Над замком кружили драконы-стражники, но незнакомца это нисколько не отпугнуло. Он уверенным шагом преодолел мост, который был проложен через глубокий ров, и также уверенно прошел в высокие резные двери, в которых, отчего-то сейчас не было стражи. Но вместо того, чтобы войти через парадную дверь, незнакомец резко завернул в другую сторону и, встав возле стены, он посмотрел по сторонам. Убедившись, что никого нет, он коснулся облаченной в кожаную перчатку рукой третьего камня снизу от факела. В стене открылся магический проход. Незнакомец уверенно прошел через него, и проход тут же исчез, а человек, облаченный в длинный черный плащ двинулся по лабиринту подземных коридоров замка. Казалось, он знал, куда шел. Казалось, он знал эти места как собственный дом, решительно поворачивая в нужную сторону на многочисленных развилках. Неожиданно, когда путник в очередной раз завернул в новый коридор, его схватили со спины, крепко блокировав руки и зажав рот ладонью. В свете факела незнакомец увидел на руках внезапного гостя острые, подобно кинжалам когти. Дракон.
— Ваше величество, — раздался у самого уха насмешливый голос, — вы слишком беспечны.
— Вы в этом так уверены? — путник ловко вывернулся из захвата, вытащив из ножен дракона меч. Капюшон упал на плечи, и длинные собранные в хвост светлые волосы ниспали на спину девушки. На губах королевы поселилась усмешка. — Ваше величество.
Дракон поднял руки, выйдя чуть вперед, тем самым позволив свету факела упасть на его лицо. На серо-зеленые глаза, на маленькие еле заметные чешуйки под ними, ярко-розовые, находящиеся в беспорядке волосы и длинные бордовые рога. Нацу широко улыбнулся, притянув Люси к себе и накрыв ее губы в поцелуе. Поцелуй этот был наполнен жаждой, граничащей с отчаянием, которое находило свое отражение в крепких, необычайно крепких объятьях, и отсутствием привычной для их ласк нежности. Казалось, будто это их последний поцелуй, хоть это было и не так.
— Ну как? — выдохнул Нацу, когда они отстранились друг от друга. Но только губы. Объятия остались настолько же крепкими.
Люси уперлась носом в шею Нацу, жадно вдохнув его запах.
— Все отлично. Он ни о чем не подозревает, — прошептала девушка, улыбнувшись. — Операция „Светлячок“ приведена в действие.
***
Король и королева вошли в тайный зал Совета. Округлую комнату освещали десятки факелов, и, когда они переступили порог, все прибывшие члены Совета почтительно встали. Люси без промедления прошла за стол переговоров, позволив подолу плаща стелиться по каменному полу. Нацу сел рядом с ней, и их примеру последовали остальные. Люси осмотрелась. В Совет допускались только тщательно проверенные люди, каждому из которых они бы доверили свои жизни. Совет существовал шестнадцать месяцев. Ровно столько времени король и королева людей и драконов медленно и тщательно разрабатывали план по нейтрализации сил революционной армии. Ровно столько времени потребовалось, чтобы они подготовились к предстоящему перевороту, который Мар Де Голль собирался провести через один лунный цикл. Ровно столько времени королевская чета искала любой способ, который смог бы вылечить королеву от ее недуга.
В комнате царила еле уловимая атмосфера напряжения. Капитан стражи короля хмуро смотрел на узор стола, полностью погруженный в свои думы, а Эрза, напротив, выглядела расслабленно, хотя все же неосознанно сжимала в руках рукоять меча. Напротив короля и королевы сидела принцесса эльфов — Лисанна Штраус, а по правую от нее руку восседал ее верный страж — Грей Фуллбастер, холодно-отчужденный, как и все эльфы. И, наконец, последним членом Совета был старый друг Нацу, которого Люси знала не понаслышке. Джерар Фернандес. Смертоносный дракон, обладавший редким даром обучения магии. Во время войны людей и драконов он унес множество людских жизней, но это было в прошлом. Нацу заверил ее, что лучшего воина в их рядах и не сыскать.
