Анжелика и Ричард Томбл почти полностью были готовы к поездке. Анжелика снова получила письмо от своей сестры Джанис, и опять неприятность, а точнее снова беда – смерть Луизы, ее свекрови. Джанис давно ждет их вместе с Ричардом в гости, и только сейчас им удалось уладить свои дела. А именно – были проблемы у Ричарда на работе, и он никак не мог уехать раньше. Джанис писала, что Николас очень ждет свою тетю и скучает по ней. Самой Анжелике тоже не терпелось поскорее увидеть своего племянника, он сейчас вырос, и наверняка уже большой мальчик.
Ричард Томбл был вне себя от счастья. Наконец-то! Исполнилась его мечта! Он смог все-таки купить новехонький автомобиль. Его он планировал давно приобрести, и вот, вот он! Новый Chevrolet Corvette! В белом цвете, шестицилиндровый мотор, сто пятьдесят лошадиных сил. Что еще надо для счастья! Правда автомобиль был двухместным, ну и что. Как раз им для Анжелики в самый раз. Будут теперь раскатывать на новом авто. Тем более жена давно ему твердила про поездку в Алабаму, к сестре и племяннику.
Ричард подъехал на новом авто к высотному дому, где они снимали жилье. Он вышел из машины и внимательно осмотрел ее. Достал платочек из нагрудного кармана и протер зеркало заднего вида. Мужчина терпеть не мог, если что-либо выбивалось из сложившихся правил, которым он неукоснительно следовал. Как, к примеру, соринка на зеркале. Если она там была, то сам факт ее наличия страшно раздражал его.
– Дорогая, взгляни на нашу малышку! – крикнул Ричард, ввалившись в комнату. Я купил ее, Анжелика! Пойдем, посмотри на нее.
Супруга не разделяла страсти мужа к автомобилям, но чтобы не огорчать его изобразила восхищение. К тому часть денег на этот автомобиль была позаимствована из «домашнего фонда». Так они называли свои сбережения, отложенные на покупку собственного дома. Супруги Томбл изначально решили ехать в гости к Джанис поездом. Но теперь обстоятельства изменились. Ричард настаивал, чтобы они поехали на новом автомобиле. Ему очень хотелось ощутить скорость и чувство полной свободы. Путь был не близкий, и Анжелика сомневалась, стоит ли им ехать на машине. Ричард так настаивал, уверяя, что ей поездка очень понравится, тем более на собственном автомобиле. Когда Ричард уладил все дела на работе, был выбран день отъезда. Анжелика позвонила сестре, и сообщила об этом, кроме того, она сообщила, что при приближении к их поселку, позвонит откуда-нибудь, чтобы сестра могла ее встретить.
– Кейдж давай, давай! – кричал Николас, мальчик что есть мочи несся по сельской дороге к автостраде. Кейдж затерялся где-то в придорожных кустах, и Николас звал его:
– Догоняй меня! Эй, где ты там!
Мальчик смог убежать уже довольно далеко. Вот из кустов показалась желтая голова, и через пару секунд выпрыгнуло тело собаки. Кейдж с недоумением осмотрелся, и заметил вдалеке убегающую фигурку. Он ловко, с пружинил на сильных ногах, и помчался вслед. Его щеки так подпрыгивали, обнажая зубы, и делая морду, словно улыбающейся. Николас оглянулся и покатился со смеху. Морда его собаки была такой смешной во время бега, что мальчик не смог сдержаться.
– Когда ты бежал, казалось, что ты просто катишься, и смеешься, – сказал Ник, когда собака догнала его.
Они вместе упали в траву, Кейдж дышал, высунув свой язык, с которого ручьем стекала слюна. Николас лежал на спине, раскинув руки. Кейдж тут же этим воспользовался, и взгромоздился на мальчика. Он с азартом принялся лизать его лицо, обильно поливая своей слюной. Ник вскочил, отплевываясь и вытирая лицо руками: он был весь измазан собачьей слюной. Как известно – бордоские доги весьма слюнявы.
– Ты что Кейдж! В каком виде ты выставляешь меня перед тетей! – с укоризной сказал мальчик.
Джанис сказала сыну, что по ее подсчетам, Анжелика с мужем должны скоро свернуть с автострады на сельскую дорогу, ведущую в их поселок. Сестра недавно позвонила из какого-то придорожного мотеля, и сообщила, что они уже совсем близко. И Николас со своим другом бросились встречать столь долгожданных гостей.
