Подключаюсь к оставшемуся лезвию напрямую. Глаз у него, конечно, нет, но кое-что оно может чувствовать даже через оболочку недориннера, в котором спрятано.
Смотреть не стал, долбанул сразу. Ну, его можно понять. Кому охота подставляться. Повезло, что за секунду до удара я, не иначе как в порыве просветления, переместил лезвие прямо в ядро. Для риннера это естественно смертельно, но энергия там содержащаяся защитила лезвие, амортизировав удар. Сейчас! Фактически, в этот момент я сам был лезвием, несущимся к груди багрового. Удар. Сопротивление оболочки. Пробил! Как же все таки хорошо, что ядро у него было именно там, где ему и положено быть. Я сделал его!
Радости почти не было. Вообще ничего не было. Я, как сомнамбула, держась за стену, проковылял туда, где уже распадалось тело моего сильнейшего врага. Сейчас впитать немного энергии, совсем немножко, и можно отключаться.
Пришел в себя я весьма неожиданным образом. От удара. Хорошо, что кинетического. Открыв глаза, я увидел над собой темную человеческую фигуру.
- Весьма любопытная зверушка. Возьму-ка я тебя с собой. - от руки человека... Нет. Совсем не человека, ко мне протянулась светящаяся насыщенным белым цветом лента. И я снова погрузился во тьму.
Сознание вернулось рывком. Так, наверно, себя чувствует включенная лампочка. Мгновенный импульс, вырывающий из блаженного небытия, и выбрасывающий на рабочую мощность. Ну, да, так и должно быть. Непонятно только что именно я видел до того момента, как отключился. И почему отключился. Опять вопросы. Я уже успел отвыкнуть от ощущения тотальной неизвестности. Что я вообще помню? То, что меня, отлеживавшегося после боя, бесцеремонно пнули. Кто? Точно не человек. В работающей печати человека в сознании быть не может по определению. После этого он что-то со мной сделал. И пришел в себя я только сейчас. Неплохо бы осмотреться.
Осмотр дал многое и, вместе с тем, почти ничего. Прежде всего, место, где я находился, определенно было не тем что прежде. Никаких развалин офиса. Нет. Скорее, подвал средневекового замка. На эту мысль наводили сырые стены, сложенные из разнокалиберных кусков неотесанного гранита, скрепленных вместе раствором извести, местами выкрошившейся, местами стекшей по ним белыми дорожками. Более того, я находился в клетке из ржавых железных прутьев. Весьма сложной конструкции клетке. Высотой в два метра и шириной сантиметров тридцать. Она упаковывала меня в своеобразный решетчатый кокон. Самым же плохим было то, что в пазы на решетках были вставлены многочисленные пруты неизвестного мне материала, проходящие прямо сквозь мою оболочку, и крепящиеся на обратной стороне клетки. Положение хуже не придумаешь. Клетка явно создана для таких, как я. Даже шашлык на шампуре и то чувствует себя свободнее. Свободно шевелить я мог лишь пальцами и, немного головой. Одно хорошо, тот прут, который должен был бы пройти сквозь мое ядро, заботливо пропущен. Видимо неизвестный не хотел чтобы "любопытная зверушка" померла раньше, чем то будет нужно. И за это ему огромное спасибо. Выскажу, как поймаю. Если выберусь, конечно.
А выбираться необходимо. Понятия не имею, чьим пленником сейчас являюсь, но ни один из возможных вариантов не светил мне ничем хорошим. Томогара отомстят за своих, туманы, без затей, прибьют. Шикарный выбор. Ну, попробуем. Пытаюсь пропустить прут сквозь свою руку, смещая место прокола. Ничего. Вообще ничего. Тело как не мое. И если шевелить пальцами еще кое-как получается, то хоть как-нибудь изменить форму оболчки - нет. Попытка манипулирования энергией результата так же не принесла. Сгустки привычно отделялись от ядра, но, словно живые пытались держаться подальше от пронзающих мое тело прутьев, словно им было страшно. Может именно тогда я, впервые, почувствовал, что такое страх? Страх полной и абсолютной беспомощности.
