— Не хочу брать на себя ещё больше ответственности, принцесса, — отказался он негромко. — Но я ценю.
— Знаю, — она неловко улыбнулась и сменила тему. — Ты уже выяснил, что за парень бегает по городу в красных трениках?
— Да. Парень оказался совсем ребёнком. Прикреплю его к Кэпу, как только разберусь с… — он кинул взгляд на капсулу. — И с Виженом.
— Как только появится возможность, я заберу андроида к себе, — пообещала девушка. — Есть у меня пара идей…
Старк усмехнулся.
— Вряд ли я когда-нибудь смогу отдать тебе долг.
— Вряд ли я у тебя его буду требовать, — спокойно отозвалась та. — И мне пора. Звони, если возникнут проблемы.
Она отключилась. Тони, прикрыв веки, помассировал глаза и прислонился к стойке с заготовленными медикаментами. Взгляд его скользнул к гробу, заказанному две недели назад, сразу после битвы в Заковии.
Он очень надеялся, что эта весьма дорогая и, надо сказать, крайне статусная вещь ему не пригодится.
— Держись, парень, — тихо попросил он в пустоту. — Тебя ждут здесь.
========== Part 16 ==========
Новый состав Мстителей сработался на удивление быстро: не прошло и двух недель, как они расстались с уже ставшими родными комнатами в Башне, как их способности потребовались стране.
По правде говоря, Стив опасался выходить на поле боя первое время: ему всё казалось, что команда, так неожиданно сменившая половину кадров, вдруг рухнет, рассыпется. Ведь как бы ни ругались они между собой раньше, как бы яро ни спорили, а на поле боя каждый из них знал, как поступить лучше всего, как прикрыть товарищу спину, а когда можно доверить свою — коллеге.
Отсутствие Тора, появлявшегося на Земле набегами, всё же не так сильно ударяло по команде, как тот факт, что Брюс, Клинт и Тони вдруг самоустранились из жизни супергероев. И если Старк, временами, мелькал на переферии — шумные банкеты, громогласные интервью, бесконечные вечера благотворительности освещались журналистами на весь мир, — а Клинт, время от времени, связывался с Наташей по своим каналам, то от Халка ничего не было слышно. Совсем. И это напрягало.
Не терять чувство равновесия помогало только то, что за левым плечом всё также стоял Баки, готовый помочь, подставить плечо и с ухмылкой отчитать за излишнюю самоотверженность, а за правым — Наташа, с ухмылкой подсовывающая ему очередную кандидатку на роль миссис Роджерс. Как ни странно, Стив настолько привык к их пикировкам, что начинал чувствовать себя неуютно без небольших перебранок с Вдовой.
Впрочем, волновался он зря: новенькие в команде не были новичками в своём деле, и даже Ванда, было опустившая руки после смерти брата, вписалась в их небольшой коллектив с невероятной лёгкостью. Даром только переживали насчёт того, что девчонка наворотила делов до этого — в конце концов, кто из них не ошибался? И…
Стив не знал, что произошло во время боя. Вот только Баки шепнул, что там, в Заковии, Клинт что-то сказал ей, и видно было, что это помогало ей шагать дальше. Другое дело, что про своих коллег, оставивших дело героических самоубийств, Стив забывать не желал.
— Ну как? — Наташа, с удобством, устроившаяся на диванчике в гостиной, подняла взгляд от книги, улыбнулась. — Дождался?
— Нет, — мрачно отозвался Стив. — Пятница сказала, что в Башне он, в последнее время, почти не бывает. А если бывает — запирается в мастерской так, что даже она достать не может. И постоянно общается с какой-то заграничной специалисткой…
Вдова мгновенно нахмурилась.
— Думаешь, у него появились проблемы со здоровьем?
— Только если ты про тотальный недосып, переизбыток кофе в организме и отсутствие нормальных приёмов пищи, — сложил руки на груди Роджерс. — Я заходил в его комнаты и, кажется, он не появлялся там с тех пор, как мы съехали.
Из кухни, удерживая в руках тяжёлый поднос, гружёный двумя большими чашками кофе, целым блюдом с порезанными фруктами и мисочкой, полной дроблёного шоколада, вышел Роудс. Он прекрасно слышал, о чём идёт речь в гостиной — двери между комнатами были открыты всё это время. А потому вмешался:
— Уж ты-то, Стив, должен был привыкнуть, что для Тони это что-то вроде стиля жизни, — Джеймс легко усмехнулся.
