====== Глава 1. Пятеро путников ======
Немногочисленный отряд эльфов, неспешно продвигавшийся по Эльфийской тропе через лес короля Трандуила, состоял из трёх эльфов, человека и гнома. Возглавлял отряд юный эльф, чьи белоснежные волосы отливали золотом в лучах заката. Несмотря на то, что юноша постоянно отклонялся от маршрута, дабы осмотреть нечто, что в очередной раз завладело его вниманием, всадники медленно (со скоростью улитки), но верно продвигались к своей цели — дворцу лесного короля.
Когда шальной блондин в очередной раз скрылся в неизвестном направлении, гном не выдержал:
— Повезло остроухому, что я еду с тобой, а не с ним, дружище! Я ещё готов смириться с его волоснёй, которая постоянно мне лезет в нос и глаза, но вот этих шизоидных эльфийских закидонов я бы точно не пережил. Блондинчик уже всем мозг вынес своими ранеными птичками и деревьями в депрессии, или это только у меня нервы сдают?! Вот объясните мне, куда его на этот раз понесло?
— Осмелюсь предположить, что эльфёнок заприметил какой-нибудь бук, которому не с кем побеседовать о сущности бытия, — фыркнул Элладан, закатив глаза, и толкнул брата локтем. — Нет, мы с Ро, конечно, знали, что придётся его чуть ли не за шкирку волочь к Трандуилу, но мы и в кошмарном сне себе представить не могли, что он так взбеленится… Ро, ты, кстати, обратил внимание на закономерность — чем ближе мы приближаемся ко дворцу, тем более психованным становится эльфёнок.
Услышав это заявление, гном опешил.
— То есть ты хочешь сказать, что это помешательство, которое мы имеем несчастье наблюдать сейчас, только цветочки, по сравнению с тем, что грядёт в скором будущем? — близнецы переглянулись и синхронно расхохотались. — Арагорн! Немедленно поворачивай назад! Я на это не подписывался!
Король Гондора засмеялся так громко, что распугал всех птиц в округе.
— Не нужно паниковать раньше времени, Гимли… Ну, по крайней мере, до тех пор, пока ты не встретишься с королём. Вот если его Величество решит, что ты не годишься Леголасу в друзья, по каким-то одному ему известным причинам, тогда у тебя и в самом деле появится серьёзный повод для волнения. Но в любом случае, ты никак не сможешь повлиять на его мнение, ведь оно не поддаётся никакому логическому обоснованию. Ах да, бегство — тоже не вариант. Если ты, конечно, не хочешь закончить как твои родственники, — шёпотом добавил мужчина, заметив, что гном уже всерьёз подумывает о том, чтобы спрыгнуть с лошади и пуститься наутёк, благо до Эребора было рукой подать. — Трандуил уже в курсе, что мы здесь, ведь у короля есть глаза и уши в каждом закоулке его обширных владений. К тому же, патруль, что он выслал нам навстречу, уже здесь.
— И поверь мне, сейчас тебе лучше держаться от эльфёнка подальше. Мало ли, что может взбрести этим лесным эльфам в голову, учитывая то, что ты… Ну, сам знаешь, гном, — многозначительно поиграв бровями, заметил Элрохир и невозмутимо кинул Арагорну через плечо:
— Кстати, братишка, ты ведь помнишь, что идея пригласить Леголаса перебраться в Итилиэн принадлежит тебе и только и тебе?
— Ро! — возмутился человек и так резко натянул поводья, заставляя лошадь развернуться, что Гимли чуть было не свалился на землю. — Ты ведь не поступишь со мной так! Я же твой брат!
— Приёмный, — спокойно заметил Элрохир. — Видишь ли, если Трандуил вдруг ни с того ни с сего решит, что это была моя идея, то… извини, дитя, но какие бы там родственные узы нас с тобой не связывали, кого-то придётся принести в жертву. А Дэна я знаю намного дольше, чем тебя. К тому же, должна же, в конце концов, восторжествовать справедливость. Ты хоть представляешь, через что нам с Дэном пришлось пройти, когда вам с Леголасом взбрело в голову отправиться в Мордор! Я думал, Трандуил нас освежует заживо!
— Предатель! — фыркнул Арагорн.
— Ты хотел, чтобы эльфёнок перебрался поближе к Минас Тириту. Стало быть, тебе и расплачиваться, — отрезал Элладан и, придав лицу строгий вид, поднял указательный палец вверх, копируя их мудрого отца:
— Будь осторожен в своих желаниях, как гласит народная эльфийская мудрость из уст Владыки Элронда.
