Варнава взял лошадь Наэль под уздцы, чтобы не потеряться в дыму и повёл её по улицам.
Им навстречу вышло с десяток мирных жителей.
- Помогите нам! - взмолились они путникам. - Помогите выйти из поселения! Тут битва, нам одним никогда не выйти. Всех вывели солдаты сэра Риктера, а мы остались. Спасите нас, ради Создателя!
Переглянувшись, Варнава и Наэль согласились им помочь и повели по дымным улицам.
С помощью магии волшебница выстроила особый очищающий щит, он не пропускал дыма и дал возможность провести людей, не давясь удушливым кашлем. Вокруг слышались то тут то там дикие крики.
- Отлично сделано! - улыбнулся всадник девушке.
С магическим щитом всё стало гораздо легче. Несмотря на страх перед магией, мирные жители боялись войны ещё больше и испуганно жались к волшебнице и её спутнику.
Кто-то из гражданских, придя в себя, стал узнавать окрестности и помогать наёмнику и волшебнице выводить их из деревни.
Несколько раз они натыкались на сражение, приходилось обходить по переулкам. Но незадолго до выхода из поселения сражение разгорелось прямо между двумя полусгоревшими домами. Обойти бой было нельзя, а ждать его окончания не было ни времени, ни возможности. Силой пройти через сражавшихся было также нельзя - слишком опасно для гражданских. Можно было надеяться только на магию.
- Наэль, можешь как-то остудить их пыл, чтобы расчистить путь? - обратился к ней Варнава.
- Надо попробовать, - сосредоточившись, чародейка вытянула руки вперед, Чуть разведя их в стороны и закрыла глаза.
Небольшая туча собралась над местом пожара и начался проливной дождь. Он шел стеной, заливая очаги огня, но тех, кто был под куполом, вода не касалась.
- Ни-ичего себе... - поражённо протянул наёмник, глядя на деяние волшебницы. - Я даже и не думал, что такое возможно...
Гражданские под барьером испуганно закрыли головы руками, затем, увидев тучи и дождь, они благоговейно опустились перед волшебницей на колени. Они умоляли её призвать наказание небес на тех, кто разрушил их жильё и на тех, кто обижал их когда-то.
Варнава покачал головой и усмехнулся.
- Похоже, ты становишься для них святой, - шепнул он Наэль.
Крестьянам же он сказал:
- Мы должны помочь вам выбраться, а все остальные проблемы решат другие люди. Продолжаем движение! - и двинулся прямо по руинам сгоревшего строения, в обход сражения, продолжавшегося как ни в чём ни бывало, разве только видимость стала лучше.
- Это не предел моих возможностей, поверь, - рассмеялась Наэль, приглаживая руками немного растрепавшиеся волосы.
Тем временем они выезжали из поселения. Гражданские, чумазые и напуганные, прижимая руки к сердцу, благодарили выведших их из пожара героев. Волшебнице же и вовсе был оказан невиданный почёт - каждый человек хотел хотя бы пальцем прикоснуться к подошве её сапог, чтобы получить толику её благодати.
- Как нам величать тебя, о спасительница, остановительница огня? - вопрошали они наперебой.
- И правда, как надо подумать, - по-доброму рассмеялась Наэль после одной из очередных просьб. - Есть предложения? - обратилась она к наемнику.
- Наэлина Усмиряющая, или лучше Умиротворяющая, Пламя? - предположил с улыбкой Варнава. - Или Наэль Повелительница Воды? Не, не нравится, - поморщился он. - Наэлина Приводящая Бурю? - голос наёмника становился всё мечтательнее и в нём нет-нет, да просматривалась добрая усмешка. - Преподобная Наэль?
- Только на вас вся надежда в этом страшном пожаре! - донесся крик некой старой женщины, прижимавшей платок к щеке.
- Может..Леди Хоуп? - предалась мыслям чародейка.
Наёмник пожал плечами.
- Леди Хоуп? Звучит, - кивнул он, несколько раздосадованный тем, что его варианты не подошли, но тем не менее довольный новым названием. - Коротко и звучно.
- Ерунда только все это, - вздохнула девушка. Какая из меня Хоуп. Да мы помогли, потому что рядом оказались, не больше...
