Стелла затаив дыхание наблюдала, как Ноктис ловко взбирается по стене заброшенного пятиэтажного дома, не используя ни рук, ни троса. Эта сила удерживала его и одновременно толкала вперед. Добравшись до края здания, он прыгнул через голову и исчез, чтобы оказаться на земле абсолютно целым и невредимым.
Принцесса испытывала какую-то обиду и даже злость, ведь она так не могла. Десять солдат взяли принца в кольцо и открыли огонь из крупнокалиберных винтовок. У инфанта не было бронежилета, и он бы точно погиб... Но тонкая, как стекло, завеса защищала его. Пули с мелодичным звоном отскакивали, не достигая цели. Это действительно впечатляло.
По всему выходило, что принц к войне готов. Стелла и раньше не могла похвастаться военным искусством, но теперь к этой досадной мелочи прибавилось нежелание воевать с таким противником. Девушка вздохнула и решила помолиться Этро.
Если и есть кто-то, способный изменить ситуацию, то это Богиня Смерти.
Предзакатное время всегда полно томительного ожидания. Пустынный город был теплым на вид, а раскаленные пластины небоскребов, прозрачные, как зеркала, готовы были расплавиться. У Ноктиса было немного времени на размышления.
Армия в боевой готовности, войска Тенебраи они встретят. Но оставались монстры после нападения, а с ними люди Селума справиться не смогут. Люди должны выступать против людей.
Конечно, Промпто показал, как и с чем можно завалить монстра весом в шестьсот стоунов, но если такие гиганты будут нападать группами, у смертных нет шансов. Ракетные установки помогали в таком деле слабо. Игнис предложил расставить ловушки по всему городу, загнать туда оставшихся «демонов» (как он сам и прозвал этих зверей) и убить, используя магию кристалла и обычный пулемет. Но, к сожалению, принц был не в настроении смеяться над столь наивным планом.
Поэтому принятый план был таков: очистить город от зверей и лишь потом отдать войскам команду атаковать. В целях безопасности тяжелая артиллерия должна была подойти лишь спустя неделю после сухопутных войск специального назначения, которые прибудут для укрепления опорной точки на вертолетах. Если тенебрайцы придут раньше, чем принц расправится с «демонами», город оставят. Кристалл заберет специальный отряд, подготовленный для транспортировки подобных ценных вещей. Вот и вся схема.
Ноктис никогда не получал серьезных травм, но за прошедшую неделю он умудрился обзавестись по крайней мере тремя ноющими шрамами. Бесконечная усталость навалилась на его плечи, грозя раздавить юношу. Что ж, тем лучше.
День догорал. Сумерки окутали небо синим полотном, рассыпав одинокие звезды. Никто не звонил, не приходил и не требовал приказаний. Значит, ситуация не менялась. Значит, Игнис не нашел новую цель. Но покоя не было.
Он почувствовал чужое присутствие слишком поздно для того, чтобы гадать, как поступить. Эта энергия, захлестнув его, ошеломила и потащила за собой, не давая опомниться. На уровне рефлексов он понял, что должен следовать за «лучом света» — именно такой образ сформировался в его мыслях. Золотой свет, превращенный в нить. Когда принц покинул цитадель и бросился в сторону парка, свет стал невыносим. Завернув за угол, Селум споткнулся.
Источником была та самая девушка, что назвалась Стеллой. Принцесса Тенебраи. Значит, ее армия уже здесь. Принц почувствовал мерзкое разочарование, чьи холодные щупальца вмиг остудили голову, оставив лишь неприятные колкие мысли. Образ золотой нити пропал, возможно, безвозвратно.
Девушка казалась взволнованной, но решительной. Она была покрыта золотой дымкой, нежным сиянием неземных существ. В любой другой момент Ноктис, возможно, оценил бы ее красоту, но сейчас он видел лишь оружие в ее руке. Рапира. Надо же. Почти средневековая дуэль.
Принцесса вздрогнула, и за ее спиной возникла золотая печать, разрывая холодные сумерки своим ослепительным светом. Ноктис чуть опустил голову, всматриваясь в трещины в асфальте. Если он захочет, то убьет эту девчонку одним ударом. Ветер засвистел, зазвенел кусочками кристалла, чей синий блеск сформировался в блеклый знак, схожий с тем, что был за спиной принцессы.
Ужас мелькнул в глазах Стеллы. Безразличие отразилось на лице Ноктиса.
Часть 2. Der Nachfolge (Наследник)
Флешбэк и «сонмус»
Разрубить живое тело – что может быть проще? Сила кристалла – это мгновенная смерть, так что противник не успевает почувствовать боли. Клинок мягко входит в броню до упора, издавая чуть слышный лязг. Мягкий синий свет звенит, разливаясь в воздухе. Он похож на кусочки зеркала, драгоценного камня, пыль звезд.
