— Да, я знаю, кто вы, Брюс. И поверьте, вы могли явиться ко мне не в столь пафосном обличии. Отключите модулятор голоса, залезайте в окно и снимайте маску. В этой лаборатории вы никого не обманете.
Кларк прошёл по кабинету, приоткрыл дверь и высунулся в коридор. Неподалёку у стойки хихикали две медсестры из ночной смены.
— Девушки, — негромко позвал Кент, чтобы не потревожить мирно спавшего на каталке у стены доктора Росса, — передайте, что у нас тут небольшая авария и вторая онко-лаборатория до утра закрыта.
— Хорошо, доктор Кент, — с пониманием кивнула сестра Хэтэуэй и тут же добавила: — Но если что, мы вас разбудим.
— Спасибо, — отозвался Кларк, запер дверь и обернулся к своему гостю. Тот уже успел не только пройти внутрь и закрыть окно, но и избавиться от части своего обмундирования. Взгляд внимательных серых глаз Брюса Уэйна скользнул по скудной обстановке и остановился на номинальном хозяине помещения.
— Если ты знаешь, кто я, то понимаешь, зачем я пришёл, — утвердительно произнёс Бэтмен.
— Разумеется. Вы пришли меня вербовать. — Кларк успел узнать слишком много как о герое Готэма, так и о Лиге Справедливости, чтобы не ждать этого визита. Сейчас, как и перед каждой операцией, его захватило чувство азарта и лёгкого страха ошибиться.
«Ты смог меня отыскать, Брюс. Посмотрим, смогу ли я тебя убедить».
— Перейдём на «ты»? — обезоруживающе улыбнулся мистер Уэйн. — В конце концов, здесь не место для высокосветского раута.
— Хорошо, — в тон ему откликнулся Кларк. — Выпьешь? Правда, у меня только разбавленный спирт…
Брюс дёрнул бровью, коротко рассмеялся и пожал плечами:
— А почему бы и нет? Такого мне ещё не предлагали.
— Я, с твоего позволения, воздержусь, — усмехнулся доктор, извлекая из настенного шкафчика две бутылки и ловко смешивая спирт с водой в мензурке. — Мне ещё дежурить. Разумеется, алкоголь действует на меня крайне слабо, но всё же осторожность не повредит.
— Конечно-конечно. — Рукой, затянутой в чёрную перчатку, Уэйн ловко подхватил ёмкость и отсалютовал собеседнику: — Будем.
Кларк терпеливо подождал, пока его гость утрёт слёзы и продышится, и предложил:
— Перейдём сразу к делу?
— Пожалуй, — осипшим голосом отозвался Бэтмен. — Вот ведь штука, никакого модулятора не нужно.
— Это точно, — Кент улыбнулся. — Итак, ты хочешь использовать меня и мои неординарные способности на благо человечества.
Уэйн помолчал, с интересом разглядывая высокого плечистого врача.
— Я умею читать язык лица и тела, — произнёс он, — а потому сразу понимаю: ты отказываешься.
Кларк покачал головой, в свою очередь изучая своего собеседника так, как умел только он.
«Множественные переломы, включая серьёзное повреждение позвоночника, шрамовая ткань на руках, ногах, ягодицах, груди и спине, изношенное сердце, удалённая селезёнка, две операции на кишечнике… мясники, кто ж так делает? Я смог бы лучше. Да-а. Герою Готэма осталось не более декады. Ещё пять-семь лет после этого он сможет поддерживать себя последними достижениями в области технологий и потом превратится в полную развалину. А ведь он не старше меня».
— Нет, Брюс, — Кларк улыбнулся, широко и открыто, — я не собираюсь отказываться. Хуже. Я сам хочу завербовать тебя.
— Интересное предложение. — Опыт мистера Уэйна в области деловых переговоров не уступал опыту мистера Кента в наложении швов. На осознание того, что у его оппонента есть какой-то давно продуманный план, Брюсу потребовалось не более секунды. — Мне интересно, что ты можешь предложить, Кларк. Полагаю, мы достаточно знаем друг о друге. И не будем устраивать показательный поединок. Рассказывай.
— Меряться силами в больнице — не лучший способ обезопасить покой пациентов. Особенно когда речь идёт о нас с тобой. Тем более, что я прекрасно понимаю: против такого опытного бойца, как ты, у меня нет ни единого шанса в открытой схватке. Ты подстраховался дважды. Частички криптонита в газовых гранатах и в ракетах на Бэт-крыле?
Брюс расплылся в довольной улыбке.
