Но квариане одни из лучших техников в нашей галактике, так что отцу не составило особого труда устроиться на работу в космопорт. Тут я без лишней скромности могу сказать, что являюсь сыном лучшего техника в этой дыре. Будь папаня человеком, то за эти годы давно бы стал у себя главным, но чужака на такое место никто не поставит. Зато если кому-то что-то было нужно по технической части, то с этим шли именно к нему, а потому мы никогда особо не бедствовали. Отец даже грезил одно время мыслью перебраться куда-нибудь поближе к цивилизации, в идеале на саму цитадель, и открыть там своё дело. Но цены здесь и там настолько отличались, что для этого пришлось бы копить полжизни, так что от этой мысли ему пришлось отказаться.
Мать же в основном сидела дома и занималась со мной, ведь до десяти лет меня вообще не выпускали из дома. Но сдаётся мне, она так и не смогла вписаться в местную, тихую и размеренную жизнь. Хотя, судя по рассказам родителей, в мигрирующем флоте всё то же самое: будешь до конца дней своих заниматься рутиной, поддерживая корабль в рабочем состоянии. В лучшем случае станешь капитаном, но и это ничего особо не изменит. Квариане не воюют и не лезут в политику - просто скитаются, на своём пути собирая всё, что попадётся под руку. Останки кораблей, материалы с заброшенных колоний или баз, полезные ископаемые с планет и астероидов. В общем, всё тоже самое, что и здесь, только в космосе. Зато среди сородичей, что, возможно, было важно, но мне не понять.
Когда мне стукнуло одиннадцать, маман нас бросила. Точнее, с ней связались её родители, и она, после долгих споров с отцом, вернулась во флот. Пыталась утянуть и меня за собой, но я отказался. Уже тогда я понимал, что там буду таким же чужаком, как и здесь. Как ни крути, а я слишком многое перенял у местных. Принципы, культура и стиль жизни обитателей мигрирующего флота были мне чужды. Собственно, мама и сама это понимала, поэтому не особо настаивала. Честно говоря, я никогда её за это не судил. Она любила нас с отцом, это было прекрасно видно, но здесь она просто не находила себе места, а потому медленно и бессмысленно увядала.
Да и в целом у квариан не так сильно развит материнский инстинкт. Особенно на фоне людей, где бывает что "детишки" и в тридцать лет с родителями живут. Сакральной необходимостью у квариан считается выходить своё дитя до того момента, как ему можно будет начать выбираться из своих комнат, куда без защитного костюма может входить только мать, а потом уже идёт скорее ответственность расовая - воспитать грамотного специалиста для флота. Будь это иначе, кто бы отпускал семнадцатилетний молодняк в "паломничество", традиционное самостоятельное путешествие в мир вне мигрирующего флота. Процент тех, кто гибнет в процессе, наверняка существенен. Наши отношения с отцом тут скорее исключение, чем правило. Может на нас так люди повлияли? Не знаю. Но, собственно, я с мамой даже переписываюсь довольно редко, и в основном всё сводится к банальностям в стиле "у меня всё хорошо, люблю, скучаю, пока".
Поглощённый своими мыслями, я не заметил, как дошел до озера. Насколько хватало взгляда, вдаль простиралась бирюзово-голубая водная гладь, по которой рябили лучи света. Красивое место, а ещё тихое и спокойное, ведь, несмотря на вид, для купания вода была непригодна - слишком много вредных примесей. Я частенько сюда выбирался, чтобы спокойно полежать, послушать шум природы, в процессе копаясь в экстранете, смотря какой-нибудь фильм или читая книгу. Не стал исключением и сегодняшний день: достаточно было только расстелить накидку на земле, да изменить настройки костюма, чтобы он не так активно поддерживал тепловой режим. Как ни крути, а когда светило пригревает на отдыхе, а не во время работы, это весьма и весьма приятно.
- Эй, трёхпалый! - Посторонний голос стал полной неожиданностью, заставив вскочить на колени, сдёргивая с пояса пистолет. Похоже, я расслабился настолько, что банально заснул. Не впервые, если честно, уж больно место располагающее. - Эй, эй, полегче!
