— Ты скоро вернёшься?
Клинт в последний раз перепроверил, всё ли забрал, и опустился перед детьми на корточки.
— Начальник отправил меня в отпуск, так что, думаю, скоро, — он взлохматил волосы на затылке сына, чмокнул в макушку дочь и окинул любящим взглядом стоящую чуть позади жену с младшим сыном. — Только навещу своих. Их и на день одних оставлять нельзя, а тут почти полтора месяца без присмотра…
Младшие рассмеялись: им нравилось слышать о том, как отец костерит героев Земли хуже собственных детей. Тем более — после личного знакомства.
Перед явлением коллегам, Бартон заскочил в две клиники, отобранные им и Лорой во время недельных «каникул» на ферме. Обследование ничего нового не дало, и Клинт только порадовался доброте начальства, выдавшего карт-бланш на лечение за счёт государства — ценники здесь были приличными.
И это только укрепило его решение молчать. Хелен многое рассказывала о своём изобретении, и он был на сто процентов уверен, что внутренние органы она делать ещё не научилась. Так зачем волновать народ? К тому же, его слуховые аппараты были более чем удобны, он почти привык к ним. И даже нашёл огромный плюс в этой ситуации: теперь по ночам, если на территорию вдруг забредёт кто-то вроде того сумасшедшего кота, он сможет просто отключить электронику и спокойно продолжить спать.
Сплошные плюсы, ага.
[Мистер Бартон, добро пожаловать на Базу Мстителей. Мистер Старк предупреждён о Вашем прибытии]
Голос Пятницы, ставший родным за прошедшее время, сейчас ощущался несколько иначе, и это подпортило настроение. Конечно, Клинт сразу понял, что новые девайсы будут искажать слух — и уже опробовал это на семье, сдерживая попытки скривиться каждый раз, как ласковый голос Лоры становился куда более грубым, нежели обычно.
— Привет, Пятница, — тихо произнёс он. — Припаркуешься за меня?
— Почту за честь, сэр, — радостно поведала она. — Мистер Старк вышел из мастерской Вам на встречу.
— Спасибо за предупреждение, дорогуша, — хмыкнул он себе под нос, раздумывая, как быстро друзья заметят «апгрейд» своего коллеги, и не стоило ли подождать ещё пару недель прежде, чем заявляться сюда.
— Клинтон Френсис Бартон!
Суровый голос недовольного Тони, впрочем, заставил его губы сложиться в яркую усмешку. Он скучал по этому самоуверенному тону.
И, кажется, Тони был единственным, чей голос почти не искажался.
— Я несколько задержался и пропустил нашу свадьбу? — выходя из квинджета, ухмыльнулся он. И тут же получил тычок под рёбра от Старка, хлопок по плечу от вышедшего следом Стива и косой взгляд от…
— О, я почти забыл о том, что вы ещё не знакомы, — хозяин Базы широко ухмыльнулся. — Клинт, позволь представить тебе нового офицера поддержки Паучка — Лита Эбернети.
— Здравствуйте, сэр, — недовольно проворчала та.
Но Бартон даже не обратил на это внимания. Весь его вид буквально вопил о негодовании, поскольку на руках у подружки Паучка, довольно облизываясь, сидел кот.
Тот самый, чёрт возьми, КОТ!
========== «Эпилог» ==========
Клинт был в порядке.
На самом деле, когда Фьюри вдруг вызвал Романову по срочному делу, едва только Бартон отметился на проходной базы Щ.И.Т., Тони заволновался. Уж слишком у начальства было лицо… суровое, когда оно велело «руки в ноги и две минуты на прибытие, Романофф!».
Наташа, разумеется, кинулась к выходу ещё до того, как прозвучала фамилия — у неё это как-то само собой получалось, всегда узнавать, когда дело касается лучшего друга и напарника. В каком-то смысле, это было что-то вроде связи между Кэпом и его принцессой, и когда Нат (это Нат-то!) вышла с утра из комнаты в пижаме, нервно закурила, отбрасывая с лица волосы и поглядывая на часы, заволновались все.
