То есть... она просрала свой шанс? Ну просто великолепно! Как раз в ее стиле - получить способность с великолепным потенциалом, и все безнадежно испортить...
- Ясно, - наконец выдохнула она, откидываясь на спинку скамейки. Черт, как же это хреново... ладно. Хотя бы во сне она может отдохнуть, не заморачиваясь собственными проблемами? - Ладно, спасибо за ответ. Может, присядешь, или так и будешь столбом стоять?
В первые несколько секунд Тейлор показалось, что она просто не услышала ответа, и только затем она поняла - Арахна была в замешательстве... если, конечно, это можно было так назвать. Больше всего девушке молчание спутницы напоминало зависший компьютер - других сравнений на ум просто не приходило.
Когда же ответ прозвучал...
[Непонимание необходимости данного действия.]
Девушка лишь недоуменно взглянула на собеседницу. Что, серьезно? Ладно... в этот раз, хотя бы, она понимает, что вызвало затруднения у Арахны.
Вот только это не отменяет одного вопроса - как пояснить что-то настолько элементарное?
- Ну... так принято у людей, - наконец начала она, осторожно подбирая слова. - Согласись, когда один собеседник сидит, а второй - стоит у него над душой, атмосфера становится весьма напряженной, верно? Будто он с высоты своего роста пытается морально давить на сидящего... и, согласись, неудобно постоянно запрокидывать голову, чтобы смотреть на собеседника. У людей принято поддерживать зрительный контакт при разговоре, и подобная ситуация делает это несколько неудобной. Если обобщить все, то можно сказать, что нахождение собеседников на одном уровне способствует более приятному и продуктивному общению.
[Принято.]
Ну, хоть что-то! Оставалось лишь вздохнуть, когда образ Арахны замерцал, прежде чем исчезнуть - а в следующий момент появиться на скамейке, притом, Арахна явно копировала ее, Тейлор, позу. Да уж, Черный Март явно не преувеличивала, говоря, что намаялась с ней...
- Вот и хорошо, - ободряюще улыбнулась Эбер своей спутнице. - Ну, поговорим или просто посидим, раз уж нет тем для разговора?
[Отрицание.]
Хм? В смысле?
- Имеешь в виду, что нам есть, о чем поговорить? - склонила голову к плечу кейп. - Значит, ты не просто так появилась именно сейчас?
[Подтверждение. ]
- И о чем же? - легкомысленно произнесла Тейлор...
... вот только следующие "слова" заставили ее посерьезнеть.
[Нарушение части условий эксперимента. Недопустимость нарушения остальных источников эксперимента. Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]
То есть, эксперимент... это получение информации о том, как она использует свои способности? Зачем вообще проводить этот эксперимент? Он касается только ее или всех кейпов?
... и если последнее верно - то кому вообще по силам организовать подобное?
- То есть, ты недовольна тем, что я не могу использовать свои способности? - осторожно произнесла девушка.
[Подтверждение.]
Кхм!
- Как будто от меня тут что-то зависит! - не выдержав, вспылила она. - Да они же специально обработали все от насекомых! Кого мне контролировать в такой ситуации?
[Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]
Словно со стенкой разговаривает...
- Послушай, я работаю над этим, - несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться, продолжила Эбер. - Не будут же они вечно держать меня без шинхэо, верно?
[Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]
Аргх...
- Арахна, выслушай меня, пожалуйста, - терпеливо произнесла Тейлор, смотря в глаза собеседницы - чтобы наткнуться на абсолютно стеклянный взгляд. Верно... чего она еще ожидала? - Я не могу сейчас контролировать насекомых напрямую... но у меня, кажется, есть решение, которое устроит нас обеих. Ты говорила, что условия эксперимента были нарушены, верно? И ты говорила про отсутствие прецедентов... значит, ты раньше никогда не сталкивалась с подобным - перемещение в другую реальность, использование шинсу... Я же использую вырабатываемое тобой шинсу, понимаешь? Я не могу использовать твою силу напрямую - но я могу делать это опосредовано, через шинсу. Если ты никогда не сталкивалась с таким, это же будет получением новой информации, верно? Не сойдет ли это за использование силы?