— У меня нет братьев! Один, как перст, в этом огромном жестоком мире, — закатил глаза наследник Исильдура и пришпорил коня. Гимли оставалось лишь крепче ухватиться за мужчину и смириться с неизбежностью скорой встречи с Трандуилом, о вспыльчивом и суровом нраве которого в Средиземье слагали легенды.
Ну в самом деле, знакомство с отцом Леголаса ведь не могло сравниться с их поездкой в самое сердце Мордора? То было чистой воды самоубийством, а это… Это было всего лишь возвращение блудного сына в отчий дом.
====== Глава 2. Дворцовый переполох ======
Эльф, ворвавшийся в зал заседаний, улыбался так широко, что Трандуил понял, какую новость тот хотел ему сообщить, ещё до того, как гонец успел открыть рот.
— Когда?
— Он достигнет цитадели ещё до наступления сумерек, мой король, — радостно выдохнул гонец, чуть ли не пританцовывая на месте. — С ним прибыли сыновья Элронда, а ещё… гном.
— Гном?! В моём королевстве!!!
— Да, Ваше Величество, гном. Принц Леголас очень привязался к нему за время их путешествия в Мордор.
— Ах, этот гном, — задумчиво протянул Трандуил. На губах эльфийского Владыки расцвела пугающей красоты улыбка, которая могла бы любого из подданных его Величества заставить содрогнуться от ужаса. К счастью, те были прекрасно осведомлены о том, на кого обрушится его ярость. — Да, Леголас, кажется, упоминал что-то о камнееде в письме, которое он соизволил отправить мне три месяца тому назад. После того, как целый год не черканул ни строчки.
Советники Трандуила едва смогли дождаться того момента, когда король небрежным жестом руки позволит им разойтись. Стоило долгожданному моменту, наступить, как чопорные сдержанные эльфы повскакивали с кресел и бросились врассыпную, но вовсе не для того, чтобы забиться в укромный уголок и переждать там грядущую бурю. Нет! Вместо этого эльфы устремились кто домой, кто на дворцовую кухню, дабы наспех перекусить, и уже через каких-то пятнадцать минут прильнули носами к окнам дворца, выходившим во внутренний двор, и приготовились с безопасного расстояния наблюдать за тем, как Трандуил будет бросать заслуженные «лавры» к ногам блудного сына и его горемычных друзей, вернувшихся с кровопролитной войны.
Ну прямо как эльфята в ожидании фейерверка!
====== Глава 3. Встреча старых друзей ======
Леголас резко обернулся, заприметив краем глаза нечёткую тень, стремглав ринувшуюся в его направлении. Но было уже поздно. Не успел принц и глазом моргнуть, как его бесцеремонно сбросили с лошади на землю. Шлёпнувшись на траву с глухим стуком, юноша раздражённо спихнул с себя невесть откуда материализовавшегося противника.
— Спасибо за тёплый приём, Саэлдур!
— По сравнению с тем, что тебе устроит Трандуил, этот приём тебе покажется просто верхом гостеприимства, эльфёнок! — парировал эльф и помог принцу, развалившемуся на траве, как мешок с картошкой, подняться на ноги. — Весь дворец замер в предвкушении шоу под названием «его Высочество Леголас погибает смертью храбрых от руки разъярённого короля эльфов». Насколько я слышал, советники короля ещё утром успели перегрызться из-за мест в первых рядах. А Торонтур так и вовсе отменил сегодняшнюю тренировку по стрельбе лишь для того, чтобы самолично поглазеть на то, как король будет распекать тебя на глазах у всех придворных.
— Ты так говоришь, как будто он меня убивать собирается! — проворчал Леголас и тут же прервал поток излияний, уже было готовый обрушиться на него. — Это был риторический вопрос, Саэлдур! Скажи лучше, отец уточнил, как именно он собирается это сделать? Ну, или хотя бы быстро или медленно?
— Ой, не мели чушь, Леголас, — отмахнулся от него Саэлдур. — Трандуил тебя в жизни и пальцем не тронул, какую бы редкостную дичь ты ни творил. Все шишки вечно сыпались на меня. По мне, так если бы Трандуил время от времени хотя бы в темнице тебя запирал, тебе бы это только на пользу пошло! Большую часть времени ты ведёшь себя как невыносимый капризный эльфёнок! Хотя должен отметить в этот раз ты превзошёл сам себя. Король просто рвал и метал, когда близнецы сообщили ему о том, что ты решил покончить жизнь самоубийством в компании таких же идиотов, как ты, — с лёгкостью увернувшись от удара, нацелившегося ему в челюсть, эльф невозмутимо продолжил:
— Ну так и где твой пресловутый гном?
