— Прошу, присаживайтесь, — Предложил Шепард, — Рассказ предстоит долгий.
Дождавшись, пока и гости и экипаж рассядутся, Шепард поинтересовался.
— Могу ли я предложить что-нибудь из угощений? Чай? Кофе?
— Блинчики! — выкрикнула Нора, совершенно не обращая внимания на социальный этикет, — У вас есть космические блинчики?
— Гарднер? — Поинтересовался Шепард, — У нас есть блинчики?
— Будут через десять минут, — Невозмутимо ответил корабельный кок, — Пока что могу предложить чай, печенье и биотические пайки.
— Биотические пайки? — Поинтересовался генерал, облокотившись на спинку кресла.
— Использование биотики вызывает истощение организма, — Пояснила Миранда Лоусон, — Большинство биотиков используют специальные пайки для восполнения запасов углеводов. Кроме того, они неплохи на вкус.
— Ясно, — Кивнул генерал, — Я, пожалуй, воздержусь.
Не то, что бы он настолько не доверял экипажу корабля — выкидывать какую-нибудь дурь для них было бы равноценно самоубийству, но принимать незнакомую пищу он всё же не собирался.
— Ладно, — капитан занял своё место, располагавшееся практически напротив охотников и глубоко вдохнул, — Позвольте рассказать вам историю нашей галактики.
И Шепард начал говорить. Сначала он рассказал о том, что такое Цитадель — титаническая станция, оставленная таинственной расой в космосе, затем упомянул ретрансляторы массы — всё это подкреплялось голографическими изображениями СУЗИ, и комментариями членов экипажа. Затем в разговор включилась Самара, рассказывая историю своей расы, её встречу с саларианцами и образование Совета Цитадели, кровопролитный конфликт сначала с рахни, а потом с кроганами, их встречу с турианцами и победу над кроганскими военачальниками. Шепард так же упомянул историю рас галактики — кварианцев, батарианцев, элкоров и волусов. Потом была рассказана история Земли, с многочисленными конфликтами и научными прорывами, обнаружение ретранслятора Харон, экспансия, и война Первого Контакта, а затем включение Земли и Альянса Систем в галактическое общество. На конец, Шепард оставил свою историю и историю экипажа, борьбу с мятежным Спектром Сареном. Шепард, при молчаливой поддержке экипажа, решил не упоминать Жнецов — никакой пользы это бы не принесло, а затем, рассказал о том, как Коллекционеры сбили его первый корабль, как, после этого, Лиара Т’Сони искала его тело, и как, в конце концов, организация Цербер приняла участие в его воскрешении.
После этого, он рассказал об охоте на коллекционеров, об атаке на Горизонт, о похищении экипажа и финальной атаке на базу пришельцев, не забыв упомянуть о разрыве отношений с организацией и гневе Призрака — таинственной фигуры, стоящей за всей организацией.
В ответ, генерал, при поддержке Глинды Гудвич рассказал историю планеты Ремнант и её обитателей. Он рассказал о гримм, об аурах и пыли — главном источнике энергии и оружии. Он рассказал о четырёх государствах, о Великой Войне, о фавнах и их борьбе за права, о правящей структуре и школах охотников.
Как только он закончил свой рассказ, Касуми материализовалась на почтительном расстоянии — удовольствие в подкрадывании к людям с боевым опытом с лихвой перекрывал тот факт, что военные обожали сначала палить по источникам внезапного звука, а потом думать, уточнила, едва сдерживая восторг.
— Подождите, фавны, они что, на самом деле обладают частями тел животных? То есть можно встретить человека с кошачьими ушками или лисьим хвостом? Или с лисьими ушками и кошачьим хвостом?
— Это так. — Осторожно уточнил генерал.
Блейк посмотрела на воровку, подозрительно прищурив глаза.
— Боже, — Касуми хлопнула в ладоши, — Шепард, я тебя обожаю! Келли, — Она развернулась и направилась к каютам экипажа, — Келли! Где ты! Не поверишь, что расскажу!
— Культурная особенность, — Пояснил Шепард с выражением лица лицензированного мученика.
— Ясно, — кивнул генерал, решив не обращать на это внимание.
К концу истории весь чай был давно выпит, блинчики и другие закуски тщательно подъедены, а команды студентов оживлённо переговаривались друг с другом, изредка задавая вопросы капитану.
