– Привезти ее к нам? – переспросил женский голос на другом конце провода. – Схватки уже начались?
– Понятия не имею. А как я узнаю, когда… В смысле, что делают собаки при схватках? Лают?
– Вряд ли, – рассмеялась администратор. – Ее вырвало? Она беспокоится, не может найти себе места, тяжело дышит, скулит?
– Нет. – Скорее вы описали меня.
– Жидкие выделения?
– Не видел. – Фуууу.
– Повисите немного на трубке.
Через несколько минут к телефону подошел мужчина, представившийся доктором Бекером. Джош обрисовал ему ситуацию.
– Обычно собаки щенятся дома, – сказал ветеринар. – В клинику их привозят только при осложнениях.
– Да-да, понимаю, но я… Видите ли, у нас в семье не держали собак. У папы была аллергия на шерсть…
– У вас тоже аллергия?
– Нет, – Джош почему-то начал оправдываться, – но если в доме никогда не было собаки, то как-то и в голову не приходит ее завести.
– Вы сможете измерить Люси температуру?
– Не знаю. А как?.. В смысле, она не прокусит градусник?
– Вряд ли, – засмеялся ветеринар. – Видите ли, собакам градусник ставят с другого конца. Рекомендую смазать кончик термометра маргарином.
Джош нервно сглотнул. Люси подняла голову и уставилась на мужчину, словно прочла его мысли. Джош даже не представлял, как подойти к собаке с этим.
Ну-ка, толстушка, повернись, тебя ждет сюрприз.
– У меня и градусника-то нет. Придется купить, – задумчиво ответил Джош.
– Купите обязательно. Если температура опустится ниже ста градусов, это сигнал, что собака разродится в течение суток.
Разродится. Джош затряс головой.
– Может, вы ее все-таки осмотрите? Я не уверен, что справлюсь в одиночку.
– Так… Сегодня вы уже не успеете до закрытия, завтра выходной… Жду вас в понедельник.
– Отлично. С утра у меня телеконференция, но к обеду я освобожусь.
– Договорились. И еще одно… Джош?
– Да?
– Вы понимаете, что мы не положим собаку в стационар, если на то не будет медицинских показаний?
– Но…
– Я осмотрю Люси и дам необходимые рекомендации, однако хозяин собаки – вы, вам за нее и отвечать.
– Хорошо, – покорно согласился Джош.
Повесив трубку и отвернувшись от телефона, он громко произнес:
– В том-то и дело, что я не хозяин!
Люси наблюдала, как Джош затаскивает в кухню мешок с собачьим кормом. Когда он наполнил железную миску, Люси поднялась на ноги, проковыляла к ней и сунула нос в свой обед. Джош наблюдал, как собака набирает неаппетитные шарики в рот, разбрасывает их вокруг миски и собирает с пола губами.
– Вкусно тебе, Люси? С удовольствием хрумкаешь? Нравится обед?
Вряд ли. Судя по доносившемуся из мешка запаху, корм был едва съедобным.
Люси поела, попила воды, села перед Джошем и уставилась прямо на него.
– Что такое? Хочешь чего-нибудь? Тебе же не плохо? Схватки не начались? – Джош опустился на корточки и заглянул в собачьи глаза. – Все будет хорошо, обещаю.
Потом Джош перезвонил Райану по номеру, высветившемуся на определителе. Телефон мгновенно переключился на голосовую почту.
– Привет, Райан, это Джош. Ты, наверное, еще в самолете. Перезвони мне, как приземлишься, ладно? Я записал Люси к ветеринару на понедельник. Тебе, кстати, придется оплатить консультацию. И я жду, что ты выйдешь на связь, как только разберешься с делами. Помнишь наш уговор? Ну все, пока. Хорошо тебе долететь!
Джош скривился и повесил трубку. «Хорошо тебе долететь»? «Слушай сюда, или ты перестанешь вешать на меня свои проблемы, или я тебе все зубы пересчитаю», – вот что надо было сказать Райану!
Джош никому еще не пересчитывал зубов; впрочем, Райан не в курсе.
Ветеринар ждет их в понедельник, а сейчас только вечер субботы. Что делать с собакой в оставшееся время?
Может, срок Люси наступит через несколько дней или даже недель, однако Джош на всякий случай решил перенести собачью постель в спальню, чтобы следить за состоянием своей подопечной даже ночью. Он не хотел мешать Люси и улучил момент для «переезда», когда она покинула свою подушку, чтобы обнюхать кухню.
