— Да, сэр, — дружно ответили штурмовики, и все направились к фрахтовику.
— Сэр, — сказал по дороге Ти-Ренн, — я перехватил кое-какие их разговоры. Тот готал что-то говорил про ценный груз и какую-то важную персону, которой он предназначен. И… — юноша замялся, — он сказал, что это имперец…
— Об этом потом, лейтенант, сейчас главное взять их. А потом они нам всё расскажут.
Открылся стыковочный шлюз «Попрыгуньи». Ти-Ренн вошел следом за капитаном и сразу увидел троих уцелевших членов команды фрахтовика: готала, аквалиша и огромного, почти черного вуки. Позади них никого не было.
— Что, пришли досматривать, господа офицеры? — заговорил готал. — А нам и нечего скрывать. Вот, полюбуйтесь! — Он слегка обернулся и махнул рукой, и тут же из обоих концов коридора появились старые, но вполне боеспособные дроиды. И моментально открыли огонь.
Вот только они не ожидали, что противников окажется так много. Боевых дроидов было не больше десятка, и штурмовики намного превосходили их числом. Единственное затруднение заключалось в том, что им приходилось идти по стыковочному рукаву по двое, но проделали они это очень быстро и организованно, без всякой спешки и суеты. Загрохотал ответный огонь.
Холдвел отпихнул Ти-Ренна в сторону, моментально выхватив бластер и открыв огонь по врагам. Лейтенант скорчился было в углу, но тут же вынул собственное оружие и присоединился к перестрелке. Он заметил, что экзоты бросились бежать, интересно, куда? Капсул у них больше нет. Или они ещё не в курсе?
Трое штурмовиков с бластерами в оглушающем режиме вышли вперед и выстрелили. Голубые кольца парализаторов накрыли сперва аквалиша, а потом готала, который успел обернуться и потянулся было к своему оружию. Оба повалились на палубу, кроме вуки, которому хотя и досталась пара залпов, но этого явно было для него недостаточно. Он с рёвом кинулся на противников и двумя ударами могучих лап отбросил их к стене со страшной силой. Затем гигант огляделся в поисках новых врагов, и таковым оказался лейтенант Ти-Ренн, который вырвался вперед, ведя за собой отделение штурмовиков.
Вуки бросился на него и замахнулся. Каким-то чудом юноше удалось избежать удара, который наверняка оказался бы фатальным. Уворачиваясь, он потерял равновесие и растянулся на палубе, выронив бластер. Вуки устремился к упавшему лейтенанту, но штурмовики открыли по нему огонь, и он взревел от боли. Всего несколько секунд, но Ти-Ренну хватило времени подняться на ноги, подхватить бластер и выстрелить прямо в нависшую над ним клыкастую пасть. Очередной неистовый рык, и стремительно приближающаяся к нему когтистая лапа. Лейтенант в ужасе застыл, понимая, что надо стрелять, но не в силах это сделать. И вдруг — вспышка множества выстрелов, и вуки замертво свалился на палубу. Оцепенение исчезло, и Ти-Ренн успел вовремя откатиться. Над ним стоял капитан Холдвел с дымящимся бластером и протягивал ему руку.
— Испугался? — лейтенант кивнул. — Ничего, бывает. А вообще ты молодец.
— Спасибо, сэр. — Ти-Ренн поднялся на ноги, отряхнулся. Вроде бы все кости целы. Он был наслышан о свирепости вуки в бою и понял, что легко отделался.
Бой к тому времени уже закончился. Все дроиды были уничтожены, а оглушенных готала и аквалиша Холдвел приказал перенести на крейсер. Среди своих были хоть и небольшие, но потери: один штурмовик погиб, четверо получили ранения разной степени тяжести. Причем тяжелее всех пострадали те, кто дрался с вуки, не считая Ти-Ренна.
Коменданту слегка оцарапало шею бластерным выстрелом. «Старею», — прокомментировал он вежливо поинтересовавшемуся его самочувствием Ти-Ренну и приказал возвращаться на базу, поручив сияющему от гордости лейтенанту перегнать захваченный корабль на посадочную площадку.
4
Сперва пленники упорствовали, но Холдвел без всяких подручных средств сумел разговорить их. Правда, они мало что смогли сообщить. По их словам, они должны были передать груз спайса и краденого антиквариата некоему посреднику, который и доставил бы все ценности таинственному получателю. Что за посредник, они не знали и должны были узнать его по паролю и опознавательному знаку. Пароль был «Эредиос», а знак — ауродиевая монетка на цепочке.