— Он себя загоняет, — недовольно отозвался Капитан.
— Упадёт где-нибудь в уголке своей мастерской и выспится, — спокойно возразил тот. — Кэп, я как никто знаю Тони. И, уверяю, если он что-то решил, переубедить его крайне трудно.
— И что же он решил сейчас? — уточнил Сэм, что, привалившись плечом к косяку, стоял прямо за спиной у Роджерса. В гостиную они вошли вместе, однако в разговор друг решил вмешаться только сейчас.
— Возместить ущерб, нанесённый его детищем, разумеется, — пожал плечами Джеймс. — Уж на что Говард был неудачным для Тони отцом, но…
Мужчина замолчал, явно понимая, что сболтнул лишнего.
— Причём здесь Говард? — непонимающе уточнил Стив.
— Тони даже не представляет, как это — быть отцом, — пояснила Наташа, окончательно откладывая книгу, на обложке которой Стив разглядел название, написанное исключительно кириллицей. И поставил себе галочку — попросить у подруги книгу и для Баки… мало ли, вдруг это Достоевский какой-нибудь, да ещё в оригинале? — Однако прекрасно знает об ответственности создателя за деяния своих изобретений.
Стив перевёл задумчивый взгляд с неё на Роудса. И обратно.
— И где здесь Говард? — переспросил он, напрягшись, когда друзья переглянулись.
— Видишь ли, Стив… — задумчиво протянул Джеймс. — На сколько я знал семейство Старков, Тони никогда не был для Говарда именно сыном. Скорее, изобретением.
— «Лучшим его изобретением», — добавила Наташа тем самым своим тоном, что всегда раздражал Роджерса. Намекающе так, с подтекстом, до которого собеседник должен докопаться сам. Да ещё и Сэм сзади переступил с ноги на ногу, явно чувствуя себя неуверенно тут, за обсуждением личной жизни Старка. Или же… Стив кинул на него взгляд.
— Сэм?
Тот повёл плечом, скривился недовольно. А потом вздохнул тяжело и протянул:
— Не знаю, должен ли я вообще во всё это лезть, чувак, — Сокол усмехнулся, развёл руками. — Всё же, этот мужик меня старше раза в два, а лезть под шкуру тем, кто этого не просит — не ко мне.
— Но? — подтолкнула его Наташа.
— Сама как будто не видела, — буркнул Уилсон. — Хотела бы — давно сказала. И вообще, не заметить это — довольно сложно. Он из рук ничего не берёт и касаться себя не позволяет.
— Обычно это принимают за эксцентричность, — пожал плечами довольный Роудс.
— А можно без прогулок вокруг да около? — раздражённо попросил Стив.
— Можно, — легко согласился Сэм. — У Старка — тяжёлой формы ПТСР, нервное расстройство, комплекс вины и зависимость от алкоголя.
И добил.
— А ещё вчера все газеты пестрели огромными заголовками о том, что они с мисс Поттс расстались.
Стив пожалел о том, что Баки рядом не было. Уж тот бы не сдерживал своё красноречие, выразив тем самым всю гамму чувств, сейчас поразивших Роджерса.
Вместо этого он прищурился недовольно:
— И вы молчали?
После чего развернулся, подхватил сброшенную было куртку и, на ходу набирая номер Баки, рванул к мотоциклу. Если одному ему отыскать Старка не удалось, то уж вдвоём с лучшим другом они точно справятся.
***
Наташа довольно ухмыльнулась.
— И чего вы этим добились? — вздохнул Сэм.
— Возможно — возвращения Тони в команду, — дёрнул уголком губ Роудс. — Меня он не слушает, от тебя отдарился новыми крыльями, Наташу на расстояние в пятьдесят этажей не подпускает…
— Думаете, от Стива не отделается? — уточнил Сокол заинтересованно.
— От Кэпа — может быть. Но вот вдвоём с Барнсом… — ухмыльнулась Нат.
Сэм вдруг подумал, что Наташа — страшная женщина.
И восхитился.
