Единственное, что можно было разглядеть — белую с синим обшивку корабля, на которой были нанесены неизвестные символы. Сам корабль выглядел крайне стремительно — большинство острых углов было сглажено, нос, наполовину зарывшийся в землю, был тонким и изящным, а ближе к корме расходились два крыла с четырьмя двигателями. Левое крыло было серьёзно повреждено — по обшивке шли длинные разрывы, а один из двигателей и вообще был едва ли не вырван из крепления. Вся обшивка судна несла следы жестокой посадки — во многих местах краска была содрана, обнажая серебристый металл, а некоторые места и вовсе плевались искрами или исходили дымом. Корабль походил на суда Атласа, но в то же время и отличался от них. Можно было понять, что он был предназначен для более высоких скоростей. Так же, он был несколько короче — там где основа атлезианского флота доходила в длину примерно до полукилометра, неизвестный корабль едва переходил за двести пятьдесят метров.
— Смотрите! Тайдзю! — Блейк указала на силуэт огромной змеи, пробиравшейся через меньших созданий. Огонь защитников сосредоточился на ней, но чудовище, шкура которого, с течением времени, стала твёрже стали, попросту не обращало внимание на огонь защитников. Чудовищные головы нависли над кораблём, готовясь атаковать…
Белоснежный луч неизвестной энергии пробил головы чудовищной змеи в той точке, где они соединялись с телом и устремился в небо. Туша создания пьяно зашаталось и рухнула на землю, давя меньших созданий.
— Ва-а-а-у!!! — Руби подпрыгнула, — Что это было? Лазер? Или чьё-то проявление?
Выхватив свою снайпер косу, Руби приникла глазом к прицелу, надеясь рассмотреть то, что с такой лёгкостью прикончило создание Гримм. Однако же, увидела она кое-что другое.
— Ребята, — произнесла Руби тихим голосом. Янг обеспокоенно посмотрела на свою младшую сестру, — Там… В общем… Там не люди. Или не только люди.
Мисс Гудвитч вопросительно подняла бровь, обозревая бушующее сражение.
— Вы хотите сказать что там фавны, мисс Роуз?
— Нет, мэм, — Руби покачала головой, — На фавнов они тоже не похожи. Некоторые вообще ни на тех, ни на других не похожи!
Команды посмотрели на девушку с недоумением. Мисс Гудвитч подошла к Pуби и протянула руку.
— Если позволите?
Руби осторожно передала свою косу мисс Гудвитч. Преподавательница, без малейшего колебания приняла снайпер-косу и осторожно приникла к прицелу. Благодаря мощным линзам, ей удалось рассмотреть гораздо больше подробностей. Осторожно перемещая прицел, она попыталась выделить защитников корабля из моря чёрного меха. Первым, кого она увидела, был определённо человек. Рассмотреть черты лица было сложно, но было видно, что одет он в красно-чёрную броню, а в руках держит штурмовую винтовку, деловито всаживая в чудовищ пули. Следующий же член экипажа… Как Руби и сказала ни человеком, ни фавном это существо не выглядело. Создание, закованное в броню и окатывающее наступающих гримм струями огня из огнемёта, больше всего походило на гигантскую ящерицу, вставшую на задние лапы. Передние руки у этого создания были коротки, на спине возвышался бронированный горб. Морда была покрыта серыми костяными наростами, образующими гребень, глаза были расположены не как у людей, спереди, а словно у ящерицы, практически по бокам. Его широкий рот был прикрыт почти полностью прозрачной маской. Создание оскалилось, поливая огнём ближайших гримм, и в его пасти можно было увидеть ряд ровных, треугольных как у акулы зубов.
У грузовой рамы корабля копошилось несколько человек. Судя по тому, что у них не было оружия, и по тому, как они с опаской посматривали на созданий гримм, это были члены экипажа и инженеры, не умеющие сражаться. Они устанавливали различные турели, активировали роботов, похожих на атлезианских «рыцарей» и подносили боеприпасы защитникам. Их действиями, судя по жестам, командовал, или, если судить по фигуре, командовала ещё одна… Не человек. От людей её отличало строение стопы — было видно, что она стоит не на всей стопе, а словно бы на кончиках пальцев. Лицо её было полностью скрыто шлемом, вокруг которого было нечто вроде капюшона. Вместо пяти пальцев, на руках у неё было по четыре.
