Эрд Джин не стал повторять своего вопроса. Ответ прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали все.
***
Двигались плотной группой, чтобы каждый видел остальных, и ни один человек не оставался бы вне поля зрения. Для обхода пешком половины города требовалось достаточно времени, для обхода быстрым шагом, почти бегом, — вдвое меньше. Солдаты привыкли перемещаться вне города только на лошадях, поэтому напряжение, вызванное человеческой скоростью, отнимало дополнительные силы.
Ханджи успела рассказать, что первым начался пожар в нескольких местах, почти одновременно. Когда люди стали выбегать из домов, началась паника. И вот тогда-то и появились волки.
— Один солдат заметил, что они пришли из того самого дома с тоннелем.
— Подготовились, — согласился Ривай.
— Серьёзно подготовились. Застали врасплох, пока внимание солдат было переключено на пожар.
— В городе были волки и до этого. Некоторые здесь выросли, как обычные люди, — Ривай заметил, что Ханджи даже стала медленнее идти. — Анни поведала Эрену, когда они сидели в темнице.
— Анни… Что? Волки в городе?
— Анни выросла здесь. Есть и другие. Вопрос только — сколько других. Не удивительно, что им удалось начать пожар в нескольких точках для усиления паники.
Видимо, для Ханджи эта информация стала новой, так как впоследствии она ещё долго молчала и не возобновляла разговор.
— А Эрен? Что с Эреном?
— Он помчался по запаху девочки.
— Один? — в голосе Ханджи сквозил ужас.
— Один.
Сквозь неровные брёвна, бывшие когда-то деревьями в близлежащих лесах, то и дело проглядывали бегущие фигуры — не то людей, не то волков. Люди двигались медленно, неуклюже, спотыкаясь едва ли не на каждом шагу. Волки настигали быстро: они проносились подобно порыву ветра, и Ривай видел, как пружинятся сильные лапы, подбрасывая их вперёд.
Убить человека так легко.
Убить волка — тоже. Нужно лишь знать как.
Ривай увидел маячившие вдалеке фигуры ещё до того, как на них среагировала Ханджи. Он заметил лошадей и восседавших на них солдат, с ружьями наперевес. Ханджи смотрела себе под ноги — она была поглощена чем-то, о чём даже не стремилась говорить, как бывало обычно.
— Сэр, — почти шёпотом обратился Гюнтер.
— Эрвин. Наверняка, — кивнул Ривай, не сбавляя шага. — Могу поспорить, что и
людей он привёл из Гермины.
— Из Гермины? Почему, сэр?
— А какой город к нам ближе — Гермина или Стохес?
На этом разговор был окончен. Дальше двигались в полном молчании, лишь пожухлая трава шуршала под подошвами сапог. Отряд, как уже мысленно окрестил их Ривай, стоял почти неподвижно, лишь кое-где лошади взмахивали хвостами или дёргали головами. Когда они подошли слишком близко, какой-то солдат вдруг резко сдёрнул ружьё с плеча и хотел было наставить на двигающихся людей — Ривай сделал предупредительный жест, чтобы все позади остановились, — но вперёд вышел скрытый тенью человек, который сделал точно такой же жест, и ружьё опустилось.
— Рад, что вы добрались сюда.
Ривай с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.
— Эрвин, чёрт бы тебя побрал.
Эрвин Смит выглядел крайне довольным, но если бы Ривай знал его первый день, то решил бы, что эта крайняя озабоченность на его лице не к добру. Однако за несколько лет службы он сумел научиться различать малейшие изменения в настроении Смита и сейчас точно знал, что всё шло точно по задуманному плану.
— Сколько раз повторять — уважение, Ривай…
— Не заслужил. По крайней мере сейчас, — отчеканил Ривай, не сводя с него взгляда. — Ты хоть понимаешь, что наделал?
— Спас твою жизнь, — таким же ровным голосом ответил Эрвин.
— И погубил две другие.
Заметить мимолётное сомнение в глазах Эрвина можно было только с близкого расстояния. Ривай заметил, хоть и понимал, что другого проявления удивления ждать не стоит.
— Чем мы поможем здесь, когда солдаты в городе отдают свои жизни?
