Идя за ними, я думал что же мне делать дальше. Для выживания мне нужна энергия. Но, даже если я смогу ее впитывать, оставался вопрос о том, где же я буду ее брать. Энергия существования содержится прежде всего в людях, томогара и факелах. Скорее всего есть и другие источники но у меня нет об этом точной информации и нет времени на поиски. Что же, значит не до церемоний. Сомнения прочь! Будем пробовать. Все равно он уже мертв. Как собственно и я. А мертвецам позволено многое.
Догнав, быстрым шагом преследуемую мной компанию я сильно толкнул плечом факела. В попытке удержать равновесие тот налетел на своего товарища, сбивая его с ног. Вместо ожидаемых вопросов и разборок, человек просто встал, отряхнулся и меланхолично, скользнув взглядом по факелу, пошел дальше сопровождаемый недоуменными взглядами окружающих. Факел же смирно побрел за ними, словно кукла безучастно исполняющая заложенную программу.
Я довольно улыбнулся. Люди почти не могут удерживать догорающих факелов в векторе внимания, они уже почти не существуют, ускользая из человеческого мира. Значит мне никто не помешает. Я ухватил факела за руку и потащил в обратном направлении. В след за ним никто не обернулся. Сам он пассивно плелся за мной, незнакомцем, не делая даже попыток освободиться. Видимо ему и в самом деле осталось не долго, а значит и жалеть его незачем. Заведя его в какой то безлюдный переулок я остановился не зная что делать дальше. Если я хочу достать из него те крохи энергии что в нем оставались мне придется каким то образом поглотить его энергетический центр. Можно ли это сделать прямо через оболочку, которая сейчас формирует подобие физического тела? По идее- да. Ведь багровые не возятся с каждым по отдельности, а высасывают за раз целые группы людей. Правда это вовсе не означает что так же получится и у меня. Я положил руку ему на грудь и представил себе как его энергия перетекает в меня. Минута шла за минутой, я все представлял и представлял но ощутимого результата не было. Никакого. Лишь слабый огонек все так же трепетал в его груди. Черт, видимо я что то делал не правильно. Может быть энергией существования нужно управлять не образами, а желанием и эмоциями? Ведь мое зрение изменилось повинуясь именно эмоциям, а не образам.
Глядя на трепещущий огонек, я желал, отчаянно желал присвоить, забрать, вырвать его. Сейчас до меня дошло еще одно отличие людей от факелов. Люди не способны контролировать свои эмоции, в лучшем случае сдерживать их внешние проявления. Но не факелы. Повинуясь моей воле, во мне вспыхнуло желание невероятной силы, словно одержимый я жаждал заполучить этот синий язычок иллюзорного пламени. И в то же время оставался спокоен и рассудителен, с исследовательским интересом наблюдая за происходящим.
И вот через несколько минут когда "желание" уже достигло предела, пламя дрогнуло и потянулось ко мне. Лишь на мгновение, не принеся желаемого результата, но сам факт того, что энергия существования в своем чистом виде, была послушна моей воле, меня уже изрядно меня воодушевил. Удвоив усилия, я сосредоточился на своем желании, увеличивая его до предела. И снова не то. Стоило выпустить энергетический центр факела из сферы своего внимания как эффект исчез словно его и не было, а мое стремление им завладеть стало бесполезным самовнушением. Что ж, так дело не пойдет. Сконцентрировавшись на языке синего огня я представлял себе как он приближается к моей руке, толкал его своим желанием и волей. Мир для меня сузился до расстояния, между синим светлячком в груди факела, и моей рукой. И миллиметр за миллиметром энергетический центр стал приближаться ко мне. Я все усиливал напор, вот расстояние между вожделенным огоньком и моей рукой сократилось до минимума, собственно до самой оболочки, тонкой грани между энергетическим и материальным аспектами факела. Дальше дело не шло. Сколько бы сил я не прикладывал, расстояние не сокращалось. Нужно было что то делать, иначе я так ничего не добьюсь.
