Он представился как Роберт Прайс. Это был мужчина лет пятидесяти, хорошо одетый, невысокий и полноватый. Выглядел он добродушно, но глаза у него были жесткие, цепкие. Прайс кратко изложил причину своего визита, и вскоре вся команда охотников сидела вокруг него, слушая и размышляя.
Поразмыслить им было о чем: этот человек, владелец одного из нью-йоркских парков аттракционов, сделал им весьма необычное предложение. В его парке сейчас достраивался новый грандиозный "Дом ужасов", и он, узнав о команде охотников за привидениями, решил ни много ни мало... купить у них некоторых из пленников, что томились в блоке задержания. Да-да, ему нужны были настоящие призраки для антуража его заведения! И он был готов щедро заплатить.
Потрясенный Питер хотел было встать и сказать этому господину все, что он о нем думает. Это ж надо такое учудить - захотеть приобрести привидения! Настоящие, смертельно опасные, которые невозможно контролировать! Совсем спятил, что ли? Приготовившись выступить с этой пламенной речью, Питер искоса глянул на Жанин - смотрит ли она на него? Но Жанин смотрела на Игона. И выражение лица у нее было такое, что Питер и сам поневоле глянул на Игона.
Но тот не смотрел ни на него, ни на Жанин. Игон смотрел на Рэя, а Рэй, в свою очередь - на него, и лица у обоих были такие, словно они тоже что-то хотят сказать гостю. Каким-то шестым чувством Питер ощутил, что Игон и Рэй хотят сказать гостю совсем не то, что намеревался выпалить он сам...
Через несколько секунд потрясенный Питер, приоткрыв рот, услышал, как Игон вежливо говорит Прайсу:
- С вашего позволения, мы обсудим это предложение между собой и дадим вам ответ послезавтра.
Краем глаза Питер заметил удивленное лицо Уинстона, встревоженное личико Жанин и возникшую за спиной секретарши зеленую рожу Лизуна, на которой тоже застыло обалдевшее выражение. Похоже, для всех, кроме Игона и Рэя, такой ответ оказался полной неожиданностью.
- Согласен! - ответил Прайс, и в голосе его звучала уверенность. Гость был явно обнадежен тем, что ему не отказали сразу. Возможно, он считал, что дело только в сумме.
Питер был в шоке. Что задумали Игон и Рэй? И тут его осенило: да это же была шутка, всего лишь шутка! Вот сейчас Игон засмеется, и все последуют его примеру, и этот идиот Прайс уйдет несолоно хлебавши...
Но тут Прайс заметил Лизуна и восторженно воскликнул:
- Вот этого зеленого парня я бы точно купил! А еще такие у вас есть?
Лизун испуганно спрятался за спину Жанин.
- Этот не продается, - прозвучал спокойный ответ Игона. - Но мы посмотрим, чем сможем вам помочь.
***
Когда команда охотников нестройным хором попрощалась с Прайсом, Питер как открыл рот, так и закрыл - он не смог выдавить из себя ни звука. Продавать привидения на аттракционы? Игон что, сошел с ума? Дождавшись, пока за Прайсом закроется дверь, Питер подлетел к Игону. Его сил хватило только на одно слово-выдох:
- И?!
- Присядь, Питер, - сказал Игон. - И все присядьте, пожалуйста.
Питер плюхнулся на стул. Остальные члены команды тоже расселись кто где, и тогда Игон спокойным, невозмутимым голосом произнес:
- У нас проблемы, ребята. Большие проблемы. Дементоры перегревают наш блок задержания. Мы его недавно обновили, но и обновленной мощности не хватает, чтобы содержать там этих существ.
- Но почему так происходит? - воскликнул Уинстон.
- Возможно, ответ на этот вопрос достоин отдельной диссертации. Но нам он пока не известен, - отозвался Игон. - Мы с Рэем буквально только что заметили эту проблему, когда перекидывали дементоров из ловушек в блок. Так вот, их нельзя туда помещать! Ни в коем случае!
- Может, тогда оставить их в ловушках? - неуверенно предположила Жанин.
- Пока что нам так и придется поступить, - отозвался Рэй. - Но ловушки не удержат их дольше, чем на неделю. И что с ними делать потом?
- Продавать, что ж еще! - нервно расхохотался Питер. - Оптом и в розницу!
