Мужчина взревел, как раненый дикий зверь, вскочил на ноги и вихрем полетел в сторону леса, бросив свою добычу. За деревьями послышалась возня, сдавленные крики и, наконец, глухой удар. Всей душой Бен надеялся, что это был звук падающего тела, принадлежавшего его мучителю. С макушки до пят парня пронеслась лавина облегчения и счастья. Он лежал на холодном грязном асфальте под усиливающимся дождём и хохотал во весь голос.
— Как ты? Не ранен? Надо тебя отвезти в больницу. — Сказала неизвестно откуда взявшаяся через пару мгновений миловидная молодая женщина. Она помогла Бену приподняться и сесть. Вопросы её были слишком похожи на риторические, и отвечать на них Брейден не стал. Он вообще не мог говорить. Ужасно хотелось задать кучу вопросов, но слова застревали в горле. Приступ смеха отступил также резко, как и появился, поэтому Бен просто молча таращился на свою спасительницу.
— Как тебя зовут? Где ты живёшь? — Девушка достала телефон и набрала номер — Я звоню 911. Этот здоровяк здорово тебя при…. Да. Алло. Здравствуйте. Понимаете, здесь парень, подросток, я видела, как он гнал на велосипеде, но не справился с управлением. Летел метров пять… Весь в синяках и царапинах. Понимаете, вдруг у него сотрясение или что-то типа того, я так переживаю, пытаюсь узнать, как его зовут, но он молчит. Вообще не говорит, понимаете, я так переживаю.. — Бен смотрел, как девушка, словно тупая блондинка, без остановки тараторит несусветную чушь кому-то на другом конце, но ему было всё равно. Сделав всё, что мог, чтобы справится с напряжением последних нескольких часов, и успешно провалив миссию, мозг парня окончательно отключился.
— Готово, — она, наконец, положила трубку, и взглядом знатока оценивала состояние Бена. — Машина выехала. Давай-ка отойдём с дороги: не самое лучшее место для сидения. Да и дождь расходится. Я бы действительно не исключала возможность сотрясения. Ты бы видел, как ты летел… И приземлился очень неудачно. Повезло ещё, что я вовремя подоспела, и этот гад не успел вонзить в тебя свои зубы.
Девушка отвела совершенно не сопротивляющегося Бена к ближайшему дереву, сняла с себя куртку и заставила парня на неё сесть, прислонившись к дереву.
— Голова не кружится? Не тошнит? — не дождавшись ответа она продолжила — Слушай, я хочу попросить тебя об одной важной вещи: когда ты всё-таки сможешь говорить, давай придерживаться той истории про падение, которую я рассказала скорой. Тот гад уже не сможет кому-то навредить, а любое расследование приведёт к чьей-то гибели. Понимаешь меня?
Бен просто смотрел на неё. Он ничего не понимал.
— Этот мир гораздо больше и мрачнее, чем ты можешь себе представить. Ты столкнулся сегодня с худшей его стороной, и лучшее, что тебе под силу в такой ситуации, — постараться просто принять это как данность и жить дальше. Не зацикливаться. Не думать.
Машина скорой помощи свернула на Хоаг-стрит. Бену показалось, что незнакомка услышала её приближение гораздо раньше него. Он не был в этом уверен на сто процентов, поскольку не мог точно определить момент, когда сам услышал шум. Был слишком занят, рассматривая свою спасительницу, и стараясь запомнить каждую мельчайшую деталь. Она была почти миниатюрной, с очень приятными чертами лица, стройной, но определённо сильной. Был в ней какой-то особенный внутренний стержень, сила и воля, настолько огромные, что им было тесно внутри неё, и они выплёскивались наружу, заражая своим непоколебимым спокойствием и уверенностью, заставляя тянуться к себе. Или всё это ему лишь казалось… В любом случае, если бы в тот момент кто-то сказал Бену, что эта девушка умеет летать, читать мысли, или обладает суперслухом и рентгеновским зрением, — он бы с лёгкостью в это поверил. Он был готов верить во всё, что угодно. Шум подъезжающей машины отвлёк Бена, и на несколько мгновений тот посмотрел в его сторону. Но когда он повернулся обратно, место, буквально только что занимаемое прекрасной незнакомкой, опустело. Она исчезла так же внезапно, как и появилась. Единственным свидетельством реальности происходящего осталась её куртка, и, когда стая врачей-коршунов налетела на него и начала осматривать, ощупывать и задавать какие-то вопросы, Бен думал только о том, что надо обязательно забрать её с собой.
