Комацу с негромким стоном повалилась на песок, сжимаясь в позе эмбриона, чтобы уйти от этой боли. Под закрытыми веками вспыхивали и гасли сверхновые, выступили жгучие слезы. У Комацу не было сил даже добраться до сумки за обезболивающим. Да и не помогло бы оно, девушка явственно ощущала это.
Эта боль… каким-то образом она связана с тем миром. Постоянное напоминание о том, кто она есть на самом деле. О том, что иногда от себя невозможно убежать.
Комацу прикусила губу, чтобы не закричать, когда жжение усилилось. Ее словно всю разрывало на части. Хотелось отрезать всю ногу к чертовой матери, только чтобы избавиться от страданий.
Что происходит? Что с ней?
Рана не давала о себе знать много лет. И теперь, кажется, пришла пора расплачиваться.
- Мелкая! - сквозь непрекращающийся гул в ушах издалека донесся знакомый голос.
- Комацу!
Девушка понадеялась, что майка, которую она натянула первой, скрыла шрамы, оставленные плетью. Она была еще ребенком, когда ее в первый раз выпороли. В тех местах даже кожа лопнула. Они так и не исчезли - следы ее первого жестокого урока послушания.
Боль постепенно уходила, удалялась. Тело еще потряхивало, от неприятных ощущений оставались отголоски, но наступило блаженное состояние расслабленности. Когда ничего не болит.
- Все в порядке, - Комацу поднялась, раздвинула дрожащие губы в улыбке. - Просто подвернула ногу.
- Осторожнее надо быть, Комацу! - засмеялся Торико.
- Хорошо, буду, Торико-сан! - она взъерошила волосы на затылке.
- Пойду тогда договорюсь о верблюдах. Зебра, оставляю ее на тебя, - серьезно взглянул он на друга.
Комацу растерялась.
- Может… не надо?
- Дерзишь мне, мелкая? - насмешливо и яростно сощурился Зебра.
- Нет, - девушка тяжело вздохнула. - Только прошу вас, отвернитесь.
Охотник повернулся спиной, и Комацу зашуршала одеждой.
- Значит, ты - партнер Торико.
- Нет, - она натянула широкую светлую рубаху. Ее материал приятно прошелся по все еще обостренным кожным ощущениям.
- Не ври мне, мелкая! - взревел Зебра. - Терпеть не могу людей, которые говорят за спиной гадости, а в глаза лижут задницу. Как будто их никто не услышит, как будто никто не узнает! Больше всего на свете хочется раздавить таких дерзких ублюдков собственными руками.
- Я не врала, Зебра-сан, - покачала головой Комацу, начиная наматывать узкие, длинные полосы ткани, чтобы тюрбан хорошо сидел. - Я всего лишь повар, которому Торико-сан доверил приготовление своего совершенного меню, когда оно будет закончено. И Коко-сан вместе с ним. Его меню тоже буду готовить я. Мне повезло, - она закрепила плащ и развела руками.
- Хм… - Зебра задумался, а затем опасно ощерился. В желудке Комацу поселился склизкий комок нехорошего предчувствия. - Слышал, ты опасаешься, что я не буду вам помогать. Если станешь готовить для меня в любое время, когда я пожелаю, помогу достать колу.
- У меня условие! - тут же сообразила Комацу. - Вы не должны больше убивать зверей просто так! Если собираетесь их съесть, пожалуйста. Но просто так, ради развлечения или из ярости…. Нет!
- Наглая мелочь, - охотник выпрямился. - Тогда и у меня условие! Ты будешь мне готовить бесплатно!
- А вы собирались мне платить? - удивилась Комацу. Ее разобрал азарт. - Выдвигаю встречное условие. Помогайте мне иногда добывать некоторые ингредиенты.
- Никогда больше не дерзи мне!
- Зашейте рот навсегда.
- Сделай что-нибудь со своим носом!
- У меня условие…
- И у меня…
Спорщики внезапно замолчали, посмотрели друг на друга.
- Ты действительно повар двух Царей?
- Угу.
- Почему не стала их партнером?
- Не хочу быть с кем-то одним, хочу готовить всем, - улыбнулась Комацу.
- И ты сумела адаптироваться к Коко и Торико?
- Ну… да, наверное.
