Несколько весьма напряженных секунд спустя тревожный писк прекратился, код приняли, зато появился сигнал о входящем вызове. Получив одобрительный кивок с моей стороны, пилот принял его, и на экране появилось лицо довольно молодой на первый взгляд кварианки.
- С возвращением домой, брат... эээ... - бодро начала была она, но тут же осеклась.
Похоже, нас посчитали вернувшимся паломником. Точно, я же когда-то обсуждал с Вассиром эту тему, а когда нужно было вернуть его домой, использовал подобный ключ для связи. Тем временем девушка быстро пришла в себя, после чего её взгляд несколько раз перекинулся с пилота на меня и обратно.
- Кто вы и откуда у вас этот ключ? - напряженно выдавила из себя она.
- Яхта LSC-176-899, - заученно отозвался пилот прежде, чем я успел его оборвать, - везу посланника Совета Цитадели с дипломатической миссией.
- Свяжитесь с адмиралом Ханом"Геррелем, он в курсе дела, - наблюдая за удивлённо вытянувшимся лицом диспетчера, добавил я.
- Ожидайте, - быстро пришла в себя девушка, - предупреждаю, любая активность будет воспринята как угроза флоту.
Что под этим имелось ввиду можно было и не уточнять - разнесут нас на атомы чисто на всякий случай. Впрочем, такое внимание к безопасности меня не напрягало, а скорее даже наоборот, импонировало. Уж я-то знаю, как легко протаскивают на Цитадель любую запрещённую гадость. Взятничество неискоренимо... Вот только у квариан товарно-денежные отношения практически отсутствуют, а значит, и подкупить их сложнее. Нет, умный делец всё равно нашел бы что предложить, но тут в дело вступает патриотическое воспитание и чувство долга. Конечно, и это не является гарантией безопасности, но сложность любых нелегальных действий возрастала многократно. По сути, единственным видимым мне вариантом представлялось сотрудничество с кем-нибудь достаточно алчным ещё во время паломничества. Но такого кадра ещё найти нужно и как-то поднять его в местной иерархии. В принципе выполнимо, но на деле крайне маловероятно.
- Разрешение получено, - вновь вышла на связь диспетчер, - крейсер "Тавир" примет вас, высылаю координаты и маршрут...
"Тавир"? Что же, этого следовало ожидать. Если мне не изменяет память, то именно так назывался корабль моего деда, отца матери. Значит, встреча с адмиралом несколько откладывается. Скорее всего, ему потребуется время, чтобы созвать Коллегию, а я в это время смогу встретиться с роднёй. Пожалуй, так даже лучше.
Обычно между разными кораблями перемещаются за счёт шаттлов, но яхта - слишком маленькое судно, в которое дополнительный транспорт не влазит. Зато крейсер оказался достаточно велик, чтобы яхта могла попросту залететь внутрь, так что мы попросту последовали указанием девушки-диспетчера и всё. Спустя десяток минут двигатели были заглушены и трап опущен, после чего я, ощущая некоторую скованность, ступил на борт кварианского корабля.
Встречающая группа состояла из трёх разумных. Двое "мрачных", внутри флот вроде как лица не скрывали, а у них светофильтры были затемнены, мужчин с оружием наизготовку, которые тут же взяли вход на яхту под стражу, а так же женщина, не узнать которую я попросту не мог. И, в отличие от нашей прошлой, довольно напряженной по своему характеру встречи, сейчас она без обиняков просто подошла и заключила в объятья своего непутёвого сына.
***
- Как же я рада, что ты всё же добрался сюда. - Ласковые нотки в голосе матери пробуждали старые воспоминания, но одновременно звучали откровенно непривычно. Всё же уже более десятка лет прошло с того момента, как она нас оставила. Впрочем, что тогда, что сейчас, я её за это не судил. - Не знаю, что ты задумал и всё ли у тебя получится, но побывать здесь и увидеть своими глазами, как живёт твой народ, обязательно стоит.
- Посмотрим, мам, - не стал спорить я. Ранее я не стал с ней делиться своими задумками, зачем забегать вперёд. Тогда-то всё было совсем уж туманно. А тут явно такими вещами, как потенциальное возвращение Ранноха, шутить не привыкли.