– Все будет хорошо, – ободряюще твердил Джош, искренне надеясь, что его слова сбудутся.
Люси выглядела понурой. Напугана? Тоскует по дому?
– Тяжело тебе, бедняге, пришлось…
Ночью он то и дело просыпался, заслышав, как Люси возится внизу, свешивался с кровати и спрашивал:
– Ты как?
Сначала при звуках его голоса Люси стучала хвостом по полу, но вскоре устала и только вздыхала в ответ.
Все воскресенье собака пролежала на подушке в гостиной. Джошу не хотелось давать Люси дешевый и неаппетитный корм, оставленный Райаном, поэтому он разморозил в микроволновке немного мясного фарша. Он также нашел для Люси старый теннисный мячик, однако собака не заинтересовалась игрушкой. Он придвинул поближе миску с водой и укутал Люси одеялом. Он даже разминал ей спину – Джош слышал от кого-то, что беременные женщины любят массаж.
И все-таки Джош чувствовал себя беспомощным. Что еще можно сделать? В поисках ответа он перерыл весь Интернет, но «Гугл» прискорбно мало знал о том, как ухаживать за беременной собакой, которую бросили ради поездки во Францию. Про женщин, находящихся в положении, информации было куда больше; впрочем, Джош сомневался, что «человеческие» советы применимы к собакам. Массаж стоп, например. Понравится ли Люси, если он начнет мять ее лапы?
Как ни претило Джошу оставлять Люси одну, в воскресенье он все же поехал за покупками без нее – собаке в продуктовом магазине делать нечего. У Джоша сердце разрывалось при виде грустной собачьей морды, высунувшейся из окна ему вслед.
Я не брошу тебя. Я не такой, как Райан или Серена.
В городе он приобрел градусник, упаковку качественного собачьего корма под названием «Нэчурз вэрайэти», жевательную кость из сыромятной кожи и игрушку с пищалкой. Затем список покупок пополнился фрисби, куриными «пальчиками», веревкой для игры в перетягивание каната, резиновым тигром и резиновой обезьянкой.
Когда Джош, весь обвешанный пакетами, вернулся домой, Люси бросилась ему навстречу. Она умильно виляла хвостом, а он сидел на полу и по очереди показывал ей игрушки. Люси обнюхала их и пожевала косточку – впрочем, без особого интереса, скорее, чтобы сделать Джошу приятное. Очевидно, она была полностью сосредоточена на своей беременности.
Джош напрочь забыл про градусник, оставшийся в пакете на кухне, и вспомнил о нем, уже засыпая.
– Отложим до завтра, – сказал он Люси, – если, конечно, ты не возражаешь.
Что касается самого Джоша, то он был двумя руками «за».
Подстилка Люси, как и прошлой ночью, располагалась возле кровати Джоша. Он проснулся в четыре утра, злясь и недоумевая, что могло его разбудить. Приподнялся на локте, чтобы проверить собаку – и весь похолодел.
Люси не было на месте. Она пропала.
Глава третья
– Люси? – Джош сел на кровати и недоуменно склонил голову на бок.
Он пошел в гостиную, ступая босыми ногами по холодному полу. Лунный свет лился в окошко и наполнял двор сказочным белым мерцанием.
Люси нашлась в кухне, возле печки. Собака пыхтела и чуть заметно подрагивала.
– Ты как, малышка? – испуганно зашептал Джош. – Все в порядке?
Люси облизала губы, шмыгнула мимо него в гостиную, потопталась на коврике и, наконец, улеглась на пол. Секундой позже она вскочила и принялась кружить возле двери.
– На улицу хочешь? – догадался Джош.
Не успел он открыть дверь, как Люси пулей вылетела из дома, села, поднатужилась – и двор Джоша украсился черной, влажно поблескивающей кучкой.
– Что, не пошел тебе сырой фарш? – спросил Джош, радуясь, что проблема оказалось такой пустяковой. – Я тоже хорош – не надо было так резко менять твой рацион. Желудок расстроился, да?
После прогулки во двор Люси заметно полегчало.
– Ах ты моя умничка! Ну извини меня, извини!