Ответа она ждала несколько секунд - и только услышав оный, облегченно выдохнула.
[Принято. Использование энергии вне рамок силы приемлемо. Использование энергии вне рамок силы является новым опытом. Процесс получения информации продолжается. Эксперимент продолжается.]
Хм... Тейлор даже не знала, радоваться ей от этого ответа или плакать. С одной стороны - она уговорила Арахну и избежала ее гундежа. С другой стороны, слова про продолжающийся эксперимент не могли не настораживать - если вообще не пугать. И, тем не менее...
- Спасибо, - наконец выдохнула она. В конце концов, вежливость не помешает, верно?
[Непонимание.]
О, точно... Март же говорила, что Арахна не понимает таких концепций - и все придется ей объяснять. Впрочем... что ей еще делать во снах? Хоть будет общаться с кем-то - все возможность сбросить напряжение и немного отдохнуть...
- О... это просто вежливость, - улыбнулась девушка. - Это социальная норма у людей, которая делает процесс общения более приятным и продуктивным. Конкретно сейчас - это была благодарность; обозначение того, что ты признателен за помощь или разговор, в том числе и подчеркивание полезности полученной помощи или информации... а также обозначение готовности чем-то помочь в ответ. К примеру, я благодарна тебе за то, что нам удалось договориться сейчас, и, если тебе это важно, использую твои силы сразу же, как только появится возможность. Это так работает.
[Принято. Благодарность за сотрудничество.]
- Верно, благодарю за сотрудничество, - негромко рассмеялась Эбер. Ну... в конце концов, это не так страшно. Теперь же, когда ей есть с кем поговорить - ситуация стала немного более терпимой.
***
На втором этаже он не думал, что ему придется тренироваться по ночам. Тогда, с самого начала распределительного теста, жизнь вошла в размеренный и, чего уж там, удобный ритм - пробежки по утрам, завтраки в компании друзей, практические и теоретические занятия, обеды в шумной компании, тренировки...
... хм, наверное, в этом и дело.
С того самого момента, как Баам оказался на втором этаже, он никогда надолго не оставался один - чего уж там, к концу распределительного теста подобная ситуация казалась попросту немыслима. Он всегда был в компании друзей, всегда был чем-то занят, а про необходимость врать своей команде и идти непонятно куда посреди ночи можно было и не говорить. Сейчас же? Это стало почти обыденностью - за несколько прошедших дней он уже привык к таким "ночным прогулкам от бессонницы" к самой границе жилой зоны участников, как он однажды объяснил свои отлучки мисс Эмме, встретившей его после возвращения, уже под утро... тем более, не такой уж и неправдой это было - особенно, если заменить "бессонницу" на "кошмары". Когда ему не снился разговор с мисс Тейлор, он видел залитое кровью поле первого испытания, мертвого мистера Хо, раненую мисс Селену или и вовсе ощущал давление воды, которое чуть больше недели назад почувствовал через связь с мисс Тейлор. Желание спать такие сны отбивали начисто, так что, можно сказать, он совмещал приятное с полезным...
- Дерьмово выглядишь, - поприветствовал его сидящий на камне голубоволосый парень.
... вот только, похоже, не все так думают.
- И я рад видеть вас, мистер Кун, - вежливо кивнул Баам, подходя к собеседнику и замечая, как тот поморщился. Как и всегда, да?
- Я же говорил - называй меня Хачулинг... впрочем, удар засчитан, - хмыкнул собеседник, поднимаясь на ноги. - Как дела? Я тут влез в местную сеть... похоже, вам уже выбрали противника, и офицеры уже делают ставки. Что, не интересно узнать, Баам?
