— Кила… — Тали приложила руку к маске, — первый контакт!
— Ещё больше убеждаюсь в том, что полёт с вами был верным решением, — Мордин улыбнулся, — новый вид. Новые научные данные! Новые исследования.
— Согласна, — Самара медленно кивнула, — наше путешествие не перестаёт меня удивлять.
— А я вот не согласен, — недовольно буркнул Заид, оторвавшись от рюмки, — Шепард, в какое дерьмо ты втянул меня на этот раз?
— Я втянул? — оскорбился Шепард, — если бы не Миранда, я бы болтался на орбите Алкеры и горя не знал!
— Коммандер, может мы обойдёмся без перекладывания вины с одной головы на другую? — недовольно поинтересовалась Миранда.
— Ладно, — Шепард вздохнул, — план таков. Мы не можем улететь из системы, а запасы кислорода не вечны. Высаживаемся на планету. Каков статус наших стелс-систем, Джокер?
— Коммандер, — Джокер вздохнул через интерком, — у нас в борту дыра, через которую МАКО можно запарковать. Мы, с таким же успехом, можем прифигачить на скотч веточки и кустики по всему корпусу, а затем назвать это передовой системой маскировки.
— Отлично, — Шепард вздохнул, — десантной группе — обмундироваться и ждать меня в ангаре. Джокер, посади нас рядом с одним из этих источников излучения. Всему экипажу: подготовиться к сценарию Первого Контакта.
*
Профессор Озпин задумчиво смотрел на небо, на фоне которого парили величественные левиафаны — корабли генерала Айронвуда. Через несколько дней прибудет и вторая часть флота, сопровождающая Колизей Согласия — огромную турнирную арену, построенную по последнему слову техники и непрестанно модернизируемую. То, что начиналось как простой колизей титанических размеров из камня и дерева, построенный после Великой Войны на нейтральных территориях, превратилось в огромный летающий остров, защищённый силовым полем, способный вместить в себе тысячи зрителей и без труда преодолевать огромные расстояния между континентами.
Озпин нахмурился. Многолетний опыт подсказывал ему, что пешки его давнего противника, Королевы, готовятся сделать свой шаг. Вот только других вариантов, кроме как спешно готовится к худшему, надеясь на лучшее, у него не было. Да, колизей Согласия был огромной угрозой для безопасности. Стоит отключить или вывести из строя сложную систему двигателей, и тысячетонное сооружение устремится к земле, погребая под собой зрителей и жителей. Но отменить Вайтальский чемпионат тоже было нельзя: это обязательно посеет сомнения в душах горожан не только в Вэйле, но и по всему миру. А где сомнения, там и страх. Где страх, там и создания Гримм. Так что, как бы ни хотел он обратного, иного выбора у него не было.
Его свиток — многофункциональный механизм, способный как показывать уровень ауры владельца, так и принимать звонки, подтверждать личность и ещё множество вещей, тихо звякнул. Озпин вчитался в пришедшее сообщение и вопросительно поднял бровь. Сенсоры слежения, смонтированные на Башне Межконтинентальной Связи, предназначенные для раннего предупреждения об атаках летающих Гримм, зафиксировали посторонний объект на самой границе зоны покрытия. Судя по данным, таинственный объект был искусственного происхождения: Гримм давали совсем другую картину излучения, а для какого-нибудь небесного тела объект двигался слишком сложно и слишком быстро, явно сбавляя свою скорость и готовясь приземлиться. Вероятность теоретического нападения была мала: объект приземлился слишком далеко, чтобы войска противника не собрали на себя весь лес Гримм, а для разведки он шёл слишком нагло. Так что, Озпин решил, что не стоит сразу вызывать на помощь флот Атласа, а ограничиться небольшой группой разведки.