Люси опять улеглась на свою постель рядом с кроватью Джоша и заснула. Но когда в полвосьмого сработал будильник, ее вновь не оказалось на месте. Джош нашел собаку там, где меньше всего ожидал – в дальней спальне, забившейся в тесную щель между кроватью и стеной.
– Что ты тут делаешь, Люси?
Собака завиляла хвостом и побежала вслед за Джошем на кухню. Когда он насыпал ей дешевых картонных шариков вперемешку с первоклассным «Нэчурз вэрайэти», Люси не притронулась к еде, лишь обнюхала миску и с грустью подняла голову.
– Живот еще болит? Прости, это я виноват!
Он не провел с собакой и двух суток, а уже чуть было не отравил ее сырым мясом!
– После телеконференции я отвезу тебя в больницу. Ветеринар знает, как за тобой ухаживать. Я – нет. Поверь, это сильно упростит тебе жизнь. – Джош избегал взгляда Люси и чувствовал себя виноватым.
Но ведь он говорил правду. Собаку, возможно, нервируют бесконечные переезды, но для самой же Люси лучше находиться в клинике, когда начнутся схватки.
Джош разогрел в микроволновке маффин, выпил чашку кофе, принял душ и погрузился в чтение электронной почты. Затем доделал график, который предстояло продемонстрировать во время конференции. Погруженный в работу, он совсем не обращал внимания на Люси, а та направилась либо к своей подстилке, либо в коридор между спальнями. Наливая себе вторую чашку кофе, Джош случайно бросил взгляд на градусник и снова почувствовал себя виноватым – совсем забыл о неприятной обязанности.
– Ох, Люси, – пробормотал он себе под нос.
Час от часу не легче.
Он выпустил собаку во двор – пусть сделает все дела заранее. Не хватало еще, чтобы ей приспичило по нужде во время процедуры. Люси сделала несколько шагов, замерла на месте и посмотрела на Джоша. Он поманил ее обратно, и собака послушно вернулась в дом.
«Что ты от меня хотел?» – недоумевал ее взгляд.
Смазывая градусник маргарином, Джош увидел свое отражение в зеркале: сощуренные глаза, перекошенный от ужаса рот. Усилием воли он вернул лицу нормальное выражение.
– Приступим, Люси! Надо так надо.
Джош не обманулся в своих ожиданиях – измерение собачьей температуры оказалось тем еще удовольствием.
При взгляде на шкалу градусника у него кровь застыла в жилах: девяносто семь с половиной! Меньше ста! Значит, в ближайшие двадцать четыре часа…
Не может быть! Это сон! Еще в субботу он жил нормальной жизнью – насколько нормальной можно считать жизнь без Аманды. А теперь ему придется возиться со щенками!
Джош с бьющимся сердцем набрал номер Райана и, когда включилась голосовая почта, отчитал соседа по полной:
– Райан, ты должен мне перезвонить! Температура Люси упала ниже ста, а это значит, что у нее вот-вот начнутся роды. Срочно пришли кого-нибудь за собакой! И напоминаю тебе, что бросать животное – это преступление. – Хотя и не тянет на экстрадицию из Франции. – Я сам отвезу Люси к ветеринару, но ты должен поторопить человека, который будет забирать собаку. И предупреди его, что Люси ощенится до завтра! Все понял? Перезвони!
Люси вернулась в спальню, очевидно, поклявшись никогда больше не разговаривать со своим мучителем. Совещание между тем приближалось – надо было готовиться. Джош надел чистую рубашку и, как образцовый сотрудник, подключился к конференции первым. Настроил камеру, откашлялся и стал наблюдать, как его коллеги один за другим появляются в виртуальном конференц-зале.
Проектом руководил Гордон Бласко, лысый очкарик, знаменитый своими лаконичными и сухими имейлами – в компании их прозвали «бредни Бласко».
– Сдача проекта снова перенесена на второй квартал, – начал Гордон без приветствий и вступления. – Как такое могло произойти, учитывая, что первоначально срок был намечен на пятнадцатое февраля?
– Это из-за новых заданий, – отозвался кто-то. – Мы не можем приступить к основным задачам, пока не закончим подготовительный этап, а к нему постоянно что-то добавляется.
