========== Камень времени ==========
— Кстати, о Капитане Америка, — сказал Стив, покряхтывая. — Вот тебе щит.
— Ядрёны стервятники, ну уж нет, — Сэм предусмотрительно отскочил подальше. А то всунет щит прямо в руку — и поди отнекивайся потом. — В меня сыворотку не вкачивали, я такое не потяну. Пусть вон Барнс геройствует.
— Фигушки, — флегматично отозвался тот. — Мне нельзя. Я психически нестабилен и морально опустошён.
Недаром Баки изначально не стал приближаться к Стиву, он сразу заподозрил, что может предложить его постаревший боевой товарищ.
— Ребят, да вы рехнулись! — тщетно попытался воззвать к их разуму Сэм. — Какой из меня Капитан?!
— Отказывать пожилым людям невежливо, — показал язык Стив. — Придётся уважить мою просьбу.
Баки злорадно хихикнул, видя, как Уилсон постепенно осознаёт неотвратимость происходящего. Стив тоже был явно доволен собой.
— Ладно, — сказал наконец Сэм. — Но тогда гони и молот тоже.
Ехидная улыбка стёрлась с лица Стива.
— Ну… Мьёльнир, он это… В общем…
— Так, Кэп, а ну-ка не темни, куда молот дел?
***
Первым по очереди был Камень времени. Хотя какая камням разница? Зато разница почему-то была для Брюса, он упросил Стива начать именно с этой гальки бесконечности. Я, дескать, обещал очаровательной мудрой леди вернуть камень в целости и сохранности, позаботься об этом, Стив. Насколько Стив мог понять, порядок возвращения камней не имел на самом деле никакого значения, но на условие Беннера согласился — сложно, что ли?
Как оказалось, сложно. По крайней мере, пока он добирался до крыши нужного ему дома, пришлось изрядно попотеть — и не потому, что Стив был плох в подъёмах по лестницам, а потому, что сыплющиеся с неба читаури существенно затрудняли перемещение. Он молотом расшвыривал их направо и налево, негодуя про себя тому, что оригинальный состав Мстителей справляется с наплывом чудищ из рук вон плохо. Но тут на соседней улице Халк грохнул целую летающую махину — вот это уже ничего так, не стыдно за коллегу.
Продолжая расчищать себе путь, Стив наконец-то прибыл на место — и услышал, что Старейшина разговаривает с Беннером. Пришлось немного переждать, а заодно понаблюдать, как словно по щелчку пальцев — ой нет, к чёрту эти сравнения, — корабли читаури начинают падать, потеряв управление.
— Доброго дня, — поздоровался Стив, когда понял, что настал его черёд. Где-то за спиной бесславно шмякнулся очередной корабль.
— Добрее не бывает, — ответила Старейшина с непроницаемым выражением лица. Может, иронизировала, а может, ей действительно понравилось противостоять инопланетному вторжению — кто этих старейшин разберёт.
— Я, собственно, на секундочку, камень вот принёс.
Тут выражение её лица сменилось на откровенно разочарованное.
— А где тот, зелёненький?
— Так вот он, зелёненький, — чувствуя себя идиотом, сказал Стив, демонстрируя открытую ладонь с Камнем времени.
— Да не этот, — отмахнулась Старейшина, хотя камень всё-таки взяла. — Я про мистера Беннера, который обещал вернуть его.
— А я вам чем не угодил? — обиделся Стив и выпятил грудь, заодно стараясь как можно более эффектно пригладить чёлку.
— Хиленький какой-то, — безмятежно отозвалась она.
Стив поджал губы. Ему вообще не было никакого дела до мнения этой специфической дамы с пугающе крупным лысым черепом, но чтобы Капитана Америку сравнивали с Беннером в пользу последнего?
— Это вы просто не видели Брюса в обычной человеческой форме.
Старейшина в ответ только хмыкнула и вдруг молниеносно вскинула руку, отправляя в грудь Стива мощный заряд энергии. Стив изумлённо заморгал: его шикарное натренированное тело отлетело в дальний угол, а сам он остался бесплотным — тощим и слабым, каким был до сыворотки.
— Я-то как раз всё прекрасно вижу, — подытожила Старейшина, возвращая его на место. — Мне ведомо истинное положение вещей. И кстати, к вопросу о моей небывалой мудрости. Мьёльнир вам зачем?