Сгустки энергии отчаянно метались как в недрах моего тела, так и за его пределами, но приблизится к прутьям или решетке не могли. Бросались в рассыпную как пугливые мальки при виде щуки. Сосредоточившись, что в моем состоянии, было весьма непросто, я обнаружил в прутьях и решетке некую, неизвестную мне, энергоструктуру. Именно она мешала мне управлять собственной энергией. Это была не просто клетка, нет, это было хогу.(вспоминаем кольцо Сакая Юджи) Шансы на удачный исход стремительно приближались к нулю.
-Развлекаешься? - увлеченный бессмысленной борьбой с не поддающимся артефактом, я пропустил появление нового действующего лица. Подняв глаза, я был готов увидеть все что угодно, от чудовищ всевозможного образа и вида, до полуголого здоровяка в палаческом капюшоне, который великолепно гармонировал бы с антуражем. Но мир в который раз преподнес мне сюрприз. Черноволосый мужчина лет двадцати восьми, в стильном деловом костюме, с улыбкой потомственной акулы большого бизнеса. Весьма неожиданный персонаж. В подобном месте он смотрелся... неуместно.
В прочем, несоответствие декораций и актеров было меньшей из странностей. Я мог почувствовать ручейки существования текущие в стенах, частички энергии, танцевавшие замысловатый танец в воздухе, но своего визави я не чувствовал никак. Словно его здесь и не было. Впервые вижу такое.
Тем не менее, видимо удовлетворившись моим молчаливым вниманием, он продолжил.
-Ну, давай знакомиться. Мое имя Йори, Пастырь Обреченных. Я хозяин этого места.
-У меня нет имени, - прохрипел я, - и я пленник этого места. Что же тебе от меня нужно?
-Ну зачем так сразу "пленник", я предпочитаю называть это "деловой партнер". И сейчас обсуждаем не что ни будь, а условия сделки. Все довольно просто. История же такова. Видишь ли, один уважаемый Багровый Король вдруг обнаружил, что на его территории не в меру разошелся один огненный туман. Так вот, этот резвый огненный туман из молодых да ранних охотился, нарушая все возможные и невозможные правила и принципы. А должен тебе сказать, отношения между нами и туманами регламентировано множеством неписанных соглашений. А как еще поддерживать сложившийся статус-кво? Война на истребление не нужна никому.
Багровый заливался соловьем, а я внимательно слушал. Каким бы бедственным не было мое положение, я получал сейчас крупицы воистину бесценной информации.
-И вот этот чересчур старательный огненный туман, таки разозлил уважаемого короля. И король решил от него избавиться. Послал двух боевиков и барона (короли есть, почему бы не быть баронам графам, герцогам) покуролесить в ближайший город. Для подстраховки отправил туда же целого графа. А граф, должен сказать, фигура весьма крупная. И вот дождался этот король новостей и что сообщили ему эмиссары? Или вернее эмиссар, потому что трое из посланных, там и остались? Вместо тумана в силки попался факел. Нет. Ты слышал? Факел, даже не мистес. И этот пострел умудрился буквально в десяток минут разделать трех не самых слабых томогара. Невиданный случай! Молодца только граф и успокоил. Так бы это и осталось историческим курьезом, если бы не одно но. Ловушка сработала в холостую. И туман ушел, а делать с ним что-то надо. А королю как раз притащили того самого любопытного факела. Понимаешь о чем я?
Соображал я долго. Секунд десять наверно. А я все недоумевал, почему меня сразу не убили. Так он что, хочет, чтобы я принес ему голову того тумана? Но почему я? У него же своих сил полно?
-А почему бы королю не послать туда того же графа, у него и шансов больше чем у факела?
-Понимаешь, друг, какая штука. Графа послать можно, и проблему он решит в два счета. Но делать этого не стоит. Видишь ли если бы туман вышел на граф когда он питался, все было бы в порядке вещей. Но если граф сам найдет тумана, это может повлечь за собой санкции в виде повышенного внимания к зоне влияния короля, а это не хорошо для веления дел. Совсем же другой случай, если с проблемой разберется никому не известный факел.