- Тогда вот мое последнее условие, - выражение лица Зебры стало зловещим. - Когда добудем колу, станешь и моим поваром тоже. Чем я хуже этих бакланов? Да и сильнее намного. Точно не хочешь работать в команде?
- Нет. Но… Зебра-сан, пожалуйста, помогайте Торико-сану. Пожалуйста…
- Идет! - они пожали друг другу руки.
В такой позе их и застал Торико.
- Ну где вы там пропали? Верблюды уже давно ждут нас.
- Ты видел? Ее спину?
- Да, как думаешь, где она так пострадала?
- Не где, а кто, баклан.
========== 11 ==========
Даже в обычных условиях температура воздуха в Песчаных садах достигала шестидесяти градусов. Комацу покачивалась на верблюде, потихоньку сходя с ума от жары.
Несмотря ни на что, это была все еще гурманская пустыня. Они же направлялись в место, куда более опасное. Там царили песчаные бури, миражи и опасные хищники - Пустынный лабиринт. Именно там находилось Пирамида гурманов. Ее окружал огромный лабиринт из красного песка, Лабиринт смерти. Охотники, что направлялись туда, не возвращались, поэтому его еще назвали кладбищем гурманов.
Естественно, Зебра сразу решил прогуляться в такое “дерзкое” место. И за все дни пути строго выполнял условия сделки с Комацу: не убивал животных понапрасну. Песчаных акул, чье мясо было слишком жестким для еды, он попросту отогнал, испуская неприятные для них звуковые волны. Комацу улыбалась, но потихоньку, про себя: похоже, придется и ей выполнять свою часть сделки и становиться поваром Небесного Царя. Неужели он правда считал, что это ее напугает? Зебра настолько привык, что все считают его опасным зверем, что думал, девушка будет воспринимать сотрудничество с ним, как пытку. Наивный. Нет ничего интереснее, чем попытаться приготовить те ингредиенты, что сумеет раздобыть такой охотник.
Когда на горизонте показались красные пески, Комацу решительно спрыгнула с верблюда.
- Комацу? - Торико, с которым она ехала вместе, удивился. - Что-то случилось?
- Торико-сан, Зебра-сан, не могли бы вы спуститься вниз. На минуточку.
Охотники переглянулись и спешились.
Комацу достала из сумки два пояса с многочисленными кармашками. Работа последних нескольких дней, что она тряслась на верблюде. Она купила их в городке перед пустыней и старательно, систематично рассовывала по кармашкам некоторые свои разработки, что могли бы пригодиться в дальнейшем. И сейчас она застегнула один пояс на талии Торико, а второй нацепила Зебре.
- Слева находятся лекарства, ускоряющие регенерацию и заживляющие раны, а справа - стимуляторы. Они смогут немного повысить тонус организма, придать сил и насытить Клетки гурмана, так как сделаны из природных компонентов без добавления какой-либо химии. Все это вытяжки из растений, их соки. Конечно, ими не наешься, но… они помогут хоть немного восполнить резерв.
Тяжелая рука опустилась на голову запинающейся, смущенной девушки. Торико улыбнулся.
- Спасибо, Комацу.
Зебра промолчал.
Девушка кивнула.
Путь продолжился.
В Лабиринте смерти температура поднялась еще выше. Хотя, казалось бы, куда уж больше. Воздух дрожал и колыхался зыбким маревом, палящее солнце давило, пригибало к земле. Комацу не могла толком вздохнуть, почти упав на спину верблюда. Она не заметила, как съехала в бок и упала на песок.
Песок под ее ногами зашевелился, образовалась воронка, которая утянула девушку внутрь. Комацу даже не успела вскрикнуть от неожиданности.
Песок со страшной скоростью скользил вниз, это напомнило девушке трубы в гурманском аквапарке. Ее несло песочным потоком по подземному лабиринту, швыряло из стороны в сторону, иногда даже переворачивало вверх ногами. В такие моменты лучше расслабиться и плыть по течению. Комацу вытянула руки вдоль тела и постаралась стать как можно ближе к песочному потоку, чтобы монстры, выглядывающие из стен подземных катакомб, не добрались до нее.
- Мелкая, если ты думаешь, что избавилась от нашего уговора, и не мечтай! - раздался вокруг знакомый голос. - Даже смерть не помешает тебе стать моим поваром.
