил о бревно когти и в одно мгновение оказался на крыше. Доски были трухлявые, и еще не успев поразмыслив, кот свалился на чердак. Фыркнул.
Пахло пылью, гнилью и мышами. Но он решил на этих тварей внимания не обращать. Пусть себе бегают, у него поважнее дела.
Филимон спрыгнул вниз. И тут же увидел чертенка, который лежал в углу, прикрывшись какой-то тряпкой. Тришка кота не заметил. Он гладил ухо. Черт Лысый так его вчера за уши натаскал, что сегодня еще болит. А еще черт сообщил:
— Завтра уходим в другое место. Есть у меня одно на примете. Там нас никто не знает.
«Бедный я бедный, — думал чертенок. — Сейчас всю жизнь с чертом Лысым буду жить. Все меня будут бояться».
Тришка совсем не хотел, чтоб его боялись. Он сам всех боялся.
Кот Филимон между тем огляделся. Где же Лысый? Лысого не было.
Кот подкрался к чертенку.
— А вот и я! Мя-у-у!
Чертенок от страха подскочил.
— Да я это, Филимон!
— Филимон! — обрадовался чертенок. — Ты как сюда попал?
— Где Лысый? — спросил Филимон.
— Ушел за курицей. Велел мне закрыться и ждать его. Если я убегу — все равно найдет, — вздохнул Тришка.
— Я, между прочим, не один, — сказал Филимон. — Со мной кое-кто. Открой дверь.
Чертенок колебался. Кто там может быть?
— Открывай, открывай! — приказал Филимон.
Чертенок, повинуясь, снял задвижку и открыл дверь.
— Ой, ой, ой! — закричал он. — Топало, Топало! — и запрыгал от радости.
Но не время было прыгать. На тропинке показался черт Лысый. Он издалека увидел Топало и обдумывал, как бы его обхитрить. Силой домового не возьмешь.
— Какие гости! — воскликнул Лысый, переступая порог мельницы. — Даже Филимон здесь! — и он незаметно пнул кота ногой.
Кот ощетинился, глаза его загорелись, но он сдержался.
— А я, уважаемые гости, курицу принес. Хочу своего чертенка-рогатика покормить, а то совсем ослаб. Нам длинный путь предстоит. Уйдем с ним в другие края. Народ здесь злой, только и хотят вилами пырнуть.
— А ты не безобразничай, — сказал Топало.
— Если бы я, уважаемый домовой, был невидим, как ты! Ох, я бы веселился! — он захохотал.
— Я чертовскими делами не занимаюсь. А ты, черт Лысый, всем надоел. Сам можешь отсюда уходить, а чертенка оставь.
Лысый опять захохотал.
— Уважаемый домовой! Черти перевелись. Может, мой рогатик последний черт. Так я уж из него настоящего черта сделаю!
— Я тоже последний домовой в нашей деревне и всей округе. Зато у меня дом есть. А ты все по темным местам шляешься.
— Домовые живут в домах, водяные — в реках, а черти — в темных местах. У всех свое место, — сказал Лысый. — А ты хочешь, чтоб чертенок, мой рогатик, жил в доме? Ха-ха!
— Правильно ты говоришь, черт Лысый. Все когда-то в природе стояло по своим местам. А сейчас сдвинулось. Даже тебе, черту, одиноко и кроме людей деваться некуда. Твоя песенка спета, пропадешь ты из-за своей злости. Тебя даже Воронок в конюшне чуть копытом не убил. А зачем чертенка губишь? Зачем в чужие края тащишь? Пусть у нас остается.
— А зачем вам чертовское отродье? — спросил Лысый.
— Он у нас чертовщиной заниматься не будет, — сказал Топало.
— В бане стану мыться! — подал голос чертенок. И зажал уши: сейчас ему опять попадет.
Но Лысый сделал вид, что не слышал. Он соображал, как ему поступить. Стоит ли ссориться с домовым из-за чертенка, такого никудышного?
