Класс затаил дыхание. Честно не вру, тишина была полной почти гробовой.
Из чаши медленно начал подниматься зеленый дым, в нем проступали очертания долговязой костлявой фигуры в лохмотьях. Призрак был образцово показательным: тощий, зеленоватый и как труп зловещий. Фигура медленно повернулась, меня затрясло от холода, а шерсть стала дыбом. Будто кто-то долго елозил по ней щеткой, добывая электричество. Лицо призрака закрывали спутанные волосы. Он медленно поднял руку и длинный палец указал на Имберфрога.
Все разом выдохнули, а дух растаял в воздухе.
- Я..я..я - взволнованно забормотал профессор и его хвост вылез из под мантии. Он и правда был облезлым. Путеводитель Лаванды как всегда не врал. - Я не причем.
- Потрудитесь объясниться, - потребовала Амбридж, притворяясь, что не удивленна. Но ей бы и первокурсник не поверил. Лохматый хвост директриссы метался из стороны в сторону, как стрелка чарометра рядом с магическим артефактом.
- Объясниться?! С какой это стати! Я уважаемый маг, ученый, исследователь и я… я в жизни не брал в руки кисть.
“А в лапы?” - хотел спросить я, но конечно промолчал.
- Но тогда почему призрак указал на вас?
- Откуда мне знать, ведь это вы его вызывали, а не я.
- Вы хотите сказать, что я не правильно провела ритуал?! - взвизгнула Амбрижаба и резко умолкла.
Весь разговор они смотрели только друг на друга, будто кроме них в комнате никого не было. А потом вдруг вспомнили, что здесь сидят 15 студентов и жадно ловят каждое их слово.
- Думаю, нам лучше продолжить беседу в вашем кабинете, профессор Имберфрог.
Доска с Амбридж резко повернулась и поплыла к двери, Имберфрог спрыгнул с парты и неуклюже поковылял за ней. Директриссе пришлось ждать перед дверью, ее усы дергались, а кончик хвоста чертил в воздухе непонятные знаки. Вряд ли сама Амбридж могла бы сказать что они означают.
- Пока я не вернусь, повторите методы и способы выслеживания улиток в дикой природе
Вот черт, Ноздря про нас не забыл.
- К следующему уроку каждый принесет мне по три нет по пять улиток.
- Вы опять забиваете студентам головы улитками, - напустилась на него Амбридж. Приятно наблюдать, когда справедливость торжествует прямо на твоих глазах. - Я же говорила вам строго придерживаться учебника, в министерской программе нет никаких улиток.
Когда Имберфрог начал преподавать, Амбрижаба быстро пресекла его лекции про улиток и вернула его на путь школьной программы, но после превращения директрисса ослабила бдительность и он тут же взялся за старое. Я как мог вытянул шею, проштрафившегося профессора не разглядел, но голос у него звучал жалко.
- Да..да.. конечно, тогда почитайте эээ следующую главу учебника.
- Законспектируете и выучите наизусть, - прошипела директрисса, позабыв про свой вечный образ любящей тетушки.
Даже при желании выполнить ее задание было трудно, потому что учебник был только у Гермионы. А зачем спрашивается заставлять эльфов таскать лишнюю тяжесть, если на уроках мы его даже не открываем. Равенкловцы, конечно, учебники взяли, но не спешили браться за конспект. Им тоже не терпелось почесать языки. Нет, кто бы не был неизвестный художник, он точно крут.
Над доской висел портрет Имберфрога, который держал в руках раковину улитки. Случайно я посмотрел в ту сторону и замер с полуоткрытм ртом. Изображение на картине изменилось, вместо карлика на ней сидел облезлый кот без мантии. Как и положено коту он надменно смотрел куда-то вдаль, поставив переднюю лапу на раковину улитки. Если бы художник прибавил его хвосту пышности, то профессор выглядел бы герой героем, но нет. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем Ноздря заметит подмену и поднимет крик? Мне кажется, он дорожит этим портретом, а даже если нет. Крик все равно будет, гарантирую. Какому профу понравится, что студенты увидят его с облезлым хвостом? Я фыркнул и толкнул Гарри лапой.