Мисс Гудвитч аккуратно передала винтовку Руби и выпрямилась. Ученики с ожиданием смотрели на неё.
— Мисс Роуз права. Я не могу найти этому логического объяснения, но некоторые члены этого экипажа действительно не люди. И не фавны.
Глаза Норы расширились.
— А что если это пришельцы! Ренни! Пришельцы! Мы спасём их от гримм, подружимся с ними и они покатают нас по…
Рен, привычным движением, закрыл Норе рот, пока она криком не собрала на команду всех ближайших гримм. Глаза Норы недовольно сузились. Рен резко отдёрнул руку, вытирая ладонь о штанину и недовольно посмотрел на подругу.
— Ты меня лизнула.
— Ты закрыл мне рот! И вообще, что будем делать? Что будем делать?
— А разве это не понятно? — Спросила Руби. Все вопросительно посмотрели на неё. Руби слегка покраснела и продолжила, — Ну, мы же все охотники. Мы дали обязательство защищать людей от гримм. Какая разница, если они не люди? Мы всё равно должны им помочь! Это наш долг!
Мисс Гудвитч одобрительно кивнула и улыбнулась. Янг потрепала сестру по голове. Та издала возмущённый писк, отбиваясь от старшей сестры.
— Просто так мы их не перебьём, — Задумчиво сказал Жон.
— Что ты предлагаешь? — Поинтересовалась Руби, отбившись от любвеобильной сестры.
— Надо пробиться к защитникам, по отдельности нас быстро раздавят. — Жон бросил быстрый взгляд на профессора. Та согласно кивнула, жестом велев ему продолжить.
— Надо пробиться через фланг гримм, — Жон указал пальцем на наиболее близкий к кораблю участок леса, — Вот здесь.
— Пока мы в лесу, — Согласилась Руби, — гримм нас не видят. Но как только мы выйдём на поляну, они набросятся на нас с двух сторон.
— Тогда надо пробиваться как можно быстрее. Нора, ты будешь в авангарде.
Девушка согласно кивнула, прокрутив в руках своё верное оружие — молот Магнхильд.
— Янг, ты тоже. Пробейте нам дорогу, — Добавила Руби.
— Ясно, сестрёнка, — Янг улыбнулась и предвкушающе хрустнула костяшками, — Можешь на меня рассчитывать.
— Ладно, — Жон выдохнул, — Я, Рен и Блейк на левом фланге, Ты, Пирра и Вайс на правом. Как звучит?
— Нормально! Мисс Гудвитч… — Руби взглянула на преподавательницу. Та кивнула.
— Я прикрою вас с тылу. Хороший план.
— Отлично! — Руби вскинула в воздух кулак, — Вперёд, команда Руби!
Девушка устремилась вниз, прыгая с камня на камень. Остальные поспешили за ней, готовясь к сражению.
*
— Кучи этих ублюдков! Кучи! Какого хрена, Шепард! Какого хрена ты постоянно затаскиваешь меня во всякие переделки! Если бы не ты, я бы сидел сейчас в офисе СБЦ, жрал бы пончики и рубился в пасьянс! — Жаловался Гаррус, расстреливая наступающих чудовищ.
Или те были настолько безмозглы чтобы понять, что у защитников раньше кончатся патроны, чем они пробьются к кораблю, или их гнал вперёд чей-то приказ, но монстры даже не задумывались о том, чтобы остановиться. Да что там они даже, в большинстве своём, не пытались проявить даже зачатков тактического мышления, обходя с флангов. Лишь только крупные, явно старые особи пытались провернуть подобное, но меткие выстрелы Легиона не оставляли им ни малейшего шанса.
— Я виноват? Да если бы не Миранда, я б щас глотал вакуум, и горя бы не знал, — Возмутился Шепард, деловито охлаждая свою винтовку, — Но нет же, вместо того, что бы нанять нормальный флот, «Цербер» решил коллективно впасть в маразм и потратил все деньги на то, что бы я снова рисковал своей жопой!
— Прекратите переваливать всю вину на меня, коммандер, — Недовольно фыркнула Миранда, отправляя пулю за пулей в оскаленные пасти, — Если бы не прямой приказ Призрака, я бы и близко не подошла к вашему трупу!
— Точно! — Воскликнул Шепард, — Призрак! Вот кто виноват во всём!
— Разумно, — согласился Гаррус.
— Ага, — Согласилась Джек, — Призрак — конченный гондон!