Комментарий к Глава первая, в которой всё привычное разлетается на куски
Обещанные адреса локаций:
53 Shepard St, Battle Creek, MI — вымышленный адрес Брейденов.
71 S Wabash Ave, Battle Creek, MI — вымышленный адрес Теда.
405 N Capital Ave, Battle Creek, MI — адрес кафе «Киль». Кафе выдуманное, в этом здании находится магазин «Mix Hardware» :)
========== Глава вторая, в которой выясняется, что всё не то, чем кажется ==========
суббота, 16 августа 2014 года.
Батл Крик, Мичиган
Утром всё произошедшее вчера казалось очень-очень плохим сном, да и помнилось также — сквозь вязкую пелену дурмана. Голова раскалывалась. Еле разлепив глаза, Бен озирался по сторонам в попытках определить своё местонахождение. Интерьер ужасно напоминал больничную палату. Из окна лился белый свет, определёно слишком яркий. Тошнотворно пахло какими-то медикаментами. Рядом с койкой на стуле, сгорбившись в ужасно неудобном положении, спала Лиза. Возня сына разбудила её.
— Хей, привет. Не пугай меня так больше. Как ты себя чувствуешь?
— Голова болит. И пить хочется. Жить буду.
— Расскажи мне, что произошло. Врач сказал, что ты слишком быстро ехал, но не справился с управлением и прилично упал.
— Да, что-то типа того. Я плохо помню вчерашний вечер. Боб подлил мне в содовую какую-то жгучую гадость, и с тех пор всё как в тумане. — Бен отлично помнил животный страх под взглядом того маньяка, помнил, как тот спихнул его с байка, как навалился на него всем весом, помнил, как отчаянно хотелось жить, но матери, конечно, же не сказал об этом ни слова. А насчёт Боба… Ну да, может быть так делать не стоило, но слишком уж сильно он попал, чтобы версия с простым падением рассматривалась как рабочая.
— Опять Смитсоны… Бен, ты ведь обещал мне. Ты обещал, что не будешь больше общаться с ними. Я..
— Я не общался, окей?! Даже не знал, что он там будет! — Неожиданно бурная реакция парня сбила с толку не только Лизу, но и его самого. Да, нервишки шалят… Сообщив, что направляется на поиски врача, Лиза удалилась из палаты и оставила сына наедине с мыслями. Быстро успокоившись, Бен решил, что должен восстановить в памяти вчерашние события. Несмотря на ужас, вызываемый теми обрывочными воспоминаниями, которые, кажется, навсегда впечатались в подкорку, смутное ощущение чего-то очень важного, но потерянного во всей этой круговерти, не давало покоя. Брейден лёг поудобнее и закрыл глаза, в надежде, что так будет проще усмирить головную боль и сосредоточиться. Говорят, если начать восстанавливать цепочку событий с хорошо известного момента, то воспоминания вернутся сами собой.
Первые минут десять Бен просто лежал. Ничего не получалось. Туман в голове, с которым он проснулся, никак не хотел рассеиваться и способствовать мыслительному процессу. Будто вместо мозга в черепной коробке была вата.За этими тщетными попытками расчистить голову Бен снова провалился в мутное болото, утянувшее его в самую пучину забытья. И среди хаоса мелькавших страшных, холодных, дождливых и мрачных картин прошлого вечера, иногда он улавливал лицо той незнакомки и бесконечное величественное незыблемое звёздное небо.
***
Проснулся Бен ближе к вечеру (по крайней мере так подсказывал ему постаревший свет из окна) оттого, что рядом упало что-то тяжелое, а потом, видимо, смутившись своего поведения, растерянно и громко произнесло: «Упс». Парень открыл глаза и увидел того, кого ему больше всего хотелось сейчас увидеть — лучшего в мире друга и человека Теодора о’Брайана. Он сконфуженно сидел на том же стуле, на котором утром сидела Лиза, и, заметив последствия своей неловкости, беспрестанно бубнил под нос бесконечные извинения. Эта черта характера Ти всегда умиляла Бена. Прозвучит странно, но парень каждый раз втайне радовался всем мелким косякам Теда, заставлявшим его включать режим «мне так жаль», исключительно из-за забавности и некоторой наивности и детскости происходящего. Теду он об этом никогда не говорил, но даже если тот и заметил (а он наверняка заметил), то из-за своего добродушия и светского воспитания матери не подавал вида.
— Извини, правда, мне так жаль, что я тебя разбудил, я не хотел. Просто случайно уронил книгу, и… — Тед резко прервал поток своей мысли, будто кто-то переключил невидимый тумблер в его голове. — Слушай, как ты себя чувствуешь? Мисс Брейден сказала, что ты неудачно упал с байка. Как это произошло?