Алые глаза видят лучше и четче. Гравировка на оружии, царапины на броне, испуганные глаза за непроницаемо-черным защитным стеклом. Начало движения, легкий импульс, который заставляет мышцы двигаться, а мозг – думать. На самом деле, каждый солдат окутан печальным светом, что струиться у кромки небес, до первой смерти. Но сейчас, когда с каждой секундой свет все ярче и жарче, не трудно понять, что жить этим людям осталось секунду или три.
Ноктис чувствует пустоту, когда битва завершается. Нет, не битва - бойня. И он - тот самый волк, что перережет всех овец в стаде Тенебраи. Судьба не дала ему права на жалость. Если он не будет убийцей, от его народа ничего не останется.
В конце концов, это насмешка Богов, повторяющаяся каждую сотню или тысячу лет в истории двух королевств. Должен быть злодей, сжигающий города и замки, режущий младенцев, женщин и стариков. Должен быть герой, спасающий тех, кого режут. Правда, в каждом королевстве был свой взгляд на то, кому уготована роль кровопийцы, а кому – спасителя. В итоге же получилась фееричная жатва для богини Смерти. Этро, наверное, смеялась.
Ноктис с детских лет чувствовал непомерную ответственность, возложенную на его плечи. Тело матери еще не остыло, как отец требовал от него королевской беспристрастности, мудрости и еще черт-знает-чего.
Найденный им Гладиолус быстро научил мальчишку рукопашному бою вкупе с владением мечом, с тяжелой гардой и несколькими слоями специальной стали. Мастерством это не назовешь, но грубо отколошматить машину или зарвавшегося рубаку можно было и в те годы. Со временем, от машин оставались одни обломки, от толпы – ничего, кроме лужи крови. Нечеловеческую силу давал кристалл, восполняя природную «изящность» тела принца, т.е. неспособность иметь мускулы, равные по силе и внушительности зрелому Гладиолусу. Ноктис почти не общался со старшим товарищем, не способным найти общую тему для разговора. Но мечник не особо от этого переживал, расточая дружелюбие и невинные шутки в огромном количестве. Его советы были верны, работали всегда и в полную силу. Казалось, он лучше Ноктиса знал, какой тип ударов эффективнее для цели, сколько нужно приложить силы и какой взять разбег. Потом, конечно, принц научился вычислять все это самостоятельно. Так продолжалось, пока наследнику престола не исполнилось пятнадцать. За это время, он немного изучил силу кристалла и получил навыки, отличные для защиты собственной персоны.
Тогда и появился Игнис. Он был компьютерным гением, и вообще специалистом добывать информацию разного содержания. Другое дело, что, будучи совсем юным, он не мог осознать, насколько это незаконно. Однажды, королевская гвардия пришла за ним, но шустрый паренек через крышу покинул здание и пропал на несколько лет. Он работал с нелегальными торговцами, перевозил товары и добывал данные. Возможно, тогда научился рисковать, что одновременно сгубило и спасло парня. Он подрезал машину самого короля, пытаясь уйти от преследования. Крутой вираж оценил даже подслеповатый министр, сидящий вместе с Их Величеством. Игниса поймали и помиловали. Так с ним и познакомили принца.
Поначалу, Ноктис не мог смириться с феноменальным интеллектом Игниса, который, кстати говоря, имел привычку демонстрировать его в любых ситуациях без разбору. Позже, когда эгоистичность подростка была вытеснена всеобщим признанием и славой стратега королевства, парень перестал показывать свое превосходство над Ноктисом. Без приказа, от него и слова нельзя было добиться.
Гладиолус сразу зауважал «того малого в очках», потому что Игнис находил идеальные пути для победы, и сохранения максимального количества солдат и единиц боевой техники. Его человеческое отношение к тем, кто жарится на поле боя, оказалось лучшей рекомендацией для сурового, но добродушного рубаки. Потом уж, Игнис выступил в одной нехорошей заварушке, так что Гладиолус стал полностью доверять новичку. К тому же, у него был особый стиль владения мечом. Из-за легкого тела и малой мышечной массы, Игнис использовал катану, отчего бой больше походил на художественную резьбу по телу врага. Удары были легкие, хлесткие и скупые, без размашистого росчерка и усилий. Игнис все в своей жизни делал быстро и эффективно, в том числе, убийство или выведение врага из строя. Он был единственным, кто никогда не увлекался в пылу сражений, не убивал случайно или от гнева, оставаясь хладнокровным и предельно собранным.