Глава 3
Белая «Шевроле» мягко соскользнула на грунтовую дорогу. В солнечных лучах новая машина просто искрилась белизной. Ударив по тормозам, Ричард остановился возле парнишки с большой желтой собакой, подняв густое облако пыли.
– Николас! Вот это да! – восторженно воскликнула Анжелика, – неужели это ты, такой большой!
Женщина поспешно выскочила из машины и крепко-крепко обняла племянника.
– Какой же ты стал большой! Посмотри дорогой, – она обратилась к мужу, – посмотри, это мой племянник!
– Привет парень! – весело ответил он на приветствие мальчика.
Анжелика долго держала племянника в своих объятиях, не желая отпускать. Она рассматривала его лицо, и восхищалась тем, как Ник изменился, вырос, с момента их последней, далекой встречи. Мальчик тоже внимательно всматривался в лицо своей тети, ее лица он не помнил, и теперь заметил, какая же она красивая. Молодая, искрящаяся какой-то внутренней радостью, с добрыми серыми глазами, полными оптимизма, тетя казалась ему ангелом. С ее приездом Ник вдруг ощутил в груди приятное покалывание и безграничное ощущение радости.
– О, это та самая собака? – наконец Кейдж дождался внимания гостьи, – твоя мама много писала о нем в письмах. Это собака – герой, – хихикнула она.
Анжелика принялась интенсивно трепать морду собаки: « У, добряк!». Кейдж не замедлил в свою очередь густо покрыть ее ладони своей слюной, лизнув ей руки, отчего женщина смущенно взглянула на своего мужа. Тот немного скривился в лице, и протянул ей салфетку, чтобы вытереть руки.
– Поехали с нами, – предложила Анжелика племяннику, уместимся на одном сиденье, – а он, – она указала на Кейджа, – побежит следом.
Ник забрался в машину и уселся со своей тетей. Кейдж с беспокойством стал крутиться вокруг, не спуская глаз со своего хозяина.
– Кейдж рядом! – скомандовал мальчик, и посмотрел на Ричарда.
– Зови меня просто дядя Ричи, – сказал мужчина, – не беспокойся, я поведу медленно, чтобы он, – Ричард кивнул на собаку, – успевал за нами.
После долгих объятий, радостных слез, и кучи-кучи различных вопросов и ответов, все наконец-то уселись за стол. Джанис с сыном были безмерно счастливы. Как долго они ждали дорогих гостей, и Джанис немного всплакнула, вспоминая, что бабушка Луиза тоже хотела увидеться с сестрой Джанис, но – не судьба. С приездом гостей дом словно вдохнул глоток свежего воздуха. В нем снова чувствовалось веселье, был слышен смех, шутки, и его обитатели были счастливы.
Пока все были заняты обменом новостей, информацией, шутками, Кейдж незаметно вышел на улицу. С самого начала, машина Ричарда вызывала у него большой интерес. Она издавала очень странный, непривычный запах для собаки. Ранее, за всю свою жизнь, Кейдж никогда не встречал такого запаха. Запах нового автомобиля. Он медленно подошел к машине, припаркованной у дома, и с особым тщанием стал его обнюхивать.
Сначала он обнюхал дверь, потом перешел к колесам. Вот от них исходил самый резкий, специфичный запах – запах новой резины. Пес поморщился. Он обошел весь автомобиль, внимательно водя своим коротким носом. Да, непорядок. Мерзкий, химический запах свежей краски и новых колес не пришелся по вкусу собаки. Старая машина, на которой он раньше разъезжал с Жаном и Николасом, пахла как-то приятнее, по меркам Кейджа. Но эта! Просто ужас, и его хозяин катался в ней!
Кейдж немного постоял, и снова принялся обнюхивать. Все запущено! Воняет так, что нос дерет, он даже чихнул пару раз. Пес подошел к водительской двери и поднял лапу. Струя желтой жидкости ударила по ослепительно-белому, лакокрасочному покрытию. Вот так-то! Принюхался к этому месту: вот, теперь значительно лучше! Потом подошел к правому колесу. Лапу вверх: сделано! Хорошо, идем дальше. Туже операцию он провел и с другой стороны. Теперь все авто было в грязно-желтых подтеках. Дорожная пыль, вместе с собачьей мочой несколько изменили цвет машины. Кейдж снова стал принюхиваться – вроде сейчас лучше. Он несколько раз поскрябал задними ногами по земле, подняв в воздух тучу пыли. Так, хозяин еще был там внутри, надо проверить. Только Кейдж заглянул в салон, как его оглушил дикий окрик:
– Прочь от машины! – во все горло кричал Ричард, – ты что наделал!