— Всё нормально, только туман в голове. Скоро пройдёт.
— Это, наверное, от лекарств. Зуб даю, они накачали тебя какой-нибудь убойной усыпляющей дрянью, чтобы дать организму отдохнуть. Так что всё-таки случилось?
Бен в принципе не собирался ничего утаивать от друга, никогда так не делал, но в этот момент почему-то замешкался. Перед глазами вырос обрывок сна-воспоминания о той девушке, советующей про всё забыть. Может, так и правда будет лучше? А если всё это было лишь плодом его воображения, разыгравшегося под действием «содовой» Боба? Зачем зря волновать Ти? После секундной заминки Бен произнёс:
— Не знаю, чувак. Я больше половины не помню. Померещилось что-то в лесу за мостом, и я рванул, что есть мочи. Дальше всё как в тумане. Должно быть, это чёртово зелье Смитсона подействовало. Ты же знаешь, я очень редко пью и то что-то некрепкое. Меня весь вечер бомбило. Кстати, не видел, куда так неожиданно испарился Боб?
Кажется, объяснение Тэда вполне устроило, и выспрашивать он больше ничего не стал. Парни проболтали ещё около часа, а потом в палату явилась медсестра и выставила запоздавшего посетителя за дверь. Помаявшись ещё немного наедине с собой и проиграв очередную схватку с собственной совестью из-за лжи Теду, Бен снова провалился в череду кошмаров.
***
понедельник, 18 августа 2014 года
Батл Крик, Мичиган
Ближе к полудню понедельника Брейден ощущал себя абсолютно счастливым и свободным человеком стоя на тротуаре возле больницы Бронсон в компании своей матери и Теда. Несмотря на очередную «весёлую» ночь, этот день был прекрасен с самого утра. Наконец-то, не найдя никаких веских причин для того, чтобы и дальше держать Бена в этой ненавистной белой клетке, врачи выпустили его на волю. Без ясной на то причины подросток до глубины души ненавидел больницы с их назойливыми, как мухи, врачами и старался не приближаться к ним ближе, чем на километр. Слава Чаку, приступы крайней необходимости в медицинской помощи с Беном случалось крайне редко. Буквально через несколько минут мисс Брейден уже мчала подростков на своём автомобиле прочь от этого ужасного места.
Вечером того же дня, распрощавшись с Тедом, Бен решил воспользоваться временным отсутствием Лизы и сходить на место вчерашнего падения. Спустя несколько минут, парень стоял возле раскрытой двери гаража и бездумно смотрел на свой побитый жизнью транспорт. Руль немного покорёжен, и, кажется появилась пара новых царапин, но всё это поправимо. Зарастёт, залатается, как и царапины Бена. На месте самых уродливы, конечно же, по закону подлости останутся шрамы, но это ничего. Такова жизнь, и она продолжается. Опомнившись, парень закрыл дверь и побрёл дальше за дом в сторону небольшого лесочка.
Вокруг еле слышно шелестела листва. Жёлтые солнечные лучи смешивались с теплыми красками позднего августа, беззаботными улыбками и болтовнёй «ни о чём» неторопливо идущих мимо людей; две соседские девчонки, лет десяти, весело щебетали вдалеке о чём-то своём девичьем, периодически прерывая речь заливистым смехом; местный почтальон мистер Берни-Барнс (или Зануда ДаблБи, как звали его все знакомые) привычно ворчал привычные проклятия всему сущему, шаркая старческими ногами в одному ему известном направлении; где-то за листвой привычными маршрутами сновали автомобили, сигналя друг другу. Жизнь била ключом, одним словом. Всё было как всегда. Но как Бен ни старался, не мог включиться в это беспечное «как обычно» . Несмотря на тёплую погоду, неприятный холодок окутал его со всех сторон; из низа живота поднималось ужасно неприятное чувство, которое обычно бывает, когда человек сильно волнуется, и сковывало лёгкие; нос будто перестал воспринимать все запахи и чувствовал только резко контрастирующую с окружающей температурой прохладу вдыхаемого воздуха. А в голове было пусто, будто все мысли вымели оттуда веником. Бен таращился на лес, безмятежно зовущий его своим тихим шёпотом, и боролся с желанием подойти поближе и заглянуть хоть одним глазком за живую стену из деревьев. Даже не зная, что именно он хотел там найти.
