— Во многих сражениях ты будешь без меня. И тебе необходимо научиться побеждать в одиночку. Видишь, я крупнее и быстрее тебя. Так будь умнее.
— Уже, — ответил Орион, и в Робаута полетел мощный ментальный удар.
Не ожидавший такого, примарх взлетел на воздух, но приземлился на ноги. Орион вскочил и телекинезом поднял Жиллимана за горло. Было трудно удерживать такой большой объект, рука псайкера дрожала, но он не останавливался. Примарх, видя, что проигрывает, резко выкинул руку вперёд, и Орион рухнул, как подкошенный. Приподнявшись на логктях, он увидел меч, направленный острием на его лицо. Робаут держался одной рукой за горло, но в глазах его было одобрение.
— Для первого спарринга довольно неплохо, — сказал он, убирая меч и помогая подняться своему ученику. Орион также убрал клинок в ножны. — Но ты должен понимать, что я бился не в полную силу. В бою будет всё по-другому. Ну, а теперь поговорим о задании, на которое я тебя отправляю.
— Я весь внимание, — загорелся Орион, и Робаут усмехнулся.
Первое самостоятельное задание юноши. Он был больше чем уверен, что ученик справится с ним. С его-то креативностью.
— Я хочу послать тебя в Империю Тау в качестве шпиона. Ты должен втереться к ним в доверие.
Орион внимательно слушал. Он не сталкивался с Тау, но знал, что это — высокотехнологичная, быстро развивающаяся раса гуманоидов, живущих ради Высшего Блага. Его отец и мать однажды сражались с ними, и теперь возможно, его очередь.
— Попытайся выяснить, как эфирные ими управляют, ведь тогда мы сможем очистить галактику от этих ксеносов. Себе в помощь можешь взять любого бойца из Ауксилии. Ведь насколько я знаю, ты очень сдружился с одной девушкой. — При этих словах Робаут хитро подмигнул, а Орион слегка покраснел.
Что правда, то правда, их знакомство получилось несколько нелепым и немного забавным, из-за чего некоторые его друзья из Ауксилии и даже Ультрамарины иногда подкалывали его. Впрочем, Орион не обижался.
— Все отчёты будешь сдавать Калгару. Чтобы втереться к ним в доверие, ты можешь делать что хочешь, даже если придётся сражаться со своими людьми. Вопросы?
— Вопросов, нет, но есть просьба. Я хотел бы поговорить с Кайвааном Шрайком и Кор’сарро-ханом, — ответил юноша, и Робаут сразу понял его замысел.
Оба были превосходными космодесантниками, хорошими стратегами. Но не только это делало их такими важными для этой миссии. Оба знали Тау, как никто. Гвардия Ворона потеряла своего магистра Корвина Северакса и большую часть 3-ей роты в бою с этими ксеносами, а Белые Шрамы понесли серьёзные потери. Но при этом они приобрели бесценный опыт по борьбе с тау.
— Я тебя понял. Хочешь, чтобы они нанесли удар по их Империи. Что ж, твоя просьба будет удовлетворена. Отправляйся готовиться к миссии, мой юный друг. А я вызову их. У тебя точно нет ко мне вопросов? — спросил Жиллиман, и Орион задумался.
— Почему отчёты сдавать Калгару, а не вам? — спросил он.
— Потому что Чумные Войны ещё не окончены. Мортарион прячется где-то здесь. То, что я смог найти, обучить и испытать тебя, можно списать на чудо. Знай он, что я не в Ультрамаре или ты здесь, у него под носом, он бы уже атаковал всеми силами, что имел. Я должен покончить с этой войной, а твой путь идёт дальше. Удачи, Орион. — Ученик поклонился и выбежал из зала, оставляя Жиллимана наедине со своими мыслями.
«Он очень похож на своего отца», — подумал он, вспоминая того воина Астра Милитарум. Такой же храбрый, такой же находчивый и так похож на него внешне. Единственное отличие — он не выражался нецензурной бранью, а вот его отец, напротив, не стеснялся материться даже в его присутствии. Оставив свои мысли об отце юноши, Жиллиман пошёл связываться с Гвардией Ворона и Белыми Шрамами.
Что до Ориона, то он несся на внешнюю стену со скоростью гепарда. Обычно там он встречался с девушкой, где, как они думали, их никто не светил. Но как оказалось, они были довольно наивными и над ними часто посмеивались. Орион, запыхавшись, прибежал и увидел её. Девушка лет восемнадцати повернулась к нему и лучезарно улыбнулась.