Но если вернуться к сути её высказывания, то пока всё выглядело привычно: сначала вполне обычный десантный отсек, разве что с поправкой на размеры крейсера, а теперь стандартный внутренний переход. Да, конструкция несколько непривычная и экипаж состоит исключительно из квариан, коих в таком количестве я никогда ранее не видел, но в остальном корабль как корабль.
- Ой, тётя Риза, а кто это?! - словно в ответ на мои размышления дверь ближайшей каюты открылась, и оттуда бодро выскочило трое детей лет десяти-двенадцати на вид.
И замерла эта компашка прямо около нас, с любопытством и даже без тени опасения взирая на незнакомца, то есть меня. Простенькие костюмчики без наворотов не давали определить даже пол своих владельцев, но, судя по пёстрым вставкам и каким-то, явно самодельным рисункам, это девочки. И всё же... дети на огромном военном крейсере?! На некоторое время я попросту подзавис, пытаясь осознать столь странное по собственным понятиям явлением.
- Это мой сын, Таос, - тут же присела рядом с ним мама и что-то добавила совсем негромко. Так, чтобы я не расслышал.
- Здравствуйте, дядя Таос! - хором выдали эти малявки и тут же припустили куда-то по своим, несомненно, крайне важным делам.
- Здравствуйте... - уже вслед им выдавил из себя я, после чего повернулся к матери, - и много здесь детей?
- По штату на корабле ровно три сотни жилых и рабочих мест, - начала объяснять она, продолжив наш путь, - а конкретно сейчас на "Тавире" двести восемьдесят четыре кварианина, включая тридцать два ребёнка и трёх действующих паломников, по-прежнему приписанных к судну.
- Однако. И они ничего... ммм... не повредят? - мне даже представить было страшно, что могут натворить детишки на военном судне. Тут никакого присмотра не хватит.
- Всякое бывает, дети есть дети, - мягко улыбнулась мама, отчего где-то глубоко внутри всё ощутимо потеплело, - хоть себя в этом возрасте вспомни. Но у них доступ есть не ко всем палубам, так что обычно проблем не бывает. И не забывай, что это не привычные тебе подростки с колонии, которые от нечего делать лезут на корабли наёмников.
Да уж, припечатала так припечатала, и не поспоришь ведь. Хотя, если подумать, она права, это нам в своё время было жуть как интересно посмотреть на фрегат, а этим-то что? Для них это обыденность, не вызывающая особого трепета. Вот предложи им побывать на какой-нибудь захудалой планетке, вот там бы началось...
Тем временем мы добрались до какого-то лифта и начали подъём на верхние уровни корабля.
- А куда мы, собственно, направляемся? - несколько запоздало спохватился я. Как-то изначально и самого факта столь долгожданной встречи хватало, ведь хотелось просто поговорить с собственной матерью. Но теперь первая волна ностальгии отошла, и мысли вновь вернулись в рабочее русло.
- К капитану, конечно же, - прозвучал несколько удивлённый ответ.
- А я думал, что дед не в восторге от самого факта моего существования, - у меня были все основания так считать, поскольку наше с ним дистанционное общение было предельно коротким и шло исключительно по делу. В прошлый же раз, когда я передавал раненого отца матери, он даже не соизволил явиться. Да и вообще, если бы не тот случай, то я не узнал бы о самом его существовании. Вот со стороны отца у меня тут достаточно близкой родни нет, это я твёрдо знаю и давно.
- Отчасти так оно и есть, но он всё же не может взять и отвернуться от собственного внука, - грустно вздохнула мама, но особой уверенности в её голосе не ощущалось, - к тому же порядки требуют, чтобы ты представился капитану.
- Ну, раз так положено, то куда деваться, - пожал я плечами.
Лифт остановился и мы, насколько я мог судить, оказались в самом сердце крейсера - на командной палубе. Причем, что особенно бросалось в глаза, даже несмотря на вроде как мирный период в жизни флота, здесь царила тишина и напряжение, словно во время какого-то особо сложного манёвра или в ожидании грядущего боя. Все члены управляющего судном экипажа были на своих местах, никто не разговаривал меж собой, а в центре, недалеко от кабины пилота, на возвышении неподвижной глыбой замер капитан корабля. Неужели тут всегда так? Как-то всё это... чересчур.
