Колокольчик над дверью звякнул, когда её толкнули. Ресторан был маленький — столики тесно сдвинуты, стены сырые, воздух затхлый — и пустой, никаких посетителей этой поздней ночью. Тем не менее, новоприбывшие толпились у главного входа.
Стоявший перед ними официант уставился на них, очки соскользнули на кончик его носа, и он прищурился. — Убирайтесь.
— Чёрт, — сказал Клинт, глядя на одежду Питера и подняв брови. — Вот это да. Ты только посмотри, как твой маленький официант вырос! Разве он не прелесть?
— Самый милый, — согласилась Наташа.
— Вон, — повторил Питер, пытаясь жестами выпроводить собравшихся Мстителей за дверь. Они были шире и выше его — Наташа — на тонких каблуках, Тони — на своей неброской обуви — в общем, сдвигаться отказались.
Миллиардер снял солнцезащитные очки и заулыбался, как акула. — Ты собираешься вышвырнуть клиентов? Стыдно, Паркер.
— Мисс Поттс? — слабо постарался Питер, обращаясь к единственному ответственному человеку среди героев.
— Извини, Питер, — сказала Пеппер, виновато улыбаясь. Она была одета в опрятный пиджак и юбку-карандаш, на высоких каблуках и с под подмышкой зажатым блокнотом. И это выделяло её на фоне серых стен захудалого ресторана.
— Пожалуйста? — Спросил Питер, оглядываясь на кухню. — Мой менеджер может вернуться в любой момент.
— Восхитительно, — повторил Клинт.
— Кто сказал, что мы здесь ради тебя, нарцисс? — промолвил Тони, демонстративно игнорируя брошенные на него взгляды. — Может, мы просто хотим здесь поесть. Супергероям, знаешь ли, тоже нужна еда. Не допускай различий.
Питер бросил на него унылый взгляд. — Это свалка, а Вы миллиардер, Тони.
Тони щёлкнул пальцем, указывая на Питера. — Видите? Дискриминация!
— Мы здесь, чтобы помочь, — перебила Пеппер. — Честное слово, Питер. Ничего глупого.
Глаза Питера слегка расширились, когда он понял, что его обманывают. — Это что, дурацкая вербовочная кампания?..
Они улыбнулись ему — Тони с многообещающей ухмылкой, Пеппер, поджав губы и извинившись за то, что должно было произойти — но прежде чем они смогли ответить, дверь кухни распахнулась, и вышел босс Питера.
— Паркер, — рявкнул он, проводя рукой по редеющим волосам. В поздние ночные часы этот человек становился куда более раздражительным. — Не стой, мать твою, там и не смотри на меня так. Если у нас нет клиентов, тащи свою задницу на улицу и вымой чёртову посуду…
— Извините, мистер Ханниган, — глухо ответил Питер. Он был измотан — это была его вторая смена за день, первая — на другой работе — и бессилен в сложившейся ситуации. Он знал по опыту, что не может перечить боссу, находясь под угрозой остаться без работы.
Ханниган остановился на полушаге, широко раскрыв глаза-бусинки. Легко узнаваемые Мстители, столпившиеся в дверях пустого грязного ресторана, уставились на него. Стив стиснул зубы, а Сэм нахмурился. Пеппер вытащила блокнот и принялась постукивать по нему пальцами с выражением холодной стали на лице.
Наташа широко улыбнулась и помахала управляющему. — Добрый вечер.
Ханниган издал сдавленный звук.
— Простите, сэр, — повторил Питер. — Они как раз уходили…
— Идёмте, — сказал Стив, делая шаг вперёд. Если раньше он стоял сзади и выглядел так, будто был здесь только для того, чтобы следить за интригами Тони. То теперь, не сводя глаз с босса Питера, Стив играл более активную роль. — В этом нет необходимости. Мы просто хотим хорошо поесть.
Ханниган, казалось, взбодрился, прежде чем просиять.
— Капитан Америка, конечно, всё, что угодно для героев нашего города, — он указал Мстителям на самый большой столик в ресторане, вытеснив Питера в сторону. — Извините за официанта, он немного медлительный. И очень некомпетентен.
Питер отшатнулся, широко раскрыв глаза. Его менеджер был крупнее его, дородный, с широкими плечами и такими же руками. Питеру часто приходилось позволять старику помыкать собой, изображая силу, соответствующую его худобе. Сэм бросил на него сочувственный взгляд.
