- Жопа - это то, что мне придется сотрудничать с тобой, - довольно грубо отозвался Сачи. - Похоже, если судьба вновь свела нас вместе, то пришло время мне платить за свои грехи... Ладно, к делу. Значит, это и есть твои новые знакомые, владеющие информацией о... наших общих старых знакомых?
- Не все... эти двое - мои ученики, Ханул Канг и Феликс, - с этими словами его визави кивнул в сторону коренастого парня и смуглой девушки. - Раз уж все так повернулось, мы распрощаемся у жилой зоны. Эти четверо...
- Меня зовут Баам, - с этими словами ее друг выступил на шаг вперед. - Это Цеффье, Ангел и Джай. Мы рады познакомиться с вами, мистер Сачи.
- Не скажу, что это взаимно, - хмуро произнес тот. - А мои спутники...
- Кун Агеро Агнис, лидер команды, - кивнул в ответ Агеро. - А это - Ха Тейра, одна из наших проводников. Рады познакомиться. Может, продолжим разговор в жилой зоне? Наши товарищи уже должны были прибыть...
- Да и нам надо будет встретить Ака, - поморщился Боро, явно вспоминая что-то. - Идемте.
Да уж, знатной толпой они собрались... Тейлор лишь покачала головой, пропуская большую часть их группы вперед и пристраиваясь в конце процессии. Остается лишь надеяться, что они получат достаточно информации - и что им не придется выдать слишком многое. В конце концов, уж о чем-чем она не готова говорить, так это о годах, прожитых в качестве Арлен Грейс. Если уж она хочет продолжить достаточно спокойное восхождение и избежать большей части проблем, связанных с прошлым, эту часть своей жизни стоит скрыть так хорошо, как только сможет...
- Прости... Ха Тейра, верно? - из мыслей ее вырвал голос той смуглой девушки, Феликс, замедливший шаг и пристроившейся рядом с ней.
- Да. В чем дело? - сухо отозвалась Тейлор, смерив собеседницу взглядом. С чего это такой интерес? Она в чем-то прокололась? Вроде бы внешне на Ха похожа, сходство подчеркнула скопированной у Юри прической, ведет себя как дочь великой семьи, то есть как высокомерная стерва...
- Просто... любопытно, - улыбнулась собеседница, стрельнув глазами. - Я слышала, скоро в город Экспресса прибывает Ха Юра, которая даст тут концерт... думала, ты что-то знаешь о ней, раз вы из одной семьи.
Вот оно что, да?
Украдкой Тейлор перевела дыхание. Все-таки нигде не прокололась... просто праздное любопытство, наверняка вызванное фанатским отношением. Отчасти это неудивительно - даже она сама, проведя в D-ранге всего месяц из-за работы с Цеффье и обучения у Ло По Биа Рена, успела услышать о Ха Юре, которая была поп-идолом и так называемой восходящей звездой эстрады, у которой и без того было достаточно фанатов, а недавнее ее заявление о грядущем концерте в городе Экспресса только подогрело ее популярность. Нет ничего удивительного в том, что эта Феликс пытается что-то разузнать об объекте своего интереса...
- А ты ее фанатка, да? - насмешливо фыркнула она. - Нет, я ничего о ней не знаю. Мы... из разных ветвей, и ни разу не встречались.
- Вот как... - раздосадовано потянула смуглая девушка. - Жаль. Ну ничего! Я все равно попаду на ее концерт и возьму у нее автограф!
С этими словами Феликс ускорила шаг, нагоняя Ханула - а Тейлор облегченно выдохнула, радуясь, что избавилась от прилипчивой фанатки. Впрочем... даже тут были свои плюсы. Чего она не учла, так это возможного контакта с другими представителями семьи Ха. Конечно, многое можно свалить на происхождение из разных ветвей и разницу в воспитании, да и Джин-Сунг еще во время обучения периодически рассказывал ей истории из своей юности в семье Ха, но этого определенно недостаточно. Надо будет закрыть этот пробел при первой возможности... когда она выцепит какого-нибудь Ха, которого можно будет допросить и который потом никому ничего не расскажет.
- Все нормально? - негромко произнес так же несколько отставший Джай, стоило только Феликс удалиться на достаточно приличное расстояние. - Ты словно поникла, Тей. Что-то произошло?
