— Помоги!
Он поспешил к ней, нашел на груди, чуть выше округлившегося живота пулевое ранение. Понял, что она скоро умрет. Отступая на шаг, с горечью в глазах видел, как она пытается подняться, смотрит на него молящими, голубыми глазами.
— Тут баба! — крикнул он не поворачиваясь.
— Какого хрена ты там встал? — заорал сзади со скалы Дмитрий. — Брось ее, все равно сдохнет. Собирай скорее сумы, пока казаки не нагрянули.
Не зная, как быть, Егор замешкался. В душе боролись два чувства: помочь или нет? Вдруг сзади раздался выстрел: женщина дернулась и тут же затихла. Посмотрев назад, увидел, как Дмитрий вытаскивает из винтовки стреляную гильзу.
Собрав лошадей и золото, путая следы, они ушли в горный отрог, перевалили водораздельный хребет, спустились в узкое ущелье. Там в ручье спрятали добычу, завалили сумы валунами. Решили вернуться сюда на следующий год, когда все успокоится. При приблизительном подсчете, золота было около тридцати пудов. Этого было достаточно, чтобы безбедно прожить до глубокой старости. Но Дмитрий злился на Егора за то, что тот, заострив внимание на раненой женщине, не доглядел за лошадьми: два спаренных коня с сумами вплавь сумели переплыть на другой берег реки и убежать в тайгу. А что было еще около полутора центнеров золота.
— Куда тебе? — усмехнулся Василий. — Этого, вон, не унести. Скажи спасибо, что живыми ушли!
— Ну, уж я бы нашел ему применение! — сверкая глазами, скалился тот. Было очевидно, что на почве внезапно свалившегося богатства у него зреет какой-то план, и это настораживало Егора.
Показал себя, кто он есть на самом деле, Дмитрий утром следующего дня. Перед тем, как отправиться в дорогу, решили позавтракать. Егор разводил костер. Василий принес от ручья котелок с водой для чая. Дмитрий возился с лошадьми. Подкладывая в огонь поленья, Егор четко услышал ни с чем не сравнимый хруст затвора винтовки Дмитрия. 3амерев, Егор и Василий уставились на товарища, глядя, как тот досылает в ствол патрон. Дмитрий наставил ружье на Егора, коротко бросил:
— Простите, други!..
Щелк — осечка. Дмитрий испуганно дернул затвором, меняя другой патрон, но и тот не выстрелил. Не понимая, почему нет выстрела, продолжал бесполезно заряжать винтовку, но поздно. Егор и Василий уже наставили на него свои карабины.
— Ты что это, друже? Никак нас побить хочешь? — спокойно спросил Василий.
— Не старайся, я патроны еще давеча сварил, — дополнил Егор.
Отбросив винтовку, Дмитрий пал на колени:
— Простите, други! Бес мозги задурманил!..
Его последние слова утонули в грохоте выстрелов. Не дослушав его, Василий и Егор разом нажали на курки: если готов убить — не мешкай, иначе убьют тебя. Так говорят сибирские разбойники. Дмитрий, не издав ни звука, как был с согнутыми коленями, ткнулся лицом в мох.
Перезарядив ружья, товарищи молча стояли над убитым, угрюмо оглядываясь по сторонам. В душе Егора было так омерзительно, что хотелось выть. Он не понимал, как это может быть? Их предал самый близкий человек: кому теперь верить?
— Как ты догадался? — подавленным голосом, не глядя на него, спросил Василий.
— Он еще там, когда в бабу стрелял, в меня тоже целил. Я краем глаза заметил, — сухо отозвался Егор.
— А что, мы друг друга не постреляем из-за золота? — покосился Василий.
— У меня нет такого разуменья. За что? Это барахло и так зараз не вывезти.
Похоронив Дмитрия, помянули над могильным холмиком. Не говоря ни слова, поехали через горы домой. Знали, что это был последний год, когда они были вместе.
Жене Дмитрия сказали, что мужа в тайге заломал медведь. Поделив общее коммерческое дело на троих, честно отдали долю убитого товарища его семье. Но добытое золото уже делили на двоих. Таков был разбойничий закон: кто дело загубил, из пая выбывает.
