В прекрасном настроении, воодушевленный своим открытием, Кузя встал, хотел идти дальше, но сник. Он по-прежнему не знал, где находится и куда надо идти. Тем не менее, не сидеть же на одном месте, ждать помощи, зная, что тебя никто не найдет. Немного подумав, решил идти в гору, откуда должно быть хорошо видно округу.
Выбирался по склону долго. Жаркое солнце подплавило поверхность наста. Идти стало труднее: он начал проваливаться по щиколотку. Кожаные бродни промокли, расквасились, как лепешка на сковородке, стали тяжелыми, скользкими. Кузя часто присаживался, отдыхал, съел оставшиеся две картофелины. Но это только разозлило голод. А идти надо было неизвестно сколько.
Сколько он бродил по тайге, не помнил. Его качало, в глазах плыли круги, а густой лес не желал его выпускать из своих цепких объятий. С тоской заметил, как солнце на западе начало осаживаться между высоких стволов деревьев. Надо было искать место для ночлега.
Выбрав подходящее, протаявшее под кедром ложе из старой хвои, вытащил из-за пояса топорик, нарубил пихтовых лапок. Потом долго тюкал нетолстые сушины, натаскал их в одно место для костра. Их было не так много, до утра не хватит, но на большее не было сил. Чиркнув спичками, запалил сухие ветки. Жаркий огонь живо охватил сухое дерево, превратив его в костер. Снял бродни, повесил их на палках возле пламени, чтобы просушить. Протянув к теплу босые ноги, плотнее закутался в ватную телогреечку и, повалившись набок, тут же заснул.
Первый раз проснулся от холода. Вокруг царствовала тихая, спокойная ночь. По небу рассыпался бисер мерцающих звезд. На востоке поднялась убывающая луна. Где-то в распадке журчал недалекий ручей, ухал филин, заунывно пела какая-то птаха, но он не наслаждался красотами дикого края. Подкинув на угли несколько поленьев, опять лег спать.
Так было еще два раза. Проснувшись третий раз, надел сухие бродни, подкинул последнее полено, сжавшись комочком, ненадолго задремал. Решил, что когда догорит костер, надо идти дальше, хотя до утра еще было далеко.
Очнулся от громкого эха, прокатившегося по горам. Спросонок не понимая, что это было, долго слушал предутреннюю тайгу. Ответом была тишина. Стал собираться в дорогу, заткнул за пояс топорик, поправил заячью шапку, надел суконные рукавицы и, когда хотел сделать первый шаг, вздрогнул от неожиданности. Где-то рядом, за соседним пригорком, бахнул выстрел. Не веря ушам, дождался, когда прокатится волна звука, побежал в том направлении. Знал, что там были люди.
Кузя мчался, не разбирая дороги, спотыкаясь на кочках и неровностях наста. Ветки били в лицо, кусты кусали щеки, но он не обращал на это внимания. Спешил выбраться на желанную горку, потому что боялся, что человек уйдет. Взобравшись на вершинку, некоторое время стоял, ожидая, что стрелок проявит себя еще хоть раз. Вдруг где-то в стороне заквохтала капалуха, а за ней долетела знакомая песня глухаря. Он опять оказался на глухарином току, но не на том, где был прошлой ночью, а в другом месте. Здесь был охотник, он тоже пришел на утреннюю зорьку, стрелял по птицам, и теперь Кузе надо было его найти.
При свете луны и зарождающегося утра Кузя определился на местности. Внизу широкий, длинный лог между гор. Но это не Чибижек, понял сразу. Он стоял на склоне горы между невысоких кедров, растущих по краям небольших полянок. Не зная, что дальше делать, хотел закричать, но не посмел. Его присутствие могло испугать птиц, а это не понравится стрелку. Лучше потихоньку идти по полянам, часто останавливаясь и слушая, что творится по сторонам. Так или иначе, охотник все равно должен себя обнаружить: шаги по насту слышны далеко и хорошо.
Перешел одну поляну, остановился: тихо. Только слышно, как в стороне беспрерывно «точит косу» азартный глухарь. Ему помогают еще несколько петухов, но сейчас это неважно. Подождав немного, опять прошел какое-то расстояние. Между деревьев, далеко внизу что-то замерцало. Или показалось? Нет, тусклый светлячок напомнил о себе еще раз, потом еще и еще. У Кузи часто забилось сердце: огонь!