Бласко, кажется, и не пытался вникнуть в принципы работы программного обеспечения и решительно отказывался понимать, что добавление новых задач затрагивает весь проект и отдаляет сроки его реализации. Этот разговор повторялся каждые две недели. Джош изо всех сил изображал заинтересованность и сосредоточенность, пока его коллеги в сотый раз объясняли начальнику устройство корпоративной программы, тактично умалчивая о промашках самого Бласко.
Люси вернулась в комнату и крутилась под столом, время от времени тычась мордой в колени Джоша. Тот намеренно не глядел на собаку – давно заметил, что Бласко не продляет контакты тем, кто ерзает на стуле, вертится по сторонам или прихлебывает кофе во время конференции. Гордон любил, чтобы его сотрудники смотрели прямо в камеру, как дикторы новостей.
Люси начала скулить.
Джош не выдержал и покосился на Люси – собака тяжело дышала и пускала слюни, а в ее глазах читалась мольба.
Только не это! Не сейчас! Люси наверняка сможет потерпеть еще полтора часа – до конца конференции. Джош сунул руку под стол, и Люси тут же лизнула ее сухим шершавым языком.
– Едем дальше, – скомандовал Бласко.
Он всегда менял тему, когда понимал, что облажался.
– Джош?
Люси вылезла из-под стола и направилась к входной двери. Джош сделал глубокий вдох, кивнул и начал доклад:
– Мы уже получили первые отклики от пользователей. К сожалению, тестовая группа оценила удобство приложения не так высоко, как ожидалось. – Сказать по правде, они плевались от этого интерфейса, а все из-за твоих идей, Бласко! – С моей точки зрения, это вполне объяснимо.
Люси взвизгнула от боли. Джош обернулся. Между собачьими лапами растекалась лужа.
– Как такое могло случиться? – напирал Бласко.
– Я… Видите ли, проблема… мой график… Мне надо отойти на минуточку!
– Что? – взревел Бласко.
В глазах Люси отражались мольба и боль.
– Тише, Люси, тише! – Джош изо всех сил старался унять страх в голосе.
Собака постанывала и едва держалась на дрожащих ногах.
– У нас тут чрезвычайное происшествие, мне надо бежать! – выпалил Джош и щелкнул мышью по кнопке «Выйти».
Даже сейчас, охваченный паникой, он порадовался, что может выключить Бласко одним движением руки, как лампочку.
Люси тяжело дышала и кружила по комнате. Джош схватил ключи и бумажник. Нет уж! Не будет она рожать дома!
– Пойдем, Люси! – скомандовал он.
Но вместо того чтобы проследовать за ним, собака улеглась на деревянный пол. Ее грудь тяжело вздымалась.
– Все будет хорошо! – пообещал ей Джош.
Он сбегал к пикапу, трясущимися руками открыл пассажирскую дверцу и метнулся обратно в дом. Бережно поднял Люси и понес к машине, слегка пошатываясь под тяжестью собачьего веса. Из разинутой пасти Люси свисал язык.
– Люси, ты как? Люси! Пожалуйста, Люси, ну пожалуйста!
Джош замешкался на веранде, безуспешно пытаясь ногой закрыть входную дверь с собакой навесу, потом сдался, пошел к машине и очень осторожно уложил Люси на переднее сиденье. Завел мотор. Уже выезжая из двора, он окинул тревожным взглядом распахнутую дверь, но потом махнул рукой – его дом стоял в такой глуши, куда грабители не забирались.
– Молодчина, Люси, хорошая собачка.
Люси, даже страдая от боли, умудрилась лизнуть ему руку. От этого проявления собачьей нежности вся тревога Джоша куда-то улетучилась, а сердце радостно забилось в груди: ничего плохого не случится. Только не с Люси и только не сегодня.
Пикап громыхал по разбитой дороге, Люси тяжело дышала и поскуливала. Хорошо бы позвонить в клинику и предупредить о своем приезде, но сотовый остался там, где и лежал большую часть времени – в ящике стола. Джош изо всех сил, до дрожи в руках, сжимал руль.
– Ну пожалуйста, пожалуйста, – шептал он, с тревогой поглядывая на свою спутницу.
Что он ожидал увидеть – щенков? И вообще – что делать?..
Подъехав к ветклинике, Джош оставил пикап нараспашку, поднял Люси на руки и забарабанил ногами в дверь, словно шериф, явившийся арестовать преступника. Ему открыла администратор – коренастая женщина за пятьдесят. Она уставилась на посетителя как на сумасшедшего.