На этом Егор и Василий разошлись. Чтобы не встречаться, Василий переехал жить в Красноярск, где открыл свое предприятие по закупу мяса и зерна у населения и поднялся до баснословных вершин. Позже доходили слухи, что его убили в кабаке, но это было недоказуемо. Егор сначала вообще думал уехать из Сибири: хватит, нажился! Хотел продать доставшийся при разделе магазин и всех лошадей, но призадумался: куда ехать? И откуда?
Когда-то давно он, как все люди, проживающие по ту сторону Каменного пояса, представлял Сибирь суровой землей, соединяющей в себе что-то грозное, магическое и таинственное. Где человек невольно теряется в этом безбрежном океане тайги, а душа рвется от бесконечно унылой природы, которой нет конца и края. Видел в ней забытую, отверженную окраину, страну ссылки и каторги, куда бесконечный путь сотни лет увлажняется обильными слезами обездоленных судьбой людей. Со скорбью наблюдал, какой темной рекой льется туда горе-горемычное людское, откуда не было возврата.
Однако за десять лет жизни здесь Егор в корне изменил свое представление до противоположного. Он привык к Сибири, сроднился с ней, почувствовал волю, свободу и простор, чего не было там, на малой родине. Полюбил этот край со всеми его сюрпризами и капризами, где за несколько месяцев можно превратиться в миллионера или упасть в выгребную канаву. Привязался к этой порой сумрачной, но щедрой стране. Закалился душой и телом в постоянной борьбе с физическими трудностями и далеко не гостеприимными природными условиями. Насытился вечным зовом притяжения всегда манящих голубых далей. Пропитался запахами и красками бесконечной, неизведанной тайги. Представляя, что покинув эту страну он больше никогда не почувствует все то, что сейчас его окружало, Егор был готов умереть от тоски. Зачем тогда ему сила, мужество, упорство, смелость, приобретенные здесь? Для чего тогда жить, если больше не видеть, не слышать и не чувствовать то, что сейчас окружает его?
И все же Егор решился на поездку. Захотел посмотреть, как живется родным и близким в родной деревеньке Бочкари Вятской губернии. На малую родину явился в длиннополой собольей шубе, лохматой росомашьей шапке, рысьих унтах и горностаевых рукавицах. Подъехал к дому в расписных, лакированных розвальнях, запряженных тройкой игривых рысаков за тысячу рублей. Накупил подарков, которые едва уместились в санях.
Его не узнали, думали, приехал какой-то именитый барин. Выскочив на улицу, родные кланялись. Испуганно посматривая на бородатого купца, терялись в догадках о цели визита. А когда узнали сына и брата — долго не могли сказать ни слова.
Дела в семье шли неважно. Все возрастающая конкуренция и отсутствие леса привели к затруднительному положению. Бочки покупались плохо, денег не хватало. Братьям приходилось ездить на заработки в город. Престарелые отец и мать с трудом управлялись по хозяйству. Когда Егор подарил всем по тысяче рублей, стали кланяться:
— Благодетель ты наш! Выручил в трудную годину!
Егор не стал долго думать, тут же предложил всем переехать в Сибирь. Те испугались, наотрез отказались от «дурной затеи»:
— Куда нам с насиженных мест? Там медведи загрызут, от холода померзнем. Нет уж, тут помирать будем.
Как ни старался сын и брат переубедить их, ничего путного из этого не получилось.
Встретился Егор и со своей возлюбленной Натальей Корзуновой. К тому времени красавица сильно изменилась. От плохой жизни с мужем-пьяницей, с двумя детьми, проживая в нужде, выглядела много старше своих лет. Некогда белое лицо потемнело, глаза потускнели, мягкие ладошки и тонкие, холеные пальчики загрубели от тяжелой физической работы. Ее отец умер, братьев не было. Не имея защиты и поддержки, женщина всю женскую и мужскую работу волочила одна. Увидев Егора, Наталья едва не лишилась чувств.
— Прости, не виновата я, отец заставил выйти замуж, — только и смогла сказать одна.
— Знаю, слухи доходили. Все время о тебе думал, — хмуро ответил он, чувствуя, как что-то вздрогнуло внутри, задрожало, заставляя биться сердце.
Вероятно, подобное состояние переживала и она. Было видно, как обрадовалась, расцвела, задышала легко и свободно. Тлеющая искорка любви, вдруг подхваченная ветром, превратилась в жаркое, бушующее пламя. И не было Егору сил отвернуться от его языков, как не было желания противиться протянутым рукам Натальи.