Мстители заняли свои места за длинным столом. Ханниган отодвинул для Наташи стул, и она, усаживаясь, выдавила из себя сносную улыбку.
Ханниган хлопнул в ладоши, оскалив зубы в улыбке, и продолжил: — Это такая честь — видеть супергероев в моём ресторане. Мы все Ваши большие поклонники, большие поклонники, не так ли, Паркер?
— О, — ответил Питер. Клинт, сидевший на ближайшем сиденье, откинул голову назад и ухмыльнулся. — О, да. Я большой поклонник Мстителей. Самый большой.
Ухмылка Клинта стала ещё шире. Питер изо всех сил старался сохранить непроницаемое выражение лица. Управляющий проигнорировал запинающегося Питера и бросился на кухню, чтобы поговорить с поваром.
— Раздай меню, — приказал Ханниган, угрожающе тыча в Питера толстым пальцем, — и прими заказы. Всё, что они хотят, у них будет, понятно?
— Но…
Ханниган остановился. И начал возвращаться назад, пока не оказался в нескольких дюймах от напряженной фигуры Питера. — Если ты всё испортишь, то будешь уволен, ясно? — Было очевидно, что Ханниган старался говорить тише, но люди, сидевшие рядом, были сверхлюдьми, шпионами и бизнесменами, обученными слышать прошептанные угрозы, исходящие от окружающих. Было очевидно, что они услышали Ханнигана по тому, как их руки сжались в кулаки, а губы искривились.
Питер резко выдохнул и кивнул. Его щеки горели. — Да, сэр.
— Хорошо. Я знаю, что большую часть времени ты бесполезен, но попробуй хоть раз не быть таким колоссальным мудаком, как обычно. Сделай всё правильно.
С этими словами Ханниган исчез на кухне. Питер остался посреди ресторана в потёртых джинсах, дырявых ботинках и с выцветшим передником, повязанным вокруг талии. «Мои кумиры и, — в отчаянии подумал Питер, — возможно, потенциальные друзья сидят позади и смотрят на меня». Он чувствовал себя слишком открытым; Мстители только и видели Питера как Человека-паука, но никак не маленькую, реальную версию Питера Паркера.
Питер глубоко вздохнул. Он проглотил своё унижение — что далось-таки очень легко, несмотря на все испытываемые им переживания — и собрал стопку бумажных меню.
— Добро пожаловать в «Dine In», — сказал Питер. И сосредоточился на том, чтобы раздать меню, не меняя ровного голоса. Его руки подрагивали, свидетельствуя о волнении. Почему это даже произошло, почему сейчас, когда он был и так достаточно унижен? — Сегодня на ужин жаркое из свинины с картофелем или макароны…
Клинт схватил его за рукав, когда Питер начал отступать, останавливая молодого человека. — Питер, — начал мужчина.
Питер вырвался из рук лучника и отступил ещё дальше, внезапно почувствовав усталость. — Почему вы, ребята… — он оборвал себя, раздражённо фыркнув, и провел рукой по растрёпанным волосам. — Вы можете просто… просто уйти?
Видно, не подействовало. Клинт и Наташа даже не моргнули. Стив скрестил руки на груди, выражая неодобрение — в той самой позе, которую он часто принимал, стоило ему заговорить с особо раздражающими репортёрами или представителями общественности. Сэм же смотрел на закрытую дверь кухни с нескрываемым отвращением.
— Что за… — начал он, сделав ещё один жест в сторону кухни и скривив губы.
— Согласна, — сказала Наташа.
— Пеппер, — только и ответил Тони, прищурившись.
— Уволен, арестован или истощены средства? — спросила Пеппер, что-то записывая в СтаркПаде. — Я также могу конфисковать его имущество. Похоже, он уклоняется от налогов…
— А что, если я выброшу его из очень-очень высокого здания? — спросил Сэм. — Труп будет неузнаваем. Останется лишь пятно на тротуаре.
Стив издал тихий, задумчивый звук. Услышав слова Сэма, Клинт и Наташа повернулись друг к другу, расплываясь в улыбках.
— Нет, — ответил Питер. Его голос был твёрже, чем он мог подумать.
— Допустим, но что, если это действительно очень, очень и очень высокое здание?..
— Кроме того будет довольно легко заставить это выглядеть как самоубийство, — добавила Романофф.
