Танец и в самом деле оказался хорош — природа не обделила Люси пластикой и гибкостью, а курсы отточили эти качества, придав им определённый шарм. Возможно, именно поэтому парни не сразу заметили, что с костюмом подруги происходят странные метаморфозы — он стал уменьшаться. Сначала укоротилась длина, затем между юбкой и лифом замелькала полоска обнажённой кожи, которая постепенно становилась шире. Создавалось впечатление, что Люси просто отрывала куски ткани от платья.
— Интересно, а оно потом обратно соберётся? — вполголоса спросил Гажил.
— А то! — хохотнул Нацу. — Там же обычные молнии, сшитые друг с другом. Захотел сделать покороче — отстегнул, подлиннее — пристегнул. Платье-трансформер!
— Как же в нём по улице ходить? Любой ведь может подойти и снять его с девушки! — ужаснулся Фрид.
— С Харт не забалуешь, — успокоил его Рэдфокс. — Можно и без рук остаться. Или фингал заработать.
— Твой подарочек? — зашипел на Драгнила догадливый Рат — он вспомнил, как Нацу в бутике перед уходом куда-то убегал. — И чем оно лучше наших?
— Тем, что Люське понравилось, — показал ему язык Драгнил.
— Тихо вы! — цыкнул на не в меру разговорившихся друзей Нанагир. — Потом подерётесь.
Между тем танец явно подходил к концу. Люси сделала несколько па и оказалась рядом с Локи. Под последние аккорды, которые очень напоминали клацанье зубов, она, резко шагнув вперёд, занесла ногу с намерением поставить её на стул. Стар, дёрнувшись, едва успел отодвинуться и развести колени, инстинктивно прикрыв руками самое сокровенное. Магнитола ещё раз проклацала и замолчала.
Несколько минут в комнате царила полная тишина, которую неожиданно нарушили странные звуки.
— Бикс, — обратилась к другу, старательно закрывавшему лицо ладонями, Люси, — я понимаю, мужская солидарность и всё такое, но Локи жив и здоров, так что повода устраивать истерику нет.
— Я не из-за этого, — просипел Марионетт. — Просто туфельки твои наконец рассмотрел. Скажи, это Орга тебе материал поставлял? Скольким же его пациентам пришлось потом протезы ставить?
Больше ничего он произнести не смог, согнувшись пополам от хохота. Парни, заинтригованные этой тирадой, наперегонки бросились рассматривать обувь танцовщицы, поочерёдно присоединяясь к Биксу. Причиной повального веселья стали очаровательные зубки, украшающие подошву и шпильки.
— Не, — успокоившись, помотал головой Нанагир. — Мы столько и за год не надёргаем. Но теперь я знаю, что можно с ними сделать.
— Я к тебе на приём больше не приду! — возопил Гажил, и так без охоты посещающий дантиста. Только то, что по другую сторону машины со сверлом стоял Орга, немного примиряло смелого панка с необходимостью подставлять свои зубы под это пыточное орудие.
— Об этом надо у Бастии спрашивать, — внёс рацпредложение Нацу. — Он их продаёт, значит, должен знать, откуда эти зубки взялись.
— Может, вы наконец перестанете обсуждать мой наряд и скажете пару слов про танец? — надула губки Люси.
Все дружно повернулись к Локи.
— Танец… — неуверенно начал тот. — Танец… очень даже ничего…
— Ага, — не удержался Марионетт. — Особенно в конце. Хорошо, что эти туфельки и в самом деле клацать, как челюсти, не умеют.
— Отлично! — обрадовалась Хартфилия. — Значит, ты выступишь со мной, Локи? Мне обязательно нужна пара. Нужно лишь подобрать тебе костюм — что-нибудь эротическое: латексные штаны, футболку-сеточку, ошейник с шипами…
— Про кляп и наручники не забудь, — подсказал Гажил.
— Точно! — подхватила Люси. — Завтра же поедем в специальный магазин и всё подберём.
— Боюсь, ничего не получится, принцесса — у меня съёмки всю эту неделю, — проблеял побледневший Стар — вряд ли подруга ограничится просто покупкой, она ещё и примерить заставит. Прямо в магазине. — Следующую тоже. И вообще всё до конца года расписано.
— А как же конкурс? — опечалилась Хартфилия. — Может, кто-нибудь другой?..
Она повернулась к ребятам. Те отчаянно замотали головами, старательно придумывая отговорки посерьёзнее.