- Скоро вечер, - продолжила она, чуть дернув плечом, - переночуем в лесу, там сейчас безопаснее и воздух посвежее.
И там я смогу заняться тобой, - добавила "Леди Хоуп", припомнив недавний разговор.
- А как же Риктер, судьба королевства, и... твоего брата? - спросил воин. - В этой мясорубке Риктера могут убить, и мы не продвинемся в нашем расследовании ни на пядь, а солдаты империи Инсиг тем временем топчут дороги королевства.
- В темноте мы не сможем отыскать его, а что касается бойни, полагаю, него есть защитники и без нас. Я помню о своем долге, но обессиленные мы не сможем продолжать. Моя помощь мне дорого обходится. Веришь или нет - я сейчас даже стоять не смогу. Впрочем мы можем попытаться его найти, - добавила девушка, силясь выпрямиться.
- Давай поступим так - я пойду вперёд а ты оста... - осёкся Варнава на полуслове. Он вспомнил о своём обещании Леону беречь его сестру, да и сам он уже привязался к девушке, и бросать её ему не хотелось. - Ладно, остаёмся. Но чуть только рассветёт - сразу в путь! - строго сказал он.
И тут на них из кустов натолкнулся высокий человек в чёрных со стальной оковкой доспехах в сопровождении четверых телохранителей.
- Вы кто? - хрипло спросил незнакомец у молодых людей.
- Мы пришлые наёмники, - представился за себя и Наэль Варнава. - Мы ищем барона Риктера.
- Зачем он вам? Убить его решили? - незнакомец и его телохранители вынули мечи.
- Если бы мы хотели его убить, то явно заранее потрудились узнать к нему дорогу, - съязвила Наэль, злясь на возникшее из ниоткуда препятствие. - У нас к нему важное дело, это всё что следует знать не представившемуся незнакомцу вроде вас.
Незнакомец опешил. Он не ожидал встретить такой отпор.
- Я барон Риктер, - представился он, опустив оружие. - Мы... нас осадили прямо в замке в то время как большая часть моих солдат была в отпуске в предместьях. Когда грязные собаки, предатели из Каути напали на нас, подожгли деревни и разбили ворота замка, битва превратилась в настоящий хаос. Я еле спасся. Теперь там уже никто не разберёт, кто есть кто... - севшим голосом закончил он. - Так какое у вас ко мне было дело?
- А мы как раз из Каути... - начал Варнава. Риктер насторожился, но наёмник продолжил, - и нам как раз сказали, что предатель - это вы. Почему так получилось, что вы друг друга предателями называете, а? Почему вы бросили против нас своих людей? Почему вы отдали приказ на убийство наследника?
И Риктер рассказал путникам о том, что в королевстве давно существует две партии знати, которые борются между собой за главенство перед королём. И каждая партия старается выставить противников в дурном свете, дабы самой стать главенствующей при дворе. Партия, членом которой являлось правление города Каути, выступала за мирное решение проблем во благо государства, но они были казнокрадами и укрывали шпионов других государств.
А та партия, к которой принадлежали Риктер и граф Миллен, выступала за предупреждающий удар по врагам внутри и вовне государства. Их методы очень жестоки, но тоже приносят благо государству. Риктер сказал, что наследник Инсига - шпион, и его убийство не позволит империи, ищущей войны с королевством, правильно оценить его силы. В этом случае война будет, но Инсиг в ней будет терпеть поражение.
Смута внутри государства очень ослабляет Короля, поэтому партии будут сражаться, уничтожая друг друга до тех пор, пока не останется какая-то одна сторона, которая должна объединить королевство под своей властью и дать отпор агрессору, пока не стало слишком поздно.
- Что нам теперь делать? - обратилась Наэль к Варнаве. - Ситуация достаточно скверна и в то же время требует срочного решения. Может стоит создать третью сторону, которая бы подавила остальные?
- Хм, - почесал подбородок наёмник, - ты права. С печаткой короля нам никто не может помешать в пределах королевства, а королевское золото обеспечит нас своей собственной армией, которая силой примирит враждующие партии. Вы готовы к небольшому перевороту, леди Хоуп?
- Мы не можем принимать такие решении в одиночку, - остудила пыл спутника миледи, нам придется вернуться и поговорить лично с королем.