Собственно, именно поэтому вся взрослая часть команды (исключающая Максимофф, обоих Одинсонов и Паркера, разумеется — не дело детей пугать без причины) уже через десять минут ворвалась на территорию Щ.И.Т’а. Наташа и Стив, не размениваясь на реверансы, рванули к Фьюри, Тони ещё по пути подключился к базе медицинских данных и отправил Бартону сообщение…
Ответ на которое напугал всех, кроме, разве что, Барнса. Взгляд принцессы, рванувшей напролом, скорее грозил всем смертной казнью, нежели разил испугом. Хотя от этого был плюс — они добрались до комнаты своего талисмана уже через полторы минуты, небывалый рекорд.
Вот только и с самим Бартоном они разминулись примерно на то же время.
— Жучки? — прищурившись на дверь, потребовал Барнс.
— Все там, — кивнул Тони.
Баки кивнул как-то слишком уж спокойно, а потом просто взял…
И взломал сенсор замка.
Причём так быстро, что ни Тони, ни Брюс не успели даже глазом моргнуть, не то что приказать ИИ что-то там взломать. Вообще, Старк успел только рот открыть, чтобы велеть Пятнице хоть что-то сделать, а Барнс уже скользнул куда-то в темноту комнат. Чтобы через минуту вытащить из помещения лук, колчан, всю электронику…
— Ещё на…
— Футболка тоже там, — дёрнул уголком губ Зимний. — И куртка. И крага.
В общем, Бартона они не нашли: более того, пока тот к своей семье не заявился, даже Наташа не представляла, куда мог деться её напарник.
— У него столько гнёзд по всей планете, — дёрнула плечом раздражённая Наташа, укутываясь в плед. — Ты себе даже не представляешь. И я не представляю.
Зато все эти побегушки, постоянное напряжение, взволнованность Паучка — Клинта он обожал, а сохранить от суперподростков такие тайны было нереально — всё это благоприятно повлияло на Литу. По крайней мере, показало, что «супермены» — тоже люди. В какой-то момент Тони даже осознал, что выслушивает её отчёты по поискам разведгрупп какой-то террористической организации — которую, разумеется, поймали сразу, как они доложили о невыполнении миссии.
— Надеюсь, моего шкета ты террористами прикрывать не станешь? — ехидно усмехнулся он.
— Он не твой, — спокойно отозвалась та, поглаживая разомлевшего кота, косящего на него высокомерным глазом, по спинке. — И я просто не допущу возникновения нештатных ситуаций. Мы с Питером неплохо сработались.
Стив и Баки переглянулись с таким видом, будто прямо сейчас готовы бежать за кольцами.
— И мы просто друзья, — добавила та, моментально отметив это. — Ещё один такой взгляд, и я расскажу Старку о том разговоре в машине Романовой.
Взгляд Тони тут же приобрёл заинтересованный окрас. И то, как покраснел Стив, только увеличило его интерес.
— В принципе, я и сам могу… — предложил было Барнс, но, поймав неслабый тычок в бок, тихо рассмеялся. — Ладно-ладно, молчу, мелкий. Прости, Тони, но мы лучше забудем про племянников.
Теперь покраснела Лита.
— Идите в пень, — вскинув подбородок, велела она. — Микки, фас.
Кот деловито взмахнул хвостом, изящно спрыгнул с её колен и, вальяжненько, вразвалочку, двинулся в сторону выхода из гостиной.
— Это было жестоко, — заметил Тони, когда суперы сбежали ловить это чудовище. — Опять ведь спать не даст.
— Пускай думают, прежде чем говорят, — с королевским спокойствием поведала девчонка. И вдруг дерзко ухмыльнулась. — Ванда сказала, что им это на пользу.
— Девчачий заговор? — приподнял бровь Старк.
— Так точно, сэр, — она оправила юбку. — Я могу купить ещё парочку группировок, если нужно, — тут же вернулась к делу Лита.
— Я не заметил, чтобы с твоего счёта пропадали деньги, — заинтересованно сообщил тот. — И Пятница молчит.
Девушка пожала плечами, сняла с блузки длинный кошачий волос, улыбнулась лукаво.
— Информация правит миром, — и усмехнулась. — Пояснить, какую именно я им продаю?