- Да не особо, - пожал плечами тот. А какой смысл? Он и так знает, что хоть мистер Эрик не справляется с нормативами и намерен уйти из команды перед тестом - их все равно останется восемь человек, а учитывая репутацию мистера Куна и наличие мисс Эммы, большинство офицеров все равно будут ставить на них. Куда важнее другое. - Мистер Хачулинг... Это же вы взломали базы данных на втором этаже перед нашим отбытием?
- Скорее уж, взломал базы данных на этом этаже перед вашим прибытием... а там устроил маленькую диверсию, - хитро усмехнулся его собеседник. - А что? Недоволен новым именем?
- Звучит оно по-прежнему, - поморщился Баам. Что "ночь", что "каштан" - оба эти варианта звучат одинаково, и при повседневном общении замена не мешает... более того, многие его знакомые изначально думали, что его имя пишется как "каштан". - Но если это вскроется...
- Если вскроется - наверняка примут за ошибку офицеров-регистраторов, - махнул рукой Хачулинг. - Не волнуйся, Баам. На втором этаже во время ваших испытаний произошло много всякого, а учитывая, что известно об Эванкхелле - его подчиненные не будут выносить сор из избы. Тебе действительно лучше побыть "каштаном", на тот случай, если тебя будут искать из-за... скажем так, твоих способностей. Если ты волнуешься, что в этом могут обвинить тебя - напрасно: все понимают, что участнику-новичку, к тому же, не адепту света, подобный подлог был бы просто не по силам. Так что привыкай.
- Да... привыкну, - рассеяно отозвался он. Тем более - изменений мизер. - Вы же пока что сопровождаете нас только поэтому, да?
- Нет, увы... - удрученно вздохнул голубоволосый парень напротив. - Юри оставила меня присматривать за вами, прикрывать ваши косяки - и, чего уж там, отслеживать подозрительную активность за пределами зон испытаний и жилых зон участников. С двадцатого этажа с вами будет проще контактировать, но сейчас я не могу зайти дальше границ жилой зоны... все же я не провожатый, и риск попасться слишком велик, если я зайду дальше. Впрочем, есть и еще одна причина. Должен же кто-то поднатаскать тебя, верно?
- А? - лишь удивленно выдохнул брюнет. - Вы? То есть...
- Ха-ха, ничего страшного, - негромко рассмеялся стоящий напротив офицер. - Конечно, я не проводник... но тебе пригодятся не только приемы твоей специализации. В конце концов, раз уж ты заполучил такую полезную способность - на тебя придется полагаться в плане слежки, и есть вероятность, что тебе придется столкнуться с нашими противниками лицом к лицу. В такой ситуации как-то не стоит засвечивать свое истинное лицо, не находишь? Куда разумней создать другую идентичность, которую никто не свяжет с настоящим тобой - и тут стоит вопрос не только в изменении внешности; куда проще определить личность противника по его стилю боя, который даже у опытных избранных, не говоря уже об офицерах, является уникальным как история болезни. Мы тратим годы и десятилетия на изучение собственных техник, века на их оттачивание... и именно поэтому нам крайне сложно сменить стиль боя, маскируясь под кого-то другого - пусть офицеров и много, но при желании можно опознать того, кто скрывает личность, но не может скрыть стиль боя. На разучивание техник шинсу для "альтер-эго" времени просто не хватает.
- А я их копирую... - оторопело произнес незаконный. Собственная способность стала казаться... откровенно жуткой, иначе и не скажешь.
- А ты их копируешь, - с каким-то садистским удовольствием произнес скаут. - Более того, у меня есть подозрение, что ты копируешь даже способности, пусть и в искаженном виде. Ведь до конца распределительного теста у тебя не было способности к телепортации, верно? Наличие двух несвязанных между собой способностей - та еще редкость, логичней предположить, что ты именно что скопировал ее. Но сейчас главное не это. Сейчас важнее то, что ты лишен нашей всеобщей слабости в виде ограниченности арсенала приемов - и этим следует воспользоваться. Ну что, готов стать оперативником семьи Кун?
А?
