— Он идиот? У парня и так проблемы с концентрацией, а он решил его совсем утопить?
— Мэй рассказала полиции, что тот перестал принимать их незадолго до встречи с тобой.
— Судя по всему, парень перестал принимать их после первой же таблетки, просто тетушка нашла всего одну нычку, — фыркнул он.
— Так или иначе, Тони, у него был приступ. Да и к тому же, мы не знаем, почему он влил в себя целую бутылку средства для прочистки труб.
Тони вскинул на нее бровь.
— Да, я помню, как именно мы обосновали это перед органами опеки, но…
— Пепс, он сделал это, зная, что я подхвачу его.
— Откуда такая уверенность?
— Я был у него дома и видел, что за средство и сколько именно он в себя влил. Парень делал это не наобум, у него был точный расчет.
— А как в этом расчете оказался ты?
— Кофейный плащ, — пожал плечами тот.
Пеппер закатила глаза.
— Не смотри на меня так. Я просто сказал ему эту фразу, и парень будто ожил. Он потянулся ко мне, словно я его единственный шанс на нормальную жизнь. Экзаменаторы не дадут мне солгать.
— Ладно, допустим. Что ты намерен делать дальше?
— Выяснить, как глубоко его уносит собственный мозг. Найти триггер и разжать его. Но прежде, — он взглянул в лицо паренька, — дождаться, пока он выберется к нам.
Пеппер улыбнулась ему.
— Мэй Паркер никогда тебя не простит.
— Позаботься о том, чтобы она не вскрыла себе вены раньше, чем я верну ее племянника.
— Может еще прикажешь мне засадить ее в психушку?
— Если это потребуется, — устало кивнул Тони и опустил голову на кровать Питера.
Неделей позже
Пеппер неуютно мялась на пороге квартиры Паркеров. Она еще раз, для верности, позвонила в дверь.
С той стороны послышались шаркающие шаги, потом щелчки замков и дверь наконец-то приоткрылась.
Пеппер тяжело вздохнула. Перед ней стояла побитая жизнью женщина. В халате, с сальной копной вместо всегда опрятной прически и выплаканными глазами.
— Это опять вы? Что еще вам нужно? — она просто не могла сдержать слез. — Вы и так уже отняли у меня все, что можно! — в голос зарыдала Мэй.
— Это была не я, а мой босс. Я же пришла поговорить.
— На этого подонка могут работать только конченные люди! Такие же воры, как он сам! Убирайтесь прочь!
На эти слова Пеппер вспыхнула праведным гневом. Она ворвалась в квартиру:
— Ну, нет! Обзывать моего босса имею право только я! — и захлопнула за собой дверь.
После того, как Питера выписали, назначив очередную порцию седативных (которые Тони добросовестно выкинул сразу же на выходе из здания), они отправились в башню. Здесь же Тони предложил Питеру выбор между едой и мастерской, где они смогут решить его проблему. Питер, не раздумывая, потянул его в сторону мастерской. Откуда пацан узнал, где она, Тони не представлял, но думал спросить.
Впрочем, Пятница не пустила их внутрь.
— Эм, дорогая? Ты берега не попутала? — вскинул бровь на такую дерзость Тони.
— Мисс Потс попросила меня проследить за отдыхом мистера Паркера.
Тони закатил глаза:
— Ничего сложного, Пятница, он просто посидит внутри.
— Я не намерена слушать вас в этом вопросе, босс.
Питер даже на мгновение всплыл в реальность, пытаясь охарактеризовать для себя увиденную на лице Старка эмоцию.
— Не смотри на меня так, ради тебя, между прочим, стараюсь.
Питер послушно отвел взгляд.
— Эх, ладно. Пойдем, карапуз. Придумаем, как еще можно с пользой провести время.
— А после всего шума он просто скинул на меня управление компанией со словами «милая, я в декрет»! — она давно сняла с себя пиджак, забралась с ногами на диван и размахивая бокалом с вином разглагольствовала перед Мэй. — Так что я-то лучше знаю, каким подонком он может быть! — закончила она и опрокинула в себя бокал.
— Почему же вы до сих пор на него работаете, милая?
— Я… я… — она была уже сильно поддатой, так что не заметила подступивших к глазам слез, — я вроде как, люблю его, — разревелась она. Мэй тут же подхватила ее на свое плечо и поспешила утешить.