Мужчина подбежал к машине, размахивая руками.
– Пошел прочь, животное! Прочь негодник, ты изгадил всю машину!
Ричард схватился за голову, вся машина была в желтых отметинах. Ведь он так блюдет чистоту, а тут такое! Он прогнал собаку и вернулся в дом.
– Этот пес изгадил всю машину, – пожаловался Ричард.
– Что значит, изгадил, дорогой? – Анжелика непонимающе посмотрела на мужа.
– Взял и изгадил, – Ричард попытался изобразить, как писают собаки, но у него так не получилось, получилось только до колик рассмешить свою жену.
Кейдж спрятался в палисаднике, прячась за кустами пионов. Ему было невдомек, чем он так расстроил мужчину? Ричард вышел из дома с ведром воды и тряпкой. Он не мог оставить автомобиль в таком виде, словно грязным был он сам. Николас вышел следом за ним.
– Дядя Ричи, Кейдж не специально это сделал. Он пометил машину, потому что она непривычна для него. Нашу старую машину он никогда так не пачкал. Отец даже возил его в салоне.
– Еще чего! – в сердцах воскликнул Ричард, – я не собираюсь возить его, а твой отец просто деревенщина!
– Никакой он не деревенщина! – огрызнулся Николас, и убежал в дом.
Ричард пожалел о том, что сказал, не подумав о последствиях, он совсем не хотел обижать мальчика. Просто был так расстроен описанным собакой автомобилем, что сказал первое, что пришло в голову. Николас вбежал в свою комнату. То, как дядя Ричи отозвался о Жане, ему совсем не понравилось. Анжелика слышала, что произошло, через открытое окно, и поспешила утешить племянника. Она вошла в его комнату.
– Ник, – ласково сказала она, – мне очень жаль, что так вышло. Понимаешь, Ричард – он не плохой человек, просто он педант, и то, что выходит за рамки, установленные им самим, выводит его из себя.
– Что такое педант? – спросил мальчик.
– Ну, это человек, который соблюдает предельную аккуратность, чистоту, и строго соблюдает правила и устои, зачастую слишком дотошно. Не все люди понимают педантичных людей.
– А ты понимаешь его, тетя Анжелика?
– Да, понимаю. И знаешь что, по секрету скажу тебе – меня иногда это так нервирует, – прыснула женщина, – но я его очень люблю. И еще, прости его, что он назвал Жана деревенщиной, знаешь, он ведь совсем не имел ввиду что-то плохое.
Ричард тщательно вымыл «Шевроле», машина снова сияла белизной. Он потратил на это четыре ведра воды, и результат порадовал его. Кейдж лежал все это время за кустами пионов, и наблюдал за работой гостя. Как только тот закончил мыть авто, пес решил покинуть свое «убежище». Он снова подошел к машине, и сел перед мужчиной. Ричард уже не сердился на него.
– Не смей этого повторять! – строго сказал Ричард.
Кейдж на это лишь гавкнул, и не спеша побрел к своему хозяину. Как-бы там не было, но если эта машина будет вонять по-прежнему так противно, Кейдж не будет собакой, если снова не постарается исправить ситуацию.
– Прости меня парень, что назвал тогда твоего отца деревенщиной, – сказал Ричард, шедшему с ним Николасу.
Они вместе шли по лесу. Николас повел гостя на озеро, чтобы искупаться в жару, и теперь они направлялись к сгоревшему дому, посетить могилу Жана. Ричард сам попросил его показать места, где мальчик обычно гуляет. Таких мест было много, и Ник предложил побывать на старом их месте жительства. Его верный пес шел вместе с ними, они с Ником были неразлучны.
– Он не был деревенщиной, – ответил Николас, – он был хорошим человеком. Честно трудился, и зарабатывал деньги на ферме, для нас с мамой. Если он был простым человеком, то это не значит, что он был плохим, что он деревенщина. Если мы живем здесь, – Ник обвел рукой всю видимую местность, – не значит, что мы «деревенщина».
– Конечно парень, я не хотел сказать что-то плохое. Просто был раздражен, вот и вспылил. Честно, я с большим уважением отношусь к твоему отцу.