— Я достоин, — не без опаски сказал Стив. Ещё сейчас возьмёт и провернёт новый фокус, демонстрирующий, что ничегошеньки он не достоин!
— Предположим. Но путешествуя во времени вместе с таким мощным артефактом, вы искажаете полотно пространственно-временного континуума. Недальновидное решение.
Растерянно заморгав, Стив покосился на молот.
— Оставьте мне на хранение, — продолжила Старейшина. — Выполните миссию — вернётесь и заберёте его с собой в будущее.
Стив открыл было рот, но не решился возразить. Вдруг рассердится и снова лишит тела? А тела с такими задницами, между прочим, на дороге не валяются!
Откланявшись, он совершил очередной временной скачок. Старейшина заулыбалась — надо же, повёлся на такую чушь… Теперь можно невозбранно запускать молнии, они так забавно светятся и потрескивают!
========== Камень разума ==========
Камень разума Стив должен был вернуть в руки Рамлоу. Отвратительная необходимость — при одной мысли об этом Стива потряхивало не меньше, чем перед введением сыворотки. «В самом деле, даже Скотт сказал, что эти парни выглядят стрёмно, почему мы тогда не догадались?» — терзал он себя упрёками, поджидая Брока и его жизнерадостных соратников.
— Мы ещё не закончили… — раздалось сзади.
— Мой голос правда звучит со стороны так противно? — вздохнул Стив, оборачиваясь и радуясь, что его версия из 2012 настолько благородна, что со спины без предупреждения не нападает.
Молодой Кэп слегка озадачился.
— А шлем похож на мультяшный, — продолжил самокритику Стив.
— Зато ты забыл его скопировать, делая иллюзию, и поэтому никого не обманешь, — нашёлся другой Стив.
— Я же уже сказал, что я не Локи.
— А почему тогда коварно пятишься бочком к выходу, надеясь, что я не замечу? Да и голос как раз у тебя противный.
Вот за такое Стив с удовольствием треснул бы себя молотом — и даже машинально поднял руку, но вовремя вспомнил, что молодая версия ещё пригодится этому миру. Видимо, Старейшина была права, отобрав у него грозное оружие.
— Какой есть, — буркнул он и занял боевую стойку.
Сражаться по второму разу с самим собой было малоприятно. Всё-таки тот Кэп выигрывал по физической форме, да оголтелая уверенность в собственной правоте играла ему на руку. Фишка с Баки уже не работала — Кэп решил, что это очередная уловка Локи. Эх, как низко пришлось пасть, чтобы спасти мир! Но раз уж Стив опустился до таких приёмов, то терять уже нечего.
— Баки жив, — снова затянул он, но теперь это было только началом. — Зола жив. Эээм… Элвис жив. Ленин жив.
Кэп-2012 на удивление стойко воспринял новости.
— Ещё скажи, что Красный Череп жив, — хмыкнул он, делая очередную подсечку и нещадно лупя Стива всюду, куда доставали кулаки.
— Ну уж нет, — фыркнул Стив, отбиваясь. — Его я сто лет назад отправил в небытие.
— Ты отправил?! Ну и наглость…
Удары стали ещё более жёсткими. Вообще неизвестно, чем всё это закончилось, если бы мимо них, откуда ни возьмись, не пропрыгал Локи, радостно подбрасывая в воздух светящийся куб и напевая «Тессеракт, Тессеракт, у меня есть Тессеракт».
— Это ещё что за?.. — осёкся Кэп, растерянно глядя то на свою копию без шлема, то на резво удаляющегося Локи. — Кто из вас настоящий Локи?!
— Вон тот, разумеется! Только настоящий вместо того, чтобы улизнуть с Тессерактом куда подальше, будет расхаживать по базе Мстителей, красуясь.
Кэп судорожно пытался выбрать, кто из противников в приоритете, и в итоге, взяв со Стива клятвенное обещание, что он дождётся продолжения боя, помчался за Локи. Стив задумчиво посмотрел им вслед. Ему придётся нарушить своё слово — дожили! Он собирался обмануть самого себя, этого открытого честного парня — полнейший беспредел! Ещё только второй камень, а эта эпопея с их возвращением уже заставила голову идти кругом.
«Как закончу с этим, возьму отпуск, — принял он беспрецедентное решение. — И целую неделю буду с чистой совестью пинать… заниматься ничегонеделанием!»