— Поможем тем, что мы живы, — на этот раз Эрвин обращался уже ко всем вновь прибывшим. Он окинул взглядом небольшую группу солдат, стоящую за спиной Ривая, и продолжил: — Все мы помним историю Шиганшины — мёртвого города, который пал из-за того, что волки были среди людей. Притворяясь людьми, они готовились к битве долгие года. То же самое сейчас происходит и в Тросте. Но теперь мы на шаг впереди волков. Вместе с подкреплением из Гермины, за которым я отправил пару дней назад, мы сможем дать отпор и спасти хотя бы некоторых, сохранив город за собой.
Люди слегка испуганно озирались по сторонам; на лицах же некоторых застыла непоколебимая уверенность.
— Значит, делал вид, что тебе всё равно, а сам за моей спиной делал из Эрена домашнего пёсика? — спросил Ривай так тихо, чтобы его никто больше не услышал.
Эрвин посмотрел свысока — впервые, и от этого стало холодно.
— Я спас этого волка, а значит, могу заставить его расплатиться. Он входит в число тех «двух жизней, которые я погубил»?
Ривай вдруг почувствовал отвращение ко всему, что совсем недавно говорил Эрену о природе волков. Страшнее всего было от осознания того простого факта, что этот мальчик искренне боготворил Эрвина, хоть уже и начал видеть всю подноготную. Человек, из-за которого волк был готов стать изгоем среди своих, совершенно не ценил его жизнь.
Отвечать Эрвину Ривай не стал, но после долгого молчания лишь слегка качнул головой, повернувшись лицом к помрачневшим солдатам Троста.
========== Глава X. ==========
Эрвин отогнал волков от главных ворот тремя выстрелами из ружья. После первого выстрела самый агрессивный волк — с бурой шерстью и чёрной мордой — только сильнее напрягся и оскалился, глядя на Эрвина злыми глазами-бусинками. Стоило ему сделать только шаг вперёд на полусогнутых лапах, как конь Эрвина тряхнул головой и против воли наездника начал пятиться.
Прозвучал второй выстрел. Теперь Эрвин целился точнее и ранил случайно подвернувшегося серого волка прямо в грудь. Взвизгнув, он поначалу бодро отскочил в сторону, а потом, сделав ещё несколько неуверенных шагов, упал наземь.
— Тоже хочешь? — последний выстрел предназначался бурому волку, вот только тот оказался проворнее. Пуля задела лишь шерсть на взметнувшемся пушистом хвосте, в то время как сам обладатель развернулся и длинными прыжками помчался прочь от города. Остальные волки, как по приказу, сразу последовали за ним.
— Стреляйте! — крикнул Эрвин, и отряд открыл пальбу.
На несколько секунд выстрелы заглушили суматоху города, а убегавшие волки падали один за другим, словно подкошенные. Ривай успел выстрелить только пару раз перед тем, когда заметил, что тот самый агрессивный волк вдруг резко развернулся и со всех ног понёсся прямо на Эрвина.
— Чёрт, — выругался Ривай и, хорошенько прицелившись, выстрелил ещё раз.
Пуля попала в его спину, но волк не остановился.
— Командор! — успел позвать кто-то, но голос к концу затих.
С грозным рычанием волк оттолкнулся от земли и прыгнул прямо на лошадь, впиваясь когтями в её шею и вгрызаясь зубами в морду. Ривай видел, как взвилось перепуганное животное, издав тоскливое ржание перед тем, как встать на дыбы и упасть на спину вместе с волком и Эрвином.
— Командор! — снова заорал кто-то.
— Не стреляйте, заденете Эрвина! — яростно рявкнул Ривай, преградив путь двинувшемуся было на помощь Гюнтеру. — Я сам!
Достав из-за пояса нож с серебряной рукояткой, он попытался обойти рухнувшего коня со стороны. Волк и не думал отпускать его, продолжая рвать зубами плоть до тех пор, пока тот не замер. Быстро облизнувшись, он обернулся и на этот раз оскалился на Ривая, только-только подошедшего сзади.
— Не подходите к нему! — сдавленно крикнул Эрвин, тяжело дыша — он всеми силами пытался освободить зажатые тушей коня ноги. — Стреляйте! Стреляйте же!
И выстрел прозвучал до того, как Ривай заметил мелькнувшую в глазах волка готовность напасть и на него. Ханджи с победным криком подняла руку с ружьём вверх.
Волк, заскулив, попытался зализать полученную в бок рану, но после нескольких неловких попыток прижал уши и из последних сил ринулся в сторону, скрывшись в кустах.