Комментарий к Part 16
И всё же, лично я не верю в то, что совсем никто ничего не заметил, не знал, не слышал и проигнорировал. Может быть, кто-то всё это видел, но ничего прямо не сказал? А намёки обрывал на полпути, ибо “не ваше это дело”. Как вам такой вариант?
========== Part 17 ==========
Избегать Роджерса и Барнса, полных желания поделиться с коллегой идеями товарищества и справедливости — по крайней мере, Старк предполагал, что именно этим нынче кормят суперсолдат, — получалось достаточно долго. Во всяком случае, Тони успел разобрать договоры с правительствами нескольких стран, отдельно — с ООН… в общем, большую часть проблем из тех, что могли возникнуть в самое ближайшее время. А ещё — встретиться с послом из Ваканды, приславшей на переговоры, ни много ни мало, своего принца. Как пояснил Т’Чала: «Вибраниум — это серьёзно».
Ну да, серьёзно. Особенно когда его несколько тонн и он спрятан под городом, администрация которого даже не подозревает о сокровищнице под ногами. Из которой команда Альтрона успела начать собирать какое-то устройство. И Тони, когда разобрался, какое именно, едва не разорвался от двух противоречивых желаний: попробовать доделать то, что есть, и разобрать всё поскорее к такой-то матери.
— Ваканда благодарна за помощь в возвращении утраченного, — в завершение сотрудничества объявил принц неизвестной и поныне страны — по крайней мере, в правительствах о ней никто не слышал, и Тони иногда казалось, что его крупно так дурят. Но — только иногда. Потому что в записях Говарда он упоминания об этих ребятках уже находил, разве что внимание его тогда занимало кое-что другое.
— Это было… интересное сотрудничество, — признал Старк. — Повторим как-нибудь?
— Чувствую, это случится раньше, чем ты мог бы подозревать, — усмехнулся принц Ваканды и дал знак своим сопровождающим.
А сразу на выходе из ангара, где происходила погрузка последних крох ценного груза, его поймали друзья-товарищи, братья-акробаты и прочие, прочие, прочие.
— Тони.
— Чёрт.
Барнс заржал, но руку с плеча убирать, кажется, не собирался. Как и Стив, скрестивший руки на груди и смеривший обоих весьма уничижительным взглядом.
***
— Значит, о переезде на новую Базу речи быть не может, — задумчиво протянул Роджерс, когда они перебрались за столик в каком-то ресторанчике неподалёку, где Старк, не глядя, махнул фирменной картой, велев тащить всё съедобное, что вообще есть в зоне доступа. Об отменном аппетите суперсолдат он забыть ещё не успел.
— Не может, — согласился Старк, медитирующий над кружкой, в которой, помимо чая, плавали листики мяты и ещё чего-то непонятного. Баки такую бурду пить бы не стал, но он и не миллиардер с больным сердцем. Обойдётся обычным кофе с неприличным количеством сливок и сахара.
Кстати, узнать бы, с чего вдруг Старк перестал употреблять алкоголь в профилактических целях, когда его прижимают к стенке с серьёзными разговорами?
— Почему?
Тони кинул быстрый взгляд на Барнса, но тот будто бы и не присутствовал при разговоре — отвернулся к окну, присосался к гигантской для такого уровня ресторана кружке с кофе и только принюхивался да прислушивался, кося в направлении друзей глазом. Как есть кошак.
— Вероятно, потому, что у меня много работы, Роджерс, — откинувшись на спинку кресла, ответил Старк. — А ещё — в Башне есть некоторые… необходимые мне… — Тони повёл плечом, отвёл взгляд, устремив его в кружку, сделав вид, что пытается подобрать слова. О грандиозной попытке подставы от Романофф и Роуди он узнал от Пятницы чуть ли не в тот же час, так что сыграть на нервах Стива не в их пользу старался от души.
И, судя по тому, как кивнул Кэп, сочувствующе блестя глазами, удачно.
— Это потому ты в своей комнате почти не спишь? Может, тебе нужна компания? Или там помощь, мы с Баки можем перетащить медоборудование в спальню…
— О, нет, превращать её в филиал ада я не собираюсь, — тут же ухмыльнулся Старк, кивнул на свою кружку. — Как видишь, я пока вполне себе справляюсь. И даже завёл себе стажёра — не всё мне по мелочёвке страдать…
— Стажёра? — тут же отреагировал Барнс, резко вступая в разговор.