Что из всего его интересует? Ее способность найти себе проблемы на ровном месте, собственные эмоции, досадная ошибка, допущенная после годового перерыва активной деятельности, или же проблемы во взаимоотношениях с Агеро? Нет... не стоит вываливать свои проблемы на окружающих.
- Все нормально, - лишь выдохнула девушка, отводя взгляд от спины идущего впереди светловолосого парня. - Все хорошо, Джай.
- Ага, я вижу... - ядовито отозвался мальчик... прежде чем прикрыть глаза - как и всегда, когда он активирует свою способность. Черт! - Ничего себе... а что, так можно было? Надо будет запомнить прием, на будущее...
... что?
- Джай? - она лишь недоуменно развернулась к нему. То, что Джай увидел причину ее состояния, и так было понятно, но вот эта реакция...
- В смысле - вот ведь хитровывернутый засранец! - поспешил исправиться тот, усугубив ее подозрения. Обложили со всех сторон! - Да как так можно было?
- Переигрываешь, - устало покачала головой Эбер, отводя взгляд. И вот с этими людьми она собирается спасать мир...
- А, черт, - безэмоционально отозвался друг, сбросив все маски. - Признаю, накосячил. Но признай...
- Нет.
- И все-таки...?
- Нет.
- Тей, ну в самом деле...
- Даже не думай. Нет.
- Что у вас там? - от неожиданно прозвучавшего голоса Агеро, обратившего внимание на их беседу, они с Джаем вздрогнули оба. Черт!
***
Вслушиваясь через сияние чужих звезд в разговоры вокруг, Баам не мог стереть улыбку с лица. Недовольное ворчание Ангел, которую успокаивает Цеффье, наполненная смутными намеками беседа Тейлор и Джая, восторженное щебетанье Феликс, проедающей мозг своему товарищу о Ха Юре, вялотекущая перепалка Боро и Жулика Сачи... Следить за каждым из этих разговоров не составляло труда даже до тех пор, пока они не вошли в лифт, поднимающийся к жилой зоне - собственно, там из-за ограниченного пространства и явно прослеживаемого повального нежелания выносить разговоры на всеобщее обозрения все "локальные" беседы поутихли.
В ущерб другой беседе. На более важную тему.
- Так что там за связь у вас с FUG, Кун? - повернулся Боро к Агеро, обозначившему себя в качестве лидера. - Информатор?
- Скорее... перевеборванные участники, - на несколько секунд замялся тот. - И пленный. Не знаю, слышали ли вы о событиях годовой давности с участием FUG...
- Сложно найти того, кто не слышал, - фыркнул Сачи, скрестив руки на груди. Ну да, в конце концов, те события получили широкую огласку... - FUG получили от Крылатого Древа по полной... признаю, у меня даже на душе потеплело от таких новостей. Значит, вам тогда удалось заполучить пленных в той авантюре? Каким вообще боком вы туда влезли?
- ... выполняли кое-какую работу для Крылатого Древа, за что с нами щедро рассчитались, - уклончиво отозвался Агеро. - Мы думали, на том все и закончится... но когда пришло время принимать решение о посадке на Адский Экспресс, мы узнали, что кое-какие наши знакомые с той стороны желают присоединиться к приближающемуся веселью. Как оказалось, подобное происходит не впервые.
- Они - не Кандидат, - на этих словах одноглазого проводника все члены их команды, присутствующие здесь, закономерно навострили уши. Значит, дело все-таки в Кандидате, да? Судя по услышанному, какой-то Кандидат в Убийцы был ранее связан с Адским Экспрессом... - Вряд ли это будет так уж погано.
- Погано? - повернулся к нему светловолосый парень. - По шкале от одного до ста - насколько погано?
- Позволь задать тебе встречный вопрос, - поморщился охотник за билетами. - На случай, если нам придется снова столкнуться с ним, у вас не завалялось в загашнике принцессы Захард, другого Кандидата или незаконного? Просто чтобы уравнять шансы.
После этих слов в кабине лифта воцарилась тишина... да что уж там, Баам и сам не знал, что сказать в ответ на это. Если бы не очевидная принадлежность Жулика Сачи к мужскому полу, он бы поинтересовался, нет ли у него способностей провожатого.