Солдаты тут же бросились на помощь командору.
— Вы в порядке, сэр?
— Вы не поранились, сэр?
— Возьмите мою лошадь, сэр!
Ещё раз взглянув на зажатый в руке нож, Ривай переключил внимание на Ханджи.
— Я думал, ты не стреляешь в волков.
Та пожала плечами.
— Я не стреляю только в некоторых волков. А это большая разница.
***
В Тросте царил хаос. Повсюду лежали растерзанные окровавленные тела; широко распахнутые пустые глаза смотрели то в небо, то в сторону. Ривай не раз видел мёртвых и прекрасно знал, какие у них глаза. Но перекошенное от ужаса лицо одной женщины, попавшейся на пути, заставило его вздрогнуть и остановиться. У неё не было носа — вместо него зияла чёрная дыра, из которой лилась кровь. Правая щека была содрана до кости, виднелись зубы. Её рука безвольно лежала на земле, но сложно было не понять — она до последнего тянулась к кому-то. Стоило только повернуть голову, как Ривай увидел лежащего в траве чуть поодаль ребёнка. Инстинкты побудили его шагнуть к нему, но кровь на шее и рубашке мальчика свидетельствовала о том, что спасать уже было некого. Не став подходить ближе, чтобы не увидеть и его лицо, Ривай заставил себя отвернуться.
Это была война. Хорошо продуманная война, чтобы гарантировать нападавшим победу. Шиганшина много лет хранила в развалинах тайну своей гибели, но приоткрыла её с помощью Эрена. Кто знает, быть может, если бы он не был подстрелен и не оказался в Тросте, что привело к последующей цепочке событий, то никакой готовности к нападению не было бы и в помине.
Эрен… Где же он сейчас?
— …группа А отправляется патрулировать северную и западную части города, группа Б — южную и восточную. Распределиться в группы по четыре человека, смотреть в оба, оружие держать наготове. Стрелять в любого волка, которого заметите, — громогласно озвучивал приказ Эрвин Смит где-то за спиной Ривая.
Ранило его не сильно. Оцарапанную во время падения руку наскоро забинтовали, а на ушиб плеча Эрвин не обратил внимания, сказав, что сейчас совершенно не до его проблем. Главное — отбить город у врага.
— Но, сэр, — попытался возразить какой-то солдат, судя по всему, прибывший из Гермины. — Мы ведь имеем дело с волками-оборотнями, сэр. Командор Пиксис предупреждал, что они не только могут выглядеть как люди, но и действовать разумно. Гермина, как и Каранес со Стохесом, уже ощутила на себе их атаки, сэр. Это не просто глупые животные.
Солдат из Троста здесь практически не было, все остались в городе во время нападения. Ривай мог поклясться, что Эрвин специально не предпринял никаких попыток вывести остальных, кроме небольшой группы, включая Ханджи. Волки должны были видеть, что им дают отпор.
Все солдаты Троста оказались всего лишь пушечным мясом. Впрочем, как и жители. Эрвину было важнее сохранить территорию города за людьми, а не отдать его на милость волкам, как произошло когда-то с Шиганшиной.
Глядя на догорающий неподалёку дом, Ривай обернулся.
— Я прекрасно знаю, что волки способны притворяться людьми. Они могут мыслить и разговаривать на человеческом языке. В этом-то и вся опасность — мы не можем предугадать, кто друг, а кто враг. Доверяйте только себе, — ответил Эрвин окружившим его солдатам.
— Сэр! — вверх взметнулась тонкая девичья рука. — Но как тогда быть с людьми, которых мы встретим?
Эрвин помедлил с ответом, тяжело взглянув на не участвовавшего в беседе Ривая.
— Если проявят хоть малейшие признаки агрессии или неадекватного поведения, — он сделал паузу, — стреляйте без раздумий в любого, даже если он будет молить о пощаде.
— Так точно, сэр! — раздались единогласные возгласы.
Солдаты быстро разделились на две группы, а потом принялись формировать более мелкие подгруппы по четыре человека, как и было приказано. Все действовали слаженно и без заминок.
Когда Эрвин остался в одиночестве, Ривай подошёл к нему вплотную.
— Эрен сейчас в обличье волка. Он ушёл за девочкой, сказал, что чует её запах где-то поблизости.