— Бен? С тобой всё в порядке? — проходящая мимо миссис Либерти заметила странное поведение Брейдена и решила узнать в чём дело. Это была пожилая дама со слегка крючковатым носом, пучком крашенных волос и тридцатилетней шляпкой; небольшая сутулость и непропорционально длинные руки, вечно сложенные за спиной, как у надзирателя, делали её фигуру похожей на знак вопроса. Она и была знаком вопроса: целыми днями ходила по близлежащим улицам и вынюхивала, выспрашивала. Будто нечем больше заняться. Бен поднял на неё удивлённый взгляд: «Интересно, если бы я закричал вчера, она б хотя бы выглянула в окно?» — проносилось в голове подростка. Так и не дождавшись ответа, миссис Либерти, громко хмыкнув и поправив шляпку, зашагала вперёд.
Глядя ей вслед, Бен вдруг он увидел в траве возле дерева на дальнем конце небольшой полянки лежащее бесформенное «нечто» серого цвета. Подойдя чуть ближе, Бен разглядел: это же та самая куртка! Видимо в темноте и суете никто не заметил её там. Почему-то от сердца сразу отлегло. Даже настроение поднялось. Он не сошёл с ума! Это всё не плод больного воображения. Схватив находку, Бен поспешил отнести её в свою комнату и внимательно осмотреть карманы.
На самом деле, это большой вопрос — что беспокоило парня сильнее: мир, фактически перевернувшийся с ног на голову, или стоящий на месте мир, но перевернувшееся на сто восемьдесят сознание? Стоит ли верить своим ощущениям и воспоминаниям? Вдруг падение с байка было простым падением с байка, обильно сдобренным порцией отменных глюков, и ничем более? А эта куртка могла валяться в траве незамеченной не одну неделю. Бен отчаянно копался в собственных воспоминаниях, жизненном опыте, пытаясь найти точку отсчёта. Непоколебимую истину, держась за которую он смог бы шаг за шагом вытянуть себя из мрака, в котором погряз, обратно к свету. Случайно взглянув наверх, Бен вдруг вспомнил, как они с Тедом шли после концерта под этим небом, и как он чувствовал себя тогда будто на своём месте. Как каждую ночь среди всей этой чёртовой круговерти он видит во сне звёзды, несущие ему желанный покой, и попытался воспроизвести те чудесные ощущения. Но небо почему-то хмурилось, постепенно сгущая ночные тучи, как пастух сгоняет в загон своё стадо. Поднялся небольшой прохладный ветерок. Стало удивительно тихо, и вместо ожидаемого единения с миром, Бен почувствовал себя безгранично маленьким и незаметным в этой необъятной и холодной вселенной.
Принеся куртку в свою комнату, Брейден незамедлительно приступил к осмотру содержимого карманов, предварительно вывернув из них всё на кровать. Ничего особого там не было, какой-то хлам: старые скомканные бумажки, пара чеков, кусок потёртой мешковины, в которую, как в маленький узелочек, был завязан всякий мусор. Выбросить всё это барахло рука не поднялась, поэтому вернув всё в исходное состояние, Бен принялся закладывать вещи обратно в карманы. Внезапно внимание привлекла одна из бумажек. На ней был написан адрес сайта и ещё набор символов. Пароль, очевидно. Логин всё равно указан не был, так что от пароля толку никакого. Но вот сам сайт заинтересовал Бена, жаль проверить возможности не было. Лиза забрала у него смартфон и спрятала где-то ноутбук, потому что врачи наплели ей о том, что при сотрясении они противопоказаны. Ну ничего, выход всегда найдётся. Убрав бумажку с адресом в стол и спрятав понадёжнее куртку, Брейден переоделся в домашнюю одежду и лёг в кровать.
***
среда, 27 августа 2014 года
Батл Крик, Мичиган
Дни тянулись однообразно, уныло и скучно. Нельзя было абсолютно ничего, даже выйти на улицу. Спать Бен тоже не мог из-за кошмаров. Лизе он так ничего о них и не рассказал, она и без того все эти дни сама не своя. Если совсем честно, то вообще не очень хотелось с ней говорить. Поэтому, когда мать заходила к нему в комнату, парень почти всегда притворялся спящим. Единственным развлечением были ежедневные посещения Теда. И старый планшет, который тот притащил после долгих уговоров и клятвы, что Бен не будет его использовать больше получаса в день. К рекомендациям врачей Ти относился всегда очень серьёзно. Он считал, что тому крупно повезло отделаться лёгким сотрясением и горсткой ушибов при таком падении, и не имел ни малейшего представления, как он на самом деле был прав.