Холдвел понимал, что бросаться искать этого посредника теперь бесполезно. Пленники явно не лгали и рассказали всё, что им было известно. И в тот же день за ними прилетел имперский челнок с приказом перевезти заключенных на тюремную планету. Все документы были в полном порядке, и Холдвелу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Пленников увезли, прихватив заодно и «Попрыгунью», и что с ними стало, так и осталось неизвестным.
А Ти-Ренн этого и знать не хотел. И пока он, захлебываясь от переполнявших его эмоций, писал родным о своем первом настоящем деле, Холдвел сидел у себя в кабинете и впервые в жизни размышлял, правильно ли он поступил. Да, он выполнил свой офицерский долг, но своих личных целей не достиг. А ему действительно хотелось раздобыть доказательства и, возможно, сообщить даже на Имперский центр. Сообщить о недопустимом поведении моффов и офицеров, сообщить о нечестности и коррупции, о сговорах с бандитами и хаттами. Но он понимал, что не годится для таких игр. Он был слишком честен для своего поста, для Империи, а может, и для всей галактики. И знал, что такие, как он, в ней долго не живут.
Он смотрел на портрет семьи. Голография была пятилетней давности. Какие они теперь? Дочь увлеклась какими-то археологическими раскопками на заброшенных планетах Внешнего Кольца. А сын нарушил традицию многих поколений и отказался идти в армию, решив стать адвокатом. Сначала отец не понимал его и осуждал. Теперь же — в самом укромном уголке души — одобрял.
Одно он знал точно: кем бы они ни стали, жить в новом мире им будет нелегко. Если хоть что-то от него унаследовали.
В таких размышлениях он просидел всю ночь. Но наутро постарался стряхнуть их и выполнять свои обязанности, как обычно.
***
День уже клонился к вечеру, когда зазвенел голопроектор на столе коменданта. Он включил его, и появилось изображение командира Энаса. Холдвел даже не удивился, он прекрасно знал, что сейчас будет.
— Капитан Холдвел? — заговорил Энас. — Как поживаете? Может, вас стоит поздравить со столь удачно проведенной операцией? Впрочем, довольно любезностей, я сразу перейду к сути. Итак, довожу до вашего сведения, что вы направляетесь в качестве коменданта на тюремный астероид Уво-4. Причём вам надлежит отправиться на новое место службы в течение суток, поэтому советую поторопиться с приведением в порядок всей документации. Поздравляю с долгожданным повышением.
Холдвел был готов к чему-то подобному, и всё же оказался ошеломлен, хотя и сумел не подать виду.
— А могу я поинтересоваться, в чём причина моего перевода?
Энас уже не скрывал своего самодовольства.
— Вы что, собираетесь обсуждать приказы старшего по званию, капитан? Но, так и быть, я удовлетворю ваше любопытство, — он небрежно помахал планшетом. — Таково распоряжение моффа Норана. Вам это ясно?
— Вполне ясно, — Холдвел вздохнул, а потом вдруг продолжил: — Вы играете с огнем, Энас, неужели вы этого не понимаете? По-вашему, Империи нужны тупые командиры, не умеющие стрелять солдаты, не умеющие летать пилоты…
— Император ценит ваши достижения, капитан, — прервал Энас.
— Чтобы вы потом присвоили их! — не сдержался Холдвел.
Взгляд Энаса стал откровенно враждебным.
— Что, решили напоследок показать зубы? — процедил он и тут же хохотнул: — Вернее, протезы.
— Я свои протезы в боях получил, пока некоторые протирали штаны у компьютеров!
— Уверен, ваш колоссальный опыт и навыки окажутся неоценимы на новом месте службы, — чуть ли не пропел Энас. — Доложитесь… ах, да, следующий ваш доклад будет уже не мне. Желаю удачи, — и отключился.
***
— Но как же так? — возмущался Ти-Ренн. — Вы столько всего сделали, сэр, вы задержали бандитов, а теперь… Это же несправедливо!
— Причём здесь справедливость? — спокойно отозвался Холдвел. — Просто такова жизнь. Служить Империи можно везде, пусть даже эта служба не всегда нам по нраву. Уж это-то ты должен был усвоить во время учёбы.
— Но… — лейтенант растерялся, — этого нельзя так оставлять, сэр! Можно же что-нибудь сделать!
— Всё, что нужно, я уже сделал, — Холдвел убрал в стол последний планшет с документами и в последний раз окинул взглядом свой кабинет, вернее, уже не свой. — А ты не вздумай вмешиваться. Таких мелких сошек, как мы с тобой, эта машина раздавит и не заметит.