Второе, на что я обратил внимание, пока мы шли по мостику, это численность экипажа. Конечно, крейсер - это тебе не фрегат и нужно больше разумных для его управления, но не настолько же?! Тут же десятка четыре квариан сидят за приборными панелями. А как же автоматика?
- Капитан Тарп, гость доставлен, - абсолютно безэмоциональным тоном отчиталась моя мать, словно и не к собственному отцу обращалось. Интересно, это только на этом корабле так, или все местные капитаны такие формалисты? Какие же тогда здесь адмиралы. - Познакомься...
- Не здесь, Риза, - обернувшись, буквально процедил мой дед, впившись тяжелым взглядом в моё лицо.
Я ответил тем же, изучая столь неприветливую родню: обрамлённые пучками морщин глаза смотрели холодно, а острые линии скул добавляли эдакой отчуждённости и суровости. К сожалению, фильтр скрывал нижнюю часть лица, но я уверен, что губы сейчас сжаты в тонкую линию. Одним словом - суровый мужик. Чувствовалось, что Нашэл"Тарп был далеко не молод. Не скажешь что совсем уж стар, всё же восемьдесят два года по меркам квариан это много, но ещё треть жизни впереди.
- Поговорим у меня в каюте, - после затянувшейся паузы, выдал капитан, после чего... начал передавать вахту своему заместителю по всем правилам и с полными формулировками.
- Это надолго, - как только мы отошли обратно к лифту, прозвучал негромкий шепот моей матери, и, повернув голову, я успел заметить, как в её глазах промелькнула весёлая искорка. Так сразу и представилось, как она ещё будучи ребёнком, проходила через всё это многие десятки раз.
- Он всегда такой? - так же шепотом отозвался я и, получив в качестве ответа утвердительный кивок, добавил, - подозреваю, начало паломничества было одним из самых счастливых дней твоей жизни.
- Не без этого, - совсем уж по-детски хихикнула Риза"Тарп, но её лицо мгновенно превратилось в каменную маску, как только дед вновь глянул в нашу сторону.
Да уж, как же мне повезло с отцом...
Глава 2.
- "Как же здесь тесно", - такова была моя первая мысль, стоило попасть в местную каюту капитана.
В размерах она была примерно четыре шага в ширину и пять в длину, более чем скромно. Обстановка тоже была не богатая: двухъярусная кровать, небольшой рабочий столик в углу, встроенный в стену шкаф вкупе с полкой, на которой покоились БУМАЖНЫЕ книги, да дверь ведущая, скорее всего, в санузел. И ведь это обитель не рядового члена экипажа, а целого капитана. В каких же закутках живут остальные? И сколько места отводится под детей? Крейсер-то - корабль крупный, и на нём служат, как правило, от двух сотен, до полутысячи разумных, но тут речь идёт о военных порядках. То есть компактное размещение членов экипажа в каютах казарменного типа и так далее. Тут же живёт почти три сотни квариан, многие из которых образовывают семьи, так что со свободным пространством наверняка туговато.
- Рассказывай, - как только мы втроём втянулись в каюту, тут же приказал, а по-другому этот тон интерпретировать было сложно, дед.
- Вы ведь помните, что я просил вас поспособствовать организации связи с Ханом? - несколько издалека начал я.
- Для тебя, адмиралом Ханом"Геррелем, парень, - недобро прищурившись, отчеканил Нашэл"Тарп, - и да, на память не жалуюсь. О чем же таком вы с ним договорились, что теперь ты прибыл сюда в статусе посланника Совета Цитадели, да ещё и на посольской яхте?
- Посланник? - удивлённо глянула на меня мать.
Сложно представить, сколько она потратила своих сил и времени, чтобы уговорить собственного отца, дабы тот организовал связь адмирала, коему он служит как главе тяжелого флота, и внука, выросшему вне Мигрирующего Флота, то есть по определению сомнительной личности. Но факт есть факт - я получил то, что хотел, не раскрывая своих намерений и теперь, похоже, пришел черёд "расплаты".
- Как официальному посланнику Совета Цитадели мне поручено провести предварительные переговоры с Коллегией адмиралов, - не удержавшись от толики пафоса, изрёк я.
- И по какому же вопросу? - в голосе пожилого мужчины явственно читался скептицизм.