К его огромному удивлению, Игон тихо ответил:
- А почему бы и нет?
Все замерли.
- Ты это серьезно? - спросил Уинстон.
- Видите ли, ребята, я на днях беседовал с Дамблдором об этих существах... И он рассказал, что в их мире дементоров используют как тюремных стражей. Значит, даже от таких существ может быть какая-то польза!
- А тебе не кажется, что между тюрьмой и парком развлечений есть некоторая разница?! - спросил Уинстон, нахмурив брови.
- В данном случае она не так существенна, как тебе кажется, - ответил Игон. - В конце концов, и там и тут от них требуется примерно одно и то же - пугать людей.
- Все привидения пугают людей. Они так устроены, знаешь ли... Это не значит, что мы можем их выпускать. Даже за деньги, - твердо сказал Питер.
- Ты не знаешь главного, - с пугающей серьезностью произнес Игон. - Дементорами, в отличие от других привидений, можно управлять. Точнее, с ними можно договориться.
- Каким образом? - ухмыльнулся Питер.
- Вот этого я не знаю, - тихо сказал Игон. - Но надеюсь, что Дамблдор нам подскажет.
- Да уж, хотел бы я посмотреть, как эти рты ходячие с кем-нибудь договариваются! - фыркнул Питер.
- Послушай, Игон, но если дементоры там, у них, успешно используются, то зачем Дамблдор нанял нас? - спросил Уинстон. - Магическое общество сильно отличается от нашего - там, я думаю, многие и сами способны бороться с такими существами... А он зовет для этого нас, да еще и обещает хорошо заплатить. С чего бы это?
- Вот именно! - вставила Жанин. - Если с дементорами можно договориться, то почему Дамблдор просто не прикажет им покинуть школу? А если они не подчиняются ему, почему он не попросит приказать им того, кого они послушаются?
- Там все очень сложно, ребята... - откашлявшись, начал Игон. - Дементоры - сила, подконтрольная Министерству магии. Ну, почти подконтрольная...
- Что они сотрудничают с Министерством магии, это мы и так знаем, - сказал Уинстон. - Но почему директор школы, если его не устраивает присутствие дементоров на ее территории, не попросит министерство убрать их?
- Думаю, там всё дело в слове "почти", - сказала Жанин. - Они почти подконтрольны министерству. То есть, не совсем.
- Очаровательно! - Питер картинно захлопал в ладоши. - И вот эти милые создания украсят собой один из парков развлечений нашего города!
- Постой, Питер, это было всего лишь предложение! Игон, знаешь... - Рэй помолчал, прежде чем продолжить. - Может, ну его, этого Дамблдора? Давай отправимся обратно с полными ловушками, выпустим этих уродцев в местах их обитания и вернемся домой, ни взяв со старика ни цента!
В ответ Игон взял со стола Жанин толстую пачку счетов и помахал ими в воздухе:
- А кто будет оплачивать это?
Рэй в ответ только вздохнул.
***
- Итак, профессор, вы обещаете помочь нам в этом? Вы сможете отдать им приказ не нападать на людей? - спросил Игон.
- Да, мой мальчик. При условии, что это будет вдали от Великобритании, где дементоры будут отрезаны от основной массы своих соплеменников и выведены из-под контроля министерства.
- Другими словами, мы можем дать Прайсу согласие на сделку? Завтра он ждет нашего ответа.
- Безусловно, можете. Я помогу вам "настроить" переданных Прайсу дементоров на нужную линию поведения, - твердо сказал Дамблдор.
- Профессор, а если нам в дальнейшем поступят другие предложения подобного рода, вы окажете нам такую же поддержку? - спросил Рэй.
Питер уставился на него так, словно видел впервые. Другие предложения?! Неужели еще кому-то может придти в голову то, что пришло Прайсу? Ну Рэй, ну хохмач... Питер не знал, смеяться ему или плакать. Но Дамблдор был абсолютно серьезен.
- Да, я готов помочь, если речь идет именно о дементорах, - ответил он Рэю. - В мире маглов есть ряд сфер, где эти существа могут сослужить полезную службу. При условии, конечно, если с ними заранее договориться...
- "Маглов?" - переспросила Жанин. - Это вы о ком?