Я посмотрел в пустые, мертвые глаза факела, который все это время стоял рядом со мной, не предпринимая попыток уйти, и словно на что-то решился, потерял последние сомнения. И как будто повинуясь инстинкту, рука рванула вперед вслед за таким желанным огоньком, проламывая грудную клетку факела. На мгновение я увидел ту самую черную субстанцию что заполняла и мое тело, а секундой позже она преобразилась в стандартные для человека внутренности. В глазах факела появилось осмысленное выражение, лицо исказилось судорогой боли, а из раны хлынула кровь. С тихим стоном он закрыл глаза и упал на асфальт, а его энергетический центр рванул ко мне в руку, так словно кто-то придал ему ускорения.
Несколько секунд я стоял над трупом, уже распадающимся синими искрами, не в силах справиться с ошеломлением. Все произошедшее слабо соотносилось с моими обрывочными знаниями. Нужен был дополнительный анализ. Переведя взгляд на свою правую ладонь, я не увидел на ней крови, только синий язычок пламени извивался в моей руке, по прежнему сжатый тисками воли. Сконцентрировавшись на нем, я заставил его сделать круг над моей ладонью. Не сказать, чтобы это было легко, но гораздо легче, чем раньше. Теперь оставалось только поглотить эту добытую таким трудом энергию. Через мою оболочку она так просто не пройдет. Надрезать ее что ли? Хотя зачем мудрить? Нужно поглотить - поглощу. Непроизвольно улыбнувшись, представив, как будет выглядеть эта картина под названием "Трапеза Пожирателя душ", я запихнул трепещущий и теплый шарик в рот. Абсолютно безвкусный, как и следовало ожидать, но по телу разлилась приятная теплота, а мой энергетический центр стал чуть-чуть больше.
Ну что ж, эксперимент можно считать успешным, теперь займусь анализом произошедшего. Прежде всего прямое воздействие на энергию осуществляется комбинацией желании, нужного образа и волевого посыла. Интересно это у меня есть некий орган управляющий энергией или она сама улавливает нужный настрой и действует согласно ему? Пока не знаю, мой энергетический центр выглядит однородным, если так вообще можно сказать о шаре, окруженном короной пламени, каких либо отдельных структурных элементов я там не вижу, но возможно, я просто не знаю что искать. Значит пока этот момент не будет прояснен буду считать что сама энергия отвечает на волю манипулирующего ей.
Дальше факел и все произошедшее с ним. Легче всего пожалуй ответить на вопрос почему из раны на его груди текла кровь. Скорее всего он сам, даже находясь в весьма плохом состоянии не мог предположить что рана на его теле может выглядеть иначе чем она бы выглядела на человеческом. И силой своей безусловной веры он преобразовал внешний вид оболочки. Хм, я что тоже могу так меняться? Возможно. Надо будет проверить.
Тот факт что мне как то удалось пробить дыру в груди факела. Я помнил эксперимент с деревом и удар не мог выйти таким сильным. Может я подсознательно управлял энергией в собственном теле, таким образом усилив удар? Или просто факел выгорел настолько сильно, что уже не мог должным образом поддерживать структуру оболочки? Не знам как второе, а вот первому можно бы и поучиться.
То, что управлять энергетическим центром было гораздо проще, когда он находился вне его тела, чем внутри можно объяснить как тем что этому препятствовала воля самого факела, так и тем что оболочка затрудняет манипуляции извне. В следующий раз проверю. Вопросы. Много вопросов. Да, и к такому можно привыкнуть. Видимо уточнять все детали мне предстоит еще долго.
Вынырнув из размышлений, я заметил что ноги опять вынесли меня на набережную. Черт, каждый раз, когда нужно подумать забредать неизвестно куда - это определенно плохая привычка. Тем не менее, я совсем забыл про главное! Я могу получать дополнительную энергию! А это значит я буду жить! Подойдя к торговому автомату, я выудил из заднего кармана штанов несколько монет и не глядя, закинул их в приемник. Достав из лотка банку теплого кофе я с комфортом расположился около воды. Тот факт, что денег у меня с собой быть не могло, как и тот что а в жизни не видел японских йен, меня не волновал. Главным было то, что я смутно припоминал у себя привычку носить деньги именно в этом кармане. Эта жизнь начинает мне нравиться.