— Трижды, мистер Кент. Снайперская винтовка на дистанционном управлении, пули с оболочкой, опылённой криптонитом, и сердечником из него же.
— Браво, — абсолютно серьёзно кивнул Кларк. — Начни я устраивать побоище, ты бы справился. Но мы с тобой решили поговорить. Потому прошу: оставь хоть на десять минут свою паранойю, отключи винтовку и отправь самолёт домой. Мне слегка неуютно находиться под прицелом.
Бэтмен помедлил секунду, затем быстро пробежал пальцами правой руки по предплечью левой, касаясь скрытых сенсоров. Доктор Кент физически почувствовал, как отпускает напряжение, затопившее лабораторию с момента прибытия Уэйна.
— Хорошо, — Брюс присел на кушетку. — Я сделал свой ход, теперь твоя очередь.
Кларк опустился рядом с ним, рассматривая свои ладони.
— Я считаю, что ты растрачиваешь себя понапрасну, Брюс. — Уэйн вскинул голову, готовый возразить, но Кент сделал отрицающий жест. — Пожалуйста, сперва выслушай всё, что я хочу сказать, а потом спорь. Итак, давай исходить из сухих, практически медицинских фактов. Ты — один из богатейших людей мира. Человек, обладающий — поверь мне — уникальными физическими данными. То, что ты смог восстановиться после перелома позвоночника, является ничем иным, как чудом. Твой интеллект зашкаливает за все имеющиеся границы. Величайший детектив современности — вполне заслуженное звание. Помимо всего перечисленного, ты разбираешься в технике, физиогномике, психологии и химии, ты мастер боевых искусств и при этом обладаешь потрясающим кодексом чести и внутренним моральным стержнем. Я ничего не пропустил?
— Нет, — Бэтмен поморщился. — К чему это всё? Будешь, как мой дворецкий, объяснять, что борьба с преступностью на улицах — это слишком мелко для меня?
— Буду, — кивнул Кларк. — Буду, потому что ты можешь гораздо больше. Будучи Брюсом Уэйном… — он сделал паузу, дождался, пока на лице собеседника появится скептическое выражение, и закончил: — И будучи Бэтменом тоже.
Брюс подобрался, как перед прыжком, и внимательно посмотрел на доктора:
— Поясни?
— С удовольствием, — Кларк повёл плечами. — Сперва поговорим о твоём альтер-эго, наводящем ужас на мерзавцев Готэма. Где ты получил свои нынешние навыки бойца?
— В Нанда-Парбат. Это потаённый монастырь…
— Я знаю. А то, о чём не знаю, — догадываюсь. Итак, в Нанда-Парбат ты стал тем, кем стал. Бэтменом. Кошмаром для преступивших закон… — Кент сделал ещё одну короткую паузу. — Фагоцитом.
На лице Уэйна отразилась работа мысли. С подобной точки зрения он явно себя никогда не рассматривал.
— Ты наверняка знаешь, что такое фагоциты, потому сосредоточусь на главном, — продолжил Кларк. — Их много, Брюс. Одна клетка, разумеется, сражается с болезнью, ты стоишь сотни таких клеток, даже тысячи, но в организме их миллионы. Миллиарды. Ты уже стал символом чести и неподкупности. Ты уже Рыцарь, пусть и Тёмный, как говорят, но… кто мешает тебе обучать последователей?
— Я не хочу… — начал Уэйн, но Кларк оборвал его.
— Ты не хочешь брать на себя ответственность. После нелепой смерти одного — лишь одного! — ученика ты отказываешь сотням в шансе изменить себя и мир к лучшему. Им совершенно не обязательно будет скрывать свои лица. Они будут учиться быть честными, смелыми и сильными, так, как можешь научить только ты; давать отпор любой сволочи, нарушившей закон, и поддерживать тем самым этот закон. Почему в полицейском управлении Готэма нет твоих учеников, Брюс? Я отвечу. Потому что ты боишься. Боишься ошибиться, боишься поставить не на того, боишься предательства. Но и на это у меня есть ответ. Никто не заставляет тебя сразу брать сотню учеников. Начни с малого. С десятка. Рядом с тобой твои соратники, твои друзья, твоя Лига Справедливости. То, чего не заметишь ты, — заметят и пресекут они. Ты показываешь пример, Бэтмен, но этого мало. В чём я ошибся?
— Ни в чём, — глухо отозвался Уэйн. Ещё ни разу никто не ставил его на место так. Разве что Альфред, но он был верным слугой и не позволял себе критиковать хозяина впрямую, кроме самых кризисных ситуаций. Кларк улыбнулся.