Позже он много раз спрашивал себя: зачем так поступил? Кто тянул за язык сказать необдуманные слова. Так или иначе, под утро, после горячей ночи, проведенной вместе в бане, сделал предложение:
— Поедешь со мной в Сибирь?
— Как же твоя жена и мои дети?
— Покуда поживешь отдельно и тайно, потом определимся.
Сказал — а сам испугался. Как все будет? Но отступать было некуда.
Выкрал Егор Наталью, увез в розвальнях с ребятишками малыми да тремя узелками. В город привез тихо, купил дом, дорогую мебель и другую утварь. На одежду и еду денег не жалел, одел Наталью в дорогие одежды, подарил украшения. И она расцвела белой черемухой, как в молодости!
Поначалу законная супруга Людмила не подозревала о двойной жизни мужа. Егор метался между двух огней: говорил, что едет в тайгу, а сам какое-то время жил у Натальи. Однако в маленьком городе, где «все спят под одним одеялом», а жители знают друг друга в лицо, любые сплетни разносятся со скоростью проворной свахи. Узнала Людмила, что у Егора есть полюбовница, но не подала вида. Прежде чем уйти от изменника, хитростью переписала коммерческие дела на свое имя, а потом с дочкой, пока Егор был в отъезде, покинула город в неизвестном направлении.
Когда Егор узнал о коварстве супруги, на счетах осталось всего сто тысяч. Он был взбешен, но делать нечего. Сам подписывал бумаги и банковские счета. Пришел жить к Наталье, но и там все было не по нутру. Вкусившая роскошь женщина изменилась, открыла свое истинное лицо. Требовала от него средств для увеселения и общения. Егор ей не отказывал, давал все, что просила, со страхом наблюдая, как тают накопления. В итоге все закончилось для него плохо. Не в силах открыть какое-то дело, пропадая в тайге, заметил, как холодеет к нему та, кто была всех дороже в молодости. А однажды узнал, что, пока его нет, в дом к нему частенько заглядывает денежный купец Ворохов.
Объяснения с Натальей были подобны весенней грозе. Она высказала ему, что Егора «вовсе не любила и детей от него, как он хотел, иметь не желала». А жила с ним потому, что «было некуда деваться». Подавленный жестокой изменой и страшным падением с головокружительной высоты, Егор был подобен срезанному молнией кедру. Бросившись в загул, который продлился около двух лет, очнулся в дешевом кабаке без копейки денег в кармане. Наталья уже жила с другим человеком, в дом не пустила. Ему ничего не оставалось, как вновь идти в тайгу с канистрой спирта, начинать все сначала.
Но таежная глухомань теперь встретила Егора неприветливо. Фартовые места, где он когда-то промышлял с Василием и Дмитрием, были заняты другими спиртоносами, которые не допускали конкуренции. На Гуляевской заимке обжились очередные хозяева дикого мира, которые и слушать не хотели о правах на территорию. Егору пришлось несколько раз сталкиваться с дерзкими разбойниками, отстреливаться от хунхузов. Один раз он был серьезно ранен, теряя силы и кровь, чудом ушел от преследователей, потом долго лечился на староверческой заимке. Собрать новых друзей, чтобы силой завладеть местом под солнцем, он в этот раз не сумел.
Он пробовал мыть золото в одиночку, но опять же потерпел неудачу. Оказалось, работать одному было очень опасно, так как бандиты и разбойники, проверяя каждый ключ, только и ждали дня, когда намоет побольше золота, чтобы похоронить его в своем же шурфу. Казалось, будто земля-кормилица мстит ему за грехи прошлые, когда он пытается извлекать из нее драгоценный металл. Точно злая ирония судьбы насмехалась над его стремлением опять взлететь до недосягаемых вершин: «Хватит! Не сумел удержать в руках счастье — берись за суму!»
Так было всегда, во все времена золотого сибирского потока, этого волшебного двигателя жизни, заставлявшего изнемогать под тяжелым старательским ярмом, отдавая все ее блага где-то вдали жирующим собственникам, неведомым баловням жизни, может, никогда не видавшим, каким кровавым потом орошается роковая добыча. За сотни лет его существования еще никто и никогда не слышал и не видел богатства «однодневных миллионеров», кто начинал свою деятельность от лотка и выносил домой на хребте своем в котомке пуд или два золота. Припеваючи жили те, кому его выносили.