— Ну-ну, Джина. Любовь зла — полюбишь и козла.
— И мне с этим жи-ить. Аа-а-а! — рыдала она в голос.
— Ну, ничего. Я уверена, он ценит тебя. Он же должен понимать, что мало кто может вытерпеть рядом с собой его кретинизм.
Пеппер замолчала и всхлипнула:
— Ты так думаешь?
— Ну, я бы, конечно, не стала посылать своего любимого работника на откуп тетушке похищенного племянника, но он как минимум не сомневается в твоих способностях.
Пеппер всхлипнула еще раз:
— Ты не сердишься на меня?
Мэй тяжело вздохнула:
— Я сержусь на твоего босса, но не на тебя.
Пеппер вновь кинулась ей на шею.
— Я обещаю тебе, я прослежу за тем, чтобы с твоим племянником все было хорошо. Он вернется домой в целости и сохранности.
— Зачем он вообще сделал это? — надулась Мэй.
— Тони или Питер?
— Они оба!
— Ну, видишь ли. У Тони есть теория…
После второй бутылки Пеппер распрощалась с Мэй как с теплой подругой и поспешила в пентхаус, пока та не собралась вместе с ней.
Узнав подробности, Мэй была достаточно пьяна, чтобы пропустить их в себя, но недостаточно трезва, чтобы осознать. Так что Пеппер предложила ей решить вопрос на трезвую голову и уехала.
— Пятница, где Тони? — спросила женщина, поднимаясь на лифте на самый верх башни.
— Они с Питером в гостиной вместе… проводят время, — запнулась она на этих словах.
Подвыпившую женщину чужая заминка не смутила. Так что она радостно двинулась в гостиную, поприветствовать их и заодно рассказать, что она договорилась с Мэй и теперь все более-менее хорошо.
Зайдя в гостиную, она действительно увидела, как эти двое проводят время вместе.
— Энтони Эдвард Старк! — взвизгнула Пеппер, — что вы тут устроили?
На звук дернулись оба.
— Господи, не пугай меня так! — притворно схватился за сердце тот.
— Я приказала тебе не пускать его в мастерскую, а не разворачивать ее здесь!
Тони подпрыгнул с убитого в хлам паркета, утер щеку сильнее размазав по ней масло и подбежал к Пеппер.
— Ну, я правда пытался занять его чем-то интересным. Я просто устал проигрывать ему в шахматы, так что решил спросить у него.
— Он ответил тебе? — нахмурилась женщина.
— Ты что, пила? — нахмурился в ответ Тони.
— Я выполняла твое поручение, — фыркнула она. — И не увиливай от вопроса! Это очень важно.
— А, это? Просто, когда я предложил ему чем-нибудь заняться, он написал на клавиатуре единственную фразу.
— Что за фраза?
— Железный Человек. Ну я и притащил сюда один из старых марков, да несколько инструментов.
Пеппер взглянула ему за спину.
— Ну, то есть сначала я притащил барахлящий репульсор, а потом он его починил и я, как бы…
Она увидела там парня, по уши зарывшегося в деталях. Он выглядел испуганным и всем телом защищал что-то, в чем до этого усердно ковырял отверткой.
— Предложил ему собрать что-нибудь из этого старого барахла. Ну и пошло-поехало.
Пеппер вперила в Тони убийственный взгляд.
— Мы поели! — поднял грязные руки Тони.
— Что вы поели? — грозно пророкотала она.
— Те стремные фруктовые пюрешки, которые ему прописали врачи. Знаешь, несмотря на свой вид, довольно приятны на вкус. Да и упаковка удобная. Распорядись, чтобы парочку ящиков доставили в мастерскую.
Женщина прорычала и всплеснула руками.
— Я там, значит, рискую своей жизнью, с Мэй договариваюсь, а ты здесь над ребенком издеваешься?
— Да ничего я не издеваюсь! Я же не давал ему молоток или пайку. Он одними плоскогубцами с отверткой здесь такого наворотил!
— Тони!
— Я следил за тем, чтобы он не напрягался, окей? И все это время я пытался узнать побольше о его недуге.
— Выяснил что-нибудь? — тут же встрепенулась она.