Глава 2
Комфортно расположившись на крыше многоэтажки, я наблюдал за городом, название которого так и не удосужился узнать. По улицам сновали люди и машины, тут и там мелькали ядра факелов, несколько раз я даже видел установку печати - одной из техник багровых. Любопытная кстати штука эта печать. Нечто вроде темно фиолетового купола накрывало определенную площадь, отрезая ее от окружающего мира, так словно объектов и людей, находящихся там никогда и не существовало. Я наблюдал, как прогуливающаяся под руку парочка была "разрезана" краем разворачивающейся печати и девушка мгновенно забыв о своем парне, оставшемся внутри, беззаботно пошла дальше. Внутри же купола время застывало, позволяя проводить с тем что осталось внутри любые манипуляции. Когда печать снимали все возвращалось на круги своя, но люди попавшие в нее как правило выходили уже факелами. Признаться, меня одновременно пугала и завораживала власть багровых над окружающим миром. Хотел бы я знать как они это делают.
С момента поглощения мной первого факела прошло уже две недели. За это время я, действуя по той же схеме, успел сесть еще троих. Тем не менее, количество моей энергии неуклонно уменьшалось, ведь в угасающих ее было совсем не много, а повторить тот же фокус со стабильным факелом не представлялось возможным. Они ведь совсем как люди и вряд ли позволят утащить себя в темный угол. Но выбор у меня не велик. Придется действовать иначе.
Сейчас я наблюдал за мужчиной - холостяком средних лет, живущим в доме напротив моей наблюдательной позиции. В снимаемой и квартире никто кроме него не жил, да и к входной двери подобраться было легко. Она, как и двери соседних квартир, выходила на узкую террасу, лестница с которой спускалась прямо во двор. Что же касается самого мужчины, то факелом он стал совсем недавно, да и энергии у него было много, по моим прикидкам ему хватило бы месяца на два. Как не посмотри, удобнее цели не найти.
Поглядывая на свет в его окне, я снова прокрутил в голове последовательность своих действий, потрогал рукоять охотничьего ножа пристегнутого к ремню и зябко передернул плечами, мне не нравилось то, что предстояло сделать.
И вот окна в доме начали гаснуть. Одно за другим, пока не осталось последним то самое, интересующее меня. Так было все дни, что я наблюдал за ним - холостяк ложился поздно. На самом деле не было никакого смысла в столь продолжительном наблюдении. Я просто хотел перестраховаться. Ведь я сейчас на самом дне пищевой цепочки и мне следует быть максимально осторожным.
Вот и погасло последнее окно. Пора выдвигаться. Но прежде нужно еще кое-что сделать. Я сжал свой энергетический центр до размеров небольшого яблока. Простой на самом деле прием, не более чем имитация догорающего факела. Это обеспечит мне если не невидимость, то незаметность для сторонних наблюдателей. Собственно таким же образом я и спер нож в охотничьем магазине. Все, вот теперь пора. Спустившись с крыши, я пошел к намеченному мной дому. Праздношатающихся посреди ночи прохожих я не опасался. Завтра меня все равно никто не вспомнит. Куда больше меня волновали жильцы. Пусть примененный мной прием и делает меня незаметным и незапоминающемся, но, столкнувшись нос к носу с кем-нибудь чересчур бдительным, я рискую поднять ненужный шум.
Пронесло. Поднимаясь по лестнице и подойдя к двери, я никого не встретил. Засунув руку в карман, я достал оттуда ключ. Естественно не настоящий. Такая же подделка, материализованная мной из собственной оболочки, как и монеты для торгового автомата. Я вообще за последнее время здорово наловчился материализовывать мелкие предметы, кофе ведь покупать за что то надо. Мне даже не нужно знать параметры замка. Сейчас главное не смотреть на ключ, чтобы он не принял конечную форму. Сейчас в моей руке не ключ от конкретной двери, а некое абстрактное явление "ключ" которым можно открыть что угодно, при условии, что в нем есть замочная скважина.
Открыв дверь и выпустив за ненадобностью ключ, который беззвучно исчез в неярком всполохе синего пламени, не долетев до пола, я тихо зашел внутрь. Ботинки вопреки восточному обычаю, снимать не стал, все-таки я пришел не в гости. Продвигаясь вдоль коридора, сопровождаемый тихим поскрипыванием половиц, я отслеживал положение хозяина дома. Для этого мне не нужны были глаза или уши, я просто шел к яркому синему шару. Мужчина лежал на футоне, беспокойно ворочаясь во сне.