С этим спорить ни кто не стал.
На другом конце поля боя, шёл не менее увлекательный диалог.
— Создания обладают крайне примитивным разумом. — Отметил Мордин, — Даже примитивные хищники вроде варренов или земных волков обладают базовыми зачатками логики. Если добыча слишком сильна, они отступают. Эти же создания не показывают опаски.
Самара задумчиво покачала головой, уничтожая нападающих полями биотической энергии.
— За всю свою жизнь я ни разу не встречала ничего подобного.
— Согласен, — Подтвердил Мордин, — Ни разу не натыкался на похожее. Имел доступ к множеству файлов. Отчётов. Данных. Со всех уголков галактики. Ничего подобного.
— Как же жители этой планеты смогли отстоять право на жизнь? — Произнёс Тейн, ведя огонь из снайперской винтовки, — Как они смогли противостоять такому врагу?
— Нет данных, — Мордин покачал головой, — По всей логике, местная цивилизация обречена. Но они развиваются. Живут. Борются. Это удивительно.
— Движение на девять часов! — Выкрикнул Шепард. Мордин посмотрел в ту сторону и нахмурился.
— Хм. Люди? Интересно. Как это возможно?
*
Студенты Бикона сгрудились плотной группой у самой границы леса, готовясь к прорыву. С такого расстояния уже можно было разглядеть защитников, примерно половина из которых точно не походила ни на людей, ни на фавнов. Пришелица, походящая на человеческую женщину, но с синей кожей и сложным сплетением щупалец вместо волос, отбрасывала нападающих гримм синими вспышками, после которых чудовища уже не вставали. Высокий, трёхпалый пришелец, чьё лицо было покрыто костяными наростами, а пасть прикрывали мандибулы, стрелял по нападающим из оружия, похожего на снайперскую винтовку. Ещё один пришелец, покрытый зелёной чешуёй, безволосый и с большими чёрными глазами, вился вокруг нападающих гримм с ловкостью танцора, разя противников выстрелами из пистолета и такими-же синими вспышками что и первая пришелица. Ещё один стоял чуть позади, ведя огонь из пистолета. Он походил на долговязую, худую лягушку, с большими глазами, на голове которой росли два рога. Один из них был срезан посередине. Но что было наиболее удивительным, так это то, что рядом с пришельцами сражались обычные люди. И сражались так, словно бы для них биться бок-о-бок с пришельцами было обычной работой, прикрывая друг друга и компенсируя слабые стороны.
— Смотрите, ребят, похоже нас заметили! — Янг помахала рукой человеку, указавшему на них. Тот же в ответ сделал взмах рукой, указывая обратно на лес, явно желая, что бы студенты Бикона отступили, укрывшись от созданий гримм.
— Хм, — Недовольно сказала Янг, — Нас что, не воспринимают всерьёз?
Отбившаяся от общего потока парочка беовульфов бросилась на, как им казалось, лёгкую добычу. Янг презрительно фыркнула. Первый гримм прыгнул, растопырив когти, готовясь порвать свою жертву. В следующее мгновение, в его челюсть пришёлся мощный апперкот «Эмбер Селики», отправляя монстра в непродолжительный полёт, после которого он уже не встал. Руби, развернув свою лапочку в боевое положение, прикончила второго монстра, всадив ему пулю между глаз и воскликнула.
— Ну так покажем им, на что мы способны!
Жон взглянул на гримм, которые начали замечать команду, устремляясь к ней с яростной целеустремлённостью, сжал рукоять меча и резко выдохнул.
— Да. Давайте им покажем!
В среде же защитников царило здоровое недоумение.
— Док, — обратился Шепард к Мордину, — Вы не говорили, что споры местных растений вызывают галлюцинации.
— Они не вызывают. Кроме того, у нас всех есть фильтры. — Ответил Мордин.
— Тогда это местный кислород. Определённо, это кислородное опьянение.
— Легион тоже это видит, Шепард. — Мордин покачал головой.
— Подтверждаю, Шепард-коммандер.
— Ну, — Шепард задумался, — Тогда, тогда…
— Смиритесь, Шепард, — Мордин поджал губы, — Это реальность.
— Реальность, — переспросил Джон, — То, что та девчонка отправила монстра в полёт одним ударом — реальность?
— Да в жопу того монстра! — воскликнул Гаррус, — Я что, действительно вижу гибрид снайперской винтовки и грёбанной косы?!