— Немного. Ведь кое-кто закрыл Питеру доступ к его вспомогательному оборудованию.
— Ты установил тот проектор в своей лаборатории?
— Я не собираюсь использовать его в коммерческих целях, — закатил глаза Тони. — Я просто хотел поболтать с ним.
Пеппер вздохнула:
— Ладно. Пятница, с завтра можешь дать доступ в мастерскую для Питера. Но проследи, чтобы они пользовались только проектором.
— Есть, мэм.
— Что удалось выяснить?
— Как я и сказал, немного. У него есть несколько фаз, назовем это так. Фаза полного отсутствия, во время которой он настолько погружается в себя, что не реагирует вообще ни на что.
— Боже, — Пеппер сложила ладони перед губами.
— Что примечательно, в этой фазе он может есть, ходить, балансировать предметами, делать не сложную механическую работу. Есть промежуточная фаза. Когда он здесь, но ничего не может.
— Это как?
— Он следит за мной, за моими движениями, словами. Кажется, вот-вот ответит, но не отвечает. Полагаю, что в этой фазе у него все силы уходят на то, чтобы сосредоточится на том, что я ему предлагаю. — Он посмотрел на Питера, который все еще защищал свое произведение инженерной мысли. — Сейчас он в фазе осознанных действий. Это прям очень короткая и энергозатратная часть. После нее он такой же овощ как я на утро после миссии. Все хорошо, Питер. Пеппер — друг. Можешь расслабиться.
Тот лишь моргнул.
— Она не станет забирать твои вещи. Я обещаю.
Питер еще раз моргнул и расслабился, вновь вернувшись к ковырянию в своем приборе.
Тони вернулся к Пеппер:
— Есть еще одна фаза, но мне едва удается ее уловить. Он почти не показывает ее.
— Что за фаза?
— Я бы назвал ее эмоциональная. Когда он испытывает какую-то эмоцию, он может отреагировать соседствующей гримасой и даже кое-какими жестами. Может кивнуть или ткнуть пальцем.
— Ну, это довольно много, на самом деле, — потерла лоб Пеппер. — Что думаешь делать дальше?
— Использовать тот способ, который он предложил в самом начале, — пожал плечами Тони.
— Не издевайся, а, — прищурилась Пеппер.
— Да я и не думал, — он все же не смог сдержать улыбки.
Ночью, когда Пеппер проснулась от сухости во рту, она с удивлением обнаружила Питера, сидящего под дверью в комнату Тони.
— Питер, что случилось? — тихо позвала его она.
Тот поднял на нее до ужаса осознанный взгляд и приложил палец к губам.
— Пятница, почему ты не сказала, что Питер проснулся? И Где Тони?
— Босс спит у себя. А Питер попросил меня не беспокоить его и вас по этому поводу.
— Эм, я могу поинтересоваться, каким образом?
— О, конечно. Он взломал системы мистера Старка еще вчера в обед и внес ряд невербальных жестов, которые идентифицируются мной как команды.
Питер с ужасом уставился на потолок, а потом зарылся в свои волосы и попытался спрятать лицо в коленях.
— Питер, милый? — Пеппер присела рядом с ним и попыталась положить руки ему на плечи. Тот дернулся.
— Не бойся. Я не буду ругать тебя. И не расскажу ничего Тони.
Он вновь поднял к ней затравленный взгляд:
— Не быть Железным Человеком, — тихо прошептал он и вцепился в свои кудри с явным намерением их оторвать.
— Тише, Питер, тише! — Она обхватила его руками и попыталась успокоить ласковыми словами. Все мышцы Питера были натянуты, словно струны, грозясь лопнуть в любой момент. — Я не злюсь на тебя, обещаю! — Все говорила и говорила Пеппер. — Я не дам Тони накричать на тебя. Правда-правда! Он, скорее всего, даже обрадуется, — усмехнулась она.
— Почему? — глупо спросил тот, вдруг расслабившись.
— Он наконец-то нашел кого-то равного себе в программировании. Ты можешь себе представить, как он будет счастлив?
Но Питер не ответил ей. Слова Пеппер успокоили его, страх отступил, и он наконец-то смог провалиться.
— Давай-ка еще раз, — настоял Тони, пока Пеппер готовила им кофе.