— Капитан, — Спросила Блейк, — Я бы хотела узнать больше об организации Цербер. Вы сказали, что они являются преступниками, несмотря на то, что хотят для человечества лучшего. Почему это так?
— Дело в том, мисс — Шепард ненадолго замялся.
— Белладонна, — Подсказала Блейк.
— Благодарю, — Шепард кивнул, — Дело в том, что хотя на словах Цербер преследует крайне благородную цель, на деле же, он не погнушается ни чем, пойдёт на любое преступление, лишь бы добиться своего. Говорят, что тот, кто хочет победить дракона, сам должен стать драконом… Цербер же, стал чем-то худшим.
— Цербер состоит из множества людей, — Добавила Миранда, — Многие из них в действительности верят в то, что заинтересованы в лучшем для человечества. Но большинство, включая и главу организации, давно поделили окружающих разумных на сотрудников организации и всех остальных. Они спокойно идут против расы, которую клялись защищать, если это будет им выгодно. Когда я работала в этой организации, было принято говорить, что Цербер это меч и щит человечества. В реальности же, он больше выполняет роль кинжала в спину.
— Могу ли я спросить, на чём же было основана ваша смена интересов? — Спросил генерал Айронвуд.
— Я воздержусь от подробностей, — Миранда недовольно поджала губы, — Если вкратце — ради политической выгоды, организация подставила под удар члена моей семьи.
— Благодарю, — Генерал коротко кивнул, удовлетворённый ответом.
— Я бы хотела узнать больше о Нулевом Элементе, — задумчиво произнесла Вайсс, с недовольством посматривая на тщательно подъеденную тарелку с печеньем напротив Руби — Мне интересно сравнить его с нашими источниками энергии.
Шепард переглянулся с Гаррусом, последний покачал головой. Придя к молчаливому соглашению, они оба уставились на Миранду. Та вздохнула.
— Я могу предоставить общие сведения о применении и добыче нулевого элемента на ближайшем терминале, — Предложила СУЗИ, — Вся информация уже переведена. Так же я могу предоставить любую интересующую вас доступную информацию о галактике.
— Благодарю, — Вайсс изящно поднялась с кресла и направилась к компьютерному терминалу. Нора тоже потащила Рена к терминалу — ей захотелось узнать о расе нового друга. К ним присоединилась Блейк. Решив побольше поговорить с СУЗИ, Пенни, получив разрешение от генерала, направилась к голопроектору в дальней стороне комнаты.
— Что же, — Генерал кивнул, — Благодарю за информацию о вашем прошлом. Теперь же, мне бы хотелось обсудить настоящее.
— Действительно, — Шепард согласно кивнул, — Предлагаю пройти в конференц-зал. Не думаю, что молодёжи это будет интересно.
Задавив появившиеся было возражения острым взглядом, Глинда Гудвич, в сопровождении генерала, капитана и Миранды Лоусон направились в один из коридоров корабля.
Решив, что возможность, которую она так долго ждала, наконец объявилась, Руби осторожно спросила пришельца, сидящего по правую руку от капитанского места.
— Эмм, господин Вакариан… Сэр?
Пластины, прикрывающие челюсть пришельца сместились, напоминая обычную, человеческую улыбку.
— Просто Гаррус, мисс, — Ответил пришелец странно вибрирующим голосом, — Никогда не любил формальности.
— Гаррус, — осторожно повторила Руби, — Вы можете рассказать о вашем оружии? Хоть немножко?
— О, — Гаррус поднял когтистый палец, — Вы обратились к правильному турианцу!
Он гордо положил руку на бочкообразную грудь.
— В оружии я разбираюсь прекрасно. Неподалёку у нас расположен арсенал, так что если вы желаете…
— Конечно!
— Тогда за мной, — Гаррус поднялся, — Нас ждёт экскурсия в мир высокотехнологичного вооружения!
Руби устремилась за ним, забрасывая турианца вопросами.
Печально проводив взглядом сестру, Янг вздохнула.
— Ну вот. Променяла родную кровь на пушки. Я просто ранена в самое сердце!
С печалью убедившись, что её остроумия никто не оценил, Янг недовольно фыркнула. Затем ей в голову пришла идея.
— Эй, СУЗИ, — Произнесла она.
