А вот тут вы должны учесть, что спасение является «чудесным» только с одной стороны истории, а с другой же это просто огромная череда случайностей и обстоятельств. Поэтому сейчас перенесемся к обстоятельству первому: семейству лягушек.
Вся семья жила в старом полом бревне на берегу болота и всегда грустно вздыхала, когда Болотная Тварь съедала очередного путника.
Вот и теперь, стоило Волчеку только ступить в болото, Жабоблос закатил глаза:
– Несчастное создание! – сказал он и отпил чай (кипяченая болотная вода с осокой).
– Бедный малый! – покачала головой Жабетта Шейн и хрустнула комаром.
А Малыш Нил ничего не сказал, лишь нахмурился.
– Давайте спасём его! – воскликнул Жабоблос.
– Как мы его спасём, мы слишком маленькие! – возразила Жабетта Шейн.
– Попросим кого-нибудь!
– Кого, Болотную Тварь?
– Ну…
Пока они спорили, Малыш Нил встал из-за стола, надел кепочку и бросился вон из дома.
Он бежал так, как не бегал за всю свою короткую лягушачью жизнь. Он перелетал через кочки, овраги и ветки, мчался во весь опор, а как только выскочил на просвет, закричал:
– Мадиклен! Мадиклен! Мааааадиклен!
На его пути возникла хмурая синица. Малыш Нил резко затормозил и пробороздил носом землю.
– Чего тебе? – спросила Мадиклен.
– Скорее, там зверёк тонет!
– И что? Тонули же на прошлой неделе, я такоё уже видела.
– Да нет же! Надо ему помочь! Найди кого-нибудь достаточно большого, чтобы его вытащить.
– И что мне за это будет?
– Потом рассчитаемся! – разозлился лягушонок. – Лети!
Мадиклен взмахнула голубыми крыльями и упорхнула. Малыш Нил устало побрел назад.
Вот и второе обстоятельство в спасении Волчека: хмурая птица-синица. Она перелетала с ветки на ветку, осматриваясь вокруг, и ворчала. Ей не подходила семья ежей: они слишком мелкие. Вороны не согласятся, а боатангов и просить нечего: ничего, кроме комка грязи в глаза не получишь.
Синичка села на ёлку и раздраженно заворчала.
– Ты чего? – спросил Нисска, выглядывая из-под коры.
– Я и не думала, что у нас тут все такие мелкие, подумать только!
– Тогда лети на поляну, там Ведьма, она большая, – и Нисска потянулся своей лапкой к птице. – Лети быстрее, а то я тебя съем и превращу кости в золото.
Мадиклен полетела даже быстрее, чем бежал Малыш Нил, оставив ёлку далеко позади.
Тут она услышала песню:
«В Медный Город я пойду
Через тайную тропу,
Где волшебную траву
Я в корзину соберу»
И тут же полетела на звук, доносившийся с поляны.
Опушка была залита солнечным светом. Ласковые стебли тянулись к небу, а посреди поляны как раз стояла Ведьма.
Если сложить вместе босые лапки, огненные волосы, венок из васильков на тёмной остроконечной шляпе, странные песенки, многослойное платье, запах сырой земли и цветов, большую лоскутную сумку, много смеха, чуть вспыльчивости, память древних заклинаний, ночные скитания, огрубевшие пальцы, чуть красные уши, веснушки и озорной блеск в глазах, то получится Вереск. Она как раз собирала новые травы, когда Мадиклен села ей на плечо.
– Эй! Эй! Ты слышишь меня! – птица дёрнула за рыжую прядь, и Вереск очнулась от транса. – Там в болоте тонет зверёк, ты в курсе вообще?
– Ого! Надо же! Здорово, значит, я могу его спасти! – воскликнула Ведьма.
И третье обстоятельство – Вереск – бросилась прочь, по пути засовывая травы в сумку.
Мадиклен недовольно закричала ей вслед:
– Вот нахалка! Даже спасибо не сказала! Что за создания такие пошли! Ну что…
Но ей никто не ответил, и Мадиклен принялась думать над тем, что ей взя ть с Малыша Нила в качестве оплаты.
Теперь мы снова вернемся к несчастному Волчеку. Он уже перестал кричать, поняв, что никто его не слышит. Из топи теперь торчал только нос и обречённые глаза. Хранитель Маяка смотрел на серо-голубое небо и думал:
«Неужели всё так и закончится?»
Болотная Тварь снова показалась над водой и загородила собой небеса. Тина с её пасти капнула Волчеку на лоб. Весь мир затих. Тварь снова улыбнулась, и где-то вдалеке дружно ахнуло семейство лягушек, которые поняли, что сейчас произойдет.
Дикий крик прозвучал над Лесом..