— Это только вершина айсберга. Считай, что в этой операции я едва-едва рассёк кожный покров. Перейдём к резекции мышечной ткани — серьёзным вопросам. Я осведомлён о продажности полиции и политиков, как в Готэме, так и по всему миру. Но у тебя же везде есть свои люди, так? Почему Гордон всё ещё комиссар? Почему он не мэр Готэма? Ты можешь спонсировать его кампанию. Ты умеешь договариваться и убеждать — не словом, так долларом. Почему?
— Потому что все будут знать: Гордон — карманный мэр Уэйна, — запальчиво откликнулся Брюс. — И чем я тогда буду лучше того же Фальконе?
— Тем, что ты лучше. И Джеймс лучше, чем та марионетка, что управляет сейчас твоим городом. Или ты не доверяешь комиссару?
— Я бы ему свою жизнь доверил…
— Тогда какого чёрта, Бэтмен? Какого дьявола ты позволяешь ублюдкам и дальше вгонять всех вокруг себя в дерьмо? Или тебе с твоим опытом не хватит мозгов спонсировать Гордона через пятые руки, так, чтоб ни один комар носа не подточил? Раз ты так беспокоишься об общественном мнении. Если уж на то пошло, у тебя, конечно, самый большой кошелёк в Штатах, но ты же не единственный. Есть Оливер Куин, есть Рэй Палмер, есть китайцы и русские, с которыми ты ведёшь дела. Почему ты используешь их мощь и финансы только в интересах одной мрачной фигуры в плаще и маске?
— Не одной…
— Хорошо, вас наберётся с десяток. Стало быть, фагоциты, так вас и растак об карданный вал! — Кларк неосознанно перешёл на «деревенский» диалект, от которого, казалось, давно отвык. — Брюс, едри вас налево, вы можете больше!
— А ты сам? — спокойно спросил Уэйн, уже взявший себя в руки. Слова Кента били по больному, но они были верными, Брюс был достаточно разумен, чтобы понять это. Но не сражаться за своё мнение он не мог. — Ты, сверхчеловек, способный уничтожить болезнь движением пальца, сидишь здесь на более чем скромной зарплате, и… чем ты занимаешься?
Вместо ответа Кларк встал, взял со стола листок и протянул собеседнику.
— Я работал над этим. Ты прав, я могу победить болезнь прикосновением, но только для одного человека. Это — формула лекарства, которое исцелит сотни тысяч, если кто-то даст себе труд его реализовать. И мои сумбурные вычисления — только начало. Рак — далеко не самое страшное, с чем столкнулось человечество. Альцгеймер. ВИЧ, — Кларк стиснул зубы, вспомнив доброе морщинистое лицо матери, и процедил: — Старость. Я борюсь со всем вышеупомянутым и ещё десятком-другим болезней в придачу. Я хочу, чтобы этот мир жил, Брюс, жил как можно дольше, здоровым и счастливым. И потому — да. Я отвергаю твоё предложение вступить в Лигу. Но в ответ говорю тебе: вступай в мою команду. И веди за собой остальных. Я уже говорил, ты умеешь убеждать. Моя мысль проста: справедливость можно устанавливать только в здоровом мире. А мир болен. Я больше не хочу очищать кровь от наркотиков у двенадцатилетних мальчиков и ушивать разрывы от изнасилования у девочек того же возраста. Человечеству нужно лекарство, и мы — его формула.
— Ты предлагаешь взять мир на короткий поводок и вести его к счастью? — негромко спросил Уэйн, рассматривая формулу на листке. Кларк рубанул воздух ладонью:
— Нет! Я предлагаю делать то, что в наших силах, и показывать пример. Настоящий пример. Не все смогут надеть плащ и драться, как ты. Но сотни способны бороться с преступниками и честно судить их. Единицы смогут диагностировать болезнь так, как я. Но тысячи смогут лечить её, когда будет готово лекарство. Никто не обладает такими силами, как Лига Справедливости. Но миллионы людей, которых мы сможем вдохновить и обучить, смогут изменить этот мир, не скрываясь в тенях! — Кларк помолчал и закончил. — Кстати, я искренне надеюсь, что моя формула будет по-настоящему реализована в твоих лабораториях. Стар-Лэбс уже дважды отвергали мои изыскания.
— А наши враги? — всё так же, не поднимая головы сказал Брюс. — Лютор, Зум… Джокер?