— Знаешь, принцесса, ты и без этих танцев хорошо двигаешься, — поспешил успокоить расстроенную девушку Локи. — Лучше любой модели.
Парни дружно подтвердили слова Стара и предложили отметить окончание танцевальной карьеры подруги в ближайшем кафе. Возражений не последовало.
***
Следующим, кто был вынужден выбросить белый флаг, оказался Фрид. После первого же занятия горящая энтузиазмом ученица беззастенчиво припахала зеленоволосого любителя литературы подбирать ей рифму для корявых двустиший, которыми она сыпала к месту и не очень.
— Где моя большая ложка? — начинала Люси, накрывая на стол. — На обед у нас…
— Картошка! — откликался Джастин.
— Мне не нужен тёплый плед, — спрыгивая по ступенькам, декламировала Хартфилия. — Я куплю…
— Велосипед, — бубнил спешащий за ней Фрид.
— На окне сидела кошка, — тискала питомца девушка. — Жалко, лысая…
— Немножко, — с опаской поглядывал на Лаки Джастин — котяра, жмуря умные янтарные глаза, то втягивал, то выпускал огромные когти, словно намекая: рифма должна понравиться не только его хозяйке.
Постепенно подобная забава вошла у друзей в привычку, и Фрид подбирал слова почти на автомате, даже не задумываясь. Что и сыграло с ним в конце концов злую шутку.
В тот вечер компания собралась у Люси в усечённом составе: кроме хозяйки дома и Лаки в комнате, исполняющей роль гостиной, сидели Фрид, Нацу и Локи. Первый увлечённо читал, второй устанавливал на компьютер очередную нужную программу, последний просто скучал. Хартфилия хлопотала на кухне, желая порадовать друзей чаем с плюшками. Когда всё было готово, она окликнула парней, приглашая к столу. Джастин, так и не нашедший в себе силы оторваться от книжки, пришёл вместе с ней. Люси, пододвигая ему чашку, выдала очередной «шедевр»:
— Как приятно выпить чаю! С ним я долго не…
— Кончаю, — потянувшись за печеньем, выдал Фрид. Громко звякнувшая чайная ложечка, выпавшая из чьих-то пальцев, заставила его поднять глаза. — Что?
— Ты понял, что сейчас сказал? — спросил у него Локи.
— Нет, — растерялся Джастин.
— Я не буду это повторять! — предупредил Драгнил.
Стар вздохнул (не заставлять же принцессу говорить такие вещи!) и, придвинувшись ближе, зашептал Фриду на ухо. Тот сначала побледнел, потом начал краснеть. Когда его щёки приобрели приятный свекольный оттенок, он жалобно выдохнул:
— Люси, прости, пожалуйста, я… я зачитался.
— Бывает, — философски пожала плечами Хартфилия, преспокойно попивая чай.
Джастин клятвенно заверил подругу, что такого больше не повторится, но уже на следующий день, подбирая очередную рифму, ляпнул ещё более ругательное слово.
— За языком-то следи! — рыкнул на него присутствующий здесь же Рэдфокс: все парни, конечно, были людьми взрослыми и крепкие выражения употребляли, но всегда старались делать это в чисто мужской компании — негоже при девушке ругаться. Мат был под негласным табу, которое всеми неукоснительно соблюдалось. И вдруг такое!
— Гаж, он же случайно! — вступилась за друга Хартфилия.
Фрид не знал, куда деться от стыда — начитанный и интеллигентный, он на дух не переносил ругательства, а тут за два дня такого наговорил! Да ещё и при Люси! Большего позора он не переживал ни разу в жизни.
В борьбе с неизвестно откуда взявшейся дурной привычкой Джастин усиленно следил за собой пару дней, но увлекающаяся натура взяла своё, и мир снова содрогнулся от очередной матерной рифмы в исполнении зеленоволосого любителя буриме.
— Вообще-то я думал, что эти курсы должны помогать человеку становиться лучше, — задумчиво протянул Орга, переваривая услышанное. — Но чтобы наоборот…
— Если так пойдёт и дальше, у нас и Лю начнёт материться, — опечалился Лахар.
— Выход только один, — многозначительно взвесил на руке объёмный том Шекспира Гажил. — Как там говорил Гамлет? Бить или не бить?
Фрид нервно сглотнул и ретировался в другую комнату, утащив за собой начинающую поэтессу.
— Люси, — громким шёпотом обратился он к подруге, — ты сильно расстроишься, если я попрошу тебя перестать заниматься буриме?