Директор активировал встроенный в кофейный столик его кабинета компьютер и включил голографическую карту региона, выделив квадрат, в котором, по предположениям, должен был приземлится неизвестный объект. К его удивлению, рядом с этим квадратом высвечивались точки учеников академии, вместе с преподавателем — Глиндой Гудвич. Вспомнив, что Глинда оговаривалась о том, что собирается взять две команды — Руби и Джунипер — на свободную охоту, Озпин удовлетворённо кивнул. Похоже, расследование этого необычного происшествия будет ещё легче, чем он думал — Глинда Гудвич была профессиональной охотницей и его давней коллегой, а команда Руби состояла, пожалуй, из самых ярких учениц потока. В команде JNPR у него также не было сомнений: несмотря на то, что их лидер — Жон Арк — явно не обладал должной боевой подготовкой, он компенсировал этот недостаток тактическим мышлением, упорством и желанием совершенствоваться. Поэтому Озпин полагал, что у Жона впереди достойное будущее, пусть даже начавшееся с недостойного поступка — после инициации он ещё раз проверил документы юноши, обнаружив подделку. Пока что юный Жон заслуживал своего места в академии Бикон. Главное — не обмолвиться об этом факте Глинде, иначе… Озпин недовольно передёрнул плечами. Иногда, его коллега была… Чересчур старательна в процессе воспитания. И если бы это касалось только её учеников…
Несколькими нажатиями клавиш он назначил Глинде новую миссию, отправив информацию о задании ей на свиток. Затем он набрал номер генерала Айронвуда — возможно, это был один из его кораблей?
*
Профессор Гудвич хладнокровно наблюдала, как голова беовульфа с громким, влажным чвяканьем отделилась от тела. Жон Арк выдохнул, вытер рукавом пот с лица и развернулся к крупной урсе, которую теснила Пирра Никос. Переглянувшись с девушкой, Жон нанёс резкий удар в ногу урсы, заставив монстра взвыть от боли и ярости. Пирра, воспользовавшись шансом, нанесла быстрый и чёткий удар под пасть чудовища, моментально убив его. Рядом раздавались радостные крики и смех, перемежающийся стрельбой из крупнокалиберной винтовки и редкими взрывами гранат — Нора Валькири и Янг Сяо Лун, при поддержке Руби Роуз, уверенно сокращали популяцию Гримм ударами боевого молота, меткими выстрелами из снайперской косы и смертоносными комбинациями атак ударных рукавиц. Ли Рен, Вайсс Шни и Блейк Белладонна, пользуясь преимуществом в скорости и реакции, атаковали созданий гримм с флангов, рассеивая плотные стаи беовульфов и отвлекая медлительных урс и яростно визжащих бивнебородов, не давая последним как следует разогнаться.
Свиток мисс Гудвитч звякнул. Как только она достала его из кармана, по лесу прокатился громкий, басовитый гул, а затем, пару секунд спустя, по земле прошла небольшая вибрация, заставившая попадать с деревьев сухие листья. В пылу боя, ученики его не заметили, явно сосредоточенные на снижении поголовья монстров. Мисс Гудвитч вопросительно подняла бровь и вчиталась в сообщение. Удовлетворённо кивнув, она, запомнив направление на карте, спрятала свиток в карман юбки и направилась к полю боя. Достала своё оружие — стек для езды — который, несмотря на свой неказистый вид, в умелых руках мог соперничать даже с теми предметами оружейного искусства, коими были вооружены её подопечные. Сосредоточившись, женщина сделала глубокий вдох и взмахнула стеком, активируя своё проявление. По рядам наступающих Гримм будто бы прошла волна невидимой энергии, сминающей и калечащей монстров, вертящей их как детские игрушки, ломая кости и выдирая конечности. Через несколько секунд впечатляющая стая созданий Гримм, способная без проблем вырезать небольшую деревушку, валялась поголовно мёртвой, исходя чёрным дымом.
— Ученики, — Глинда поправила очки и закрепила стек на место, — у нас новое задание.
*
Шепард в полном обмундировании сидел в рубке Джокера в обычно пустующем кресле второго пилота и внимательно вглядывался в экран. Остальной экипаж занял свои посты, все были в кислородных масках и плотно пристёгнуты к креслам. Посадка на явно повреждённом корабле была не самым лёгким занятием. Помимо дыры в обшивке, опалённых следов на корпусе от энергооружия Коллекционеров и механических повреждений днища из-за жёсткой посадки, левый крайний двигатель отказывался выходить на рабочий режим и, во избежание проблем, был заглушен. Для большинства пилотов, провести корабль с такими повреждениями через облако обломков, а затем совершить посадку на планету с атмосферой было непосильной задачей. К счастью экипажа «Нормандии», Джеф «Джокер» Моро был одним из лучших пилотов Альянса, не говоря уже о Цербере, а СУЗИ была куда мощнее стандартного ВИ-ассистента. И тем не менее, задача не была лёгкой.