Тони, вспомнив, скольких «тёмных» личностей они поймали с тех пор, как начали работать с Эбернети, покачал головой. Хитро, что уж тут…
Впрочем, отыскать Бартона до того, как он вернулся на ферму, никто так и не смог. А потом Лора отзвонилась Наташе, сообщила, что всё хорошо, и Мстители более-менее успокоились.
До тех пор, пока Клинт не вернулся домой, на Базу Мстителей.
Потому что сам Бартон, вроде бы, вёл себя как обычно: шутил, делал вид, что никого не опекает, тренировался с подростками, много времени проводил в вентиляции…
И избегал прямого контакта с Наташей, Тони и Барнсом. И странно кривился что-то около недели, когда кто-то появлялся рядом — будто был недоволен.
Впрочем, о том, что что-то не так, первым догадался Локи. Долго приглядывался, прислушивался к чему-то, а потом резко дёрнул за воротник кофты, вытащил из тренировочного зала, и сообщил уже по пути на улицу:
— Поговорим, лучник.
Разговор, впрочем, ни к чему не привёл — добиться от него словами и через рот у божества не получилось, так что он просто спеленал того магией, диагностировал и попытался исправить.
— Не получилось, — криво ухмыльнулся, потирая запястья, Бартон. — Что бы ты ни пытался сделать.
— На тебя магия только опосредованно действует, — задумчиво рассматривая мужчину, сообщил Одинсон-младший. — Это странно.
— В прошлый раз подействовала, — напомнил Клинт. — Что изменилось?
— Как на стенку натыкаюсь, — недовольно признался Локи. — Нужен Старк.
— Не нужен Старк, тебе пофиг, — тут же прищурился лучник. — Пофиг же?
Бог коварства хмыкнул, пожал плечами и, ни слова ни говоря, удалился куда-то за пределы его поля зрения.
Наташа тоже смотрела странно, и это нервировало. Бартон даже было подумал, что ей что-то сказала Лора, но Романофф молчала. Просто смотрела… изучающе, неприятно, как умеет только она одна, и ждала чего-то.
И Старк, в общем-то, всё это замечал. Это вообще все замечали, но не знали, как подступиться, потому что на первый взгляд всё было так, как они привыкли. Ничего страшного, совершенно ужасного, с их лучником не случилось, и объективной причины для трёхнедельных пряток у того не было.
До тех пор, пока кое-кто не обнаружил… интересные новости.
— Бартон, — влетевший в помещение Баки выглядел так, будто только восстал из Ада. С учётом того, что операция прошла успешно, на Клинта больше никто не обижался и его уже давно поваляли на матах за то, что полез куда не просят, страшно стало вполне обоснованно.
Ввалившийся следом Стив, которому просигнализировал Старк, только покачал головой, явно находясь в не меньшем удивлении.
— А не подскажешь ли нам, своим дорогим друзьям, куда делась тренировочная база Гидры в джунглях Амазонки? — почти ласково уточнил Барнс.
Бартон побледнел, явно вспомнив — куда. Потому что последние недели об этом старался не вспоминать. Он даже свои новые «уши» снимал только в полной темноте и под одеялом, чтобы даже Пятница ничерта не заметила, где ж так спалился-то?
— То есть «База Гидры»? — мгновенно напрягся Сэм. — Клинт?
— Развалилась, куда она могла деться, — до Клинта, в общем-то, сразу дошло — сыграть в несознанку не получится. Поэтому решил приукрасить действительность. — Мне по пути было, вот и решил размяться.
В конце концов, недовольство команды излишней самонадеянностью стрелка — явно лучше, чем ярость на неведомого разведчика, оставившего наводку прямо над этой самой базой. Фьюри, кстати, уже доложил, что наводчик работать по специальности больше не сможет.
— Наводчик тоже был гидровцем, и общалась с ним я, — словно в пустоту сообщила Наташа. — Ты должен был стать экзаменатором этих юных и не очень детишек. Того, кто справился бы, обещали отправить за Зимним.
Клинт присвистнул.
— Стоит попросить повышение у начальства, — сообщил он самодовольно.