-Логично. А как туманы узнают, кто "разобрался с проблемой"?
-Знаешь друг. Мало кто знает, но все томогара, как и все туманы отслеживаются. Причем и нами и ими. Это сложная игра. К тому же, не думаю что у тебя получиться уничтожить тумана целиком, в лучшем случае его человеческую часть. А багровый вернется к своим и поведает об обстоятельствах трагедии. - Вот в этом месте мне поплохело. Такой информацией не делятся с теми, кого видят живым еще хоть сколь ни будь продолжительный срок. Багровый, заметив мою реакцию, тонко, почти сочувствующе улыбнулся.
-Именно играя в нее, туманы сдерживают нас с минимальными потерями, а мы фильтруем молодняк, избавляемся от мусора и не допускаем потери нужных фигур. Вот так вот. Но я заговорился. Так что согласен?
Последнее предложение было произнесено совсем иным тоном. Видимо Йори надоело изображать клоуна.
-А у меня есть выбор?
-Строго говоря нет. Согласишься будешь жить пока полезен, учти это может быть и весьма долгий срок. Откажешься - умрешь сразу. Вот тебе и весь выбор. И как?
-Согласен. - что еще мне оставалось сказать?
-Ну вот и славно. Это Лок, мой старый риннер, он проследит, чтобы ты не наделал глупостей, выведет на цель, а заодно может и поможет чем.
С этими словами он выставил руку вперед, сделав указательным пальцем вращательное движение. С его пальца сорвалась тонкая белая ленточка. Словно подхваченная ветром она полетела в мою сторону, не замечая решетки-хогу и скользнула вокруг моей шеи, превратившись в массивный кожаный ошейник с маленьким, скорее декоративным, навесным замком.
-А сейчас в путь. - Движение ладонью в мою сторону и клетка раскрывается, а меня выбрасывает в появившийся невесть откуда черный провал.
Йори, Пастырь Обреченных сидел в глубоком кожаном кресле, задумчиво глядя в камин. Сегодняшний день преподнес ему много сюрпризов, а такое с древним Багровым Королем случалось не часто. Начать с того, что ему сообщили о том, что в Аомори принесло залетного огненного тумана. И это как раз тогда, когда у него намечена сделка именно в этом городе. Спешно была организованна ловушка, но ее результаты были далеки от ожидаемых. В этот момент король и сам не сказал бы, расстроен он провалом или наоборот, доволен. Все же результаты были. Перебив посланную на убой приманку, в его сети попался очень странный факел. Ему за долгую и насыщенную жизнь не раз доводилось слышать о мистесах, хогу которых позволяло на равных сражаться с багровыми, но вот факел, да еще и способный убить Багрового Барона... О таком слышать не доводилось и, если бы не доклад графа, он не поверил бы в то, что такое вообще возможно. Стало быть, мир в очередной раз изменился. Йори жил достаточно долго, чтобы уметь ценить информацию. Особенно информацию уникальную. Сорвавшаяся сделка сразу отошла на второй план. Уж слишком много непонятного было в этой истории. А неизвестность, король, чей специализацией были интриги и манипулирование, ненавидел со всей яростью своей души. Ведь неизвестность мешает строить планы и плести паутину тайн.
Исследование пребывающего под действием ограниченного заклинания факела, не дало желаемых ответов. Ядро, чуть сложнее стандартного для факела. Это, скорее всего, результат более длительного периода жизни. У старых мистесов находили и не такое. Целый набор топорно сделанных риннеров под оболочкой. Судя по их взаимосвязи, все они работали комплексно и служили одной цели. Не смотря на грубость исполнения, в них прослеживалось несколько более чем оригинальных идей. Используя их, факел теоретически мог добиться продемонстрированных результатов. Вот только шансы его были близки к нулю, а в подобное везение Йори не верил. Больше ничего необычного обнаружить не удалось. Да и не было в нем больше ничего необычного. Весь опыт старого короля, помнящего еще рассвет человеческой цивилизации, говорил о том, что факел, даже осознающий свою природу, является боле чем безобидным существом. Но факты говорили обратное.