— Тебя раньше отпустили? — спросила она.
Орион кивнул и встал рядом с ней, стараясь отдышаться. Но морозный воздух Макрагга сильно обжигал лёгкие, из-за чего сразу отдышаться не получилось. И все же через пять минут молодой человек пришёл в норму.
— Да, раньше. Грейс, меня отправляют на первое самостоятельное задание. Робаут разрешил мне взять кого-нибудь с собой. Ты составишь мне компанию? — спросил он и с надеждой посмотрел на неё. Почему-то он обратился не к Адриану или Александру, а именно к ней. Грейс хитро посмотрела на него.
— Пожалуй, я согласна приглядеть за тобой, чтобы ты вернулся в Ультрамар в целости и сохранности, — с сарказмом ответила она, и Орион едва сдержался, чтобы не сбросить её со стены, а пару раз такое случалось. Грейс, конечно, обижалась, но ненадолго.
Девушка убрала прядь волос за ухо.
— Что за задание?
— Мы отправляемся в Империю Тау. Будем выяснять их слабые места. — ответил он, и Грейс прикрыла глаза.
Она не сталкивалась с тау, но уже в Ультрамаре ужасов в лице Гвардии Смерти насмотрелась. Порой ей хотелось уйти в более спокойное место, и шпионство за Тау ей казалось раем, а не заданием. Орион же, в отличие от девушки, был настроен более серьёзно. С трех лет он знал о сражении с тау, где погиб приёмный отец его матери. Уже тогда он обладал превосходной памятью и помнил рассказ матери в деталях. И прекрасно понимал, насколько они серьёзная угроза.
— Тогда я пойду готовиться, — ответила наконец Грейс, и Орион кивнул ей.
Девушка ушла с внешней стены, оставляя Ориона наедине со своими мыслями.
«Может, стоит слетать на свою родину? — думал он. — Но, с другой стороны, это в другом сегментуме, а у меня нет столько времени. Я должен готовиться. Я не могу подвести учителя. Ведь я ему обещал», — Орион забросил свои мысли о родной планете и семье куда подальше и пошёл в свои апартаменты, дабы все продумать в более спокойной обстановке…
***
Часы сменяли дни. Робаут Жиллиман улетел, а вместе с ним и лучшие Ультрамарины. На Макрагге остались только резервы и скауты, недавно вступившие в орден.
Орион задумчиво смотрел на галактическую карту. Что-то ему казалось недоделанным, что-то он упускал. Вроде и все продумал, но чего-то не хватало.
Внезапно двери в зал открылись. Орион оторвался от карты. Двое, один в белых, другой в чёрных доспехах вошли в зал. Тот, что был в белых, был седым, бритым, за исключением чупа на голове, завязанного резинкой. Морщинистое лицо украшали многочисленные шрамы. Другой же был черноволосым, с бледной кожей. На щеке красовался ожог. Лица космодесантников были благородными и суровыми одновременно. Оба оценивающе смотрели на молодого псайкера. Тот поклонился им в знак уважения, но им это не понравилось.
— Можем без поклонов, Орион, — добродушно сказал Кор’сарро-Хан.
Он уже знал, с кем ему предстоит говорить. Но, в отличие от Робаута, он считал его не готовым к такой миссии. Кайваан же, напротив, думал, что это будет хорошим испытанием для юноши.
Орион выпрямился и восхищённо смотрел на суровых космодесантников. Слава об их подвигах гремела на всю галактику, они пустили кровь многим врагам Империума. Жестом Орион пригласил сесть их.
— Прежде всего, хотелось бы сказать, что это большая честь — быть рядом с вами, — сказал Орион. За два года он научился говорить с космодесантом на равных, а на первых порах заикался. — Мой учитель отправился искать своего мятежного брата, а мне дал задание, которое я выполню, даже если отдам жизнь.
— Неправильная позиция, — ответил Кайваан. — Отдать жизнь ты можешь на любом поле боя, но чтобы сражаться за Императора, ты должен быть живым. И поэтому вот тебе мой совет, юноша — воюй с умом. Итак, продолжим?
— Да, конечно. — Орион указал на карту. — Пока вы добирались сюда, я продумывал план действий. И вот что я думаю. Я возьму небольшой корабль и отправлюсь через варп прямиком в космическое пространство тау. Связь с вами буду поддерживать через варп. Я собираюсь втереться к ним в доверие, поэтому мне нужна ваша помощь. Я выманю для вас Тень Солнца, дам ей ложный след. Но вы не должны её убивать.