Последний урок - история магии, и я вместо того спать, пишу дневник. Задали сегодня много и вечером у меня не будет на него времени. История у нас всегда с Хаппакафтом и обычно Бингса слушает только Гермиона, остальные все спят, одни как Гарри в полглаза, свернувшись в клубок на парте, а раскрытая книга стоящая перед ними служит прикрытием, другие прямо на лавке. Профессор к этому уже привык и не жалуется, однако сегодня заметив, что я пишу, а не сплю, он заметно повеселел и улыбнулся мне с благодарностью. Бингс облик не менял и было приятно иногда посмотреть на человеческое лицо, когда вокруг одни кошачьи морды. Но веселее его лекции не стали. Урок скоро закончится, а чернила еще остались, но ничего страшного вечером быстренько нарисую чего-нибудь и сяду за домашнюю.
***
Рисовать я передумал, нужно записать кое-что важное. Наконец-то наметилось интересное дело, но начну по порядку. День сегодня был солнечный и после уроков мы с Гарри улизнули на озеро подальше от бдительных взглядов преподавателей. На берегу растет старый высокий дуб, на само дерево мы залезать не стали, черта с два куда заберешься в этих тесных неудобных мантиях. Но нижняя ветка отломилась и лежала на земле, мы уселись там и некоторое время молчали. Солнце грело, вода в озере радостно блестела, дул теплый ветерок. За пару солнечных дней снег окончательно растаял, земля подсохла и теперь кое где пробивалась зеленая (а для моих глаз бледно желтая) трава. Мы молчали, я думал о том, что пропадает еще один отличный день для квиддича. И Гарри думал о том же, это было ясно по унылому выражению, которое появлялось на его морде, когда он смотрел на небо.
Я уже говорил, что мне в кошачьей шкуре не так уж плохо, но есть вещи для которых нужно быть человеком, например в очередной раз увести у слизеринцев из под носа кубок школы.
- Мы должны что-то сделать, - вдруг заявил Гарри. Я растерянно моргнул, от солнечного тепла меня разморило, и все мои мысли были о том как бы по лучше вытянутся на ветке и немного подремать.
- Ты о чем?
- Обо всем, - он мотнул головой в сторону школы. - Кошки, хвосты, Амбридж, Имберфрог с его улитками - все достало. Должен быть способ вернуть все назад. Отменить кошачье проклятие.
- Ну… - я подергал лапой кусочек коры, но он отломился слишком быстро. - Ни лекари ни авроры не нашли никаких магических следов, а если они не смогли узнать, что это за проклятие и как его снять, то мы точно не сможем.
Гарри сник и по моему примеру принялся отколупывать кору с ветки.
- Можно попробовать поискать свидетелей. Кто-то же должен был заметить что-нибудь подозрительное. Проклятия не берутся из ни откуда.
- Но авроры не дураки, ты же помнишь, как они целый месяц шныряли по школе и допрашивали всех подряд. И Хогсмид вверх дном перевернули, мне братцы рассказывали. Ничего.
- Даже Волдеморт не может наложить заклятие на целую школу, а потом исчезнуть без следа.
- Думаешь, это все-таки Волдеморт нам подгадил. Хотел превратить нас в трупы, но прочитал заклинание неверно, и в результате получил целую школу котов? - я против воли заинтересовался. По мне, лучше уж выслеживать таинственного колдуна, чем дохнуть от скуки в промежутках между тупыми тестами.
За два месяца мои сокурсники успели по несколько раз обсудить все возможные версии, от самых бредовых (мы все страдаем из-за порочной любви Финча к миссис Норисс) до вменяемых (во всем виноваты Упсы). В воскрешение Волдеморта даже теперь мало кто верил. Ночь К их не убедила. Ведь правда с чего вдруг ужасному темному магу превращать врагов в котов? Вот если бы Темным лордом была Амбридж, тогда другое дело. Все стены ее кабинета увешены тарелочками с котятами - если это не одержимость, то я не рыжий.
Ветер сменился и потянуло холодом, но не от воды, а со стороны Запретного леса. Корявые сгорбленные деревья почти в плотную подползали к берегу озера. В своих линзах я не видел настолько хорошо, но готов поспорить на них еще не было ни листочка. Более того голые ветви каким-то удивительным образом умудрялись отваживать солнечные лучи, и под деревьями лежала плотная, как ватное одеяло, тень. Хорошие прибежище для сугробов, но снег в запретном лесу никогда не падал. Так мне говорили.
По позвоночнику пробежала дрожь, я быстро отогнал страх, не утащит же меня с собой этот ветер. Все таки Запретный лес - неприятное место, туда не всякий аврор сунется в одиночку. В голове завертелась одна идейка и уже хотела исчезнуть, но в последний момент я сумел ее ухватить.