Леголас кивнул на трёх всадников, с опаской приближавшихся к ним. В тот же миг по правую руку от принца приземлилась эльфийка, всё это время молча наблюдавшая за их вознёй из кроны дерева, чем напугала его до чёртиков.
— Ой, Лас, можно мы похитим гномика? Он такой миленький.
— Араниэль! — возмутился Леголас, едва сдержавшись, чтобы не расхохотаться. — Он же гость.
— Да верну я тебе его, не переживай ты так, жадина. Мне просто интересно, как он отреагирует.
— Нет! — строго отрезал принц.
— Да что ты заладил, как шарманка, нет, нет… Просто поразмысли над этим, пока ещё есть время. Мы бы в два счёта уложили Эстеля, а близнецов я даже в расчёт не беру. Они поди и от первой-то встречи с твоим отцом ещё не оправились. Бедняги, то ещё было представление, — с ностальгией заметила Араниэль и расплылась в озорной улыбке. — Слушай, а давай всё-таки выкрадем рыжего гномика. Мы с Саэлдуром его провезём контрабандой в цитадель. Твой отец ничего не узнает! Гном нам потом ещё спасибо за это скажет. Точно тебе говорю!
— Да не станет ada с ним ничего делать!
Эльфы, стоявшие по правую и левую руку от Леголаса, недоумённо переглянулись.
— Леголас, мы же о твоём отце говорим, о короле Эрин Ласгален! Он же гномов на дух не переносит! — изумлённо покачала головой Араниэль и, неожиданно спохватившись, как будто вспомнила о чём-то важном, воскликнула:
— Саэлдур, мы же совершенно позабыли о наших обязанностях! Нам же приказали встретить гостей!
С этими словами Араниэль и Саэлдур подхватили принца под руки и потащили его по направлению к путникам, как будто боялись, что его Высочество может попытаться сбежать от них. Что, собственно, было недалеко от истины.
Трое всадников поравнялись с эльфами: Арагорн и его сводные братья, еле сдерживались, чтобы не расхохотаться, — настолько жалкий был вид у Леголаса; Гимли же терзало недоброе предчувствие надвигавшейся на него катастрофы.
— Стой! — громко рявкнул Саэлдур. — По какому такому праву, вы посмели вторгнуться в земли короля Трандуила?
— Заканчивай, мы гости твоего принца, — ухмыльнулся Арагорн.
— Уж не того ли принца, которого в скором времени бросят в подземелье, где он проведёт остаток своей никчёмной жизни? Вы, правда, хотите быть гостями этого ходячего недоразумения?
— Вы можете быть моими гостями, — расплылась в улыбке Араниэль. — По крайней мере, ты, Эстель, и этот милый бородатый гномик. Если, конечно, наш король не решит отрубить ему голову, — наигранно печально вздохнула эллет и, смерив взглядом близнецов, презрительно ткнула в них пальцем:
— А вы, двое из ларца, одинаковых с лица, сами по себе! Знать вас не знаю!
Элладан нервно сглотнул.
— Что всё так плохо?
— Ещё хуже, — подтвердил опасения старшего близнеца Саэлдур. — О чём вы только думали, когда пообещали нашему королю, доставить эльфёнка домой в целости и сохранности, как только война закончится? Вы вообще в курсе, что уже целых три месяца прошло? Где вас носило всё это время?!
— Это всё Ро виноват! — удручённо вздохнул Элладан. — Он такую ахинею несёт, когда перенервничает, что просто уши вянут. Где нас носило?! Ну, сначала Эстель вздумал жениться, и потому мы месяц занимались организацией его свадьбы с Арвен и реконструкцией Гондора. Потом мы прощались с Э-э-энтами, — на это ушла целая неделя, — затем Леголасу пришла в голову великолепная идея покататься на орлах, после чего мы ещё три недели искали его по всему Фангорну. А в довершение ко всему вышесказанному, ему, видишь ли, приспичило посмотреть на пещеры Агларонда, в которых он благополучно умудрился заблудиться! Вот так мы и провели лето…
— Вообще-то, я просто хотел поржать с того, как Трандуил будет отчитывать эльфёнка, — вставил свои пять копеек младший близнец и с неподдельной надеждой в голосе поинтересовался:
— Саэлдур, кому дать взятку, чтобы купить два билетика в первый ряд, а?