«Зачем мне этот рогатик? — подумал он. — Курицу задушить толку нет. Добрым уродился. Не получится из него достойный черт. Одна с ним маета… Попадешь в ловушку… Одному куда легче спрятаться…»
— Просто так я тебе его не отдам, — сказал черт домовому. — Хитер больно. Давай в карты играть.
У черта Лысого была страсть — игра в карты. Он и мать родную мог проиграть, но матери у него давно не было.
Часто он нарочно сбивал путников с дороги, потом прикидывался мужичком (под шапкой рога не видно) и заманивал их к себе. Тут и понимал бедный путник, что попал в чертово логово.
И каждого заставлял Лысый играть в карты играть. Иные играли куда лучше черта, но все равно проигрывали. Лысый мухлевал, да так ловко, что никто заметить не мог.
А потом своего пленника он снова выгонит на улицу и еще покружит по лесу, пока тот совсем из сил не выбьется.
И чертенка Лысый заставлял в карты играть. И каждый раз чертенка за уши драл. Когда он перестанет короля с вальтом путать?
Сейчас у черта чесались руки сыграть с самим домовым.
— Если ты выиграешь — рогатик твой, — сказал Лысый. — А если я выиграю — значит мой. Да еще мешок зерна в придачу дашь.
Топало задумался. С бабкой Дусей они тоже, бывало, играли в карты. Кто проиграет — тому баню топить. А тут живой чертенок Тришка…
Кот Филимон прыгнул к нему на плечо.
— Соглашайся, соглашайся, — прошептал он. — Все равно выиграем.
— Брысь! — рявкнул черт. Филимон спрыгнул с плеча и уселся рядом с Тришкой.
Топало решил рискнуть.
— Согласен, — сказал он. — В «дурака»?
— Уж нет! — сказал довольный черт. — Давай будем играть «чур моя»!
— Не знаю такой игры.
— Очень просто. Я раздаю карты на две колоды. Кто вперед скажет «чур моя»! — тот первый берет колоду. У кого больше очков — тот выигрывает.
— Зачем кричать «чур моя»! — ты ведь не знаешь, что в колодах?
— Такое правило, — сказал черт. — Не я придумал. Играем пять раз. — И стал раскидывать карты на две колоды. Не успел последнюю бросить, как крикнул: «Чур моя!» И взял одну из колод.
— Будем считать очки, — ухмыляясь сказал он. — Так… У меня 25!
Кот Филимон снова вскочил Топало на плечо. Глаза у него округлились. Всего-навсего 16 очков у домового!
— Ха-ха! Я раздаю снова! — сказал черт.
Филимон сел на стол и стал следить за ним.
— Брысь! — снова грозно крикнул черт.
Кот спрыгнул со стола и правильно сделал. Он увидел, как черт ловко бросает карты под стол.
— Чур моя! — снова крикнул Лысый первым.
И взял ту колоду, которая была потолще. Филимон понял его хитрости.
У Лысого, само собой, оказалось очков снова больше.
Филимон хотел собрать карты под столом, но их там уже не было. Ну и ловкач черт Лысый!
Начали играть третью партию. Снова черт незаметно стал сбрасывать карты под стол. Но тут уж Филимона не проведешь, он тоже не лыком шит. Быстро подобрал карты и сунул незаметно Топало. В это момент черт как раз крикнул: «Чур моя!»
Топало сообразил, в чем дело, и тоже незаметно принял карты.
— Сколько же у тебя очков, уважаемый домовой? — спросил довольный черт. — У меня 28!
— А у меня — 30! — сообщил Топало.
Лысый так и подпрыгнул! Врет! И сам стал считать у домового очки. Точно — 30! Каким образом? У него же колода была больше!
Черт хотел подобрать карты под столом. Но там карт не оказалось. У Лысого глаза заполыхали от злости.
— Я этого кота повешу! — он догадался, чья работа.