— Чем я могу помочь? — Ответил ИИ корабля.
— Ты можешь показать дорогу к той девушке в скафандре? Я хочу с ней поболтать.
— Инженер Зора в данный момент свободна от обязанностей, — Подтвердила СУЗИ, — Она находится в инженерном отсеке.
— Спасибо! — Янг поднялась со стула и направилась к лифту, из которого вышел, прихрамывая, пилот Нормандии. Джокер, направившись к столу, уселся на кресло, сграбастав непочатую банку с газировкой и отсалютовал ей оставшимся Пирре и Жону.
— Как жизнь, народ? Джеф Моро, пилот Нормандии, прозвище — Джокер.
Представившись в ответ, Пирра с недоумением посмотрела на него.
— Я не хочу показаться грубой, но разве вам стоит ходить с переломом ребра?
Джокер самодовольно фыркнул:
— Пф. Если бы я сидел на месте каждый раз, когда что-нибудь ломал, я бы и шагу не ступил.
— Вы часто получаете переломы? — Недоумённо спросил Жон.
— Ага, — Джокер сделал глоток, — Мне повезло родиться с синдромом Вролика. Кости, хрупкие как стекло. Решу прыгнуть на месте, точно себе что-нибудь сломаю.
— Ох, — Пирра приложила руки ко рту, — Простите. Я не знала…
— Ерунда, — Джокер отмахнулся, — Я всю жизнь живу, давно уже привык. Кроме того, у меня есть моя крошка, «Нормандия», так что жаловаться мне не на что!
— Наверно, это здорово, управлять таким кораблём, — Пирра улыбнулась, стремясь сменить тему, — Думаю, это большая честь, быть ответственным за космическое судно.
— Не спорю, — Согласился Джокер, — Впрочем, это не помешало мне его угнать.
— Угнать? — Переспросил шокированный Жон.
— Ну, — Джокер довольно улыбнулся, — Дело было так: какой-то генерал решил, что инвалиду пилотировать Нормандию не по чести, так что я себе и сказал «Джокер, надо показать этим засранцам кто тут главный». Ну, для этого пришлось позаимствовать корабль — показать на примере, что меня со счетов списывать — дохлое дело.
— Звучит как интересная история, — Заметил Жон.
— Разумеется, — Джокер кивнул, — Дело было так: после того, как я закончил училище на станции Арктур…
*
Тали внимательно осмотрела трубы системы охлаждения, идущие от реактора и удовлетворённо кивнула самой себе. Несмотря на то, что эта система использовалась на полную мощность только при активации стелс-режима корабля, утечка охлаждающей жидкости всё равно была серьёзной проблемой — жидкость испарялась на воздухе, превращаясь в токсичный, при больших концентрациях газ. СУЗИ заверила, что датчики не засекли повышения концентрации вредных веществ в воздухе, но всё равно, проверить ещё раз определённо стоило. Удостоверившись в качестве нескольких заплат, созданных из омнигеля, Тали развернулась и подпрыгнула на месте, издав возмущённый вскрик.
— Привет! — Девушка с длинными и светлыми волосами до самого пояса, сиреневыми глазами и золотыми рукавицами, которые были ещё дробовиком — совершенно безумное сочетание, если бы кто спросил Тали, помахала рукой и улыбнулась.
— Кила, нельзя же так подкрадываться! — Возмутилась Тали.
— Я и не подкрадывалась, — Возмутилась девушка, — Ты просто не обращала на меня внимания, пока не развернулась.
— Правда? — Тали смутилась. Такое с ней уже случалось и не сказать чтобы редко.
— Да, — подтвердила её собеседница, протянув руку, — Меня зовут Янг Сяо Лун, можно просто Янг.
— Тали’Зора, можно просто Тали, — ответила девушка.
Янг с интересом пожала ладонь инопланетянки. Три её пальца были слегка крупнее и длиннее чем пальцы людей, но в целом, ни по строению костяшек, ни по внешнему виду особо не отличались. Опять же, может быть это только кажется с виду — может под скафандром они совершенно не похожи на человеческие.
— Как ты управляешься, всего с тремя пальцами? — спросила она первое, что пришло в голову, — Это же наверно неудобно!
— Куда удобнее чем пятью, — Ответила Тали, слегка хихикнув, — Вы же, люди, мизинцем практически не пользуетесь.