— Сильно ли расстроюсь? — переспросила та. — Конечно! Это же так здорово — сочинять стихи. Но… раз уж ты просишь… — Люси с удовольствием понаблюдала за отчаянно кивающим Джастином. — Тогда ладно, перестану.
Отучать несчастного Фрида рифмовать всё подряд пришлось ещё довольно долго.
***
В то воскресенье ничто не предвещало беды: светило яркое солнышко, небосвод радовал глаз чистой, не омрачённой ни единым облачком синевой, спонтанный пикник был в самом разгаре — на костре поспевали шашлыки, вкупе с расставленными на расстеленной скатерти разными вкусняшками вызывая почти неконтролируемое слюноотделение. Не в силах терпеть страдания своего червячка, Марионетт решил заморить его конфетой, по старой, ещё детской привычке складывая из фантика одну ему известную фигуру — очевидно, именно это и зародило в нём любовь к оригами. Когда разноцветная бумажка уменьшилась до размера мелкой монеты, рядом с Биксом присела Люси.
— Как у тебя здорово получается! — восхищённо выдохнула она, показывая на фантик. — Я и обычный кораблик не сразу могу сложить.
— Годы тренировок, — гордо выпятил грудь Марионетт. — Ничего, у тебя тоже когда-нибудь так получится.
— Знаешь, — заговорческим тоном продолжила Хартфилия, — нам на курсах рассказывали, что для того, чтобы исполнилось желание, нужно сделать бумажных журавликов.
— И что, работает? — тут же попался на удочку Бикс.
— А то! — заверила его девушка, складывая за спиной пальцы крестиком: на войне, как говорится, все средства хороши, а когда знаешь, в чём заключается слабость «врага», не воспользоваться этим попросту глупо. Всем в компании было известно, насколько сильно Марионетт желал научиться готовить. Чего только бедняга не пробовал — от «Книги о вкусной и здоровой пище» до специальных курсов, но итог всегда оказывался, мягко говоря, плачевным. Каким образом вполне комбинируемые друг с другом продукты приводили к опасным даже на вид блюдам, так и оставалось тайной за семью печатями. Что однако не мешало Биксу с заслуживающим уважения упорством продолжать свои эксперименты по порче еды и желудков окружающих.
— И много этих цапель собирать? — почти сдался любитель оригами.
— Журавликов, — поправила друга Люси. — Не очень. Мы и остальных попросим.
Пожалуй, последний аргумент сыграл в уговорах не последнюю роль — кто же добровольно откажется от того, чтобы часть работы переложить на другие плечи? Друзья споро выбрали день, когда должно будет состояться великое собрание, и немедленно проинформировали об этом оставшихся участников будущего действа. Те к предстоящему событию отнеслись спокойно, не проявляя впрочем особого энтузиазма, но и не отказываясь. На этом вопрос с журавликами посчитали временно закрытым, и все дружно бросились расхватывать палочки с ароматным мясом.
В нужное время все парни собрались у Хартфилии и немедленно приступили к складыванию бумажных птиц. Первый десяток журавликов набрался достаточно быстро. Второй пошёл тяжелее. К концу третьего недобровольные помощники начали придумывать себе важные и весьма срочные дела, которые требовали буквально сиюминутного исполнения. Девушка выслушивала, кивала головой и… отпускала ребят одного за другим, говоря вдогонку, что они с Биксом и сами всё прекрасно сделают. Через час за заваленным птичками столом сидел один Марионетт, но и его в скором времени выставили за дверь — Люси нужно было идти на курсы.
— Не переживай, — подбодрила она друга. — Самое главное — начало положено.
— А сколько там ещё складывать осталось? — хмуро поинтересовался начавший что-то подозревать Марионетт.
— Девятьсот шестьдесят семь, — бодро отрапортовала девушка. — Если складывать по пять штук в день, месяцев через шесть закончишь. Наверное.
По возвращении домой (Бикс, провожавший подругу, забежал к ней, чтобы забрать уже готовые фигурки к себе домой) их ждала квартира, щедро усеянная обрывками бывших журавликов — Лаки, как настоящий кот, не мог отказать себе в удовольствии поохотиться на пусть и не настоящих птичек. Люси поворошила ногой кучку бумаги и, найдя единственный уцелевший журавлик, протянула его несчастному повару:
— Смотри, один всё же есть. Теперь осталось сложить всего девятьсот девяносто девять.