Повернув голову на звук, я обнаружил компанию из десятка подростков, возраста от двенадцати до шестнадцати лет. И возглавлял эту группу ни кто иной, как Марк Шумберг, сын одного из охранников космопорта.
- Марк? Какого черта тебе нужно? - вешая обратно пистолет, спросил я. Да, особой любви местные ко мне не питали, но и агрессии тоже. Драк между нами никогда не случалось. Правда, был один случай пару лет назад, после которого меня месяц держали дома пичкая всякой химией, но и тогда это скорее была случайность, нежели реальное нападение.
- Дело к тебе есть! - торжественно заявил парень, - ты уже слышал, что Граф вернулся?
- Ну да, и что с того?
- Мы хотим забраться к нему на корабль!
Пару минут я обалдело глазел на эти светящиеся энтузиазмом лица, пытаясь понять, шутят они или нет. Выходило, что нет.
- А ничего, что это боевой корабль принадлежащий наёмникам? Если вас поймают, перестреляют, даже не разбираясь кто и откуда.
- Не перестреляют, - уверенно заявил Марк, - брат рассказывал, что пять лет назад такое уже делали. И ничего. Ну, отлупили их тогда, правда, а родители потом ещё и добавили, но это дело такое... Да и вообще, ты хоть раз слышал, чтобы люди Графа своих обижали?
- Нет, - уже не так уверено ответил я.
- Вот и я, нет. Он хоть сам и не из местных, но у половины его ребят тут семьи и всё такое. Так что не боись. Зато прикинь, побывать на настоящем фрегате!
- А я вам зачем?
- Ну так это... - тут же стушевался Марк, - мы сами не сумеем, а ты же у нас в этом деле сечёшь.
- Понятно...- удивлённо прошептал я, так, чтобы остальные не услышали. Откуда они только всё знают?
И, тем не менее, осторожность вкупе со здоровой долей страха так просто сдаваться не собирались. Как ни крути, а возможные неприятности того не стоят. Ну, побываю на боевом корабле, и что тут такого? Только вот вопреки собственным мыслям я внезапно осознал, что "такого" очень даже хочется. Да ещё остальные навалились, пытаясь убедить влезть в эту авантюру. А я не привык быть в центре внимания, что только добавляло смятения. Не прошло и пяти минут, как я сдался...
***
Шумберг не даром был сыном охранника, где располагаются посты и где установлены сканеры он знал, а потому смог незаметно подвести нас к нужному ангару. Даже копию ключ-карты от двери он где-то раздобыл, видать давно готовился. Не прошло и минуты, как мы оказались в просторном, полутёмном помещении, посреди которого возвышался корабль с хищными очертаниями, на борту которого тёмно-красными буквами было выведено "Графиня". Всё правильно, это корабль Графа.
Дальше было дело за мной. Расстояние позволяло моему старенькому на вид, но снабженному вполне достойной начинкой инструментрону, да ещё и усиленному за счёт мощностей встроенного в костюм компа, нащупать внутреннею сеть корабля. А скачанные у отца программы без особого труда позволили продавить местный брандмауэр. Я даже не думал, что всё окажется настолько просто - с тем же отцовым инструментроном мне пришлось провозиться два месяца, а тут раз - и всё. Я-то морально готовился к тому, что придётся долго и упорно искать лазейку, что-то сочинять на ходу и импровизировать. М-да... Пусть с качественным софтом на окраинах обитаемой галактики всегда было туго, но не настолько же? На всякий случай я активировал пару закладок, которые должны были подавить возможный сигнал тревоги, после чего оставалось только найти нужный управляющий узел, и створка десантного отсека медленно поползла вниз.
Внутри оказалось довольно много... всего. Какие-то ящики, бочки и кофры стояли очень плотно, чтобы не занимать много места. Особняком держались два лёгких десантных шаттла, но всё наше внимание оказалось приковано к стоящему посреди отсека "Гризли", старому, но всё равно внушающему уважение БПМ. Тут же начались восхищённый треп - подростки казалось бы забыли, что нас сюда, мягко говоря, не приглашали.
- И кто это тут у нас такой шустрый? - раздался голос, вслед за которым из тени ящиков показался высокий, темнокожий человек, с винтовкой, закинутой на плечо, - опять детишки? Стоило бы догадаться.