- Зебра-сан! - радостно воскликнула Комацу и тут же закашлялась: песок попал ей в рот.
- Я нашел мелкую.
Торико вытер трудовой пот, глядя на поверженных монстров. Пока Зебра создавал звуковую карту и прощупывал окружающую местность звуковыми волнами, он разбирался с охранниками Лабиринта смерти, неожиданно выросшего перед ними из песка. Причудливые изгибы растений и скал, переплетение острых линий поражало воображение. Лабиринт подрагивал вместе с воздухом, как будто и сам был миражом. А может, так оно и являлось на самом деле?
Когда Зебра использовал карту, остальные способности делались недоступными, поэтому Торико отвлекал на себя внимание зверей и уничтожал их.
И беспокоился за Комацу. Своей выносливостью и силой воли она уже не раз удивляла его, но все же Комацу - девушка и ни разу не охотник с их физическими данными.
- Она в песке, ее уносит все дальше, - Зебра говорил тихо, видимо, использовал свои способности в полную мощность. Он подошел, отрезал кусок мяса от поверженного чудовища и зажевал.
Снадобья Комацу оба негласно решили оставить на потом, когда вокруг может не оказаться еды.
- Она еще жива?
- Да… пока что…. Но скоро может выйти из зоны действия моей карты.
- Идем за ней, Зебра! - Торико решительно сжал кулаки. - Комацу, конечно, всегда готова к смерти и не боится ее, но она мой друг. Я не могу оставить ее в беде.
- Тогда пойдем по поверхности. Будь настороже, мы заходим в Лабиринт.
Температура воздуха пустынного Лабиринта около девяноста градусов. А раскаленный песок с легкостью повышает ее до ста градусов на поверхности земли. Вся влага удерживалась организмом Торико внутри, благодаря тренировкам на высоте при добыче Озонового ростка. Эритроциты существуют на точном балансе соли и воды, и они разрушаются, когда происходит перенасыщение влагой, тем самым вызывая анемию. Но Клетки гурмана Торико уже давно образовали более прочные кровяные тельца.
Зебре, кажется, даже это было не нужно. Он не приспосабливался к окружающему миру, это он прогибался под охотника.
Торико шагал за товарищем след в след. Пусть и казалось, что они идут по широкой дороге, на самом деле это было не так. Весь Лабиринт вокруг - не более, чем иллюзия, заманивающая в песчаные ловушки. И без способностей Зебры здесь запросто можно было пропасть.
- Комацу, наверное, невероятно трудно приспособиться к этой жаре, - Торико слегка улыбнулся.
- Ты говорил, что она понимает ингредиенты? И они отвечают ей? - неожиданно спросил Зебра, поднявшись на песчаный гребень. - А я говорю, что у нее еще невероятная пищевая удача. Кажется, она с самого начала направлялась в это место. И мы попали сюда, просто шагая следом за ней.
Торико подбежал к товарищу и задохнулся от восторга. Перед ним во всей красе стояла Пирамида гурманов.
Действительно, огромная пищевая удача у Комацу. Из всей пустыни, из множества направлений, ее вынесло сюда, к хранилищу ингредиентов. Деликатесы очень ее любят, настолько, что не могут допустить ее смерти.
Песок упал на нос. Комацу поморщилась, чихнула, затем еще раз. И очнулась.
Она лежала на горке песка в незнакомом подземном помещении. Судя по трещинам, весьма старом, давно уже не использовавшемся.
Она помнила, как ее затянуло в песок, как Зебра обнаружил ее местоположение. А затем песчаный поток швырнул ее на крепкий камень, и она потеряла сознание.
Так, главное, не паниковать. Ее могут съесть дикие животные, она может попасть в ловушки, которых, здесь, наверняка немерено. Ее могут никогда не найти. Успеет еще наплакаться. Сейчас надо подумать, что делать дальше.
Исходя из опыта с пирамидами ее прошлого мира, которые считали мировой достопримечательностью, ловушки здесь просто обязаны быть. А учитывая природу данного мира, они наверняка живые.
Из-за угла выскочил огромный красный лев с блестящим, гладким телом и сверкающими в темноте глазами.