Зря Болотная Тварь обернулась, ведь из-за этого огромная палка прилетела ей прямо в глаза. Тварь взвыла и нырнула под воду, ища укрытия, а Вереск (это, конечно же, была она) протянула ветку Волчеку.
– Хватайся быстрее, дундук! – крикнула она.
Ему не надо было повторять дважды: путник тут же взялся за спасительную палку скользкими ладонями. В порыве отчаянья и надежды их удалось освободить.
Ведьма схватилась лапкой за осину, обвила ствол хвостом и потянула ветвь на себя. Первый раз, второй, третий… На четвертый раз Волчек с громким «Хлоп!» выскочил из своих сапог и из трясины. Рийсце потянулся по палке. Он полз всё выше и выше, и выше – вот, он уже у самого берега и осталось только освободить лапки…
С клокочущим рёвом Болотная Тварь прыгнула и схватила Волчека за ноги.
– Аааааааа! – закричал Волчек.
– Аааааааа! – закричало семейство лягушек.
– Арарогшггхххх! – завыла Тварь.
И только Вереск не издала ни звука. Она предпринимала решительные меры, и у неё не было времени сотрясать воздух.
Такой наглости на этом болоте ещё не видели! Вереск выпустила из лап палку, отцепилась от дерева, оттолкнулась от земли и прыгнула прямо Твари на голову!
Хищник завизжал и начал отбиваться. Он раскачивал головой, бился о воду, извивался, но Ведьма держалась крепко.
– Беги! Убирайся! – закричала Хранителю Маяка Вереск.
И тут до Волчека дошло, что он больше не в плену. Он в два прыжка оказался на суше, скинул с себя отяжелевший плащ. За его спиной кипела битва.
Вереск теперь держалась на голове твари на одном лишь энтузиазме, да еще и умудрялась бить хищника хвостом по глазам. Трясина фонтаном брызгала на наблюдателей, а Болотная Тварь мечтала лишь о том, чтобы скрыться прочь, и чтобы её болото снова стало спокойным. Она выпрямилась в полный рост и приготовилась нырнуть так глубоко, чтобы утопить эту надоедливую девчонку.
Волчек разгадал план Твари сразу.
– Прыгай! – закричал он своей спасительнице. – Прыгай, а то увязнешь!
– Хах! – только и ответила ему Вереск и прыгнула.
Тварь нырнула под воду, только хвост мелькнул. Раздался тихий всплеск.
Вереск упала рядом с Хранителем Маяка, ободрав себе колени и ладони.
Семейство Лягушек облегченно выдохнуло.
Мадиклен, наблюдавшая за всем действом, фыркнула.
– Бежимбежимбежимбежим! – скороговоркой выпалил Волчек, помогая спасительнице встать.
– Чего бежать-то, она ушла… – пропыхтела Ведьма.
Ага, не тут-то было! Какое бы это было приключение, если бы враги так легко сдавались. Никто не знал, о чём думала Болотная Тварь в глубине своей трясины, но наверняка что-то вроде :
«Они пришли сюда, отобрали мою еду, побили меня палкой и стояли у меня на голове! Неслыханная наглость! Они за это поплатятся!»
И, развернувшись, она начала набирать скорость, щурясь от яркого солнца. Её глаза-светляки не выдержали такого напора и слетели, уплывая прочь, так что Тварь теперь не видела, она только чуяла. Она прорезала своей мордой мутную воду, выпрыгнула на поверхность и завыла.
Невесть откуда у неё появились лапы по бокам. А рот с удивительно белыми и ровными зубами оказался огромным.
Склизким пузом она врезалась в камыш, вынюхивая своих жертв.
А жертвы неблагоразумно заорали. Тварь повернулась к ним безглазым лицом.
– Бежимбежимбежимбежм! – теперь уже в унисон закричали Вереск и Волчек.
Они бросились в Лесную чащу, огибая деревья, пробираясь через кустарники, лавируя между зарослями. Вереск бежала впереди, привычная к местности, а Волчек отставал: бедняга был без сапог и умудрялся наступать на каждую колючку или камень.
Теперь они бежали так, что и Малыш Нил и Мадиклен поразились бы, если бы видели. Болотная Тварь мчалась за ними след в след, щелкая зубами, стараясь ухватить хвост Волчека.
Они бежали, не разбирая дороги, ужасно шумя ломающимися веток и испуганно дыша.
– Ай! – закричал Волчек, когда Тварь ухватила его за самый кончик хвоста, выдернув прядь из кисточки.
– Сюда! – позвала Вереск.
Прежде, чем Волчек смог понять куда, Ведьма затормозила и прыгнула на Хранителя Маяка, оттолкнув его вправо. Болотная Тварь, не успев среагировать, пролетела мимо, а Рийсце покатились по траве. Снова поднявшись, Вереск взяла Волчека за лапку.