Это была странная и разношерстная компания. Все они принадлежали разным народам, но самым главным было не это, а то, что преследовали они одну цель — сохранить мир, не позволив развязаться новой войне.
— Что ж, начнем заседание, — разрушил тишину Нацу.
Собравшиеся здесь драконы расправили свои крылья. Это был их знак защиты. Знак того, что дракон всегда готов к бою. Люси же, не обладая драконьей мощью, могла лишь перебрать в своих руках связку ключей, в которых была заточена ее магия. Она была уверена. Они защитят королевство. Защитят и принесут истинный мир.
***
Штаб революционной армии все время перемещался по королевству во избежание того, что кто-нибудь из королевских шавок мог бы пронюхать о нем и нагрянуть с внезапным визитом.
Мар любил тихие места. С легким шелестом листвы и успокаивающим журчанием воды. Он любил спокойно восседать на мягкой траве, облокотившись о ствол дерева, и отдаваться во власть дум. В такие часы никто не смел беспокоить его, потому что все знали: если Мар Де Голль наслаждался единением с природой, значит, в этот момент он продумывает дальнейшие действия, ходы, которые собирается предпринять, чтобы свергнуть с престола нерадивых правителей.
Однако сегодня Кека — старший капитан и правая рука — нашла своего командира не в окружении древ аксиса и цветов огненных пионов, а в раскинутой в лагере революционеров палатке, находясь в которой Мар в задумчивости смотрел на выстроенную на столе переговоров вереницу из черных пластинок домино. Его взгляд блуждал по построенной фигуре, и Кека знала, что в этот самый момент перед взором Мара проносились все дальнейшие события. То, к чему они готовились долгие пять лет. То, что все они ждали и его одновременно страшились.
Переворот.
— Знаешь, Кека, — внезапно заговорил дракон тихим, вкрадчивым голосом, когда его обладатель медленно взял со стола пластинку. — Это так занимательно, что даже смешно. Меня всегда интересовало, почему никто этого не осознавал, ведь все эта истина лежит на поверхности. Нужно лишь постараться хоть чуть-чуть, и ты увидишь ее. Но нет. Ее познают лишь единицы.
Кека нахмурилась, медленным шагом пройдя в палатку.
— О чем ты, Мар?
Мужчина поднял голову, встретившись взглядом с глазами подчиненной, и в его темных глазах плескалось недоумение, словно он не понимал, как женщина могла задавать такие глупые вопросы. Ведь ответ был так очевиден.
— О том, что историю может изменить каждый. Нужно лишь встать и сделать это.
— Не все так просто, Мар. Для кого-то это непосильная ноша.
— Этот кто-то просто глупец, — отмахнулся дракон. — Для дракона нет ничего невозможного. Лишь отогнав бесполезные думы и перейдя к действиям, дракон сможет перевернуть целые эпохи. Хотя, с другой стороны, если бы большинство не было так глупо, мы не смогли бы прийти к тому, что в скором времени королевство под названием Алый Фиор исчезнет со страниц истории.
Мар умолк, вновь погрузившись в свои мысли. В шатре был слышен треск магического огня, который кидал длинные тени на стены, рисуя пугающие узоры. Но ни один из обитателей шатра не обращал на это внимания. Кека занималась своими делами, когда Мар вновь заговорил.
— Как глуп народ, — мягко прошептал он, переворачивая в пальцах черную пластинку домино. Он поставил ее на свое место, и на его лице отразилось торжество, которое Кека наблюдала впервые на лице командира. Пугающее торжество. — Достаточно лишь одной маленькой капли яда, пущенной в безбрежный океан, чтобы он отравил сам себя, — Мар улыбнулся, мягко подтолкнув одну единственную пластинку вперед. — И самое парадоксальное, что яд может и не быть им. Важно лишь убедить океан в этом, — пластины одна за другой падали друг на друга. — Достаточно пустить маленький слушок о том, что королева не может иметь детей, и эти жалкие существа сами заварят кашу, которая их погубит…
- Ты в этом уверен? — спросил герцог Колонна, возбужденно встряхнув алыми крыльями.
Шакал уверенно кивнул.