В любом случае данный феномен может и должен быть исследован. И, возможно, из самого процесса тоже удастся извлечь какую-никакую выгоду. И, если ожидания оправдаются, можно будет... Нет. Рано пока загадывать. Для начала требуется последить за испытуемым.
Запутать простака, не разбирающегося в тонкостях межфракционных отношений, было легко. Не в привычках Йори было рассказывать исполнителям о своих истинных целях. Можно конечно было обойтись и без этого, но отсутствие информации - великолепный стимул к ее поиску. На самом деле туман не нарушал Безмолвный Пакт, иначе подданные короля, не опасаясь штрафных санкций, нашли и растерзали бы его в течении двух дней, он просто оказался не в то время и не в том месте. А позже великолепно подошел на роль тестового манекена. В прочем, чего скрывать, если факел справиться это будет неприятным щелчком по носу отступникам. А этому король был рад всегда.
Позже, прозрачно намекнув на непродолжительный период его дальнейшей жизни, он навесил на факела ошейник. Бедняга теперь будет лезть из кожи, что бы найти выход из сложившейся ситуации. И покажет все на что способен. За этим будет интересно наблюдать. Деваться то ему все равно некуда, Локк был шедевром Пастыря Обреченных. Разработанный на стыке заклинательства и обычного создания риннеров, ошейник надежно оберегал короля от предательства или побега тех, на кого был надет. Сам по себе он не мог воздействовать на поведение. Зато причинить сильную боль или мгновенно убить было вполне в его силах. Личность, составлявшая само ядро этого риннера, оценивала поступки и действия, наказывая за попытки действий за спиной хозяина. А самое главное, этот ошейник почти невозможно снять. Во всяком случае за долгуб карьеру правителя, этот прием его еще не подводил. Нет, конечно Йори не считал себя величайшим заклинателем Багрового Мира, но вполне справедливо судил, что его разработку, отточенную и совершенствуемую веками, способен обезвредить лишь тот, кто изучал свойства энергии тысячелетиями. Спиральный Орган, например.
Вспомнив про ошейник-риннера, король улыбнулся, это напомнило ему о тех событиях, когда он и получил свое имя, вместе с королевским статусом. О, это была его первая паутина таких масштабов. Тогда, с подачи Йори, старому королю бросило вызов двое сильнейших герцогов подряд. А после налетела целая толпа багровых калибром поменьше, контролируемых при помощи таких же ошейников. Все что осталось будущему Пастырю Обреченных - добить и без того почти выдохшегося короля и прибрать тронный зал от копоти.
Провал, сквозь который я падал, выбросил меня прямо на середину оживленной улицы. Еле успел увернуться от машины, и поспешил убраться оттуда, сопровождаемый руганью перенервничавшего водителя. Ну, так или иначе, я выбрался из застенков короля. Но положение мое от этого лучше не стало. В прочем одно избавление от тесной клетки и пронизывающих насквозь прутьев уже не могло не радовать. Пусть даже радость такая более чем эфемерна, о чем недвусмысленно напоминает ощутимый вес ошейника. Переплет, в который я попал, требовал самого тщательного анализа. Но прежде, необходимо немного подкрепиться и отдохнуть. Слишком уж многое свалилось на меня в последнее время. События. Информация. Действующие лица и факты. Все это роилось в моей голове, не желая устраиваться на полагающиеся места. К такому ритму жизни я оказался не готов. Я свернул в переулок, подождать и поглотить случайного прохожего, было делом техники.
Да, так гораздо лучше. Чувство приятного покалывания, в наполненном энергией ядре все же здорово успокаивает. Что бы не ждало впереди лучше встретить это подготовившись.
-Ну что, партнер, подкрепился? - что это было? В переулке же нет никого, кроме меня и распадающегося тела?
-И, к слову сказать, привыкай есть культурно, хоть факела создай что ли. - продолжал неизвестный.
-Кто здесь? - я быстро разгоняю в конечности сгустки энергии, готовясь к бою. В руках привычная тяжесть материализованного меча. Жаль, лезвий нет.