— Но, сэр… но ведь это неправильно! Это в Республике была коррупция и всё такое, а сейчас…
— А сейчас тебе решать, каким офицером станешь ты сам и как ты будешь исправлять свою службу. Ну всё, мне пора. Челнок ждёт, — он глянул на хроно. — Ах ты, не успел жене написать! Ладно, займусь в полёте. А ты, кстати, своей Лирне всё-таки напиши, пусть подумает.
— Капитан, сэр, я… — грудь Ти-Ренна разрывалась от эмоций, но он не мог найти слов, чтобы выразить их. — Я… желаю вам всего хорошего, — наконец, нашелся он. Но как же блекло и неловко это прозвучало!
— Спасибо, лейтенант. А теперь прощай. Надеюсь, ты будешь умнее меня.
Холдвел отдал честь, взял небольшой чемодан со своими вещами, развернулся и вышел.
***
— Вы уверены, лейтенант? — командир Энас смотрел на Ти-Ренна, как на помешанного. — Вы — перспективный офицер, с отличием закончивший академию, уже успевший отличиться в бою, и вдруг подаете прошение о переводе на Уво-4? Вы хоть представляете себе, каково там служить? Там ведь содержатся самые отъявленные подонки галактики.
— Тем более, самое время это изменить, сэр, — твердо ответил юноша. — Впрочем, вы сами это начали, а я всего лишь продолжаю.
Голографический Энас окинул его долгим взглядом, затем усмехнулся и покачал головой.
— Жаль… правда жаль. Я готов был предложить вам должность своего личного адъютанта… потом досрочно получили бы капитана, а дальше… кто знает? Могли бы дослужиться и до адмирала, получить в командование звездный разрушитель или что-нибудь побольше, а вы… Глупо. Неужели это из-за старика?
— Служить можно везде, сэр, — ответил Ти-Ренн, сдерживая возмущение. — Но я ещё очень молод и почти ничего не знаю. Мне хотелось бы иметь перед глазами достойный пример для подражания.
Взгляд Энаса без слов говорил: «Выходит, я — недостойный?» Лейтенант опустил глаза.
— Прошу вас, командир, — тихо сказал он, — удовлетворите мой запрос. Право, ни на что другое я не годен. Я могу служить, но не смогу прислуживать.
— Считайте, что ваш запрос удовлетворен, — сухо ответил Энас. — Такие слюнтяи, как вы, нам в нашем деле не нужны. Впрочем, Уво-4 живо выбьет из вас дурь.
***
«Милая Лирне!
Знаю, я всего лишь вчера писал тебе, но дело в том, что произошло кое-что важное. Меня переводят с Квенна на Уво-4… только ты не пугайся. Я не сделал ничего плохого, я сам подал прошение. Это всё из-за здешнего капитана, ну, Холдвела, вернее, он уже не здешний, но не в этом суть. Не буду останавливаться на подробностях, они не для письма, но, короче, его отправили ни за что комендантом на Уво. Типа «повысили в должности»! Я лечу следом за ним, потому что, во-первых, не могу его оставить, а во-вторых, если уж учиться, то в самых трудных местах и у самых лучших учителей. Пожалуйста, пойми меня и не осуждай. Я помню, как мы мечтали о том, как я буду расхаживать по мостику звездного разрушителя, а может, и командовать им, но, знаешь… это совсем не то, что мне нужно. Если ты меня правда любишь, ты поймешь.
И ещё, Лирне… наверное, я не должен об этом спрашивать, наверное, это причинит тебе боль, но… ты всё ещё готова выйти за меня? Теперь, когда я буду служить на тюремном астероиде, а там офицерам отпусков годами не дают. Взять тебя туда я ни за что не соглашусь, это опасное место, да и ты заслуживаешь лучшего. Так как же нам быть? Снова ждать? Правда, я понятия не имею, как долго это продлится, но я готов на всё ради службы Империи. Пока в нашей армии есть такие офицеры, как капитан Холдвел, она не безнадежна. И мне хотелось бы стать таким же, стать лучшим, достичь своего высшего предела — иначе зачем вообще служить?
Прости, но мне пора заканчивать — время не ждет. Напишу, когда прибуду на место. Ещё раз прости за то, что я написал тебе всё это, но мне необходимо было высказаться. И всё же подумай. Я обещаю, что приму любое твое решение, каково бы оно ни было. Может, это и звучит жестоко, но я хочу, чтобы ты была счастлива, и если я не смогу сделать тебя счастливой, то зачем я вообще тогда тебе нужен?
И ещё раз прости меня. Что поделать, такой уж я, и этого не изменить.
Крепко целую тебя, любимая, и жду ответа. И знай: что бы ты ни решила, я всегда буду тебя любить.
Твой Дарл.»