Однако и такое положение не оказалось безвыходным. Первый же удар меча Антей использовал на благо себе, ускользнув из-под тяжелого лезвия, удержав цепь так, чтобы ею парировать выпад.
По камню с веселым звоном раскатились порванные звенья, а Антей уже ушел кувырком от следующего удара, пытаясь зайти за спину атакующего, но тот был быстр. Не подпуская раба к себе, он упорно зажимал его в угол.
Когда жертва оказалась заманчиво близка, солдат снова сделал выпад.
Безусловно, он не ожидал того, что за этим последует.
Оттолкнувшись от стены, Антей тенью скользнул над его головой, переворачиваясь в воздухе. Блеснула, едва не зацепившись за поднятый снова меч, нить цепи, конец которой был зажат в правой руке. Она обвилась вокруг шеи солдата, а Антей, рухнув на камни, покатился, увлекая за собой несостоявшегося убийцу. Риск был плохо рассчитан, но рывок, усиленный весом Антея, сломал шею надзирателя, и его тело, пару раз дернувшись, застыло. Теперь у бывшего раба был меч.
Устроив оставшуюся цепь в углублении камня, Антей рубанул по ней острой сталью. Звенья распались, оставив на клинке небольшую щербину.
Воодушевленный такой удачей, он бросился вглубь слегка повышающегося тоннеля.
Он бежал, по-прежнему скрываясь в тенях. Меч практически не выдавал его блеском. Пробираясь мимо рабочих, он подхватил какую-то тряпку и завернул свое оружие в нее. Не плотно, но ровно так, что оно больше не разбрасывало блики.
В конце коридора обнаружилась клеть. Иных путей больше не было, и, сходящий с ума, Антей решил вновь рискнуть.
Вбежав на площадку подъемника, он резко ударил по кнопке. Сначала ничего не происходило, а где-то в темноте послышались крики – видимо, обнаружились тела. Он присел, пытаясь сделаться незаметным за сетчатым бортом клети. Неизвестные пробежали мимо. Как раз вовремя - когда сработал подъемный механизм и стальные тросы начали скручиваться с едва уловимым звоном.
Этот подъемник карабкался вверх гораздо медленнее того, который сползал вниз, чтобы доставить Антея сюда. Однако, воздух ощутимо свежел. Дыхание выровнялось, сердце стало биться несколько реже, мощно разгоняя кровь по отвыкшему уже и задыхающемуся телу.
Мимо проплывали уровни, но он нигде не останавливался, найдя прямой путь наверх. Что будет, если выход охраняется – он даже не задумывался.
Наверху показалось пятно света, отличающегося от красноватого освещения дежурных ламп. Это был серый дневной свет снаружи. Крепче сжав рукоять оружия, Антей заметил изменение звука, которым сопровождался его подъем. Блоки замедлили свое вращение, и площадка стала подниматься еще медленнее – приближался своего рода потолок.
Клеть остановилась, и Антей осторожно выглянул, чтобы оценить обстановку.
И едва не лишился головы. Чужой клинок свистнув, рассек воздух там, где только что была его голова. Опасаясь ответного выпада, нападавший отскочил. Пользуясь этим, Антей перемахнул через ограждение, распластавшись в прыжке. Едва он коснулся земли, на него снова бросились. Не успев подняться с четверенек, он так и отскочил в сторону, опираясь о землю руками и ногами, низко пригнув голову. В памяти всплыло имя.
- Ингульд?
Тот рассмеялся.
- А у тебя неплохая память, раб.
- Я не раб.
Антей бросился на врага, замахнувшись своим мечом. Тот отбил удар и нанес свой, который так же оказался парированным.
Антей прошипел сквозь зубы
- Пропусти.
Ингульд снова усмехнулся, хотя лицо оставалось сосредоточенным.
- Вот уж нет. Я остановлю тебя, а господин меня наградит.
- Угу. Кнутом.
Антей с трудом увернулся от грубого подобия меча и перевел дыхание.
- Тебе этого не понять. За старания он уже снял с меня ошейник. Когда-нибудь он заберет меня отсюда.
Удар обрушился сверху, и он подставил клинок, намереваясь отвести его в сторону. Но, на сей раз, удача изменила Антею.