— Да нечего тут повторять, Тони. Он был до ужаса напуган! Ты бы видел его глаза. Он же считал, что ты убьешь его.
— Пятница?
— Питер сообщил мисс Потс: «не быть Железным Человеком».
— Хм, — Тони потер бородку.
Питер слушал их краем уха и пил свой чай.
— Он имел в виду, что не хочет быть Железным Человеком или что после того, что он сделал, ему не быть Железным Человеком?
— Очевидно, второе, — кивнула Пеппер.
— Ты уверена?
— О, да Тони. Если я хоть в чем-то и хороша, так это в эмоциональном интеллекте и в вытаскивании людей из панических атак.
— Хорошо, тогда другой вопрос, — он обернулся к Питеру, — почему ты хочешь стать Железным Человеком?
Питер спрятался в своей кружке, по обыкновению игнорируя вопрос.
— Так, окей, — Тони усадил Питера на стул перед собой, и водрузил на его голову такой же как и у себя обруч-контролер, — парочка вопросов для разминки. Пятница, свет!
Мастерская погрузилась во тьму. Вспыхнули огоньки над их лицами, датчики проектора, произошла короткая настройка, после чего Тони произнес:
— Питер, я знаю, что у тебя есть фаза бодрствования. Ты знаешь, сколько времени можешь провести в таком состоянии?
В пространстве между ними возникли механизмы, шестеренки и пружинки.
— Пятница, можешь определить завод на этих часах?
Перед ним появился циферблат, цифры которого шли на убыль.
— Ого. Везде бы такая точность. — Ухмыльнулся он. — Хорошо, тогда так. Как ты понял, что мастерская в этой стороне?
Перед Тони вдруг появился план здания с распределением весовой нагрузки, он уменьшился до плана этажа, где все по той же схеме было самое большое помещение на этом этаже. Тони присвистнул:
— Да ты гений, малой, ты в курсе?
Лицо Питера покрылось румянцем, но в темноте это было почти незаметно.
— Хорошо, тогда сразу к главному. Ты знаешь, как себя вытащить?
Питер задумался. У него была одна идея, которая ему не нравилась.
— Хотя бы какие-нибудь предположения, пацан?
Вчерашний инцидент с Пеппер подтвердил это. Но ему все равно очень-очень не хотелось возвращаться в это состояние.
— Эй, парень, ау? Ты что, опять уплыл, что ли?
Кажется, он вновь слишком глубоко нырнул в раздумья. Так, сейчас нужно сосредоточиться.
Он выставил перед Тони указательный палец, словно прося его подождать минутку и не отвлекаясь на чужую реакцию, провалился в себя.
Стресс. Хотя даже не стресс, а страх. Именно эта эмоция может заставить его счетчик увеличится. Питеру не нравилось бояться. Он не контролировал себя в этом состоянии, но иного способа выйти он не знал. Возможно, Тони Старк сможет придумать что-нибудь еще, но ему нужно знать хотя бы это. И, если Питеру действительно нужна его помощь, то он должен поступить сильно. Взять себя в руки и попросить этой помощи.
Питер вынырнул, но снова залип. А как можно показать страх, не испытывая его?
«Ладно, зайдем издалека».
Перед Тони наконец-то возникли образы. В частности, образ Железного Человека. Такой сияющий и яркий, что Тони невольно усмехнулся чужому фанатизму. Образ явно был взят из какого-то проморолика. Больно хорошо поставлена картинка и свет.
— Это я? — уточнил он. — Хотя нет. Если бы это был я, ты бы показал меня. Хорошо, парень, Железный Человек. Что дальше?
Питер молча смотрел на него, судорожно соображая.
— Так, погоди. Ночью же был инцидент с Железным Человеком. На записи видно, что ты говорил. И… Ты боялся не стать Железным Человеком. И, мне, конечно, очень приятно, но было бы здорово, если бы ты указал поточнее.
Питер представил другой образ. В детстве он смотрел эту передачу и попытался выудить из своей памяти образ какого-то страшилища.
— Чужой. Серьезно?
В этот момент Питер чуть не ударил себя по лбу. На его памяти не было ни одного фильма с названием «Страх». Как и книги, или рассказа, или…
— Стивен Кинг? — нахмурился Тони. — Парень, мы решили пробежаться по классике?