— Если он потеряет работу и все свои деньги, — продолжил Старк, — у него будет мотив для прыжка, полиции даже не нужны будут доказательства…
— О боже, — Питер бросил на стол оставшиеся бумажные меню и нахмурился, глядя на группу. А они даже не потрудились выглядеть смущёнными. — Вы не убьёте моего босса. Какого чёрта? Вы же образцы для подражания! Ваши лица на детских игрушках; и не могли бы вы прекратить обсуждать убийство за обеденным столом?
Половина из них пооткрывала рты, чтобы упрекнуть его, но Ханниган выбрал именно этот момент, дабы появиться из кухни с чрезмерно вежливой улыбкой на лице.
— Как поживают мои любимые клиенты? Паркер, ты уже принял их заказы?
— Пока нет, сэр, — ответил Питер.
— Что ж, ребята, вам повезло, одно из наших фирменных блюд на сегодня — это паста с грибами. Ты рассказал им о грибной пасте? — Пока Ханниган говорил, он несколько раз толкнул Питера особо острым локтем в бок. — А, Паркер?
— Пока нет, сэр.
— Ну, наша грибная паста самая лучшая, — продолжал навязывать Ханниган Мстителям. Пеппер оторвала взгляд от блокнота и посмотрела на него так, словно он был самым надоедливым человеком, с которым она когда-либо сталкивалась. И о да, это чувство Питеру было знакомо. — Не так ли, Паркер?
В душе Питер кричал. В душе его руки были широко раскинуты, голова запрокинута назад, и он кричал в потолок.
Внешне же Питер напрягся: — Я люблю грибную пасту.
Это заставило Мстителей подавить ухмылки, скрывая смех за сдержанным кашлем.
Послевоенные трапезы всегда были для них священным ритуалом. Около дюжины из них засели бы в «бедном» ресторане и почти съели бы всё имеющееся (оставляя при этом чересчур большие чаевые), или — чаще всего — тащились обратно в башню, грабили холодильник и заказывали груду еды (из нескольких мест), растягиваясь вокруг гостиной с контейнерами, тарелками и пластиковыми столовыми приборами, рассыпанными вокруг них, ели до отвала, глуша адреналин. Питер провел достаточно ночей и даже утро, растянувшись на плюшевом ковре башни Мстителей — слишком переполненный, чтобы двигаться — и дремля под негромкие звуки фильма и болтовню супергероев.
Это было одним из самых любимых воспоминаний Питера.
Тем не менее, Питер был молодым супергероем с нечеловечески быстрым метаболизмом, требовательным образом жизни и нехваткой денег. Так что когда рядом оказывалось такое количество бесплатной еды, он иногда переедал. Например, «засовывая в рот ломтики пиццы с жареным рисом и макароны с грибами», — в общем, да, переедал.
Тогда это рассмешило Мстителей. Теперь же они лишь слегка ухмылялись, вспоминая, как выглядел Питер: потные волосы, соус для пасты, размазанный по его щекам.
— Конечно, любишь! — Ханниган рассмеялся, положив руку на свой мясистый живот. Другая его рука покоились на спинке стула Тони, управляющий улыбнулся миллиардеру, как бы выражая солидарность, и сказал: — Я думаю, зачем им платить наличными, когда они довольны и жирными остатками? Во всяком случае, даже это стоит больше, чем вся их зарплата!
Ханниган снова рассмеялся, ожидая, что и Тони рассмеётся вместе с ним. Миллиардер выдавил из себя смешок. Сидящий рядом с ним Стив едва ли не ломал край стола.
— Наслаждайтесь едой, — сказал им менеджер, и щёки его вспыхнули от радости. Тогда же он хлопнул по стулу Тони, с неуклюжей силой снова толкнул Питера локтем и отступил вновь на кухню. — Закажите у Паркера всё, что вам нужно! Ха, это единственное, на что он годен!
В наступившей тишине все снова уставились на Питера.
— Теперь вы все можете уйти? Теперь, когда вы насытились унижением.
— Питер, — мягко начала Пеппер, — тебе не обязательно здесь работать.
— Она права, твой интеллект зашкаливает, — вмешался Тони. Питер заёрзал под его пристальным взглядом. Это был человек, который искал блестящие молодые умы этого века и вербовал их в свою компанию. — Тебе бы следовало поступить в один из университетов Лиги Плюща*. И не говори мне, что ты не можешь себе этого позволить — я видел твои оценки. Ты легко можешь получить стипендию.