Тут Кор’сарро-хан не выдержал. Слова Ориона пробудили в нем ярость первозданную. Хан вскочил, и Ориону едва хватило самообладания, чтобы не отскочить от него.
— Это ещё почему не должны? — заорал он, и Орион, не выдержав, тут же схватился за рукоять клинка. Кор’сарро повернулся к Шрайку. Тот, вопреки ожиданиям, остался хладнокровным и спокойным. — Ты что молчишь? Забыл, как она убила Северекса? Или ты уже простил ей это?
— Я ничего не забываю, — ответил он и поднялся. — И не прощаю. О’Шассера дорого заплатит нам, поверь. Но после. — Шрайк повернулся к Ориону. — Я уже понял твой замысел. У меня к тебе только один вопрос. Как сильно тебя бить? — спросил Шрайк, и тут до Хана дошёл смысл плана Ориона.
Авантюра, которую он продумал, была настолько невероятной для старых традиций и схем, что Кор’сарро не выдержал и захохотал в голос так, что слезы пошли из глаз. Шрайк с интересом посмотрел на своего боевого товарища, словно он и не ожидал такого.
— Ну ты и черт! Хахаха! — пытаясь просмеяться, выпалил он. — И да, как сильно тебя бить? А то я так могу, что не вспомнишь, почему руку потерял, хахаха!
— Бить меня будете так, чтобы я не сдох, но был убедительным для О’Шассеры. Всё ясно? — спросил Орион и улыбнулся.
Шрайк и Кор’сарро-хан переглянулись и кивнули. Орион облегчённо выдохнул. Напряжённая обстановка спала, а в глазах космодесантников вместо оценивания появилось уважение.
— Итак, когда начинаем? — спросил Кор’сарро, кладя руку на клинок. Ему уже не терпелось разорвать им глотку ненавистной противницы.
— Сегодня я выдвигаюсь туда. А вы ударите только тогда, когда я дам вам сигнал. Готовьте ваши силы. Заварушка будет весёлой, — хитро сказал Орион, и Хан одобряюще посмотрел на него. Шрайк же сухо кивнул.
Два космодесантника покинули зал, оставляя Ориона одного. Ученик вновь повернулся к карте, опираясь на стол руками.
— Надеюсь, вы не допустили ошибки, доверив мне это задание, учитель, — сказал он сам себе и отвернулся от карты.
Сделав глубокий вдох, он пошёл на посадочную площадку, где его ждали перехватчик «Фурия», Грейс и начало его первой миссии…
========== Начало миссии ==========
Молодая девушка сидела за пианино и играла песню, воспевающую Императора. В зале было немало народу. Девушку любили в городе и во всем секторе. Она была красива и поразительно одарена музыкальными способностями, которые унаследовала от отца. Пальцы мягко и нежно перешагивали с клавиш на клавиши, и каждая нота эхом отзывалась в сердцах слушавших. Девушка закончила красивыми аккордами и встала. Зал буквально взорвался аплодисментами, один из Экклезиархов даже пустил слезу. Юная леди поклонилась и улыбаясь вышла за кулисы.
Та, кого она там увидела, едва не выбила её из колеи. За кулисами стояла женщина в кадианской форме. За спиной у неё была снайперская винтовка, убившая немало врагов Империума. Женщине было лет пятьдесят, но она на удивление молодо выглядела. На правом рукаве красовался знак полковника, на левом — цифра, обозначающая номер полка.
— Мама. — Не выдержав, девушка подбежала и обняла свою мать. Женщина крепко прижала её к себе в ответ, гладя её коричневые волосы. Девушка подняла глаза на мать. — Что? Почему ты здесь? Я думала, что ты в системе Сион.
— Я была там, — ответила женщина, усаживаясь на скамейку. — Но мы уже отбили атаку орков, и я успела на твой концерт. Ты думала, что я пропущу?
Девушка улыбнулась. Каждый раз, когда мать уходила в бой, она боялась потерять её. Ведь брата нет рядом, как и отца.
— Ты навещала папу? — спросила она, вспомнив о нем.
Женщина погрустнела. Слова дочери задели на сердце незажившую рану. До сих пор она не могла забыть, как её мужа, израненного, принесли выжившие после ужасной битвы. Он спас многих, но вот себя от смертельных ран — нет. Чудом, но ему удалось сохранить жизнь, а Экклезиархия построила ему здесь храм и нарекла истинным героем Гвардии.