— Да, неплохой парень, мозговитый, — подтвердил Тони. — Подал заявку в мой недавно основанный фонд, выиграл грант, я и заинтересовался.
О том, что никакой заявки парень не подавал, гранта, естественно, не выигрывал, и заинтересовал Старка, по первости, исключительно своими суперспособностями, никто узнать не мог даже в том случае, если решит взломать Пятницу. О том, что через пару месяцев хочет передать парня Кэпу, он тоже умолчал — сначала нужно разобраться с Виженом, а это дело не быстрое, продвигается со скрипом…
О том, что, вообще-то, собирались поговорить про проблемы Тони, суперсолдаты вспомнили уже после того, как распрощались с другом.
— Ну что я могу сказать, — с улыбкой развёл руками Барнс. — Нас развели, как детей.
Стив тихонько вздохнул.
========== Part 18 ==========
Тони откинулся на спинку стула, отъехал от рабочего стола, постучал пальцами по подлокотникам. Наблюдать — просто наблюдать, не вмешиваясь в происходящее, — становилось всё сложнее. Поэтому, в очередной раз просмотрев сводки по герою Квинса, который, кажется, жить не мог без того, чтобы не попадать в неприятности стабильно дважды в неделю, он проверял показатели приборов, подключённых к Пьетро, печально отмечал тот факт, что с Брюсом справился бы быстрее…
И с новыми силами, накопленной злостью и в компании лучших адвокатов, сражающихся на всех фронтах, снова и снова вступал в бой с правительством.
В определённых кругах уже давно зрели некие идеи, которые Тони, в целом, мог бы поддержать… если бы не частности. Такие, например, как обязательная регистрация всех людей, отличающихся от стандартного homo sapiens. Что можно понимать под этим? Недюжинную силу Стива и его принцессы, полученную из пробирки? Отточенную годами каторги ловкость Нат? Защитника Брюса — «неуправляемого» Халка, которого с недавних пор считали чуть ли не врагом номер один? Ежедневные тренировки, давшие Клинту его поразительную точность? Сыгравшие странным образом гены, подарившие миру его, Старка, гений? В таком случае, к суперсилам можно вообще что угодно отнести. И устроить тем самым новый Салем с супергероями вместо ведьм. А потом в честь самого первого и известного супергероя Америки назовут резервацию…
И в первую очередь новый закон ударит, если вычесть из уравнения Мстителей, по герою-одиночке из Квинса, к которому Тони всё никак не находит времени заявиться. Ждёт момент, опасается привлечь внимание журналистов и политиков к пацану из старшей школы: подставлять под удар малолетнего Паука и его единственную родственницу Старку не хотелось.
А ещё у него, совершенно внезапно, обнаружились две няньки, не оставляющие попыток поговорить, дать знать, что рядом, помочь и вообще, «Тони, ты только заикнись».
Серьёзно, если бы Старк только знал о том, что разбудит в суровом Кэпе вот это чудо (от слова «чудовище»), он бы запер Барнса где-нибудь в такой дали, что не пройти, не проехать и на щите не долететь. За принцессу пока играл только тот факт, что Барнс вовремя просекал, когда у коллеги действительно нет времени на их игры, и увлекал Стива спасать кого-нибудь ещё. Или что-нибудь: например, в прошлый раз все они неплохо так потрудились во славу Лагоса и его центра исследований. И Тони готов был лично поблагодарить Барнса, который вовремя среагировал на бывшего хэндлера. И пристрелил, осторожно и издалека, до того, как тот подорвался, потому что под чёртовым костюмом Кроссбоунса нашлось, помимо пояса смертника, всё для массового убийства всех в радиусе два километра вокруг.
И вот этого Мстителям совершенно точно не простили бы…
— Что именно ты хочешь этим сказать? — удивлённый уже тем, что Тони сам вызвал его, да ещё и в одиночестве, Стив осторожно листал бумаги, выложенные перед ним. Не электронные заметки, не голограммы, даже не текстовые документы, которые можно бы было скинуть на планшет. И это, в контексте того, что было обозначено на двух десятках страниц, ужасно дурно пахло.