Комацу прижалась к себе, отстранено перебирая состав своей “дамской” сумочки. Вопрос о ловушках снят с обсуждения, как уже неактуальный. Теперь надо было как-то спасаться. Но на ум приходило только слезоточивое соединение. И будут ее есть и плакать, плакать, плакать….
Комацу уже сунула руку в сумку, как вдруг зверь, до этого яростно хлеставший себя хвостом по бокам, заскулил, развернулся и убежал.
- Мелкая! - снова знакомый голос.
Вопрос о возможности потеряться также снят с повестки дня. Раз Зебра сумел защитить ее здесь и сейчас, позже обнаружить ее не составит труда. Главное, чтобы он был в этом заинтересован.
- Слушай внимательно, дважды повторять не стану! Ты в подвале Пирамиды гурманов. Мы сейчас находимся рядом с ней.
- П-пирамида?
- Ну, на самом деле, это нечто вроде гигантского замка, драконий рог мне в окорок, - в голосе слышалось восхищение. Значит, замок и в самом деле огромный. - Но для чего он был построен, не знаю. Так вот, ты должна сделать две вещи. Первая - постарайся не сдохнуть раньше времени. И вторая… - Комацу словно кто-то обнял за плечи. Уголки губ дрогнули, стало полегче дышать. - Подумай, хорошенько подумай над меню для вечеринки, которую мы закатим, когда выберемся отсюда!
- Да, я поняла! Спасибо, Зебра-сан.
Он не сказал ровным счетом ничего ободряющего, наоборот, пообещал прикончить ее, если она вдруг умрет в песчаном потоке. Но все равно Комацу стало намного легче.
Теперь ей нужно постараться не только выжить в Пирамиде, но и попытаться узнать что-либо об Игристой коле.
Она тоже должна помогать.
- Так она уже внутри Пирамиды? Понятно…
- Ей могут повстречаться настолько тупые звери, что не испугаются Ревущей пули, которую я ей оставил, - Зебра оскалился. - Тогда я не ручаюсь за жизнь мелкой.
Торико прищурился.
- Ты никогда не был командным игроком, Зебра. Что случилось?
В ответ товарищ хищно засмеялся.
- Все дело в моей награде, Торико. Если девчонка умрет, получить ее будет проблематично. А, ладно, не забивай себе голову!
Перед ними открылось пространство, заполненное каменными лестницами, идущими в разных направлениях.
- Это купол Пирамиды, значит, надо идти вниз.
Зебра потер горло. Слишком долгое использование карты сказывалось.
Комацу осторожно выглядывала из-за угла в поисках зверей. Несколько “боевых” флакончиков она переложила в карманы, чтобы не тянуться за ними в сумку. Но все равно бдительность не помешает. Не следовало ввязываться в драки, когда можно этого избежать.
Старушка-продавщица говорила, что Пирамида была построена несколько тысячелетий назад. При тогдашнем развитии технологическом уровне человеческой цивилизации, это было невозможно. Поэтому считали, что ее построила древняя, более могущественная раса, исчезнувшая с лица земли. Или инопланетяне прилетали.
А еще существовала легенда, что внутри пирамиды спит древний царь. И там же было спрятано легендарное сокровище. Охотники считали, что это ингредиент, однако Комацу не была в этом так уверена. Когда строили Пирамиду, окружающей среда в плане питания придавали не так много значения. Эра гурманов началась сравнительно недавно. Эти выводы позволяли подозревать, что сокровище совсем иного рода, но не менее драгоценно, чем ингредиенты.
Нож Мелка удобно лег в ножны на бедре. Конечно, “боевиком” Комацу не была, но постоять за себя в случае необходимости умела. Особенно с таким оружием, как нож знаменитого точильщика.
Справа раздалось шуршание, из бокового прохода, пробуя языком воздух, выскользнула жабо-ящерица. Комацу быстро спряталась за угол, не давая чудовищу почувствовать себя.
Она должна, просто обязана выжить.
Торико обеспокоенно смотрел на товарища. Взять Зебру с собой в Пирамиду было отличной идеей. Но с момента пропажи Комацу охотник постоянно держал раскрытой Звуковую карту. Она сжигала уйму калорий за один час использования. Комацу пропала пять часов назад. Зебра, безусловно, горд и силен, выносливее остальных Царей, но даже он выглядел уставшим.