- Так мы, волшебники, называем людей, не владеющих магией. То есть, таких, как вы. Впрочем, на вашем континенте в ходу несколько иной термин - "не-маги". Предвосхищая ваш вопрос, скажу, что и то, и другое - ни в коей мере не оскорбительные определения, дитя мое.
Жанин издала неопределенное "Гм...", но ввязываться в дискуссию не стала.
- Можно вопрос, профессор? - подал голос Уинстон. - Почему вы стремитесь избавиться от дементоров, если, по вашим словам, размножаются они крайне медленно, на людей нападают достаточно редко и вообще по большей части находятся на отдаленном острове - где, между прочим, состоят на службе у министерства? Чем они вам мешают, учитывая то, что вы в состоянии договариваться с ними?
Дамблдор помолчал, прежде чем ответить, словно собираясь с мыслями. Потом медленно заговорил:
- Видите ли, я не единственный, кто может с ними договариваться. Скажу даже больше - такие переговоры вообще не входят в мои обязанности. Но с того времени, как министерство, не посоветовавшись со мной, сочло возможным направить в школу дементоров в таком чудовищном количестве - и все для поимки одного-единственного преступника, который чисто теоретически может там скрываться! - я решил, что наиболее простым выходом из положения будет сократить количество этих созданий, не прибегая к помощи министерства.
- Так вот почему вы обратились к нам... - протянул Уинстон. Краем глаза он уловил взгляд Жанин, на лице у которой явственно читалось: "Ну, что я вам говорила?"
- Ах, да! - спохватился Дамблдор. - Я хотел бы выплатить вам часть обещанного гонорара - за уже вывезенных дементоров.
Он вытащил из кармана мантии мешочек из темной ткани с золотистой вышивкой. Развязал его и высыпал содержимое на стол. В свете свечей блеснула кучка золотых монет. Уинстон восхищенно ахнул:
- Ну прямо как в книжке про пиратов!
Игон не разделил его восторженного энтузиазма:
- Профессор, это золото? Извините, но мы не можем принять оплату в таком виде...
- Но почему, доктор Спенглер? Ведь вы, маглы, и поныне используете золото!
- Да, но не в качестве повседневной валюты при расчетах...
Дамблдор развел руками, собрал монеты обратно в мешочек и вручил его Игону.
- В таком случае, - сказал он, - завтра, прежде чем воспользоваться портключом, мы с вами зайдем в Гринготтс. Это волшебный банк. Там вы сможете обменять галлеоны на устраивающую вас разновидность магловских денег.
- Я чувствую себя работорговцем... - тихо, чтоб никто не услыхал, прошептал Питер, опустив голову. Но Жанин, сидевшая рядом, все же услышала. Она поднялась и поманила Питера за собой. Он встал со стула, и они вдвоем подошли к высокому зарешеченному окну. Тяжелые портьеры были задвинуты.
Жанин отвела рукой одно из плотных полотнищ и указала Питеру куда-то за окно. Он вгляделся в сумрак позднего вечера, окутывающего Хогвартс, и невольно вздрогнул: на фоне темно-синего неба можно было различить множество бесформенных черных фигур, парящих вокруг. Рука сама собой дернулась к протонному ружью, но тут Питер вспомнил, что протонные блоки сложены в спальных комнатах - вместе с полными ловушками (которые они сейчас совершенно зря приволокли обратно в Хогвартс) и прочим скарбом охотников.
- Ну как, тебе все еще жаль их? - спросила Жанин, заглядывая ему в глаза.
- Одно дело - получать деньги за то, что стреляешь в них из протонного ружья, - пробормотал Питер, отводя взгляд, - и совсем другое - получать деньги за продажу их на аттракционы. У меня это в голове не укладывается.
Жанин вздохнула и ласково погладила его по плечу. Питер посмотрел ей в глаза - и сразу позабыл о дементорах, аттракционах и галлеонах.
***
- Билли, мне страшно... И очень холодно... - Эми вцепилась в спинку переднего сидения медленно движущегося вагончика и вся сжалась. Билли, посмеиваясь, обнял ее покрепче. Он уже набросил ей на плечи свою легкую куртку, но глупышка Эми все равно тряслась от холода и страха.
- Детка, это же "Дом ужасов"! Тут и должно быть страшно! - попробовал он утешить подружку.