- Что? - сказать, что проводник был удивлен такой резкой сменой темы - значит сильно преуменьшить степень его ошеломления. - Что вы имеете в виду, мистер Хачулинг?
- Надо создать достоверную легенду для твоего альтер-эго, объясняющую и наличие у тебя достаточно специфических техник контроля шинсу, и стремление влезть в дела наших противников, - пожал плечами тот. - Будь моя воля - я бы озаботился твоим обучением как скаута, быстрого и незаметного... но если уж ты засветишься, придется создать четкий след, который уведет внимание в сторону от нашей организации и заставит противников распылить ресурсы для добычи информации. Семья Кун и ее махинации для этого - практически идеальный вариант, лучше разве что было бы выдать тебя за члена карательных королевских войск... но ты не потянешь этот вариант в ближайшие десять лет минимум, даже показательно, даже в идеальных условия. А вот за оперативника великой семьи, работающего среди избранных и имеющих уровень сил пониже или же тщательно маскирующий оный - вполне можно тебя будет выдать... где-то через пару лет, конечно. Ну что, готов? Учти, гонять буду нещадно.
Что-то ему стало жутко... но отступать он не имеет права.
Не в такой ситуации.
- Готов, - твердо кивнул Баам.
Уже через час он пожалел о своем решении. Мистер Хачулинг показал ему одну-единственную технику - визуальное сокрытие, наподобие того, что использовал офицер Квант во время "пряток", после чего началась отработка этой техники в виде кружения по лесу, росшему на границе жилой зоны избранных, и за каждым обнаружением следовал короткий, но стремительный полет по подлеску, заканчивающийся болезненным падением, если Баам не успевал переместиться к своему наставнику. Но самым обидным было даже не это. Самым обидным было то, что в конце тренировки мистер Хачулинг сказал, что для обнаружения Баама он использовал лишь зрение, не обращая внимания на звуки, запахи и потоки шинсу, которые тоже следовало научиться скрывать, не говоря уже об умении тихо передвигаться в любых условиях. В итоге под утро Баам возвращался в общежитие усталый, сонный и в расстроенных чувствах. Умом он, конечно, понимал, что могло быть куда хуже - но то умом, все же разочарование в собственных результатах было достаточно велико. А ведь впереди ждал очередной сон, наполненный кошмарами...
Вот только подавленное состояние улетучилось, когда он заметил в холле общежития сидящего у кофейного автомата мистера Хатсу. И это определило все дальнейшие действия - в конце концов, Баам не забыл подслушанный пару дней назад разговор, как не забыл и то, что за это время встретиться с мечником ему не удавалось.
- Доброй ночи, мистер Хатсу, - негромко произнес он, подходя к автомату и заказывая кофе. Раз уж ему предстоит непростой разговор - стоит взбодриться... да и приготовиться к тому, что разговор может затянуться, и поспать не удастся. - Вам тоже не спится?
- ... Баам? - лишь через несколько секунд ответил его собеседник, поднимая взгляд. М-да... интересно, это ли имел в виду мистер Хачулинг, говоря, что сам Баам дерьмово выглядит? У парня напротив под глазами были видны синяки солидных размеров - но в сочетании с его общей бледностью это смотрелось куда хуже. - А ты что здесь так поздно делаешь?
- Скорее уж, так рано, - лишь покачал головой тот, забирая свой стаканчик с кофе и усаживаясь рядом. - Вам тоже не спится?
- Да... вроде того, - рассеяно отозвался мистер Хатсу. - Судя по тебе, ты не первую ночь бродишь вокруг?
- Ну... Я долго не могу уснуть, - уклончиво отозвался Баам. - Привык... гулять по ночам. Проветрить голову перед сном.
- Тогда ты сегодня загулялся, - хмыкнул сидящий рядом парень, взглядом указывая на окно, за которым начал светлеть потолок. - Зря ты пьешь кофе. Не уснешь ведь...
- Все равно не успею выспаться, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Мистер Хатсу... с вами точно все в порядке? Вы выглядите болезненно...