— Мы выяснили, почему местные до сих пор не вымерли. Не могу подобрать логичного объяснения. — Мордин прервался, отправляя в ближайших монстров заморозку, — Сила удара предполагает биотику. Нет иллюминации.
— В любом случае, они похоже знают что делают. И сейчас пойдут на прорыв, — Шепард задумчиво прищурился.
— Вы уверены, коммандер? — Спросил Джейкоб.
— Я бы пошёл, на их месте, — ответил Шепард, — Джокер, сколько до активации реактора?
— Пять — семь минут, шеф!
— Тали, долго ещё?
— Двадцать секунд! — Робот ИМИР развернулся в боевое положение, а Тали фанатично печатала что-то на инструментроне, — Сюзи, займись системой свой-чужой.
— Вас поняла, инженер Зора.
— Отлично. — Шепард улыбнулся. Вдали, та девушка, что убила монстра одним ударом, достала из нагрудного кармана жилета какой-то смутно знакомый предмет, — Неужели?
Шепард улыбнулся, активируя встроенный в броню шлем, моментально поднявшийся из состояния сложенного за спиной капюшона.
— Похоже, у кое-кого есть стиль.
Девушка тряхнула запястьями и вокруг её рук развернулись словно бы латные перчатки золотого цвета. Можно было увидеть, что к этим латным перчаткам прикреплены картриджи, похожие на снаряды для дробовика. Остальные члены команды тоже доставали своё оружие, и если в некоторых случаях оно было сравнительно адекватным — вроде щита и меча, рапиры, или щита с копьём, то в других… Ну как адекватным можно назвать молот, трансформировавшийся в револьверный гранатомёт? И держала его в руках обычная рыжеволосая девушка, ниже ростом чем Джон, а не кроганский воевода.
Тем не менее, Шепард был не из тех, кто отступает перед вызовами.
— Джек, Грант, — Сказал он, складывая на спине винтовку и доставая дробовик М-27 «Ятаган», — Какое сейчас время?
— Время крушить черепа! — Радостно выкрикнул кроган, потрясая огнемётом.
— Время драть задницы! — Предвкушающе оскалилась Джек.
— Точно! Идём на прорыв. Остальные, поддерживать огнём. И да, Грант, огнемёт убрать. Не хватало ещё их зацепить.
Грант недовольно заворчал, но достал дробовик «Клеймор», готовясь ворваться в бой. Шепард поймал взгляд улыбающейся девушки в чёрных очках и кивнул головой. Девушка кивнула в ответ. Затем Джон окутался полем биотической энергии и использовал рывок.
*
Янг подняла бровь, одаривая двух ближайших беовульфов мощными ударами. У того парня определённо был стиль. Поймав его взгляд, скрытый красноватыми визорами боевого шлема, она одобрительно кивнула. Незнакомец пригнулся к земле, словно готовясь рвануться на врага, а затем окутался синим сиянием и исчез, что бы затем, моментально появится на середине разделяющей их дистанции, вбивая беовульфа в землю мощным ударом кулака.
— Вау! — Воскликнула Руби, — Что это было?
— Не знаю, но это было круто! — Ответила Янг, расшвыривая гримм ударами рукавиц.
Джон Шепард, специалист программы N7 и опытный биотик, на первый взгляд, на свои титулы не тянул. Был он не слишком высоким — всего сантиметров в сто восемьдесят, не выделялся ни рельефной мускулатурой как Джейкоб, не обладал способностями швыряться многотонными предметами как Джек. Но сила мускулов ему была и не нужна. Шепард был штурмовиком. Основным его преимуществом в бою была скорость — атаки, реакции, мышления. Именно на это ставили расчёт опытные инструкторы Альянса, именно это стремились усилить генными модификациями на грани легальных медики. Именно на это делали упор учёные Цербера, восстанавливающие его тело. И их расчёт оправдался. Шепард, разбив череп ближайшего чудовища, тут же всадил заряд дробовика в пасть второму, уклонился от третьего, выставляя пальцы в старую рокерскую «козу», и распарывая монстру бок активировавшимся омни-клинком, сияющим оранжевым светом. Сосредоточившись, он применил рывок ещё раз, всаживая медведеподобной твари в череп мономолекулярное лезвие, созданное полями массы инструментрона, одновременно давая короткую очередь в сторону тварей, не давая им сократить дистанцию.