Эрвин, всегда излишне горячившийся во время сражений, яростно пытался поправить сползшую повязку на руке.
— Вряд ли мать этой девочки до сих пор жива.
— Ты и не рассчитывал на то, что мы найдём детей, когда отправлял нас в лес Марии? — догадался Ривай.
— Конечно, нет. Дети были лишь предлогом. Они погибли ещё в тот момент, когда их похитили волки, — холодно сказал Эрвин.
— Значит, тебе плевать и на Петру, и на Ауруо? Они ведь погибли в этом чёртовом лесу.
— Сожалею.
— Ни хрена ты не сожалеешь. Тебе важно лишь доказать собственное превосходство над волками, чтобы потом в остальных городах о тебе слагали легенды.
Последний раз дёрнув повязку, Эрвин опустил порвавшийся рукав куртки.
— Не выставляй меня таким плохим, Ривай. Я думаю о людях. Если бы не думал, то меня бы здесь не было.
— Я только что озвучил причину твоего нахождения здесь.
— Может, просто поблагодаришь меня за то, что до сих пор жив?
— Я буду благодарить Эрена, а не тебя.
— Жестоко, — Эрвин криво усмехнулся. — Выходит, какой-то волк тебе дороже собственного командира. А ведь я рассчитывал на твою поддержку, когда мы окажемся здесь с подкреплением.
— Эрвин! — крикнул Ривай уже ему в спину, когда тот ушёл. — Что будет, если Эрен вернётся в обличье волка?
— С ним будет то же, что и с остальными волками на территории Троста. Его подстрелят, и дело с концом. Свою миссию он уже выполнил.
***
Город отвоёвывали долго. Несколько раз пришлось нырять в безжизненные дома за коробками с серебряными пулями для пополнения запаса. В Тросте в каждом доме имелся такой тайник, чаще всего хранившийся где-то вблизи от кровати. Несмотря на то, что внутри города в мирное время людям не угрожала опасность в виде волков, Эрвин однажды выдвинул подобную идею, а правительство поддержало. В итоге — пригодилось.
Ривай шёл вместе с Эрдом, Гюнтером и ещё одним неизвестным ему солдатом из Каранеса — молодым парнем с серьёзными зоркими глазами. За весь путь он практически ничего не произнёс, разве что коротко предупреждал, если видел поблизости волков. Ривай был только рад такому положению дел — лишние разговоры сейчас совершенно не к месту.
Иногда ему хотелось обернуться назад, туда, где за крышами домов скрывались главные ворота, но он себя одёргивал. Враг — впереди, а не сзади. Позади остался только союзник. Эрен.
— Слева! — крикнул незнакомец из Каранеса.
Ривай резко развернулся, вскинув ружьё и наведя прицел. Чёрный волк, склонившийся над мёртвым мужчиной. Волк поднял голову, и Ривай встретился с ним взглядом. Совершенно иной. Не такой, как у Эрена.
— Заткнись, — прошипел он, обращаясь к внутреннему голосу. — Хватит постоянно напоминать.
Выстрел, ещё один — для страховки.
— Вы что-то сказали, сэр? — Эрд двигался практически плечом к плечу с ним.
— Тебе показалось.
И шли дальше.
На отдых не оставалось времени, если только на лёгкие передышки. Стоило зайти в дом, оставив одного стоять на стрёме, как можно было чуть-чуть расслабиться, глотнуть воды и съесть корку хлеба. Скорее всего, с начала прошло несколько часов. Ривай мог судить только по себе: уставшие ноги давали знать о длительном пути, а сухость во рту и резь в глазах приносили дискомфорт. Да, он определённо вымотался за столь долгие сутки.
— …Ривай! Сэр!
Реагировать было уже поздно. Когда Ривай услышал своё имя, то боковым зрением заметил бегущих на него двух волков. Слишком поздно, чтобы целиться из ружья или выхватывать нож из-за пояса.
— В сторону! — прозвучало прямо около уха.
А потом его вытолкнули с дороги. Вместо Ривая удар принял Гюнтер, столь отважно бросившийся защищать своего командира. Волк, что был побольше, прыжком сбил Гюнтера с ног; ружьё бесполезным мусором отлетело в сторону. Гюнтер успел издать протестующий возглас, но сразу перешёл на крик — второй волк острыми зубами вцепился ему в ногу.