— Ну, с этими идиотами всё ясно, — вздохнула Араниэль, махнув на близнецов рукой. — Но, Эстель, ты же умный человек. Как тебя-то угораздило оказаться здесь?
— Не пойми нас превратно, мы всегда рады видеть тебя, Эстель, — вклинился в разговор Саэлдур. — Просто у нас как-то в голове не укладывается то, что ты добровольно бросил Арвен и своё королевство, чтобы встретиться лицом к лицу с разгневанным королём эльфов. Ты б хоть подданных своих пожалел, что ли? Они ж только-только обзавелись королём…
— Как мог я бросить лучшего друга и братьев, которые не убоялись пойти со мной на Стезю Мёртвых и к воротам Мордора в час великой нужды? — торжественно заявил Арагорн, попытался придать лицу царственное выражение и потерпел поражение. Расхохотавшись, король Гондора кивнул на близнецов:
— На самом деле я приехал поглумиться над тем, как эти двое эльфят будут дрожать перед раскатами грома, которые Трандуил обрушит на их головы. Ну, и, конечно же, я ни за что не пропущу топовое шоу в нынешнем сезоне.
С этими словами человек многозначительно уставился на Леголаса, который был настолько погружён в свои мрачные думы, что даже не возмутился.
— Я не понимаю, — покачал головой Гимли. — Не может же Трандуил быть настолько ужасен… В конце концов, разве эльфы бросают своих же сородичей в темницу или отрубают им головы? Ну да, он упрятал моих родственников в подземелье, но так Торин же сам был виноват. Вцепился в это ожерелье, аки клещ. Сдалось оно ему… На принцип он, видишь ли, пошёл….
— Видите ли, мастер Гимли, — мрачно улыбнулся Элладан, — вашего отца всего лишь подозревали в посягательстве на драгоценности Трандуила. Нас же, по всей видимости, обвинят в том, что мы подвергли опасности жизнь его ненаглядного эльфёнка. И если тех, кто пытался стащить его золото, король бывает время от времени выпускает по амнистии, то покушение на жизнь его сына — это либо смертный приговор, либо пожизненное заточение без права на помилование. Как карта ляжет.
— Позвольте сделать вам встречное предложение? — прервал глубокомысленные рассуждения близнеца на тему уготованной им участи Саэлдур, кивнув на Леголаса. — Араниэль и я отведём это недоразумение голубых кровей — прямиком! — к нашему королю. Пускай Трандуил спустит пар на эльфёнке, а вы подъезжайте-ка… скажем, через часик. Может быть, вам посчастливится, и король уже успеет остыть к тому времени.
Леголас ошарашенно уставился на друга детства. А Арагорн, Элладан и Элрохир с радостью поспешили ухватиться за акционное предложение Саэлдура, ведь такие подарки судьбы на дороге не валяются.
Комментарий к Глава 3. Встреча старых друзей Синдарин
ada – папа
====== Глава 4. Блудный сын ======
Трандуил стоял, как застывшая в вечности мраморная статуя, во внутреннем дворе дворца, скрестив руки на груди. Синие пронзительные глаза короля эльфов метали молнии, способные самого Саурона обратить в кучку пепла.
Леголасу хватило одного взгляда на отца, чтобы понять, что он основательно влип. Если бы Араниэль и Саэлдур не вцепились в него мёртвой хваткой, то принц, вне всякого сомнения, уже мчался бы прочь от отца, сверкая пятками.
— Даже не вздумай! — прошипела Араниэль. — Ты хотел приключение, ты его получил. Теперь настало время платить по счетам. И вообще, не собираешься же ты бегать от Трандуила целую вечность! Рано или поздно тебе так или иначе придётся встретиться с ним лицом к лицу.
Саэлдур и Араниэль промаршировали сквозь ворота, таща упиравшегося, как горный тролль, принца к королю, пока не оказались перед его Величеством. Бросив преисполненный тоски взгляд на древний лес, принц встретился глазами с отцом и замер, как вкопанный. Ледяного взгляда короля было достаточно, чтобы строптивый баран вмиг стал кротким агнцем.
Учитывая тот факт, что король Эрин Ласгален являлся, по совместительству, ещё и его отцом, Леголас никогда точно не знал, кто окажется перед ним в следующий момент, — отец или король — как и то, кто его будет отчитывать.
— М-м-мой король, — робко предположил блудный сын. — Добрый вечер. Рад вас видеть.