Ноктису этого не хватало. Если он и не мог получить той базы знаний, что держал при себе его строгий товарищ, все-таки хладнокровию научился. Эти времена Селум вспоминал с легким стыдом. Ведь он был достаточно эмоциональным юношей, при достижении предела, он позволял себе выкрик или удар. Воспитание Игниса практически уничтожило все эмоции принца, открыв дорогу к новым боевым умениям и техникам. Так что в скором времени, наследник мог уподобляться ночной тени, бесшумно появляясь за спиной врага, убивая, а после – исчезая. Так же Ноктис получил в дар возможность четко видеть цели во время боя, не отвлекаясь, не переживая, не радуясь. Только незамутненное сознание, этакий транс, при котором тело становилось слаженной машиной, способной выжить в самых критических ситуациях, помог инфанту получить власть над кристаллом в полной мере.
Тогда-то он понял Игниса, доверился ему. И ни разу не пожалел, потому что тот был отличным собеседником и прекрасным советником.
Втроем они пережили немало приключений, связанные, преимущественно, с беспорядками в окрестностях королевства и неимоверной вспыльчивостью Гладиолуса и даже самого Ноктиса.
По сути, тогда они все были детьми. И громадина Гладиолус с бандитским выражением лица, и высокий, не в меру серьезный Игнис, затыкающий рты первым мудрецам королевства, и сам принц, мрачный, как зимняя ночь.
Промпто был четвертым и, как говориться, слегка лишним. Чужестранец, наплевавший на запрет пользоваться огнестрельным оружием. Он заведомо не мог легко отделаться от наказания, убив шестерых бойцов. Парня достаточно долго били, но жизнерадостное презрение высадить не смогли. Он харкал кровью и смеялся, как будто бы ничего забавнее в жизни не видел. Кстати говоря, юноша был по-дурацки и Тенебрайски красив, и любая девушка от такого зверства схватилась бы за сердце.
На этот раз инициатива исходила от принца. Ноктис заметил, что заключенный – мастер, пусть и в запрещенном деле. Так как стрелял принц из рук вон плохо, ему необходимо было найти наставника. В конечном счете, Промпто оказался ужасным учителем, потому что сам ленился и смеялся над неудачами воспитанника, а еще лез обниматься, когда имел хорошее настроение. Нулевая субординация, феноменальная наглость.
Но зато, стрелял тот художественно: то есть метко, и с пользой. За это ему многое прощалось.
К парню проникся душой Гладиолус, почуяв, что встретил такого же расхлябанного вояку, как и он сам. Даже не так: более свободного в своих действиях воина. И жалко было пропустить такого человека, не попробовав завести дружбу. Как оказалось, Промпто был не только глупым наглецом, но и умелым шутником, разыгрывающим номера, которые так ценятся в армейском обществе. Среди женщин тот числился первым любимцем, и парень не раз рассказывал о своих похождениях, хитро улыбаясь и подмигивая.
Ноктис не мог не оценить и такой опыт тоже. Около него обитал человек, потакающий своим желаниям, распущенный и «живой», пьяный от этой самой жизни. В чем-то ему можно было завидовать, за что-то презирать. Но игнорировать – никогда.
Поэтому принц ограничился нежеланием общаться с таким человеком лично, предпочитая, чтобы их компанию разбавлял добродушный Гладиолус, взявший на себя роль посредника. И тогда, все получалось даже слишком синхронно: команда была отличная, слаженная и убойная.
— Целься в голову, Промпто. Или в шею! – голос Игниса чуть искажали помехи, но в целом, связь была чистая. — Гладиолус, ты слышал? Прием?
— Так точно, — слегка хрипло отозвался воин, занося меч, и готовый атаковать.
— Твоя цель – ноги. Он не должен бесноваться.
— Я понял, — отозвался Гладиолус.
— Что скажешь мне, Игнис? – холодный голос принца невозможно было спутать ни с чем.
— Мы с Вами подрежем жилы у крыльев. Постарайтесь не попасть под удар. Если он увидит Вас – растерзает, — коротко объяснил тот, поправляя очки.
— Понятно.
Заросли чуть шевельнулись, а Селум поменял местоположение, предпочитая взять другое, нежели то, что наметил себе Игнис, крыло.
— Огонь! – приказал он.
Промпто пару раз выстрелил в огромного небесного ящера с острым носом. Тот заревел и завертелся от страха и боли, расправляя дрожащие кожаные крылья. Он хотел было оттолкнуться лапами от земли, но Гладиолус двумя ударами пустил из взревевшего протяжно и обреченно ящера, холодную кровь. Ноктис, перемещаясь и уклоняясь от ударов мощных лап, быстро разрезал хрящи и сухожилия, и уже подбирался к основанию шеи.