Практически синхронно мы все обернулись назад, ища путь к побегу, но и там уже маячила чья-то фигура. Нарвались...
- Э-э-э, мы тут это... того... - растерянно замямлил Марк, что только вызвало усмешку у мужчины.
- Как красноречиво, - качнул тот головой, после чего коснулся рукой чего-то около уха, по всей видимости, активируя коммуникатор, о чем говорил тот факт, что говорить он начал куда-то в пустоту, причем с характерными перерывами, - босс, это дети. Что? Вскрыли десантный отсек. Понятия не имею как, сейчас выясню. Хорошо, а с остальными что? Будет сделано! Ну что, детишки, допрыгались? - вновь переключился он на нас, - и кто же из вас умудрился вскрыть нашу малышку?
- Он! - буквально хором выдали все остальные, и дружно делая шаг назад, сдавая меня с потрохами. Вот ведь засранцы.
- И как же ты это сделал, малыш? - уже непосредственно ко мне обратился темнокожий человек. Такое обращение не вызвало особого протеста, учитывая что я едва доставал макушкой до груди этого верзилы. Квариане вообще ниже людей, тут ничего не поделать.
- Не знаю, - вполне искренне ответил я. Доподлинно, что и как, я действительно не знал, просто воспользовался готовым решением. Не рассказывать же им, что защита этого корабля на раз-два обходится папиными программами.
- Почему-то, другого ответа я и не ждал, - тяжело вздохнул охранник, - ладно, босс хочет с тобой поговорить. Жди здесь, и не вздумай пытаться дать дёру или прятаться. Я достаточно ясно выражаюсь?
- Да, - мрачно буркнул я, мысленно проклиная Марка и его идиотскую затею. И ведь нужно было умудриться дать себя подбить на эту авантюру. Теперь даже не пойми чего ждать. Убить, наверно не убьют, но отец потом мне такое устроит. В том числе и за то, что я без спроса копался в его инструментроне.
На моих глазах охранники отконвоировал остальных участников авантюры к выходу из ангара, где началась эдакая "церемония выпроваживания гостей". Каждому из подростков досталось по смачному пинку пониже спины, после которых они буквально вылетали наружу. Учитывая комплекцию мужиков, тяжелые армейские ботинки и даже на вид мощные удары, досталось тем немало. Синяки будут неделю сходить.
- Так, теперь ты, - закончив с "экзекуцией", вернулся ко мне темнокожий человек, - иди за мной.
Следуя за охранником, я мысленно прикидывал, не стоит ли попытаться счастье на предмет смыться при первой же возможности. Выходило что, нет: единственную на колонию семью квариан найти будет явно не сложно. Второй мыслью были опасения на счёт того, куда меня собственно ведут, но тут всё оказалось проще. Около космопорта стоял потрёпанного вида аэрокар, в который темнокожий меня и усадил.
За время краткого полёта, который длился буквально пару минут, я лихорадочно вспоминал всё, что знаю об этих наёмниках. Вроде как они обладали весьма хорошей репутацией. Но в реалиях Терминуса это означало лишь то, что они не имели дел с работорговлей, контрабандой красного песка и прочей мерзостью. Как ни крути, а это было не густо. Но вспомнить что-либо ещё я не успел, поскольку аэрокар приземлился около аккуратного на вид дома. Причем не стандартного жилого блока, в коих обитает большинство местных, а именно полноценного здания. Далеко не каждый может себе позволить такое удовольствие.
- Проходи. - Подтолкнул меня охранник, махнув рукой в сторону входа. После чего, зайдя следом за мной в дом, отконвоировал меня в помещение, охарактеризованное мной как кухня. Причем за небольшим столиком в углу комнаты, удобно устроившись, ел невысокий, полноватый человек, с солидной залысиной. Граф собственной персоной. - Садись.
Деваться было некуда, пришлось присаживаться на край диванчика, на две трети окружающего стол эдаким разомкнутым кольцом, прямо напротив главы отряда наёмников. Тот же молча поднял на меня взгляд и принялся меня с интересом... изучать, по-другому охарактеризовать происходящее не получалось.