— Я сам слышал, как к королеве приезжала великий лекарь Грандина. Она так ей и сказала: „Вы никогда не сможете иметь детей, ваше величество“. А слова такого уважаемого лекаря невозможно поставить под сомнения.
Герцог опечаленно вздохнул.
— Бедная королева. Наверняка это стало для нее ударом.
— Да уж, — Шакал усмехнулся, — но теперь встает другой вопрос, кто же унаследует трон?
Взмахнув длинным чешуйчатым хвостом, Шакал развернулся и оставил герцога в глубокой задумчивости, а на его губах тем временем растянулась гадкая улыбка. Что ж, осталось обойти еще нескольких человеческих высокопоставленных персон, и его задание будет выполнено.
Смута будет посеяна.
— …достаточно поселить в их умах крохотную мысль: королева не сможет представить королевству наследника. А кто же станет следующим королем? .. Тот, кого выберет венценосная чета? Но кто же это будет? Определенно, либо человек, либо…
- …дракон! Вы понимаете, господа, что это означает! Мы думали, что война окончена, что между нами давно заключен мир. Но представьте лишь на секунду, что кто-то из двух народов займет престол. Это будет означать только одно: если корону получит человек, то в многовековой войне победят люди, а если же дракон — то… вы сами понимаете. Это грозит смутой, бунтом и гражданской войной! Мы не можем позволить королю и королеве выбирать наследника или же усыновлять детей. Если королева не может родить полукровку, в котором в равной степени была бы кровь дракона и человека, то, значит, нам не нужна такая королева!
Мар смотрел за тем, как черные фишки одна за одной ложились на стол переговоров, разрушая построенный рисунок, а в его глазах тем временем отражались грядущие события.
— Один слух за другим, одно предположение, страшнее предыдущего, и бывшие друзья станут врагами, а бывшие враги, напротив, объединят свои силы.
- Лаксас, как ты можешь говорить такое?! — воскликнул граф Джастин.
Грозный дракон с огромными желтыми, подобными грозовым молниям, крыльями развернулся, презрительно смерив взглядом человеческого мужчину.
— Я дракон, человек! Я никогда не буду пресмыкаться пред людьми, и я сделаю все, чтобы следующим королем стал носитель крови драконов. Если для этого нужно будет усмирить всех жалких людей… Что ж, да простят меня Богини Алого королевства, я это сделаю. И ты меня не остановишь, Фрид!
Мужчина коснулся рукой эфеса шпаги, без колебаний встретив пылающий гневом взгляд дракона.
— Ты глуп, раз веришь этим ужасным слухам. Ты глуп, если готов пожертвовать миром ради собственного тщеславия. Ты просто глуп, Лаксас.
— И когда королевство, в котором все верхи будут заняты тем, чтобы строить заговоры, продвигать кандидатуры и вставлять друг другу палки в колеса, по ослабевшему королевству ударит новая опасность, которая разрушит и так разваливающийся на глазах мир.
- Ваше величество, — раздался крик в огромной зале библиотеки. Нацу поднял голову, встретившись взглядом с испуганными глазами Ромео — юного новобранца в армии драконов. Мальчишка тяжело дышал, пытаясь успокоится.
— Что случилось, Ромео?
— Гномы… и великаны… — Ромео вдохнул больше воздуха, наконец, выпаливая на одном дыхании. — Они объявили нам войну!
Пластины домино кружились по выстроенным Маром узорам, ложась аккуратными полосами торжества в глазах революционера. Они сбивали друг друга, подминали под себя и уничтожали любой путь к отступлению. Они олицетворяли это королевство. Аккуратно выстроенное, но способное разрушиться от малейшего порыва ветра.
Мар завороженно смотрел за путем, который преодолевали фишки, пока, наконец, сделав последний красивый оборот, последняя пластина не оказалась на столе. Поверженная и уничтоженная.
Революционер улыбнулся, подхватив эту самую последнюю фишку.
— Остался только наш ход, — усмехнулся Мар, подняв голову и встретившись темным взглядом с глазами Кеки. Она все поняла без слов, и бесшумной тенью выскользнула из шатра, крикнув:
— Собираемся. Держим путь на Пылающий замок!