Тем временем лифт, наконец, приехал, и створки плавно разошлись в стороны, являя озадаченные лица Рамлоу и компании. Когда новоприбывшие заметили Стива, выражение лиц сменилось с озадаченного на ошарашенное.
— Это снова я, — отсалютовал Стив, жалея, что не может сфотографировать эту комичную картину. — Всё переигралось.
— Опять?! — вырвалось у Рамлоу.
— Угу. Давайте ваш кейс, верну вам… — тут Стив запнулся.
Не было у них никакого кейса, поскольку он же его в своё время и забрал — и напрочь забыл про это, конечно. Недоумение на лицах тайных приспешников Гидры росло с геометрической прогрессией.
— То есть, я хотел сказать, по неизвестным причинам скипетр… эээ… самоуничтожился, зато сердцевина осталась, — он порылся в карманах и впихнул Рамлоу Камень разума. — Её очень важно сохранить и изучить.
— Но…
— Всё-всё, бывайте, мне пора бежать — подметать за читаури, ну и все дела. Если ещё артефактов найду — подкину.
Оперативники из У.Д.А.Р. безмолвно проводили его взглядами.
— По-моему, раньше он был адекватнее, — сказал наконец Рамлоу. — Ну или не сотрудничал раньше с Гидрой, да.
========== Камень пространства ==========
Хотя функция ориентировки на местности не входила в суперспособности, полученные с сывороткой, Стив топографическим кретинизмом не страдал. Точнее, думал, что не страдал. Он вообще надеялся, что вернуть на место Тессеракт будет легче всего — ведь они с Тони благополучно всё провернули, когда забирали его, плюс никаких читаури и Старейшин на базе не водилось, никаких въедливых Рамлоу — тоже.
Но Стив упустил из вида важный момент: если один раз что-то прошло гладко, значит, при повторе всё точно пойдёт кувырком.
И когда, прочёсывая один коридор за другим, он понял, что заблудился, Стив проклял всё на свете. Заодно ему приходилось скрываться от погони: ведь их с Тони приняли за подозрительных лиц и теперь прочёсывали территорию, так что он опять попал под раздачу.
Прежде Стив давал себе слово, что больше не приблизится к кабинету Пегги — а то ностальгия сгрызёт живьём, — но, видимо, выход оставался только один. Там его вряд ли станут искать, а он, тем временем, изучит планировку строения, потому что у Пегги просто не может не быть нужных схем.
И пока он, согнувшись и по возможности ужавшись до размеров Ракеты, копался в ящиках её стола, она снова влетела в смежную комнату, переругиваясь с кем-то.
— С меня хватит, это просто невозможно! — выкрикнула Пегги, обычно отличавшаяся железной выдержкой.
У Стива жутко ныла скрюченная спина. В глазах рябило от просмотренных отчётов, среди которых не было ничего о месте хранения Тессеракта. Вдобавок ко всему секундой раньше ему на голову плюхнулась рамка с собственной фотографией — как будто он мало от самого себя сегодня получил!
Поэтому Стив заорал:
— Вот да, плюсую!
И тут же в ужасе зажал рот рукой, сообразив, что наделал.
Пока Пегги подбегала к перегородке, чтобы узнать, кому принадлежал этот вопль, Стив уже пулей нёсся по коридору. Чтобы развить максимальную скорость, он представлял, что ему нужно обогнать Сэма на пробежке. А ведь этот Соколёнок сейчас прохлаждается в парке, ожидая вместе с Баки и Брюсом триумфального возвращения Стива! Вот взвалил бы на себя всю стивовскую ответственность вместе со щитом — посмотрели бы тогда на него!
«По крайней мере, отпуск я себе точно возьму, — подбадривал себя Стив. — И какая там неделя — месяц!»
Он опять спустился на нижний уровень, чудом разминувшись со своими преследователями. Однако ближе к сейфу, куда нужно было положить Тессеракт, кажется, не стал.
— Мяяяяяуууууу! — вдруг раздалось прямо под ногами, и Стив едва успел затормозить: в спешке он не заметил кота, непонятным образом оказавшегося в хранилище.
— Брысь? — неуверенно предложил Стив. У него был весьма скромный опыт общения с животными.
— Фр, — ответил кот, явно до глубины души оскорблённый. Он встопорщил усы и недовольно выгнул спину. Даже в полутьме было видно, какая яркая у него шерсть — нестерпимо рыжая.