Егор Бочкарев был всего лишь первой волной золотого сибирского потока, тем, кто мыл золото на приисках. Однажды примерив на себя соболью шубу однодневного миллионера, не смог удержать в руках счастья, упал под тяжестью богатства туда, где был. И теперь не мог вернуться на желанную вершину, где удержаться тяжело. Немногие повторили его жизненный путь, а те, кто знал, поражались его настойчивости, с какой он движется к намеченной цели. Ведь к своему уважаемому для старателя возрасту простой лодочник не терял надежды, что снова наденет соболью шубу. Каким способом Егору удастся это сделать, оставалось только предполагать.
Золотуха
Завтрак в зимовье на Каратавке был недолгим. Отдохнув и подкрепившись, отец и сын стали собираться в дорогу.
— Нам бы на ту сторону переплыть, — укладывая остатки продуктов в котомку, попросил у Егора Ефим.
— Мог бы и не говорить, — понимающе кивнул головой тот, поднимаясь с нар. — Это мы враз организуем! — Напарнику: — Назарка! Хватит жрать! Айда людей на ту сторону перетолкнем.
Назар, сухощавый высокий мужик лет тридцати, с живостью подскочил, ударившись головой в низкий потолок, сморщился, проворно направился к выходу.
— От ить, дал Бог роста! — со смехом проговорил Егор. — Как лишка примет, так лбом в матицу тычется. Вскорости все мозга выдолбит.
— Это не рост виноват, а рубщики. Лень было еще один венец положить, — в тон ему ответил Назар, вываливаясь на улицу.
— Что-то ты после чая не колотишься. А как употребишь — так все тебе виноваты, — продолжал Егор, следуя за ним.
С шутками все четверо пошли к берегу.
На воде, привязанные к тальникам волосяными веревками, покачивались две долбленные из осины лодки. Выбрав крайнюю, Егор показал Ефиму и Кузе, где расположиться. Встал в корму, взял шест, приказал Назару:
— Отвязывай!
Напарник быстро выполнил команду, с шестом в руках встал в нос, оттолкнул семиметровую посудину. Покачиваясь на волнах, долбленка проворно скользнула от берега, послушно развернулась в сторону противоположного берега.
Кузя вцепился в борта, с испугом посмотрел по сторонам: страшно! Грязная вода полна сил и напора. По поверхности реки плывут щепки, ветки, коряги. Веселый Егор, уверенно управляя в корме шестом, смеется:
— Что, малой, первый раз?
— Ни разу не был, — ответил за него Ефим.
— Не бойся! Переплывем! Только кабы Назар за борт не выпал, — успокоил кормовой.
— А что, бывает? — покосился на носового Ефим.
— А как же! Без этого никак. Зря ты ему последнюю плошку налил.
— Это он наговаривает, — неуверенно покачиваясь из стороны в сторону, отозвался Назар. — В этом году еще ни разу…
Последние слова не договорил. Нос лодки ударился о топляк. Дрогнув, долбленка закачалась. Потеряв равновесие, Назар с шестом в руках кувыркнулся за борт. На некоторое время скрывшись под водой, потерялся в мутной стремнине. Кузя подскочил, закричал:
— Дядька утоп! Дядька утоп!..
— Ага, его утопишь, жди! — с усмешкой отозвался Егор, придерживая лодку о каменистое дно. — Кабы в луже — другое дело. А в Шинде — нет. Он в реке, как налим без хвоста: все равно выплывет, коли даже рук не будет.
Назар вынырнул не скоро, уже ниже лодки. Отплевывая воду изо рта, осмотрелся, не выпуская из рук шеста, стал загребать к берегу.
— Че, рыба есть? — засмеялся Егор и посоветовал: — Да ты не туда правишь! До того берега далеко, плыви назад. За лодку не цепляйся, нас опрокинешь. Плыви вон к той косе. Я сейчас Ефима с сыном перевезу, потом за тобой подчалю.
Послушный Назар неторопливо погреб туда, куда указал старший.
Егор быстро перетолкнул лодку через стремнину, высадил отца и сына, махнул рукой на прощание и направился за незадачливым напарником. Тот уже сидел на камнях, выливал воду из бродней.