— Знаешь, — почесал затылок Марионетт, — я, пожалуй, поищу другие способы исполнения желания.
— Может, мне у преподавателя спросить? — тут же предложила свои услуги Люси. — Вдруг там можно какие-то другие фигурки скрутить? В меньшем количестве?
— Не надо, — остановил её друг. — Не спрашивай. И вообще… не ходи туда больше. А то мало ли какие ещё желания у других появятся.
***
О том, что всем сегодня необходимо собраться у Люси, парни узнали из разосланных утром смс-сообщений. В тексте указывалось, что явка обязательна и никакие отговорки не принимаются. Хартфилия редко была столь категорична, поэтому друзья привередничать не стали — надо так надо. И в назначенный час явились пред карие девичьи очи.
Люси на все вопросы лаконично отвечала «Скоро всё узнаете» и с самым серьёзным видом продолжала заниматься своими делами. Пока наконец ребята в один голос не взмолились не томить их больше — любопытство свойственно не только прекрасной половине человечества, но и сильной. Хартфилия обвела парней задумчивым взглядом, уточнила, все ли собрались («Ты ещё перекличку устрой», — недовольно ворчал Гажил), сбегала зачем-то на кухню и всё же кивнула:
— Ладно, не буду вас больше томить. У меня есть…
Громкий издевательский смех Вуди Вудпекера заставил всех буквально подпрыгнуть на месте от неожиданности. Драгнил торопливо захлопал по карманам, пытаясь найти разрывающийся от входящего звонка телефон. Однако и обнаружив мобильный, он не спешил ответить.
— Да выключи ты уже этого ненормального дятла! — не выдержал Локи. — Как вообще можно ставить подобный рингтон? От него же уши в трубочку сворачиваются.
— Чья бы корова, — не остался в долгу Нацу. — Грегориан «Амине домине» на звонок это, конечно, круче.
— Не, самый крутой у меня, — осклабился Рэдфокс.
— Что крутого может быть в похоронном марше? — скривился Лахар.
— Зато не так скучно, как у тебя, — обиделся Гажил.
— Может, мой обычный звонок и скучный, зато он никого не пугает и не раздражает, — оскорблённо фыркнул Рат.
— Меня раздражает, — вступил в разговор Бикс. — Никакой фантазии!
— Ага, у некоторых её на троих хватит, — не смог удержаться от ехидного замечания Фрид. — Не завидую я тем, кто слышит эти вопли беременного кита…
— Слона! — возмущённо поправил друга Марионетт. — И вовсе не беременного, а в брачный период! Твоего Чайковского что ли приятнее слушать? Лучше бы «Танец весёлых утят», как у Орги, поставил — хоть поржать можно было бы.
— Делать мне больше нечего — детские песенки на звонок ставить! — зашипел Джастин.
— А мне нравятся утята, — меланхолично пожал плечами Нанагир.
Рассерженное сопение Хартфилии заставило парней быстро свернуть дискуссию. Нацу нажал отбой, но звонивший абонент оказался весьма настырен — телефон снова захохотал. Драгнил вопросительно посмотрел на подругу — она же просила никого не отвлекаться, но Люси, вздохнув, кивком головы разрешила ему ответить. Очевидно, то, что сообщили Нацу, оказалось весьма неприятным — парень нахмурился и начал нервно покусывать губы, что случалось с ним только в минуты крайнего волнения. Когда к этому прибавилась ерошащая волосы пятерня и челночное хождение из угла в угол, забеспокоился даже всегда спокойный, как удав, Рат.
С грехом пополам друзьям удалось вытянуть из Драгнила рассказ о так взволновавшем его событии. Нацу звонил Грей Фуллбастер, его партнёр по бизнесу — чуть меньше года назад два безбашенных геймера и любителя информативно-интернетовских технологий открыли, сняв полуподвальное помещение и под завязку набив его старенькой техникой, небольшой салон для таких же, как и они сами. Дело пошло в гору — желающих за небольшую денежку поиграть в виртуальную войнушку или погонять на гонках оказалось предостаточно. Пару месяцев назад ребята смогли перебраться в лучшие условия, а совсем недавно закупили новую технику. И вот сейчас их дорогостоящее оборудование могло элементарно утонуть — в квартире над ними то ли порвало трубу, то ли просто жильцы забыли закрыть кран, но последствия обещали быть весьма и весьма плачевными. Грею срочно требовалась помощь: и технику перенести в безопасное место, и воду потом собрать. Да мало ли ещё что потребуется сделать?