— Да, навещала, — наконец ответила женщина. — И кстати, я купила газету. Присмотрись.
Женщина развернула газету. На первой странице крупным планом было выделено изображение ворот крепости Геры. Посредине, с высоко поднятым, великолепно выполненным силовым мечом изображен невысокий по сравнению с космодесантом парень в броне Элизианских Воздушно-десантных войск. Рядом с ним стоял сам Робаут Жиллиман. Справа и слева от них — лучшие из Ультрамаринов. Фотография запечатлела, как ветер трепал волосы молодого человека. Взгляд его невозможно было описать словами, ибо столько желания помочь людям в этой войне девушка не видела ещё ни у кого. Девушка внимательнее присмотрелась к фотографии и поразилась сходству отца и этого молодого человека. Догадка пришла мгновенно. Это был её брат.
— Не может быть, — только и выдохнула она.
Слухи о великом ученике Примарха дошли до сюда давно, но она никак не могла подумать, что им являлся её единоутробный брат. Девушка повернулась к матери:
— Как это возможно?
— Дочь, если б знать. Но теперь мы знаем, что с ним случилось. Он стал намного большим, чем твой отец о нем говорил…
— Ты преувеличиваешь, мама, — резко оборвала её девушка.
Женщина улыбнулась. Дочь до сих пор сердилась на Ориона за то, что он ушёл тогда, не оставив даже записки. Он просто исчез, словно и не существовал. И теперь, через тринадцать лет, объявился, да ещё стал новым героем Империума. Внутри юной леди закипала злость и зависть, и она никак это не скрывала. Но осуждающий взгляд матери вернул ей здравомыслие. Глубоко вдохнув, она успокоилась и взяла себя в руки.
— Идём домой. День был долгим, и ты устала, да и я тоже, — сказала мать, и дочь кивнула.
Они вместе вернулись в свой дом, где провели остаток вечера…
***
Абаддон находился на борту командного мостика «Мстительного Духа». Рядом с ним стоял бывший капитан Детей Императора, а ныне его лейтенант Чёрного Легиона Телемахон Лирас. Взгляд Принца в Маске не выражал ничего, кроме искренней ярости. Ибо только что он сам рассказал Абаддону о том, что видел на Аккатане. Когда он отправлялся туда со своим прародителем, Абаддон был преисполнен уверенности, что Фулгрим загонит Жиллимана в могилу на сей раз навсегда, а Лирас ему в этом охотно поможет. Но всё оказалось иначе. Лейтенант Чёрного Легиона вернулся не с триумфом, а униженным и израненным. С его слов, он и Люций чудом спаслись, а в поединок Фулгрима и Робаута вмешался некий ученик Жиллимана. Вокруг них стояли другие члены Чёрного Легиона, и в их глазах было удивление, смешанное с ненавистью и гневом.
— Говоришь, сила Анафемы? Надо же, Труп на троне ожил. Ты абсолютно уверен в своих словах? — сказал с некой усмешкой Абаддон, и Телемахон заклокотал ещё больше.
Он не лгал! Его примарха, прародителя, воплощение истинного совершенства, едва не уничтожили. Если бы этот жалкий мальчишка не вмешался, Фулгрим решил бы их проблему. Сейчас же он, до сих пор израненный, находился в неизвестном никому месте и приходил в себя после тяжёлой схватки.
Но размышления о Фулгриме прервали громкие шаги. Всё обернулись к дверному проему. Гигантский Берсерк Кхорна стоял там. В руках его был Дитя Крови — легендарный топор самого Ангрона. Одна рука была без доспеха, сам он был весь обмотан цепями, как гладиатор древности.
— Твой лейтенант не лжет. Два года назад мой примарх столкнулся с Жиллиманом. Победа была уже у него в кармане, но вмешался этот жалкий заморыш, в котором оказалось столько мощи. И вот теперь он вновь дал о себе знать, но на этот раз он гораздо сильнее, — сказал Кхарн, плюнув на приветствие и то, что он не приглашён.
Убрав топор за спину, Кхарн вошёл, и в его присутствии даже представители Пожирателей Миров занервничали. Что неудивительно, ведь в свое время он чуть не убил их. А теперь он наводил страх на всю галактику. Абаддон же внимательно слушал Берсерка. Он знал о той битве, но не было никаких подробностей, как именно был изгнан Алый Ангел. Ни Кхарн, ни другие Пожиратели Миров не говорили об этом. Но теперь ситуация изменилась.