Старк, вполуха слушающий беседу, задумчиво листал страницы информации на своих очках. Гидра — это серьёзно, и отделаться тем, что указали в отчётах медики ЩИТ’а было невозможно. Даже Старк со своим костюмом получил бы куда больше ранений, и он это прекрасно осознавал. Поэтому Тони решил пойти с другой стороны…
— И зачем Фьюри оплачивал это? — вдруг прервал беседу он, растягивая то, что обнаружил, на всю ближайшую стену. — Клиники недешёвые.
Бартон легкомысленно пожал плечами.
— Может, на старости лет проблемы замучили, — сообщил он своим обычным, насмешливым тоном.
— Со слухом? — уточнил Старк, не замечая, как некоторые из членов команды, не готовые влезать в беседы титанов, потихоньку расползаются из гостиной. И просьбу Роуди врубить трансляцию из соседней гостиной он тоже проигнорировал. Вместо этого — одним движением разместил на всё той же стене выписку с его банковской карты. — Клинт?
Бартон побледнел. Снова. И просто откинулся назад, прикрывая глаза. Потому что, ну, серьёзно, он что, действительно подумал, что что-то сможет скрыть? От вот этих вот?
Как-то даже не смешно.
— Клинт? — Стив, внимательно прислушивающийся к разговору, мгновенно оказался рядом с другом. — Что?
— Ни-че-го хорошего… — тихо прошипел Бартон.
— Я вызываю Чо, — мрачно сообщил Старк.
— Нет смысла, — Брюс, всё это время просидевший в угловом кресле, внимательно просмотрел записи, выведенные на стенку, и покачал головой. — Озадачить можно, вполне возможно, она начнёт исследования. Но не больше, подобных травм она лечить пока не может.
— Значит, пускай озадачивается! — хмуро бросил Барнс. И развернулся к попытавшемуся удрать лучнику. — Сидеть! Как меня, значит…
Распекали беднягу минут двадцать, припомнив всё, что только можно и нельзя. В процессе ко всему этому, не слушая возражений и намёков на то, что без слуха никто особенно не страдает, в отличие от неких киборгов, добавились слёзы примчавшейся Ванды, испуганный писк Питера и недовольство Пьетро. Стив, бросив на эту композицию взгляд из разряда «Америка не одобряет», схватился за телефон и пошёл наносить добро и справедливость там, где их больше всего заслужили. Ибо кое-кто обещал, что игры с Гидрой — в прошлом, и отправил его бойца чёрт знает на какие куличики и без подстраховки.
Старк проводил его довольным взглядом — терпеть что-то вроде «язык, Тони!» он не собирался, потому что, как только детки и принцесса закончат, у него были свои, далеко идущие планы на некоего засранца, возомнившего себя незнамо кем.
— За сколько, ты говоришь, купил эту гадость? — ласково уточнил он у Бартона.
И вот тут-то стрелок понял, как крупно он попал.
***
Клинт был в порядке.
На самом деле в порядке.
По крайней мере, просыпаться в поту посреди ночи, от непроглядной тишины в ушах, он перестал; так, наведывался к Зимнему раз в пару-тройку дней, когда тот вдруг выбирался из сознания Баки на прогулку — такого становилось с каждой неделей всё меньше. Иногда спрыгивал из вентиляции, чтобы завернуть Ванду обратно в комнату — не хватало ещё бесящегося Пьетро, бросающегося на защиту сестрёнки от длинных и мерзких лап божка Коварства и магии.
А в остальном всё оставалось также. Разве что слуховые аппараты стали удобнее — по крайней мере, Клинт сразу понял, как всё поменялось, когда услышал голос Лоры, а не киборга в ушах, да Микки Маус — кот Литы — перестал орать под окнами.
Отпуск прошёл прекрасно, пора бы браться за работу.
— БАРТОН! Не смей отключать свои уши, когда я с тобой разговариваю, самоубийца недоделанный!
— Ничего не слышу, ничего не слышу!
— Пятница, позови Баки. Или Тони.
— Мистер Барнс в десяти метрах. Мистер Старк предложил включить слуховые аппараты на расстоянии.
— Отлично, включай. И Баки всё равно зови, вдруг снова отключит, а у него лучше получается…
— Чтоб вас! Это нечестно!