В следующее мгновение он мчался не разбирая дороги на спасительный свет. Сучки, ветки, кочки, какие-то другие препятствия не могли сдержать его стремительный бег. В голове кипела единственная мысль: только бы не потерять из вида спасительную метку, от которой зависела его жизнь.
То расстояние в два или три километра Кузя преодолел на одном дыхании. Не останавливаясь ни на мгновение, быстро спустился с горы и очутился на небольшой поляне возле речки. В свете зарождающегося утра его взгляду предстала обычная картина небольшого поселения. На невысоком пригорке, на некотором расстоянии друг от друга расположились несколько маленьких, утонувших в глубоком снегу домиков. Они больше походили на приземистые избушки, чем на нормальное жилище человека — избы-пятистенки. Вероятно, люди жили здесь временами, не постоянно. Возможно, это был приют для старательской артели или «жилуха», стоянка для ночлега путников. Но это было неважно. Главное — здесь были люди. Об этом говорил дым, валивший из печных труб и расчищенные тропинки, соединявшие строения.
Собак не было. Кузе пришлось подать голос, чтобы вызвать кого-то на улицу. Подойдя к крайнему домику, он крикнул. Его не заставили долго ждать. В распахнувшуюся дверь вышла старушка в длиннополом, черном платье с туго повязанным на голове платком и босыми ногами. Увидев его, она удивилась. Не в силах сказать слова от испуга, стала быстро креститься двумя пальцами. Потом, все же совладав с чувствами, запела тонким, детским голосом:
— Спаси Христос! Ты откедова такой махонький, одиношный, да ранней зарей? Уж не Архангел ли ты?
— Нет, не Архангел, бабушка, — ответил ей Кузя после приветствия. — Я заблудился.
— Заплутал, сердешный? Ох, ты, Мать Пресвятая Богородица, — осеняя себя быстрыми взмахами руки, молвила та. — Да яко же так? Кто же тебя сподобился отпустить единого в ношный путь?
— Никто меня не отпускал. Я сам… — со слезами на глазах объяснил он. — Не могли бы вы мне подсказать дорогу на Чибижекские прииска?
— Ты приисковый? — еще больше удивилась старушка. — Ох, ты, Аника-воин! Это ж как ты сюда добрался далеко?
— Шел, да и пришел, — продолжал хлюпать носом Кузя. — Хотел глухаря поймать да тяте с мамкой принесть.
На разговор из разных домов вышли такие же, в черных одеждах люди: двое мужчин и шесть женщин в преклонном возрасте. Выслушав объяснения, также были шокированы его приходом. Негромко переговариваясь между собой, то крестились, то качали головами.
— И скоко ты по тайге блудишь? — таким же тонким, удивительно чистым голосом проговорил старец с пышной бородой, вероятно, старший.
— Вторая ночь идет.
— Дома-то, наверное, потеряли?
— Потеряли, — согласился Кузя, опустив голову.
— Голодный, небось?
— Да, кушать хочу.
— Что ж — проходи, вон в захожую избу, что с краю, — указал пальцем старец и обратился к одной из женщин. — Мать Анисия! Подай мальцу кушать, чем Бог послал.
А сам, повернувшись, исчез в дверном проеме той избы, откуда появился.
Кузя направился куда указал старец. Все остальные разошлись по своим местам. Спустившись по вырезанным в снегу ступенькам, распахнул скрипнувшую дверь, оказался в темном помещении. Приглядевшись, увидел в углу столик, на нем жировик. Зажег его, осмотрелся. В небольшом, три на три срубе, двое узких вдоль стен нар, в углу печка-глинобитка, на ней котелок. В стене затянутое бычьим мочевым пузырем оконце. В избушке тепло, видно, что кто-то ночевал. На нарах сухая трава, пол земляной, до низкого потолка можно достать рукой. Присел у входа, стал ждать.
Вскоре на улице послышались быстрые шаги, дверь распахнулась. Анисия, не заходя внутрь, подала ему несколько вареных картофелин, пареную репу, попросила подать посуду. Кузя осмотрелся, нашел на столе чистую кружку, подставил под крынку. Та налила ему свежего козьего молока, крестясь, певучим голосом проговорила:
— Покушай покуда, потом, вон, на нары приляг. Вскорости Федот должен возвратицца. К нам в кельи не ходи, неможно. Коли что надобно, кликнешь. — И, перед тем как уйти, перекрестилась. — Спаси Христос!