- Э-эх, - опустил голову наёмник, но тут же вновь воспрял духом, вспомнив про их разговор. - Отлично, поехали!
- До свидания, надеюсь наши пути еще пересекутся, - распрощалась владычица воды с уже бывшим объектом поиска.
- Постойте! Мне нужно ваше слово, что вы не выдадите меня! - крикнул Риктер вслед удаляющимся путникам.
Варнава обернулся.
- Вы не видели меня, а я не видел вас, договорились? - предложил рыцарь в чёрной броне.
- Мы не скажем о тебе никому, кроме короля, - ответил наёмник. - Король должен знать, что здесь происходит.
Риктер кивнул, и, попрощавшись, продолжил свой путь в сопровождении своих телохранителей.
Наэль и Варнава, отогнав сон сознанием важной цели, сели на коней и двинулись по направлению к королевскому замку.
Наступившая темнота положила конец сражению, воины отступали к своим лагерям, готовясь к завтрашним битвам.
Ночная тишь наполняла округу, нарушаемая лишь редкими криками ночных птиц, да отдалёнными звуками случайных стычек.
Наёмник и волшебница ехали рядом по лесной дороге. После гари и пепла подожжённых предместий лесной воздух был по-настоящему прекрасен, а чистое звёздное небо над головой и выглядывавшая из-за верхушек деревьев крупная молочно-белая полная луна охватывали путников предчувствием волшебства и таким близким чувством единения с миром.
- Как хорошо же, а, Наэль... - мечтательно произнёс Варнава, полной грудью вдыхая чистый воздух и устремив взгляд на яркий диск луны.
Это было, с точки зрения Варнавы, идеальное время для откровенных душевных разговоров и он будет рад, если не только Наэль в разговоре поможет ему, но и он сможет помочь ей. Но принуждать к разговору и торопить девушку наёмник не хотел.
- Согласна. После яркого света огня - темнота отрада для глаз, - поддержала девушка, расслабившись в седле.
- Знаешь, у меня такое чувство что мы можем объединиться со всем миром, - поделился мыслями с девушкой наёмник. - Так думаю, что люди всё-таки могут летать...
- Твои мысли рвутся ввысь? - улыбнулась чародейка, - а как же земное? Если все будут летать, разве станется забота о том, что внизу, у них под ногами?
- А зачем земное, когда ты паришь? - улыбнулся в ответ Варнава. - К тому же, не все будут летать. Кому-то это может не понравиться.
- Жаль только что земное порой очень сильно держит на земле, и не пускает ввысь... - с грустью закончил он.
В этот момент конь, на котором сидела девушка, словно услышав, о чем говорят седоки, споткнулся, зацепившись о поваленное дерево. Опытный наездник с трудом бы смог удержаться в седле. Наэль же не так часто приходилось разъезжать на своем жеребце.
Поэтому, после выходки лошади, она оказалась на земле, больно ударившись спиной.
- Хотя, пожалуй, умение летать не так уж и плохо, - хрипло произнесла повелительница воды, стараясь скрыть выступившие слезы, поскольку падение было несколько болезненнее, чем предполагалось.
Чуть только это происшествие случилось, Варнава спрыгнул на землю, подбежал к девушке и склонился над ней.
- Наэль! Наэль, ты в порядке? - наёмник положил правую ладонь положив на её плечо, а другой поддерживая её голову. Он слегка повернул её на спину, чтобы посмотреть в лицо, узнать ответ, понять что случилось, но стон девушки сообщил ему, что её спины касаться вообще нельзя. Одновременно с этим он заметил в свете луны слёзы Наэли.
- Чёрт, прости, Наэль, я не хотел, - наёмник повернул её опять на бок. - Где болит?
- Всё нормально, - отозвалась чародейка, стараясь выровнять дыхание, - я в полном порядке, дай мне минуту и продолжим.
- Ага, я вижу как в порядке, - ответил наёмник. - Нужно перенести тебя с дороги.
И, не слушая возражений, он осторожно, как она и лежала, на боку, подложив под её предплечье и согнутые колени руки, поднял её и перенёс на траву у дороги. Затем он очень быстро метнулся к лошадям, снял обе сумки с эликсирами от различной боли и болезней и с целебными травами, и с этим грузом подбежал к девушке.