Дважды перерубивший цепь, металл не выдержал и с сухим треском переломился.
Издав сумасшедший визг радости, раб снова подскочил и вытянувшись, подняв меч как можно выше, опустил его на голову безоружного Антея.
Надсмотрщик бился как одержимый, нанося сильные прямые удары, и сейчас он не обманул ожидания. Антей сдвинулся влево и, не дожидаясь, пока меч коснется его смертоносным лезвием, схватил упрямца за шею, сдавив ее обеими руками. Продолжая движение, он навалился на жертву, рухнув поверх раба на камни. Тот в падении выронил меч и принялся отбиваться от озверевшего человека, колотя по его телу кулаками.
Антей не собирался долго с ним возиться. К тому же, уставшие руки так и норовили разжаться.
Вспоминая произошедшее с ним под сводами этой пещеры, он потом не мог сказать, что заставило его поступить так, как он поступил.
Ингульд лежал под ним, держа голову навесу, над сколом камня.
Левой рукой Антей надавил на грудь несчастного, а правой за подбородок рывком отогнул назад его голову, легко ломая сопротивление тощих мышц.
Не давая опомниться надсмотрщику, он зубами впился в его горло.
Даже перерезать горло – не самая простая задача. Твердые хрящи нелегко поддаются даже самому острому ножу. Если неверно выбрать угол удара – он может и вовсе застрять.
Сдавить же гортань зубами и вовсе фантастическая идея, однако нет ничего невозможного для человека, озверевшего от бесконечных издевательств и отчаяния.
Сомкнутые зубы разом пропороли кожу и плоть вместе с сосудами. Кровь брызнула струей, толчками выплескиваясь из поврежденной артерии. К счастью, Антей был сверху и не захлебнулся мощным потоком густой и красной, как вино, жидкости. Несомненно, теперь несчастный мог лишь пожалеть о том, что с него сняли ошейник.
Ноздри расширились, жадно ловя столь знакомый и любимый хищниками аромат, и он почувствовал, как сильно проголодался. Однако, одернул себя, понимая краем сознания, что не время и не место для пиршества.
Он дрожал, чувствуя, как горячая кровь заливает его тело приятным на этой прохладе потоком, словно окутывая одеялом, предлагая задремать в ее объятиях. Но и эту мысль он отбросил.
Еще движение, увеличившее давление, и раздался характерный хруст, а жертва булькнула что-то напоследок и умолкла.
С трудом заставив себя отпустить замершее тело, Антей отшатнулся. Он смотрел на труп и осознавал, что он не просто убил человека – в конце концов, тот ему мешал и угрожал. Он загрыз его. Как дикий хищный зверь. Как волк. Где был в этот момент его разум? И как, во имя каких угодно богов, он вообще смог это сделать? Это же физически невозможно. У волка-то хотя бы челюсти длинные.
Сзади, от входа, раздались шаги. Он обернулся, отирая с лица кровь.
К нему приближались, выстроившись цепью несколько солдат в глухой броне. В руках каждого, прижатые к груди, были короткие винтовки, чьи стволы смотрели под углом в землю, но как догадывался Антей, могли быть мгновенно направлены на него. Они замерли в тридцати шагах от него. Откуда-то из темноты раздался голос, который он возненавидел больше, чем вообще мог ненавидеть человек.
- Долго же ты выбирался, Волкодав. Нам пришлось ждать тебя целых четыре дня.
Полыхнул яркий белый свет, и Антей вынужденно прикрыл глаза рукой, оборачиваясь на голос.
Он ничего не видел, но проклятый старик был здесь, пришел издеваться над рабом. Иначе как объяснить это представление со светом, выжигающим глаза после всего этого времени в темноте. В конце концов, все можно было закончить гораздо проще и быстрее.
Как ни странно, пока никто не пытался нападать, а он так и стоял, на четвереньках, прижавшись к камню, как ящерица и моргая, чтобы унять резь в глазах.
Когда, наконец, ему это удалось, он отшатнулся назад, но уперся спиной в стену.