- ... думаю, в самом худшем случае мы что-нибудь придумаем, - собственный голос звучал негромко - но в замкнутом пространстве лифта и тишине этого хватило, чтобы все обернулись к нему. - К тому же, пока что мы не планируем садиться на Экспресс. Если нам удастся добыть информацию о происходящем до посадки, мы отступимся.
- Знаешь, Баам... чем дальше, тем я сомневаюсь в том, что нам это удастся, - тихо выдохнула Тейлор, покачав головой. - В конце концов, если я что-то и знаю, так это то, что в подобных ситуациях не стоит дразнить судьбу своими надеждами и планами. Стоит только вспомнить, сколько раз они срывались...
... в том числе и по его вине.
- Верно, лучше быть поосторожней, - в поддержку Тейлор вступился Боро. - В конце концов, есть то, что не стоит упоминать, чтобы оно не свершилось, и те, кого не стоит называть по имени, чтобы не столкнуться с ними. К слову... Вы уверены, что с вашими товарищами все нормально? В конце концов, тут можно попасть в неприятности еще до того, как окажутся в жилой зоне... особенно если они первым делом направятся не в жилую зону.
- Они не выберут неверный путь, - уверенно произнес Баам. - Можете не волноваться.
- Неверный путь? - а вот теперь и Сачи кинул на него заинтересованный взгляд, неприятно напомнив Хва Рьюн. - Один из них что, провожатый?
М-м-м, и как бы ему сказать, чтобы не соврать и не шокировать?
К счастью, на этот вопрос отвечать не пришлось. Именно в этот момент они прибыли на второй этаж города Экспресса, где и находилась жилая зона - и, стоило только дверям лифта разъехаться в стороны, как Баам лишь вздернул бровь, наблюдая за толпой избранных, собравшихся в гигантском коридоре, по бокам которого были расположены двери с номерами.
- Ого! - лишь присвистнула Феликс, выглядывая из-за спины своего учителя. - Тут так... много людей...
- Конечно, много, - лишь поморщился Боро, выходя из лифта вслед на Агеро. - Все те, у кого нет билетов, собрались тут - ведь в жилую зону им не попасть...
- Не попасть в жилую зону? - повернулся к нему Ханул. - Это как так?
- Только те, у кого есть билеты, могут получить комнату, - закатил глаза его учитель, прежде чем ответить. - К вам, кстати, это тоже относится... впрочем, и наличие билета еще ничего не гарантирует. Все тут ждут, когда появится участник с билетом, который откроет дверь, так что будьте осторожней, новички. Все присутствующие тут - наши враги.
- Они ищут людей с билетами, - стоило только ему замолкнуть, как продолжил Сачи. - Все комнаты в жилой зоне имеют номера, и замки каждой комнаты можно открыть лишь билетом с подходящим номером. Замок особенный, поэтому билет не с тем номером не пройдет, но если номер совпадает - но владелец билета может зайти, как и все его сопровождающие. Поэтому все только и ждут, когда владелец билета откроет дверь, чтобы захватить билет, присвоив комнату себе, или же пройти с владельцем по его билету. Кстати, что там с вашими товарищами?
- Они уже в жилой зоне, - отозвался Агеро, бросив взгляд на свои часы, выведенные из невидимого режима. - Комната пятьдесят два. Можно разделиться, и после встречи с нашими товарищами встретиться всем вместе, уже с Ака Уильямсом...
- Я бы предпочел этого не делать, - нехотя произнес седовласый мужчина - и, поймав вопросительный взгляд, продолжил. - Не знаю уж, какой у вас уровень сил... но вы новички, и вы понятия не имеете, что представляет из себя Адский Экспресс или этот город. Лучше не разделя...
- Эй, народ! - объяснения были прерваны раздавшимся слева голосом - и, вслед за остальными, Баам перевел взгляд на говорившего, которым оказался незнакомый молодой синекожый мужчина, в толпе достаточно незаметно приблизившийся к их группе. - У вас есть билеты? Если вы не "главные участники", как насчет того, чтобы присягнуть на верность сэру Ака? Если вы присягнете сэру Ака, он, возможно, даже возьмет вас на Адский Экспресс...