Кузя даже не успел спросить, кто такой Федот, откуда должен прийти и почему к ним нельзя приходить. Дверь скрипнула, Анисия ушла. Он схватил картошку, с жадностью стал есть, запивая молоком. Казалось, что до этой минуты ничего вкуснее не пробовал.
С чувством насыщения пришло расслабление. Когда ел четвертую картофелину, не удержался от слабости, повалился на нарах и уснул.
Проснулся от громкого разговора. Перед ним, согнувшись под потолком, стоит здоровенный детина. Широко улыбаясь белозубым ртом, гремит басовитым голосом так, что стены звенят:
— Он то хто тут у меня поселился! А я то думаю, что за дела, чьи броднюшки у порога валяются? Ты хто таков будешь? Откель взялся? Вроде как у староверов все ребятишки при своих домах.
Кузя назвал себя, рассказал, откуда он и как здесь очутился. Тот изумленно выслушал его, покачал головой:
— От ты, паря, дал кругаля! Что ж ты от дому убег? Тебе надобно было спиной к солнцу вставать да дуть через хребет. Ну да ладно. Давай, горе-странник, кушать будем, — потянулся к котелку на печке, — чегой-то ты мясо не ел? Тут вон, у меня глухарь томится, а ты картошку грызешь.
— Что мне дали, то я и ел, — робко ответил Кузя.
— Может, оно и правильно, что без спросу не берешь. Да только на картошке далеко не пройдешь. На мясе-то лучше. На-ка, вот, погрызи ногу да бульоном запивай. Так-то оно лучше будет, — подавая ему миску с едой, добродушно проговорил Федот. — А батьку твово я хорошо знаю. Я ить сам с Чибижекских приисков, с Владимировки. Встречались мы с ним, бывало, пару раз вино пили. — И стал рассказывать о себе.
Вскоре Кузя узнал про него многое. Что сюда, на староверческую заимку, он приходит промышлять птицу и зверя, ловить рыбу. Останавливается тут на несколько дней, потому что отец Филарет, старейшина заимки, приходится ему каким-то дальним родственником по материнской линии. И сам Федот из старообрядцев, но к вере относится не так трепетно, как скитники, любит вольную жизнь, вино и шибко охоч до женского пола. С последними словами Федот засмеялся в кулак:
— Так оно и есть, люблю девкам перья пощипать. А чтобы, как они, — махнул головой в сторону соседних домов, — так это не по мне. У них посты да запреты. А я на капусте сидеть не могу, люблю сало, да опосля старательского сезона душу наизнанку вывернуть. Ну да ладно, тебе енто ишшо ни к чему. Давай, вон, кушай хорошо да отдыхай. К ночи, как наст окрепнет, домой подадимся.
Набив желудок, Федот растянулся во всю длину соседних нар и тут же загремел открытым ртом, как пустая телега по сухой дороге.
Кузя подождал, когда он заснет, посидел на нарах. Спать неохота, да и Федот храпит. Потихоньку встал, скрипнул дверью, шагнул за порог. На улице благодать! Яркое солнышко плавит снег, недалекая речка шумит вешней водой. Пахнет сочной вербой, оттаявшей смолой деревьев, влажным деревом от крыш домов, пригоном для животных, жильем человека. На крыше стайки стоят две козы, с зажмуренными глазами греются под теплыми лучами небесного светила. Обратив на него внимание, равнодушно отвернулись. Он подошел к ним как можно ближе, хотел залезть к ним, чтобы погладить. Одна из коз склонила голову, давая понять, что против общения. Кузя отошел на уважительное расстояние: кто знает, что на уме у рогатой проказницы?
Дверь соседней избы распахнулась, из низкого проема вышла молодая девушка лет шестнадцати в черном одеянии с деревянными ведрами в руках. Увидев его, замерла, не зная, что сказать. После некоторого молчания защебетала ласточкой:
— Доброго тебе денечка, человек с ветру! Что ж, тебе, сердешный, не отдыхаицца? Намаялся, верно, по ночи плутая?
— Да нет, — стараясь казаться бодрым, ответил Кузя. — Не хочу спать. Да и дядька Федот храпит, невозможно уснуть.
— Аки правильно глаголишь. Федот наш — что елка на угоре. Скрипит, когда ветер крутит. Ночью за диаволом бегает, а день избу трясет, — засмеялась, как колокольчик.
— За каким Дьяволом? — удивился Кузя.
— Так за черной птахой. Это мы глухаря так зовем.
— Почему?