— Щиты на сорок три процента, мистер Моро.
— Не зуди, — с раздражением отмахнулся Джокер, — сам знаю. Предупреди, как до двадцатки дойдут.
— Вас поняла, — голос СУЗИ звучал ещё более отчуждённо и механически — почти вся мощность искусственного интеллекта шла на поддержание кинетических щитов, защищающих корабль и на расчет траекторий многочисленных обломков астероидов на пути корабля.
Джокер выругался и заложил резкий поворот, избегая особо крупного скопления обломков. Уровень щитов опустился до трети от полной мощности.
— Ещё немного... — пробурчал Джокер, прикусив губу. Его руки мелькали над голографическим экраном со скоростью, недоступной для понимания Шепарда, хотя тот и знал, как управлять таким кораблём как «Нормандия». Бой в космосе, конечно он вести не мог, но вот доставить корабль из точки А в точку Б, доверив взлёт и посадку автопилоту, он бы вполне справился.
— Прошли! — Джокер резко выдохнул, — СУЗИ, щиты?
— Двадцать семь процентов и падают, мистер Моро.
— Фигня, — Джокер отмахнулся, — на посадку хватит.
Остекление «Нормандии» автоматически поляризовалось, защищая пилотов от яркого буйства плазмы снаружи корабля.
— Bходим в верхние слои атмосферы. Температура за бортом — две тысячи градусов по Цельсию, ветер… А, к чёрту ветер!
Джон осторожно хлопнул Джокера по плечу, позволив себе ненадолго расслабится:
— Отличная работа, Джеф.
— Фигня, — отмахнулся довольный Джокер, — я ещё не так на этой крошке могу. Снижаемся и гасим скорость. Убираю поляризацию.
Поле эффекта массы и маневровые двигатели, работающие в тандеме, позволили «Нормандии» сбросить скорость, и теперь корабль шел на двух с половиной махах — для космических расстояний скорость была крошечной.
— Сейчас мы над центральным континентом, на котором расположен один источник излучения. Сядем неподалёку, в паре часов ходьбы — не хватало ещё, чтобы местные решили в нас пострелять. О, кстати, глянь, Шеп — вон тот континент похож на дракона!
Шепард заинтересованно посмотрел на картинку с внешних камер, показывающую проплывающий внизу континент. Из-за облаков видеть было тяжело, но на самом деле, можно было рассмотреть часть головы, хвост или длинное крыло, образованное группой больших островов.
— Да, кстати, Шепард, у нас проблема.
— Что, Джокер? — Шепард напрягся снова.
— Ну, видишь ли, мощности двигателей на нормальное зависание у нас точно не хватит, поэтому посадочка будет жёсткой.
— Просто замечательно, — Джон поплотнее прижал ремни и проверил систему автоматической амортизации кресла, — через сколько садимся?
— Примерно… Десять минут.
— Всему экипажу, — Шепард подключился к интеркому, — приготовиться к жёсткой посадке через десять минут. Начать подготовку к борьбе за живучесть корабля.
Повторив приказ несколько раз, Шепард откинулся на сиденье и пробормотал.
— Джеф, я надеюсь, ты знаешь что делаешь.
— Спокойно, шеф! — фыркнул пилот, — я знаю, что делаю. Я ж с тобой подписался на всё это дерьмо!
— Вот именно поэтому я и сомневаюсь.
— Логично, — согласился Джокер, — Не боись, я скорее себе руки отпилю, чем позволю нашей птичке серьёзно побиться.
Корабль, постепенно снижаясь и замедляя скорость, подлетал к крупному городу, над которым располагалась высокая башня — вероятнее всего, источник излучения. Можно было видеть ряды низеньких зданий, высокие стены, ограждающие город и обширный порт. На возвышении, чуть в стороне от города, располагался огромный дворец, около которого и стояла башня. В воздухе висели колоссальные корабли, размерами способные посоперничать с Нормандией. Правда ни Джокер, ни Шепард не уделяли увеличенному изображению с камер никакого внимания — куда больше их волновала возможная посадка. Найдя подходящее поле, свободное от деревьев и достаточно большое, Джокер заложил резкий поворот, заставивший генераторы поля массы взвыть от натуги, компенсируя инерцию движения, и балансируя на грани штопора, бросил Нормандию вниз. Дальше, последовала зубодробительная серия рывков, норовивших вырвать Шепарда и экипаж из кресел, истошно взвыла сирена, а снизу раздалось пронзительное скрежетание корпуса о каменистую почву. Слегка провернувшись вокруг своей оси, «Нормандия» остановилась, оставив после себя километровый след разрушений, скалящийся опалённой, разодранной землёй.