- А ведь правда…
- Что? - Гарри обернул хвост вокруг лап, не заметив прицепившийся лист.
- Авроры не осматривали Запретный лес.
Он задумался и я тоже, вдруг у нас коллективная амнезия, потому что авроры не могли не обшарить там каждый куст. Запретный лес - идеальное место для всякой темной вороржбы. Нет, тогда бы вся школа об этом говорила, у нас здесь ничего не скроешь.
- Ничего не понимаю, - я только улегся на ветке, как сфинкс, и подобрал под себя лапы, но от волнения снова вскочил и сел.
- Странно… -протянул Гарри.
- Еще как, может они решили, что нет смысла опрашивать зверей.
- Но там живут не только звери, еще кентавры и …
- Гиганские пауки, - вспомнил я и вздрогнул всем телом.
- Ну так давай проверим, - голос Гарри звучал взволнованно, а глаза блестели.
- Пауков? Нет, это без меня.
- Пауков трогать не будет, там и без них есть с кем поговорить. Может зря время потеряем, но что толку сидеть и ждать пока проклятие само рассосется.
- Ты прав. Вот только пойдем сначала расспросим Хагрида. Он знает лес как свои пять пальцев и если авроры туда ходили, они точно брали его с собой.
- Хорошая идея, -Гарри наконец заметил лист на хвосте и попробовал его отцепить.
- Тогда пошли.
- Не успеем, мы обещали Гермионе быть в библиотеке к четырем, помнишь?
- Ну да… трансфигурация.
- А еще зелья и чары. Давай лучше завтра сразу после обеда.
- Гермионе расскажем? - спросил я. Вряд ли она проникнется нашей идей, у нее сейчас на уме одни СОВы, вот и Гарри подумал о том же.
- Пока не надо, вдруг мы ничего не узнаем.
Мы спрыгнули с ветки и поплелись обратно в школу, стараясь держаться поближе к кустам. Рукава мантии, сковывали движения и я шел в перевалку. Пахло влажной землей, прелой листвой, свежей травой и грызунами. Захотелось есть и чтобы отвлечься я спросил у Гарри:
- Вот что ты сделаешь первым делом, когда снова станешь человеком?
- Не знаю, наверно сяду на метлу и буду летать часов пять без передышки. А ты?
- Тоже полетаю и еще приглашу на свидание Лаванду.
- Она тебе нравится?
- Ага, хорошая девчонка.
Гарри ничего не ответил. Его молчание скорее выражало не согласие, чем согласие. Мол не хочу тебя обидеть, но… Тогда я спросил:
- А ты как считаешь?
- Она классная, но…
- Да ладно договаривай.
- Ты не думаешь, что она слишком много болтает.
- Зато с ней весело.
Мы старательно избегали тропинки, идти по ней было удобнее, но она хорошо просматривалась из окон, пришлось бы вставать на задние лапы. Так что лучше извилистыми путями. Подушечками лап я чувствовал как земля нагрелась за день, лужи подсохли и грязи не было
- Если она тебе нравится, то значит она хорошая, - примирительно сказал Гарри.
- Очень нравится, я бы и на выпускной ее пригласил, если б мог. А ты бы с кем пошел?
Мы добрались до школьного двора и снова встали на задние лапы.
- С Гермионой наверно, - хвост Гарри снова нацеплял листвы и веточек, пришлось остановился и ждать пока друг его вычистит. Я нетерпеливо топтался рядом, двор накрывала тень от замка, здесь было прохладно. А мне не хотелось расставаться с теплом от солнышка.
- Да ладно, мы же не на первом курсе. Зачем эта благотворительность, она может сама найти себе пару. Вроде, тот вислоухий равенкловец с 6 курса на нее запал.
Гарри буркнул что-то себе под нос и сосредоточился на хвосте. Пусть сколько угодно говорит, что Лаванда ему не нравится, но уверен, на самом деле он мне завидует.
========== Глава 4 ==========
Этой ночью мне не спалось, я перекатывался с одного бока на другой, пока чуть не свалился с кровати. Домашняя была вся сделана, до завтрака еще три часа, а сна ни в одном глазу. Я потоптался на одном месте, решая, надевать мантию или нет. С одной стороны ее будто шили на кота меньшего размера, а с другой, если попадусь на глаза в одной лишь шерсти, потом будет некуда деться от насмешек. И наверняка по закону подлости я столкнусь с Лавандой или с Парвати, которая потом разболтает всей школе, что видела меня без одежды.