Питер покачал головой. — У меня нет времени, — его голосом был лишён энтузиазма и тяжёл от усталости. Это была та тема, которую он обсуждал наедине с собой и, в основном, в темноте ночи, когда синяки, полученные во время битв Человека-паука, были свежими, а его усталость давила выше некуда; в конце концов, после этой «работы» на изнеможение Питер чувствовал, будто его усталость перешла все границы человеческой выносливости.
Стив наклонился вперёд. — Не стоит тратить так много времени на патрулирование города, Питер. Мы более чем готовы помочь тебе создать какой-то список, так чтобы ты не выходил из дома двадцать четыре на семь…
— Что? Вы с ума сошли? Я не выхожу двадцать четыре на семь. Никто бы не смог. У меня нет времени, потому что я работаю на трёх работах, присматривая за тётей, помимо обязанностей Человека-паука.
Вокруг стояла тишина. Тони поднял брови. — Какого чёрта ты..?
— Потому что я не миллиардер, и у меня есть своя собственная арендная плата, ипотека моей тёти и её медицинские счета. Ремонт костюма, жидкость для паутины, электричество, еда — как не понятно.
Питер выпрямился. Манжеты его джинсов заканчивались выше щиколоток, а подол длинных рукавов весь истрепался, но он держался гордо. Он боролся, ему приходилось доводить себя до изнеможения, чтобы сохранить крышу над головой. Конечно, иногда это означало работать едва не до потери зрения или использовать всю свою зарплату, чтобы оплачивать счета и жить на хлебе с маслом и воде — и так до конца недели…
Но Питер гордился своей тяжёлой работой. Ему не нужно быть членом элитной, всемирно известной группы супергероев, чтобы гордиться жизнью, которую он построил для себя сам.
Тони открыл рот, чтобы ответить, но Наташа пнула его под столом. Миллиардер взвизгнул и бросил на женщину предательский взгляд, когда Стив решил-таки вмешаться. — Мы знаем, что ты делаешь то, что нужно. И это замечательно, Питер.
Сэм похлопал Роджерса по плечу, ободряюще улыбаясь Паркеру. — Услышать такое от парня, который жил во времена «Великой Депрессии»? Это огромный комплимент, чувак.
— Тебе не обязательно всё это делать, — сказала Пеппер, указывая на грязный ресторан, заляпанный жиром фартук и выцветшие бумажные меню. — Как Мститель, ты можешь потратить своё время на что-то стоящее.
Стив кивнул. — Ты можешь использовать свои навыки во благо. Ты можешь делать то, что тебе нравится: помогать людям и получать за это деньги.
— У нас также есть медицинская страховка, — сказал Тони. — И если тебе понадобится сходить к зубному.
Питер рассмеялся, однако смех его был тихим и немного грубоватым. — Я раньше никогда не ходил к дантисту.
На губах Тони развернулась озорная улыбка. — Мы могли бы устроить твою тётю где-нибудь в хорошем месте, — предложил он. — Лучшее медицинское обслуживание и охрана, о-о, ты бы переехал в башню, а я бы превратил твои комнаты в…
Тони ухмылялся, в то время как другие Мстители выглядели усталыми. Пеппер тяжело вздохнула, узнавая выражение лица Старка.
— Питер, теперь ты попал, — предупредила Пеппер, перекрывая возбуждённый лепет Тони. — Наконец-то у него появился кто-то, кого можно будет осыпать большими подарками.
Мужчина хлопнул в ладоши. — Я собираюсь сделать тебе костюм Железного Паука. Где мой телефон? Джарвис, мне нужно, чтобы ты…
— Эй, дай парню вздохнуть, — проворчал Сэм и бросил на Питера сочувственный взгляд. — Когда я впервые пришел в башню, он попытался полностью переделать мои крылья, мой костюм и встроить в пол совершенно другую лётную площадку.
— Уверен, в красно-белом ты выглядел бы круто, — сказал Тони. — Я бы добавил белый капюшон в тон твоему патриотическому приятелю и обязательные разрезы вдоль туловища, чтобы показать твой пресс.
— Обязательные разрезы? — Сэм поперхнулся. Стив выглядел слегка заинтересованным, в то время как Клинт хихикал, хлопая себя по колену.