— За что? — удивился Филимон, снова примостившись рядом с чертенком. Тришка сидел и дрожал от страха. Никому еще черт не проигрывал.
— Ты потерял ход, — сказал Топало. — Сейчас раздавать моя очередь.
Он разложил карты на две колоды. Что-то черт не торопился кричать «чур моя!» Какой смысл? Сейчас любая колода для него загадка.
— Чур моя! — сказал Топало тоже не торопясь.
Сосчитали очки. У Топало было на два больше!
— У-у-у! — взвыл Лысый.
— Последняя партия. Снова мой ход, — и Топало стал разбрасывать карты.
Счет был равный — 2:2. Все решала последняя партия.
Колоды лежали на столе. Но никто на произносил «чур моя!» Каждый думал: какую взять?
— Чур моя! — наконец, хмуро произнес Лысый и взял одну из колод.
За столом воцарилось молчание. Считали очки.
— Сколько у тебя? — спросил черт.
— Сколько надо! — весело сказал Топало. — 32!
Лысый злорадно усмехнулся.
— И у мня сколько надо. 33!
Кот Филимон стрелой влетел на стол.
— Брысь! — рявкнул Лысый.
Но на сей раз Филимон не испугался. Он был опытный мудрый кот, хорошо считал в уме и, взглянув на колоду Лысого, быстро сообразил:
— Не 33, а только 29! — воскликнул он.
Черт заскрежетал зубами, но карты открыл. Стали вместе считать очки. У домового — 32, а у черта всего 29!
— Ну, ошибся, — сказал Лысый, еле сдерживая злость. Очень хотелось ему придушить кота.
— Счет 3:2 в мою пользу! Честная игра! — провозгласил домовой.
Черт, конечно, никогда бы не признал поражения, но играл он не с каким-то мужичком, а с домовым, равным с ним по силе.
— Прощай, черт Лысый! — сказал Топало. — Больше не увидимся.
— Не зарекаюсь. Может, попрощаться приду.
— Мы уже попрощались. Уговор дороже денег. Пошли, Тришка.
Тришка подпрыгнул от радости. Лысый не удержался и поддал ему под зад.
А кот Филимон, опасаясь возмездия черта, через крышу выскочил на улицу и уже на дороге поджидал Топало и Тришку.
Чертенок Тришка бежал по снегу впереди Топало и кричал:
— Ой, ой, ой, как хорошо!
Черт Лысый погрозил им вслед:
— Баню спалю и еще что-нибудь натворю!
Кот Филимон прыгнул Топало на плечо, чертенок побежал впереди. И веселая компания направилась к дому.
Знакомство
Бабушка Дуся догадалась: все-таки Топало ушел спасать чертенка. Кричала, кричала — нигде нет.
Зойка тоже удивилась.
— Куда он запропастился? И кот Филимон исчез.
— Вот-вот, — сказала бабушка Дуся. — С ним-то он и утопал этого Тришку спасать.
— Какого Тришку? Ты, бабушка, что-то знаешь и не говоришь. Раньше у тебя секретов не было, — обиделась Зойка.
— Да какие от тебя секреты! Родьку боялись напугать.
Родька прыгал на одной ноге по избе.
— Меня напугать? — оскорбился он. — Я никаких воров не боюсь! Подумаешь, пироги съел!
— Не вор съел, а чертенок.
И бабушка Дуся все рассказала: как чертенок пироги ел, как у козы Маньки жил и как его черт Лысый украл, и Топало с котом Филимоном пошли его спасать.
— А вдруг они не спасут? — воскликнула Зойка. — Нам надо было всем вместе идти!
— Нечего с чертями связываться, — сказала бабушка. — Волка сколько не корми — он все в лес смотрит. А черт-то похуже волка. Не спасут и не надо.
— Ну, что ты, бабушка! Прямо смешишь меня! — возмутилась Зойка. — Если Топало говорит надо, значит — надо!