У противоположной стены, на возвышении из сваленных в кучу камней, стоял Рагнар в доспехах, покрытых частым узором из золота и серебра, явно не боевых. Его окружали десять лучших воинов, в броне, не столь ярко, но, тем не менее, тоже украшенной серебром.
На наплечниках красовались оскаленные волчьи головы. Нагрудные пластины несли на себе непонятные ему узоры. Доспехи были увешаны разнообразными мелкими трофеями – пучками шерсти, лоскутами шкур, клыками и когтями неведомых зверей.
У десятка избранных, кроме того, на поясах висели крупные волчьи черепа, с нанесенными на них смутно знакомыми знаками
Они были вооружены церемониальными мечами. Разнообразно украшенные клинки стояли, упершись в камень остриями, и были изготовлены не из простой стали. Отливающий синевой металл казался чем-то совершенно иным. Словно куски льда, отполированные до зеркального блеска, они распространяли вокруг себя атмосферу ледяной мощи. По всей длине от гарды до острия на каждом клинке словно бы огнем горела надпись. На каждом мече она была своя, но все символы были нанесены одной рукой. Резкими скупыми движениями были высечены ровные линии букв, словно ударами точнейших движений опытного мечника, не отклоняющегося от намеченной траектории даже на толщину волоса.
Антей внезапно ощутил, что он ошибся. Это оружие не было ритуальным. Просто сейчас мечи специально выставили на обозрение таким жестом, лениво положив закованные в латные рукавицы длани на крестовины гард.
Это были самые совершенные клинки, когда-либо созданные людьми. Да и людьми ли?
Те, кто их создал - трудно было назвать таких мастеров скупым соловом «кузнецы» - не просто любовно работали с металлом. Каждый меч был средоточием немыслимой силы даже без надписи. И все же это были боевые мечи. Невозможно было представить себе тех неразумных, что рисковали восставать против такой мощи. Только глядя на этих, обнаженных, отточенных до смертельной остроты, монстров, хотелось сбежать и слиться с окружающим миром – только бы тебя не нашло их острия. Должно было хотеться, но Антей не испытывал таких чувств. Сейчас он внимательно осматривал свою новую добычу. Тех, кто мог помешать ему добраться до главного своего врага. Четыре дня прошло. Значит, Сигурда он уже не сможет спасти, и ему оставалась только месть.
Кроме этих десятерых, в пещере было еще множество воинов, но все равно она казалась огромной. При этом ни одно оружие так и не было направлено на него. Ни одного выстрела не было сделано и он, наконец, перестал скалиться, низко рыча и примеряясь уже к ближе всех стоящим солдатам.
Один из ближайших к Рагнару избранных солдат поднял руку. В тишине гулко щелкнул фиксатор шлема, и сам он оказался в руках самого высокого из телохранителей.
Сердце Антея пропустило удар, а потом гулко и больно ударило вновь. В глазах потемнело, а потом заплясали искры. Руки подломились и скользнули по камню.
На него смотрел с легкой, но совершенно не той, ставшей привычной, жестокой, улыбкой его брат.
Он вновь изменился. Казалось, что его фигура стала еще более массивной. Шрамы на лице исчезли почти полностью, остались только самые крупные и глубокие, но само лицо уже не казалось безжизненной маской. В глазах тоже не было больше немой покорности. Весь его облик дышал силой и благородством, под стать его оружию, словно и сам владелец, и его клинок были выкованы в одном горниле одного мастера и закалены в одной и той же вражеской крови и боли.
Рагнар шагнул вперед. Телохранители не сдвинулись с места, солдаты расступились, почтительно склоняя головы перед господином. Неспешно ступая по скрипящим под подошвами экзоскелетных доспехов камням, он приблизился к Антею, остановившись на расстоянии пяти шагов до россыпи залитых кровью камней. Сильный голос разнесся под сводом пещеры.
- Подойди, сын мой.
Антей моргнул, ничего не понимая, но против воли сполз с валунов и, пригнувшись, ожидая каждое мгновение удара или выстрела, напрягшись до предела, прошел разделяющее их двоих расстояние. Все еще дергаясь при каждом движении и звуке, он застыл перед своим господином. Он слышал, как тот назвал его сыном, но это не добавляло определенности, и его сознание металось, отзываясь сильной головной болью.