Они прошли луг, и стали углубляться в лес. Кейдж побежал быстрее, понимая, куда они идут. Они с Ником, были тут бесчисленное количество раз, и он прекрасно знал, какой тропинкой и куда они идут. По знакомой тропе, пес прибежал к бывшему их дому, и улегся под большим, раскидистым дубом, глядя на знакомый холмик, усеянный синими гвоздиками.
Какое-то время они сидели молча, отдыхая в тени дерева от знойного солнца. Николас рассказал Ричарду о том, как они раньше жили. Как умер Жан, и какую роль, сыграл во всем этом Кейдж, мужчина знал давно, Анжелика поведала ему обо всем, об этом еще из писем, которые они получали от Джанис. Каждый думал о своем. Ричард впервые оказался в сельской местности. Ему казалось, что жить здесь, вот так, очень и очень скучно.
– Ник, – тихо сказал он, – а тебе нравится жить здесь, я имею ввиду в этом поселке?
– Нравится, ведь здесь мой дом, моя мама, и мой пес. Здесь у меня школа, мои друзья.
– Не всегда же тебе бегать с собакой по этим лугам, тебе нужно увидеть мир, побывать где-то еще. В городе, да и выучиться, получить хорошее образование.
– А как там, в городе? – с интересом спросил Николас.
– В городе…? – задумчиво ответил Ричард, – ну… там больше возможностей. Для жизни, для реализации своих способностей, для развлечений, да мало ли для чего. Ты еще не видел аттракционов развлечений, тебе бы понравилось, ты был бы в восторге!
– Мне нравится жить здесь, – снова сказал Ник, – буду работать на ферме, когда подрасту, как отец.
– На ферме? – поморщился Ричард, – сомнительное удовольствие, – усмехнулся он. Знаешь парень, на ферме всегда можно поработать, но надо постараться попробовать себя где-то еще. Испытать свои возможности.
– Мне нравится здесь, – повторил мальчик.
Николас говорил правду, ему действительно здесь нравилось жить. Нравилась эта свобода, эти душистые луга, могучие леса, тишина и летний зной. Нравилось гулять со своей собакой и жить в бабушкином доме вместе с мамой. Но, о другом он промолчал, ему очень хотелось побывать где-нибудь еще. Увидеть новые места, посмотреть, как живут другие люди, ему действительно хотелось побывать в городе. Ему очень хотелось чего-нибудь нового и неизведанного. Но об этом он не стал говорить. Пусть это останется с ним, по крайней мере, пока.
Глава 4
Дни шли весело. Ричард катал на своей машине Ника, правда, твердо убедив его, что собаку он не возьмет ни за что! Таким образом, Кейдж оставался дома, отдыхая среди любимых цветов в палисаднике, пока его хозяин катался на машине с «неправильным» запахом. Однажды Ричард попросил Ника показать ему ферму, на что мальчик ответил: «Там тебе не понравится дядя Ричи». И объяснил почему: грязь, навоз, и … запах. Похлеще того запаха, что «делает» его пес.
Ник привыкал к мужчине. Все же это было лучше, чем совсем не иметь такого родственника. Правда щепетильность Ричарда его порой сильно раздражала. Мужчина так дотошно относился к чистоте, что порою это вызывало и смех, и слезы. Он буквально сдувал пылинки со своей рубашки, оттирал любое пятнышко на брюках, а уж если вдруг замечал что-то на своем автомобиле… то все! Дело обязательно заканчивалось мойкой!
Вечером, когда все поужинали, мужчины вышли во двор. Как сказал Ричард: « У женщин свои секреты парень, надо дам им возможность спокойно поболтать». Они остановились возле старого дерева, которое росло за домом, и Ричард, подняв вверх голову, глядя на развилку толстого сука, предложил парнишке соорудить качели. В доме нашлась подходящая толстая веревка, и ножовка, что бы сделать сиденье. Что бы выпилить сиденье, Ричарду потребовалось немало времени. Дело шло бы быстрее, если бы мужчина так часто не сдувал опилки со своих брюк.
Ник забрался на дерево и привязал концы веревки к развилке толстого сука, а Ричард закрепил внизу с помощью толстой и надежной проволоки выпиленное из доски сиденье. Получилось превосходно! Николас был в восторге!
– Дядя Ричи, и почему раньше мы их не делали, просто отличные качели! – восхищался мальчик.