После этих слов воцарилось неловкое молчание. В конце концов, билеты были почти у всей их группы, да и подобное предложение...
- Я смотрю, на ловца и зверь бежит, - в окутавшей их группу тишине голос Сачи прозвучал особенно громко - и неожиданно для их визави, который, завидев Жулика Сачи за их спинами, стал заметно бледнее. - Ты, должно быть, приспешник Ака Уильямса... значит, он уже здесь. Боро, ты еще не связывался с ними?
- Нет... малость увлекся, - лишь покачал головой тот. - Эй, малой... у нас есть послание для твоего босса. Передай ему, что мы хотим с ним встретиться и поговорить о наших общих знакомых, с которыми уже сталкивались на Экспрессе.
- Общих знакомых... господин Боро? - теперь уже голос синекожего мужчины звучал недостаточно уверенно. - О чем вы?
- Он поймет, - вместо него ответил аловолосый проводник. - А если Ака будет сомневаться... передай ему, что трагедия может повториться, и жертва Роэн может оказаться напрасной. Это он точно поймет. Пусть свяжется с нами, когда будет готов к разговору.
- ... хорошо, - отступил на шаг назад его собеседник. - Я передам ему. До встречи... и желаю вам безопасно добраться до ваших комнат.
Похоже, это пожелание будет особенно актуальным...
Собственно, убедиться в этом Баам смог уже через несколько минут - когда уже у пятьдесят второй комнаты, после связи с Рьюн, их окружила группа участников. Восемь человек, судя по взглядам и занимаемым позициям, выглядят как слаженная команда... и, кинув взгляд на свою команду, Баам сделал шаг вперед. В конце концов, он чуть ли не единственный человек из них, кто не успел сегодня ввязаться в бой - и, раз уж он не устал, он может и сразиться, тем более, что силы можно не экономить. Просто сформировать один-единственный баанг с достаточным количеством су, вытянуть руку с ним - и отпустить мощную ударную волну в направлении противников, никто из которых после такого "подарка" просто не устоял на ногах. Достаточно легко...
Вот только после слов о другом Кандидате собственный уровень сил, подросший за этот год, уже не внушает такой уверенности.
- Вы опоздали!
... в отличии от голоса, раздавшегося за спиной.
- Более того, привели каких-то шумных гостей... - от недовольного ворчания улыбка сама выползла на лицо, и Баам обернулся, приветственно кивая двум фигурам, стоящим в дверях комнат. - Честно говоря, это начинает надоедать, черепашки.
- Не сердись, Рак... в конце концов, это не мягкосердечность, а прагматизм, - мягко улыбнулась Рьюн, лишь покачав головой в ответ на презрительный фырк Рака. - Добро пожаловать. Мы наконец-то в сборе.
Верно. Теперь они все вместе...
... и да помогут их противникам все, в кого они верят.
Вместе - тем более, таким составом - они просто не могут не справиться.
***
Честно говоря, как только вскрылось, что FUG планируют что-то в отношении Адского Экспресса, Агеро был не в восторге от перспективы ввязаться в эту авантюру. Да, он хотел пройти D-ранг быстро, да, он хотел добраться до Марии... но перспектива положить свои жизни и вновь попасть в поле зрения FUG более чем не радовала, ведь на этот раз у них не будет ни прикрытия, ни возможности эвакуироваться, когда - не если, а когда! - что-то пойдет не так. Если бы не возможность убрать пару раздражителей, чтобы не допустить срыва что Тейлор, что Баама, он бы полностью отменил все свои планы, забил бы на Экспресс и продолжил восхождение, пусть даже для этого потребовалось бы и затиранить свою команду. Поэтому, собственно, он и не надеялся на многое: собственная команда, разделенная на три группы, должна была просто имитировать кипучую деятельность, тогда как сбором информации занялся бы он сам вместе с поддержавшим его план Джаем, а резерв, возглавленный Ванг-Наном, должен был попробовать на зуб Барнс и эту дрянь Мишель Лаит, раз уж они засветились...
Но, тем не менее, ожиданий успеха особенно не было. И оттого контрастней выглядел результат их встречи с Жуликом Сачи.