— Эй, это не правда! Мы точно им пользуемся! — Нахмурившись, Янг постаралась привести пример. Спустя некоторое время она сдалась. — По крайней мере, мы можем красить на нём ноготь.
Тали рассмеялась. Янг отметила, что у неё был странный акцент, будто бы её голос слегка вибрировал. Тем не менее, звучал от этого он не хуже, и вибрация лишь придавала ему экзотичности.
— Я хотела спросить…
— Спрашивай, — Согласилась Янг.
— Эта ваша аура, — Начала Тали, — Она же защищает вас от вреда, я правильно поняла?
— Да, — Янг кивнула, — Пока действует аура, можно пережить практически любой удар.
— А болезни? — Тали нервно обхватила запястье левой руки правой, — Она может защищать от болезней?
Янг ненадолго задумалась, нахмурив брови.
— Я точно не знаю… С другой стороны, я не разу не слышала об охотнике, умершем от болезни. Но заболеть простудой можно, особенно если перед этим потратить ауру.
— Наверно это здорово, иметь такую ауру, — Задумчиво сказала Тали.
— Ага, — Янг довольно подтвердила, — Никогда не жаловалась. А почему тебе это интересно?
Тали вздохнула и прислонилась к стене. Было видно, как под маской её глаза на мгновенье закрылись.
— Как ты думаешь, почему я ни разу не сняла шлем?
— Ну, — Озадаченно сказала Янг, — Я не знаю. Сначала я думала что ты дышишь другим воздухом, но это как-то не подходит… Может ты очень скромная?
Тали засмеялась и покачала головой.
— Триста лет назад, наша цивилизация создала роботов, которых мы хотели использовать как слуг. Их даже назвали так — геты, «слуги народа» на хельском. Спустя некоторое время они взбунтовались против своих создателей. Наша раса была поставлена на грань истребления, нас выгнали с наших планет и загнали на уцелевшие корабли. С тех пор мы уже триста лет скитаемся по космосу. Наша иммунная система ослаблена настолько, что один вздох нефильтрованного воздуха может меня убить.
— Ох, — Янг поражённо вздохнула, — Я даже не представляла что такое может произойти… Мне ужасно жаль…
Через несколько секунд она моргнула…
— Постой! Тот робот со снайперской винтовкой! Он говорил что-то о гетах!
— Это Легион, — Тали кивнула головой, — Он платформа гетов.
— Тогда как же вы вместе служите на одном корабле? — Поинтересовалась Янг.
— Сначала я была против принятия его в команду, — Согласилась Тали, — Но затем… Он показал мне, что часть вины за наше падение лежит и на нас.
— Да уж, — Янг покачала головой, — Не каждый раз такое услышишь.
Решив сменить тему, она коварно улыбнулась.
— А это правда, что вы с капитаном встречаетесь?
Пойманная врасплох кварианка нервно дёрнулась и смущённо склонила голову.
— Можно сказать и так, — Осторожно подтвердила она.
— Вау! А это вообще часто происходит? Когда люди встречаются с другими расами, я имею в виду.
— Такое бывает, — Согласилась Тали, — Правда, с кварианцами это происходит редко — Мигрирующий Флот ещё не пересекал границы с человеческим Альянсом Систем.
— А, — Янг замялась, слегка покраснев, — Как это вообще возможно? В смысле, у вас же совершенно разная биология… Наверно.
Тали фыркнула несмотря на смущение.
— Разная биология у людей и ханаров. Они похожи на земных медуз, только больше. Квариане и люди во многом похожи по строению тела — мы различаемся лишь строением рук, ног и люминесценцией — у квариан светятся глаза и некоторые участки кожи на лице.
— Хмм, — Янг задумалась, — Ладно, пока мы не зашли туда, где мы точно пожалеем о том, что подняли эту тему, давай-ка лучше её сменим.
— Согласна, — Тали кивнула и задала вопрос, интересующий её ещё с самой встречи на поле боя, — Скажи, а это сложно, ухаживать за такими волосами?
— Да, — Янг подтвердила, — Их мыть, это вообще полный кошмар. Не говоря уже о том, чтобы сушить после этого. Ещё, всякие идиоты в бою так и норовят попортить причёску, впрочем…