На плечо легла закованная в вороненую сталь рука, и Антей едва сумел побороть желание сжать плечи, уворачиваясь от этой руки.
========== Глава 29. Исход. ==========
Рагнар улыбнулся, непривычно растягивая, словно высеченные в камне, губы и вкладывая в эту улыбку как можно больше тепла и искренности.
Понимая, что происходит нечто невероятное, Антей старался углядеть малейшую фальшь и выбрать возможность, чтобы прикончить ненавистного человечка. Тот, видя его состояние, аккуратно потянул руку, лежащую на плече раба, заставляя того идти.
- Пойдем, мальчик мой, нам о многом нужно поговорить. И я уверен – твой брат тоже этого хочет.
Все так же, не убирая руки, Рагнар обернулся, чтобы обозреть своих солдат.
- Вы были свидетелями последнего испытания. Он его прошел. Так склонитесь же перед своим молодым господином.
Никто из них не проронил ни слова. Все как один, фигуры, закованные в черные латы, опустились на колени, склонив головы. Оружие они по-прежнему прижимали к груди.
На одно колено опустились и все телохранители, оставив правые руки лежать на навершиях рукоятей ледяных клинков.
Разум окончательно отчаялся разобраться во всем этом. Антей пошатнулся, но Рагнар удержал его, положив ладони на его плечи, и так повел его сквозь ряды коленопреклоненных солдат.
Сигурд одним движением убрал меч в ножны и шагнул им навстречу, широко разводя руки. Он обнял брата крепко, но все же не забывая, что он в доспехах.
- Как же я рад, что ты прошел испытания.
От Антея не укрылся судорожный вздох младшего брата и дрожь в закованных в сталь руках. Точно так же он прижимался к старшему брату там, в крепости Ворона, ища у него защиты от страхов реальности. Он, наконец, поднял бессильно опущенные руки, и, положив их на пластины брони, легонько похлопал. Теперь он не сомневался, что это его брат. Настоящий, живой, а не тот злобный морок, избивавший его во дворе крепости.
- Не все, Сигурд. К сожалению, вам обоим еще предстоит множество испытаний, ты это знаешь.
Голос Рагнара, казалось, разрушил какое-то хлипкое равновесие, ту маленькую идиллическую картину единения братьев. Сигурд разжал руки, отпуская брата, и снова вздохнул.
- Ты прав, Рагнар. И я думаю, нам пора возвращаться. Великий Волк прилетает на рассвете, а мне предстоит еще многое поведать моему брату.
Он улыбнулся, видя выражение крайнего удивления, не покидавшее лица Антея с того момента, как он снял шлем.
Повинуясь жесту Рагнара, его люди поднялись на ноги, выстраиваясь почетным эскортом.
Рагнар по праву господина шел впереди. Позади него шли братья, не глядя друг на друга. У одного с лица так и не спала маска недоверия и отчаянной надежды. Второй затаенно улыбался, бросая косые взгляды на первого. Позади их троих полукругом выстроились десять телохранителей. Их невероятные мечи были вложены в ножны и закинуты за спины. Замыкали шествие простые солдаты, выстроившиеся в колонну. Полторы сотни стрелков, шагающие в ногу, заставляли испуганное эхо метаться под высоким плоским каменным небом.
Они довольно долго шли к выходу – узкой полосе света, и до Антея начало доходить, что этот каменный небосвод был ничем иным, как плоским, как большинство камней здесь, огромным валуном. А пещера была вовсе не пещерой, а просто пространством под ним. Сердце ёкнуло, когда он подумал о том, не случится ли чего от звуков, которым сопровождался этот торжественный марш, но оба предводителя были спокойны, и он снова бросил взгляд на Сигурда. Тот, заметив, ободряюще улыбнулся.
Когда они вышли из-под козырька скал на ровную площадку перед выходом, Антей не удержался и протер глаза.
Здесь, в ожидании господина, выстроилось еще несколько сотен солдат от самого выхода до огромной железной птицы, образуя живой коридор. Они дружно отсалютовали появившемуся Рагнару, а черные хищные машины дружно взревели двигателями, подняв тучи пыли и мелких камней.