Я подошел к окну и задернул шторы. После этого достал нож и, приготовившись, дернул за веревочку, свисавшую с лампы на потолке, включая свет. Так было нужно. Факел медленно открыл мутные со сна глаза и приподнялся, пытаясь выявить причину появления раздражителя. Вот его взгляд сфокусировался на мне, специально для этого я отпустил свой энергетический центр, позволяя ему занять нормальный объем. Мгновение, его глаза расширяются, еще миг и на его лице появляется выражение недоумения, которое быстро сменяется страхом, при виде ножа в моей руке. Даю ему еще секунду на осознание происходящего, и когда его рот уже открывался для не то угрозы, не то для крика о помощи, наношу рубящий удар ножом в его шею. В глазах факела плещется ужас и осознание непоправимости произошедшего. Он схватился руками за разрезанное горло и мешком повалился обратно на футон. Я усмехнулся. Мой удар - пустяковая рана для факела, но абсолютно смертельная, для человека. Он отключился не от полученных повреждений, а от собственных представлений о них.
Мне осталось только извлечь из него ядро. Пробив еще одним ударом, дыру у него в груди и положив на нее руку, я сосредоточился на синем шарике. Было сложно, гораздо сложнее чем с угасающими, но практика очевидно сказалась и я управился за несколько минут. Все же хорошо что мне вовремя пришла идея заставить его поверить в собственную смерть, тем самым ослабив его волю иначе это заняло бы гораздо больше времени, если вообще нужный эффект был бы достигнут.
Я поглотил ядро, попутно отметив мощный прилив сил. Столько энергии у меня еще не было. Ее количество минимум в три раза превышало то, что было у меня в начале. Вероятно еще три-четыре таких ядра и количество энергии во мне сравнится с тем что находится в живом человеке. Я уже было направился к двери, когда в комнате начало твориться нечто невообразимое. Нет, я конечно знал что с исчезновением факела исчезает не только память о нем, но и личные вещи, но оказался не готов к тому что произошло. Все предметы в комнате начали выцветать, их краски меркли и затем они исчезали, словно стертые неким вселенским ластиком. Зрелище завораживающее и, вместе с тем, пугающее своим сюрреализмом. Прошло совсем не много времени и я уже стоял в абсолютно пустой комнате. Мир еще раз удивил меня. Сколько нового я еще смогу в нем увидеть?
Выйдя из дома, я почувствовал сильное облегчение, как будто с меня сняли тяжелый груз. Наверно я и сам не понимал, как волновался. Сейчас я могу сказать, что совершил много ненужных действий и движений. Я действовал так как действуют человеческие преступники, скрываясь от властей. В то же время те, кого мне нужно боятся, вовсе не люди. Люди уже сейчас, для меня не слишком опасны. Действительно высокую угрозу для меня представляют только багровые и туманы но и тем и другим все равно что случится с одиноким факелом. Фактически, до тех пор, пока я не попадусь им на глаза, мое существование и деятельность их заботить не будут. Да, даже если и попадусь, чрезмерно располневший факел явление из тех, что может показаться интересным, лишь в состоянии полнейшей скуки. Опасности же, и для тех и для других, я не могу представлять в принципе.
Вернувшись в гостиницу, где жил, снимая комнату за все те же, материализованные деньги я разложил карту города. На ней кружочками были отмечены те места, где я видел установку печати и те где она потенциально может быть установлена. Места, в которых мне не стоит появляться. На самом деле всего несколько мест. Торговый квартал, центральная улица и еще несколько подобных мест. Отмечая места где печати я не видел, я руководствовался следующими соображениями. Томогара, выходя на промысел, довольно сильно рискуют. Ведь в их с туманами обоюдной охоте, никогда нельзя быть уверенным в собственной безопасности, а, следовательно, не стоит ставить печать слишком большого размера, как и не стоит делать это слишком часто. Значит, нужно чтобы в небольшую печать попадало максимальное количество случайных, не связанных друг с другом людей, которые, вероятно, не будут больше собираться вместе. Учитывая, что за столь короткий промежуток времени, я видел печать уже трижды, очевидно багровый, обосновавшийся тут, довольно силен. Попасться ему на глаза будет верхом неосторожности. А осторожным мне быть нужно.