- Не бойся. - Наконец произнёс Граф. Голос оказался на удивление глубоким и чистым, без хрипоты или чего-то подобного. - Угощайся.
Гостеприимный жест, в сторону блюда с фруктами вызвал у меня ступор. В голове тут же пронеслась картина, как в меня всё это впихивают, после чего начинается долгая и мучительная смерть от отравления и острой аллергической реакции одновременно. Причем эти двое за всем этим делом наблюдают с искренним интересом, словно за научным экспериментом. Меня что, за этим сюда везли?!
- А, ну да, не подумал, - словно извиняясь, улыбнулся человек, видимо заметив мою реакцию, - не привык иметь дело с представителями вашей расы. Ты ведь сын Адаса?
- Эмм... - на мгновение растерялся я, - да, сэр. Меня зовут Таос, Таос"Экро.
- Можешь звать меня Графом. Так все зовут, - вновь улыбнулся каким-то своим мыслям человек, - послушай, Таос, не нужно бояться, мы тебе ничего не сделаем. Расскажи только, что и как ты сделал, чтобы вскрыть корабль. Графиня, конечно, не образец защищённости, потому и приходится каждый раз выставлять охрану, но чтобы её походя взломали подростки... это уже чересчур, не находишь?
Особого выбора у меня не оставалось, поэтому пришлось выкладывать всё как есть. Граф выслушал мой рассказ молча, не перебивая, после чего задал пару вопросов и неожиданно сменил тему, начав расспрашивать про то, чем я вообще занимаюсь, после чего ненадолго замолк. Вообще, было в этом человек что-то такое, что заставляло его... воспринимать что ли. Его внешность явно не была образцовой, как и комплекция. Но вот то, как он держался, как смотрел и говорил, невольно располагало. Кажется, это называется харизмой.
- А улучшить защиту корабля ты сможешь? - неожиданно поинтересовался Граф.
- Чисто теоретически, да, - немного успокоившись, я начал чувствовать себя куда увереннее, - но на деле я никогда этим не занимался. Правда, даже в лучшем случае, умелый специалист всё равно легко проникнет в систему.
В целом, что для этого требовалось, я вполне представлял. Как и суть того, что делали отцовы программы. Создать свою защиту с нуля я бы точно не смог, но вот подлатать самые очевидны дыры и скорректировать некоторые протоколы внутренней сети... Почему бы и нет? Тут скорее проблема не угробить саму систему в процессе.
- Чтобы чувствовать себя в уверенно, достаточно чтобы уровень был выше среднего. Это касается всего, корабля, систем, вооружения, подготовки людей. Тогда основной массе потенциальных врагов станет просто не выгодно с тобой связываться. - Выдал замысловатую фразу человек. - Как я понял, в технике ты разбираешься и вообще парень неглупый. Знаешь устройство двигателей? Силовой установки? Систем жизнеобеспечения? Охлаждения? Подачи топлива? Сможешь повреждения подлатать в случае необходимости?
- В целом да... теоретически, - смутился я.
- Да, я уже понял, что с практикой у тебя туго, - хмыкнул Граф, - тогда последний вопрос, сколько тебе лет?
- Семнадцать, - не моргнув глазом, соврал я.
Вопрос про возраст, наконец, поставил всё на свои места: похоже, меня банально вербовали. И... я был совершенно не против такой перспективы. Не сказать чтобы часто, но мыль о том, какое будущее меня ждёт, посещало мою голову время от времени. Через год-другой отец без особых проблем пристроит меня в тот же космопорт или на станцию ремонта сельскохозяйственной техники. А дальше что? Пахать пока не встречу девушку своей мечты? Трижды ха-ха. Даже если бы подобные вещи меня интересовали, то вероятность встретить в этой дыре молодую кварианку на сверхсветовой скорости стремилась к нулю. Для тех, кто отправляется в паломничество, тут просто нет ничего интересного, а других изгнанников не предвидится, ведь мигрирующий флот старается не повторять свой маршрут. Ну а человеческие девушки... чисто внешне они мне вполне симпатичны, но мы с ними разве что за ручки подержаться сможем. Даже простой, невинный поцелуй потребует предварительной накачки всякой химией по самую маковку, да и то не факт что поможет.