- Проведение совместных военных операций против гетов, вплоть до их полной капитуляции.
В каюте мгновенно повисла полная, просто абсолютная тишина. Казалось, что даже фоновый шум от работающих систем корабля на некоторое время прекратился. И не требовалось особого таланта, чтобы понять, о чем сейчас эти двое думают. О Раннохе конечно же. Даже для меня название родного мира не было пустым звуком, родители всё же вдолбили часть культурного наследия нашего народа, а уж для них и подавно.
- Надеюсь, не нужно напоминать, что пока всё это на уровне намерений, то распространять эту информацию крайне нежелательно.
- Что же... тогда я рад приветствовать тебя на "Тавире", внук, - наконец, выдавил из себя дед, после чего сделал то, что я от него меньше всего сейчас ожидал - отсоединил маску и снял шлем.
Насколько я помнил, такое поведение могло говорить только о полном доверии. Обычно в кварианских семьях пренебрегают защитой лишь в своём, тесном кругу. Да, по сути это как раз наш случай, но поведение этого старика говорило о том, что он далёк от подобных оценок. И тут такое... Это что же, меня от великой радости сразу признали? Занятно. Не колеблясь, я повторил его действие.
- Расскажите мне о ваших адмиралах, - я просто не мог упустить такой момент, ведь скоро придёт вызов от Коллегии. А узнать о лидерах Мигрирующего Флота не от рядового его члена, а от капитана целого крейсера, будет совсе-е-ем не лишним.
***
Приглашение, действительно, пришло довольно быстро, благо хотя бы поверхностное впечатление я составить успел. Так что на место встречи я отправлялся с бодрым настроем. Не надолго же его хватило... Из каюты, где меня приняла пятёрка адмиралов, я выскочил каким-то откровенно взмыленным, словно не короткую речь выдал, а получил передышку после жаркого боя. Да уж, а ведь я думал, что после первого дебюта на таком уровне, во время переговоров с Советом, будет проще. Угу, два раза. Всё же не моё это, не моё. Неужели так будет каждый раз? Надеюсь, что нет.
При этом я отчетливо понимал, что нельзя демонстрировать своё внутреннее состояние окружающим, а маску затемнять никак нельзя, поэтому, каким-то неимоверным усилием воли я всё же сохранил внешнее спокойствие, после чего кивнул своим сопровождающим и отправился обратно, к шаттлу. На "Лестиаке" мне делать нечего, так что можно было смело заняться своими делами.
Адмиралы молча выслушали мою короткую речь, так и не сказав ни слова до самого конца, хотя в целом их реакция была вполне читаема. В отличие от правительств других рас, это всё же не прожжённые политиканы, а вполне компетентные в своих отраслях функционеры, в этом плане мне Мигрирующий Флот вообще нравился. Хотя, всё это не от хорошей жизни взялось. Будь жизнь местных проще, появились бы и желающие пройтись по чужим головам ради собственной выгоды. А так - мизер ресурсов, отсутствие денег и особых перспектив, весьма ограниченная власть и паршивая репутация во внешнем мире. Явно не те вещи, к которым будут стремиться подобные кадры. Нет, руководство Мигрирующим Флотом - это тяжкая ноша, и несущие её разумные находятся под постоянным пристальным вниманием.
Пятёрка адмиралов состояла из командиров разных условных формирований Мигрирующего Флота. Гражданский флот: сборище гражданских, промышленных и переделанных торговых судов, а так же кораблей-ферм, обеспечивающих продовольственную независимость. Именно тут проживало до двух третей от всей популяции квариан, и руководил этим балаганом адмирал Заал"Корис, главный пацифист в рядах Коллегии. Тяжелый флот состоял из крейсеров и дредноутов, пусть даже таковой статус был весьма условным. То есть это главная боевая сила квариан и руководил ей уже не понаслышке знакомый мне Хан"Геррель. Патрульный флот: сборище фрегатов, корветов и прочей боеспособной "мелочи", обеспечивающей, что очевидно из названия, патруль окрестностей. Командир - Шала"Раан. Ну и последняя двойка адмиралов: отец Тали, Раэль"Зора, в качестве ведущего ученого и Даро"Зен, командир Особого флота. Суть последнего так же проста: туда входили все корабли, отданные под научные нужды.