— Приехали, — радостно сообщил Джокер, хватаясь за бок, — и я, кажется, сломал ребро. Опять. Чёртов синдром Вролика.
— СУЗИ, доклад о повреждениях, — Шепард болезненно выдохнул, кончиком языка пробуя зубы. Судя по тому, как они клацнули в последний раз, он вполне мог себе что-то выбить.
— Повреждения от посадки, — СУЗИ ненадолго замолкла, — не отвечают двигатели левого борта, вышел из строя электрический привод двери трюма. Незначительные выходы из строя разнообразной аппаратуры. Подробный список на вашем инструметроне. Масс-ядро в норме. Реактор аварийно заглушен при посадке. Ожидаемое время реактивации — тридцать минут. Главное орудие в норме. Батареи ПОИСК в норме. Ракетные установки «Дротик» в норме. Основной удар приняла на себя бронеплита «Силарис». Целостность корпуса не нарушена, за исключением пробоины в ангаре.
— Легко отделались, — буркнул Джокер.
— Пошли, — Шепард, выпутавшись из ремней, осторожно подхватил старого друга под руку и направился в медотсек. Боевой информационный центр корабля, окутаный красным светом аварийного освещения, производил гнетущее впечатление. В двери отсека доктора Чаквас тянулась унылая очередь из членов экипажа, которых женщина деловито сканировала инструментроном.
— Следующий, — произнесла она, не обнаружив у пациента серьёзных травм. Кеннет Доннелли послушно заторопился прочь, опасаясь привлечь внимание доктора.
— Карин, — Шепард повысил голос, перекрикивая гомон членов экипажа, — у нас тут код «Стекляшка»!
— Иди-ка ты в жопу, Шепард! — обиделся Джеф. Карин покачала головой и указала на ближайшую койку:
— Сюда его, капитан. Через пять минут займусь.
Осторожно посадив ворчащего себе под нос Джокера на койку, Шепард направился к выходу.
— Конечно! — Джокер повысил голос, — брось меня здесь, в логове врачей, а сам отправляйся на приключения, исследование новых планет, встречи с симпатичными пришелицами… Брось меня, Шепард! Я уж тут как-нибудь сам!
В очереди послышались смешки, Шепард жизнерадостно помахал Джокеру рукой, а Карин Чаквас нахмурилась.
— Так, мистер Моро. Будете отвлекать меня от процесса осмотра — уколы буду ставить исключительно в ягодичную мышцу.
Джокер был умным человеком, и поэтому заткнулся.
Спустя несколько минут, штурмовая группа Нормандии в полном обмундировании стояла у прохода. Анализ показал, что местная атмосфера практически не отличается от земной, поэтому некоторые члены команды предпочли надеть лёгкие газовые маски вместо шлемов, не желая портить впечатление от новой планеты затхлым фильтрованным воздухом замкнутой кислородной системы. С металлическим лязгом дверь ангара рухнула вниз, открывая его забитое разнообразными ящиками, а так же вооружённым до зубов отрядом разумных, нутро.
Шепард ступил на незнакомую землю, держа наизготовку штурмовую винтовку М7 «Наёмник». Несмотря на то, что существовали и куда более продвинутые винтовки, эту Шепард знал как свои пять пальцев. Кроме того, винтовка позволяла вести огонь не заботясь о термокартриджах, приходилось следить лишь за уровнем перегрева. Члены его экипажа последовали следом, держа окружающее пространство на прицеле разнообразного вооружения. На первый взгляд, всё было достаточно мирно — небо было голубым, местное солнце светом напоминало Землю, а неподалёку начинался лес, полный разнообразной, густой зелени. Наибольший диссонанс в окружающую картину вносил лишь длинный след разодранной земли от посадки Нормандии. Члены десантной группы медленно рассредотачивались, переговариваясь между собой по коммуникаторам.
— Шепард, — задумчиво произнёс Гаррус, внимательно осматривая окружающую местность через прицел снайперской винтовки, — я вот тут подумал. На колонию это вряд ли похоже, нормальное космическое сообщение с такой-то луной не организуешь.