Открыв сумки, он приготовился оказывать помощь.
- Где болит, Наэль? - спросил он. - Или давай сам посмотрю?
- Я сама справлюсь, - голос у раненой дрожал то ли от боли то ли от смущения, - Рука потянулась к браслету, откуда услужливо выскочил синенький шарик, однако, неосторожно повернувшись, девушка выронила лекарство и если бы не сноровка Варнавы, подхватившего маленький предмет, он бы затерялся в густой листве.
Проглотив, Наэль безвольно прислонилась к дереву, силы покинули её.
- Все силы преисподней! - наёмник покрутил головой в поисках какого-нибудь средства, хоть какого-нибудь, чтобы помогло. Со злостью на свою беспомощность Варнава высыпал содержимое двух мешков на землю
- Держись, Наэль, не вздумай тут умирать мне, слышишь!? - резко сказал он голосом, полным беспокойства, и при тусклом свете луны стал искать нужное средство. Он с большим трудом нашёл пару флаконов болеутоляющей настойки, мазь от боли, и некую сушёную целебную траву, которая в сочетании с мазью очень благотворно действовала на восстановление организма, даря ему ощущение мягкого и приятного тепла.
Он наклонился над повелительницей воды и дал ей глотнуть несколько глотков болеутоляющего средства.
- Держись, сейчас будет больно, - предупредил наёмник и приступил к оказанию помощи. Найдя повреждённое место, наёмник нанёс на кожу девушки целебную мазь и затем осторожно закрыл ушиб одеждой и, накидав травы и тряпья, которое нашёл в снаряжении лошадей (в том числе и пустых мешков) аккуратно переложил девушку набок, на этот импровизированный матрас, положив ей под голову сёдла и накрыв её своей кожаной широкой курткой. Затем, отойдя немного, Варнава подумал, что не хватает ещё чего-то - и вот уже рядом с девушкой весело запылал небольшой костёр, искры для которого наёмник долго и старательно высекал. Теперь будет тепло и будет защита от хищников.
Посмотрел на это Варнава, и понял что это хорошо. И уселся у костра охранять их место стоянки, поддерживая пламя новыми дровами. Ну, и чтобы помочь, если вдруг понадобится.
Волшебница сквозь полуоткрытые глаза наблюдала за действиями своего спутника. Боль уже ушла, но ощущение тяжести и усталости не проходило, поэтому вскоре она уснула, свернувшись под приятно согревающей курткой. Засыпая, она думала, как хорошо, что она встретила этого человека. Похоже, он добрее чем даже сам хочет показаться.
Варнава сидел у костра и поддерживал его, подбрасывая новых дров. Оранжевый отсвет от пламени плясал по лицу его спутницы. Он думал о том, что, вроде бы, по его мнению, оказал помощь правильно.
Занятый своими мыслями Варнава сам не заметил, как заснул.
Во сне ему виделись какие-то нечёткие образы, напоминающие то звёзды, то какие-то огромные железные корабли, тучей плывущие куда-то без воды и ветра, то огромные белоснежные города, с башнями, взметающимися в небеса настолько высоко что их вершины исчезают за облаками. И постепенно в этой череде картин Варнавой всё сильнее ощущалось какое-то беспокойство, словно наёмник забыл что-то или что кто-то где-то забыл его самого.
Проснулся Варнава с ощущением чьего-то взгляда на себе. Открыв глаза он увидел Наэль. Девушка выглядела гораздо лучше, чем накануне. Признаки болезни ушли с лица. Она сидела немного сгорбившись и наблюдала за товарищем. Заметив, что он проснулся, она с начала отвела взгляд, впрочем, тут же передумав.
- Доброе утро, - поприветствовала недавно больная своего лекаря.
- Доброе утро, Наэль, - улыбнулся Варнава, видя что девушке стало лучше. - Ты как себя чувствуешь? Спина не болит?
- Да, - прислушавшись к собственным ощущениям ответила девушка. - Ты знаешь, я должна поблагодарить тебя, ты мог уйти, бросить меня, соврать что нибудь в замке, тебе бы поверили. Но ты остался и более того, ухаживал за мной. - Я думаю, это больше не понадобиться, - произнесла она и, подойдя к Варнаве, сняла браслет, предусмотрительно надетый еще в замке.