— Так у няго клюв крючком и на пальцах когти. Чистый диавол! Нам яво кушати не можно. А Федот — грешник, бивати черную птицу сябе в утробу. А над нами смеецца: «Ох, вы, темнота! Мясо ужасть, как вкусно. На репе да картошке далеко не уйдешь!». А мы Бога не гневим, пущай глухарь себе летати, нам вера не позволяти. Да и он ведь нас не трогати.
Кузя удивленно пожал плечами: странные рассуждения. Не понять детскому уму старообрядческие каноны. А между тем монашка продолжала:
— А яще страшнее диавол во лохматой шкуре, так мы медмедя зовем. У няво клыки и когти, а сам силы недюжей. Как во зле, так нет покоя. Две зимы назад собак покушати, корову ломати. Плохо нам счас без коровы, да на то все Божья воля! — Стала быстро креститься.
Из соседней избушки в приоткрытом проеме появилась угрюмое лицо отца Филарета. Грозно посмотрев на словоохотливую девушку, сурово пробасил:
— Ефтефея! Куды шла? Нечяго с пришлыми лясы точить, — и скрылся внутри, громко хлопнув дверью.
Девушка испуганно подхватила ведра, побежала по тропке к ручью. Набрав воды, так же быстро вернулась, не говоря ни слова, прошла мимо Кузи и исчезла в своей избушке. Он с некоторым напряжением наблюдал за ней, косился на оконце строгого Филарета, не понимая, что могло случиться. Все же догадался, что порядки в общине строгие, и соваться в чужие дела ему не следует.
До вечера Кузя томился от нечего делать: сходил вниз по речке, потом расколол чурки, что лежали в куче возле избушки, принес воды, растопил печь. Разлившееся внутри бревенчатого сруба тепло разбудило Федота. Оторвав от полена косматую голову, с добродушной улыбкой посмотрел на Кузю, попросил:
— Фух, малый, ну и запарил ты меня! Совсем как есть пригрел: подай воды, а то нутро высушило, спасу нет.
Выпив две кружки, с шумом выдохнул, отдышался:
— От ты, паря, неугомонный! Весь сон тюканьем перебил. Все дрова поколол? Молодец! Хороший таежник из тебя будет, — потянулся к котелку, — что у нас там, глухарь натомился?
Поужинав, стали собираться в дорогу. Федот проверил узкие, специально изготовленные для перевозки груза по тайге нарты. Уложил на них четырнадцать добытых им за три ночи глухарей. Сверху привязал сыромятными ремешками котелок, шомпольное ружье восьмого калибра, топор и прочие мелкие хозяйственные принадлежности, без чего охотнику в тайге приходится туго. Прежде вырубил Кузе тальниковую палку с рогаткой на конце, чтобы помогал подталкивать груз сзади.
Когда село солнце и окреп наст, вышли в дорогу. Федот перекинул через голову лямку, потянул нарты. Кузя с усердием помогал ему сзади. Их вышли провожать все жители старообрядческого поселения. Угрюмо посматривая со стороны, крестили дорогу и осеняли двумя перстами себя:
— В добрый путь шествовати! Спаси Христос!
— И вам не хворать! — махая рукой, с улыбкой отвечал Федот. — Перед Троицкой неделей ждите, на рыбалку буду на коне, как снег сойдет. Что родным сказать? В гости ждать?
— С поклоном здравствовать передай! В гости не ждати, трудицца много щас надо, — сухо отвечал Филарет. — Да и пост блюсти надо, некогда.
Когда скрылись в тайге, на первом привале Кузя спросил:
— А что, дядька Федот, они тут так в тайге и живут? Разве можно вот так, без людей? Как же одним-то, без поселухи?
— Видно, можно, — глядя назад, задумчиво ответил Федот. — На поселуху выходят иногда, проведают родных и единоверцев, ночь бывают и назад. Видно, так им на роду написано: жить в глуши, подальше от людей. Вера у них такая — старая. Потом поймешь когда-нибудь.
Взлет и падение Егора Бочкарева
Дома его потеряли, организовали поиски, которые не дали никаких результатов. Утром первой хватилась мать Анна Константиновна: нет сына, исчез, пока все спали. Сначала думала, ушел без спроса с товарищами в тайгу, но когда Кузя не появился к обеду, забила тревогу. Обежала соседей, но о нем никто ничего не знал. В эту ночь никто на глухариный ток не ходил, все были дома. Стало очевидно, что непослушный мальчишка ушел в лес один.