— Ко всем можно найти подход, — твёрдо произнёс доктор Кент. — Лекарство можно найти от любого недуга. Что же касается твоего вечного соперника… я недавно познакомился с одним человеком. Он, как это раньше называлось, «престидижитатор». Немного волшебник, немного сволочь… но самое главное — изумительный психиатр. Его зовут Джон. Джон Константин. Он англичанин — точнее, ирландец, — большая умница, и сейчас собирается перемещаться со своей практикой в Штаты. Полагаю, вам будет о чём с ним поговорить. Судя по его работам, это второй Фрейд. Я имею в виду, по уровню, а не по направленности.
— «Волшебник»?
— Ты же знаком с леди по фамилии Затара? Он такой же. Только в чём-то сильнее.
Брюс Уэйн тихонько вздохнул, поднялся на ноги, сделал шаг вперёд и в упор посмотрел в глаза Кларка Кента.
— Я не привык верить людям, — твёрдо произнёс он.
— Я — не человек, — так же твёрдо ответил Кларк. — Но я намерен служить человечеству. И я не предам ни тебя, ни твоё дело. Тем более, что… — он хитро усмехнулся, и в этой усмешке вновь проглянул деревенский мальчишка из селения Смоллвиль. — Тем более, что это теперь наше дело?
— Я поговорю с Лигой, — уклончиво ответил Бэтмен. — И я ничего не обещаю.
— Они послушают тебя, Брюс. Они послушают, и будут правы. А теперь расскажи, зачем на самом деле пришёл? Для вербовки ты мог бы выбрать и более комфортную обстановку. — Уэйн расхохотался в голос, и Кент тут же несильно ткнул его кулаком в солнечное сплетение. — Тише, дурак. Медсёстры услышат, решат, что я рехнулся.
— Да, прости. Это всё твой спирт. Расслабился, как на светском рауте. Ты прав. Я пришёл по конкретному делу и забыл о нём с этими разговорами… Вчера ночью мой спутник поймал сигнал из-за пределов Солнечной. Я дам тебе послушать, но сперва спрошу. Среди прочей информации там фигурировало имя «Зод». Генерал Зод, если быть точным. Тебе это что-то говорит?
Доктор Кент потёр лицо, помассировал веки и грустно усмехнулся.
— О да. Мне это говорит очень многое. Грядёт новая эра, мистер Уэйн. И поверь, тебе и всей Лиге лучше быть готовым к ней.
Орбита Сатурна. Мостик межгалактического корабля «Сули», флагмана Великой Эскадры. 2015 год. Земное время — 12:33.
Сигнала связи не ожидал никто. В первую очередь сам Адмирал. Система 25-12-44 должна была быть такой же, как и прочие, склонившиеся перед обновлённой мощью Апокалипса. Слабой, неразвитой, едва-едва пытающейся прикоснуться к безграничным пространствам Великого Океана Космоса и малонаселённой. Тем не менее, алый огонёк на пульте мигал в такт биению сердца Адмирала, и это могло означать лишь одно: некто неподалёку поймал нужную частоту и хочет что-то сказать. Ну что же, если они желают поговорить…
Адмирал мысленно прикоснулся к огоньку и произнёс стандартную фразу для тех, кто смел вызывать Великую Эскадру первым:
— Я — Дарксайд, повелитель Апокалипса. Склонитесь, или будете повергнуты в прах, ибо аз есмь страшный рок для непокорных.
Эхо речи Адмирала, переработанной универсальным переводчиком, ещё не успело отгреметь, а из динамика, услужливо сформированного ИИ корабля, зазвучали сухие и отрывистые фразы существа, привыкшего отдавать приказы на поле боя. И голос его по силе и глубине мало в чём уступал командиру Эскадры.
— Приветствуем вас в пределах Объединённой Системы, лорд Дарксайд. С вами говорит генерал Единой Межпланетной Обороны Зод. Я уполномочен уведомить вас, что при первом проявлении агрессии в отношении какой-либо из наших планет… Вы будете уничтожены силами Объединённого Флота Земли, Марса и Венеры. В данной системе последняя носит название Нео-Криптон. Если вы желаете вести переговоры… Или намерены установить торговые отношения… Мы просим вас отправить корабль типа «челнок» с представителями вашей эскадры для дальнейших переговоров. Благодарю за понимание. И надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. — Секундная пауза, во время которой Адмирал переваривал полученное сообщение, затем Зод продолжил. Теперь в его интонациях звучали хищные нотки: — Если же вы рассчитываете на безоговорочную капитуляцию… Боюсь вас разочаровать, Адмирал. Ни люди, ни марсиане, ни нео-криптонцы не готовы сдавать наши планеты без боя. Вы — не первые, желающие проверить нашу обороноспособность. Думайте.