Сам Билли сейчас насмешливо пялился на ведьму, неторопливо помешивающую зелье в котле над костром. Даже в полутьме было отчетливо видно, что это кукла, причем довольно грубо состряпанная. Имитация огня в костре - ткань с красной подсветкой и системой поддува - и то выглядела более живой и настоящей, чем эта дешевая подделка под человека.
Зато уродцы, которые так напугали Эми - те были просто шикарно сделаны. Высоченные такие, похожие на трупы монахов с низко надвинутыми капюшонами... Прямо как настоящие привидения! Даже у самого Билли, когда их мини-поезд проезжал мимо этих жутких тварей, парящих в воздухе, на секунду прополз по спине холодок страха (чему он был весьма рад - не зря плачены деньги за аттракцион!).
Да, Эми права: тут холодновато. Но разве не наслаждение войти в такую прохладу с августовской жары? Хорошо, что владелец заведения не поскупился на мощные кондиционеры. В таком месте, по идее, и должно быть холодно, как в склепе - для антуража. Нет, хороший аттракцион, хороший... Если чем и можно похаять этот "Дом ужасов", так разве что оттенком гнильцы в воздухе. Антураж антуражем, но всему же должна быть мера! Или здесь просто уборщики нерадивые? А, ладно! Это же все-таки "Дом ужасов", а не ресторан... Нам тут не обеды устраивать!
Мини-поезд из четырех вагончиков медленно выполз из зева темного туннеля на солнечный свет и встал на конечной точке маршрута, у маленького перрончика, на котором толпилась очередь из желающих как следует испугаться. Эми вылезла из вагончика и со слезами упала на грудь Билли:
- Я туда больше не пойду! Ни за что! Там жутко...
- И не надо! - бодро ответил ее приятель, похлопав ее по спине. - Зачем по второму разу ходить куда-то? Тут полно и других развлечений. А мы еще не везде побывали!
***
...Вот и последний круг на сегодня. Мини-поезд подъехал по узким рельсам к пустому перрончику и уткнулся в хвост стоящего перед ним другого такого же мини-поезда. Стайка посетителей, ахая и охая от пережитых впечатлений, вылезла из вагончиков и покинула аттракцион.
Сэм, следивший за ними из темного тоннеля, облегченно вздохнул. Наконец-то! Первый рабочий день показался ему непомерно долгим. С непривычки всегда так бывает. Тем более что до сих пор ему не приходилось работать в таких жутких местах. Понятно, что это лишь декорации, но все же...
У Сэма с самого утра было отвратительное настроение. Немного легче стало лишь в обед, когда одна из девушек угостила его шоколадкой. Сэм заметил, что все, кто тут работал, налегали на шоколад. Это было странно и немного смешно - надо же, прямо как дети...
Ему самому поначалу вообще кусок в горло не лез - отчасти от волнения, естественного на новом месте, отчасти же потому, что в коридорах "Дома ужасов" стоял легкий, но неистребимый запах гнили. Это делало Сэма еще более мрачным. Он уже представлял себе гниющие банановые шкурки, которые безалаберные посетители разбросали вдоль рельсов на всем протяжении длинного коридора. Ох и будет же ему работы вечером! Интересно, тут всегда так или ему сегодня просто не повезло?
Спросить было не у кого: старший работник этого заведения, который должен был ввести новенького в курс дела, заболел, и Сэм действовал на свой страх и риск - другим ребятам было не до него, у всех полно забот. Вечером они убирали помещение - каждый свой сектор, а днем у них были другие обязанности по обслуживанию аттракциона, в которых Сэм еще не совсем разобрался. Ничего, завтра разберется - спешить ему некуда... Платили здесь неплохо, и Сэм был настроен на долгое сотрудничество.
С щеткой в одной руке и ведром в другой он двинулся в свой сектор для уборки. Зашел в первый отсек, включил свет. Ведьма, которая даже при таинственном "рабочем" освещении смотрелась неказистой куклой, при обычном ярком свете выглядела совсем уж дешево. Но Сэму все равно было интересно. Поглядывая исподтишка на жутковато-смешную фигуру, опустившую черпак в котел, он быстро и ловко прибрался на этом участке, который окрестил про себя "Домиком ведьмы". Впереди было еще три отсека.