— Прости, старина, — усовестился Стив. — Просто день не заладился. Мне нужно вернуть вот эту штуку, — он повертел в пальцах камень, — на место, а где это место — знать бы ещё…
Кот пристально посмотрел на камень и даже облизнулся. У Стива возникло странное чувство, что у них — у кота и камня, — довольно богатое совместное прошлое. По крайней мере, кот так живо заинтересовался Тессерактом, что недовольно зашипел, когда Стив снова спрятал его в карман.
«Вот уже всякая чушь в голову лезет, это просто совпадение, — пожурил себя Стив. — Нечего на всяких усатых-полосатых отвлекаться».
Тем не менее, кот не дал ему возможности переключить внимание, поскольку продолжал с завидным упорством путаться под ногами. Когда Стив уже потерял надежду отделаться от настырного животного, кот с определённым изяществом взмахнул хвостом и слишком очевидно, чтобы счесть и это совпадением, указал на сейф, который Стив ухитрился прежде не заметить. Сейф, явно недавно вскрытый немного не тем способом, каким полагалось его вскрывать.
— Тессеракт хранился здесь? — осенило Стива.
Кот посмотрел с типичным для его вида снисхождением, подтверждая догадку. Не веря своему счастью, Стив потянул на себя дверцу и положил внутрь Камень пространства. Успех!
— Гуся, да где же тебя носит? Мисс Лоусон велела тебя покормить…
Кот вздыбил шерсть и мгновенно исчез в неизвестном направлении. Стив, к сожалению, не умел ни первого, ни второго, поэтому ему оставалось застыть с фальшивой улыбкой, делая вид, что ничего особенного не происходит.
В следующий миг он рассмотрел лицо человека, едва не поймавшего его с поличным, и улыбаться стало куда сложнее.
Александр Пирс — вот кто это был. Существенно моложе, конечно, но абсолютно узнаваемый.
— Что вы здесь делаете, молодой человек? Вы не… — Пирс прищурился. Стив в ужасе сообразил, что Пирс наверняка в курсе, как выглядел знаменитый Капитан Америка.
— Хайль Гидра! — выпалил Стив, которому надоело придумывать отмазки. Один раз уже сработало — может, и сейчас получится?
По крайней мере, Пирс был настолько шокирован, что не отреагировал даже тогда, когда Стив добавил, что ему пора откланяться, и действительно это проделал, быстро зашагав к выходу.
— Это был Капитан Америка? — спросил сам у себя Пирс, пытаясь справиться с потрясением. — И он — на стороне Гидры? Хм, а не последовать ли, в таком случае, его примеру?..*
Комментарий к Камень пространства
* Да, я понимаю, что в 1970 году Пирс, вероятнее всего, и так уже был на стороне Гидры. Но мы здесь не ради исторической достоверности)))
========== Камень силы ==========
В космосе Стив чувствовал себя неуверенно. Он догадывался, что все эти бескрайние звёздные просторы эпично отражаются в его глазах, придавая ему совсем уж неотразимый вид, но на этом, пожалуй, достоинства космоса заканчивались. Стив предпочитал стоять обеими ногами на земле, а тут поди разбери, земля это, что-то вязкое, что-то жидкое или вообще газообразное.
Пройдя немного вперёд, он убедился, что поверхность сойдёт за какую-нибудь горную породу — уже неплохо. Только всё вокруг в грязи и в лужах, не запачкать бы стильный костюм для перемещений во времени, которому и так досталось.
Под ногами что-то закопошилось — Стив даже в первую секунду успел удивиться, неужели и здесь кот? — но нет, по сравнению с этим существом кот был просто богом красоты. Что-то среднее между ящерицей, крысой и динозавром — вот как оно выглядело. Стив с трудом подавил желание пнуть существо ботинком и применил тактику, которая уже один раз сработала:
— Брысь?
Существо прострекотало что-то омерзительно писклявым голосом и засеменило вперёд, петляя между камнями. Возможно, следовать за ним было не лучшей идеей, но других пока никто не предлагал. Зверёныш не подвёл: вскоре впереди показалось ветхое заброшенное здание с тяжёлыми резными воротами. Оно так и трубило: «Таинственное место, не проходите мимо! Если вам нужно оставить где-нибудь Камень силы — лучшего варианта не сыскать!»