Неслышно как ниндзя, я проскользнул в нашу гостиную. Как и ожидалось там никого не было, но я на всякий случай застыл и прислушался: в стенах шуршали мыши, тихо потрескивали дрова в камине, в окно стучался ветер. Я быстро прошмыгнул к огромному продавленному дивану с потертой обивкой, пахнушей котами. Обошел его примериваясь с какого бока вонзить когти и наконец сделал это. Минут пять я скарябал спинку, обивка была плотной, но пара нитей все таки вылезли. Было хорошо, все равно что почесать зуд под лопаткой. Я увлекся, забыл про неудобную мантию, хотя при каждом движении рукава давили мне подмышками или как там они называются у кошек.
- Рон Уизли!
Я торопливо втянул когти и обернулся. За моей спиной сидела Гермиона и деловито помахивала кончиком хвоста.
- Скруч, - вырвалось у меня и я торопливо добавил. - червь.
Она все равно передернула усами, моя подруга не любила все эти как она их называла “слова-паразиты”.
Кажется я ее еще не описывал, да точно не описывал. Слишком она привычная, и кажется все и так ее знают. В общем, Гермиона превратилась в пушистую кошку черепахового окраса. Морда у нее как у лисы, а хвост даже пышнее, гариного, но к нему никогда ничего не цепляется.
- И тебе не стыдно? Ты же знаешь, что эльфы прикрывают ваши мелкие пакости перед директриссой, а потом наказывают себя за это. Теперь им придется чинить обивку дивана.
- Да я ее так чуть-чуть поковырял, -пристыженно сказал я, покосившись на результат своих трудов. - Всего то пара ниток торчит, никто и не заметит.
Гермиона хмыкнула, ее хвост заерзал по полу.
- Ладно, это было в первый и последний раз. Честное слово.
Неужели ей никогда не хочется, поточить когти, почесать лапой за ухом или вылизать шерстку? Что-то я не слышал, чтобы она тренировала силу воли в затерянном среди гор буддийском монастыре, но ведь сидит же и спокойно смотрит на диван. А у меня даже теперь когти чешутся. Я переместился так, чтобы заслонить от нее следы своего преступления и сел.
Взрослые не могут превратить нас обратно в людей, но считают своим долгом не позволить нам полностью превратится в котов. А мне лично уже хотелось определенности или хотя бы возможности в открытую наслаждаться радостями кошачьей жизни. Если с человеческими я в пролете.
- А ты почему рано встала?
- Хочу повторить свой доклад по трансфигурации. Тема очень сложная, профессор Макгорнагалл может задать дополнительные вопросы.
Дополнительных вопросов Гермиона не боялась, наоборот, была бы разочарована, если бы дело обошлось без них.
- Тебе бы тоже не мешало повторить уроки, и мебель бы была целее.
- Да помню я все… - я хотел потянуться и вонзить когти в ковер, но во время себя одернул. Еще одна оплошность и Гермиона решит, что мне нужна долгая спасительная лекция о вреде кошачьих инстинктов.
Она скептически хмыкнула и покачала головой.
- Ты уже посмотрел список литературы к экзамену, который нам дал профессор Снейп?
Мой недоуменный взгляд был ей красноречивым ответом.
- Там очень много полезных и интересных книг. А помнишь, я перед началом учебного года купила пособие с тренировочными вариантами к экзамену по зельеварению? Уже прорешала половину. Вопросы очень трудные, так что тебе тоже пора начинать готовится, нельзя же во всем полагаться на удачу.
- Серьезно? До экзаменов еще два месяца - успею.
Наверно от недосыпа, я был в неадеквате, иначе никогда бы не стал спорить с Гермионой по поводу экзаменов.
- Ты слишком легкомысленно ко всему относишься, - начала она. “Ну вот понеслось” - мелькнуло у меня в голове, но спасаться бегством было поздно. - Совы - очень важны. Если ты провалишь экзамен, то не сможешь продолжать обучение, не сдашь выпускные экзамены, не будешь считаться профессиональным колдуном и тогда никто не возьмет тебя на хорошую работу. Ты не сможешь содержать семью, купить собственный дом, дать образование детям, и обеспечить себе достойную старость. Все начинается с совов.