Теперь они бежали обратно к поляне, где Вереск собирала травы. Тварь, обидевшись на такую резкую перемену направления, побежала за ними, но застряла между деревьями.
Это дало путешественникам форы. Они выбежали на поляну, на их счастье залитую солнцем.
Беглецы устали, запыхались и утомились. Солнечная опушка казалась спасением, но тварь-то всё еще была позади!
– Спрячемся в корнях! – озарило Вереск.
В центре поляны стоял огромный дуб. Такой старый, что, наверное, помнил времена великанов. Его крона иногда царапала облака, и одному Неведомому было известно, что за создания жили у него в ветвях.
Наверх было не забраться, так что Вереск и Волчек шмыгнули в самые корни, пробравшись под ствол. Там было темно, сыро и прохладно. Зверята легли на животы, обняв друг друга (в тесноте да не в обиде, особенно, когда скрываешься от чудовища), и стали ждать.
– Думаешь, она нас тут не найдёт? – прошептал Волчек очень-очень тихо.
– Я думаю, она уже нашла, – еле дыша, ответила ему Вереск.
И правда: в просвете между кореньями показались склизкие чёрно-зеленые лапы. Одна из шести потянулась к Рийсце, и они отползли было назад, но уперлись в стену.
Вы должно быть думаете, что Тварь не дотянулась. Но вынуждена вас разочаровать: ошибаетесь. Она доставала ровно настолько, чтобы ухватить Вереск за заднюю лапку.
– Ох, ну уж нет! – рассердилась на такой расклад обстоятельств утомлённая Ведьма.
Она извернулась и впилась зубами в лапу обидчика.
Болотная Тварь завыла от обиды и несправедливости (ей всего-то хотелось есть!) и отступила.
Вереск выплюнула ряску изо рта.
Болотная Тварь ходила у убежища зверят, ожидая, пока те выйдут сами. Её совсем не хотелось снова быть укушенной.
Но ждала она недолго, произошло кое-что, о чем было не известно Вереску и Волчеку, но прекрасно известно Болотной Твари, а теперь и нам. Солнце обожгло её кожу, пасть начала пересыхать, лапы захрустели.
Болотной Твари, видите ли, для выживания нужно непосредственно болото – иначе никак. А на солнце ей быстро становится плохо, и она спешит убраться восвояси. Тем более, что лучи палили её нещадно.
Она последний раз фыркнула, взвыла от досады, и побежала к себе, в прохладное и родное болото, ждать новых разинь, которые забредут в топи.
А создания, что жили в ветвях дуба, убрали свои зеркала и больше солнце на землю не отражали.
– Ну, вот теперь-то она точно ушла, – констатировал Волчек, наблюдая, как за Тварью смыкаются ветви кустов.
– Теперь да, – согласилась Вереск и поползла к выходу.
Зверята выбрались на поляну. Сначала осторожно огляделись – а точно ли? – но потом, убедившись в безопасности, радостно рассмеялись.
Вереск кружилась вокруг своей оси, и многослойное платье порхало у её лап. Волосы огнём горели под солнечными лучами, и она смеялась-смеялась-смеялась…
– Ну, вот, я и сухая! – она остановилась как раз тогда, когда у Волчека закружилась голова. – Жаль, что сумку с травами потеряла, но ничего, ещё найду. Теперь надо высушить тебя, а то простынешь.
Она стянула с Волчека рубаху, велела снять штаны. И когда он остался в одних шортах, Вереск взяла его одежды в лапы и начала кружиться уже в другую сторону, напевая:
«Ветер, Солнце, Мироздание!
Нам послали испытание.
Хоть и мелочь, а досадно
Вы верните всё обратно!»
А пока она колдовала, Волчек снимал с кожи засохшую тину и выкидывал прочь.
Вскоре оба Рийсце оказались сухими и очень довольными, потому что выжили. Только Волчек взбодрился, как посмотрел на свои голые ступни.
– Ну вот, сапоги потерял…
– А давай мы не будем за ними возвращаться, хорошо? – рассмеялась Вереск. – Ходи так, что тебе мешает.
И она подпрыгнула пару раз для демонстрации преимущества босых ног. Волчек преимуществ не увидел.
– Я не могу так ходить, мне неудобно.
– Но я-то хожу!
– Но я – не ты.
Аргумент оказался веским. Вереск почесала затылок, вытащила из волос жухлый лист, отбросила в сторону. Посмотрела на босые лапки Волчека.
– Что же, надо найти тебе новые ботики.
– Я должен был найти Маяк, но, кажется, можно начать и с ботинок. А ещё лучше – сапоги.
– Так сапоги или Маяк? Ты учти, что это довольно разные вещи. Их сложно перепутать.
– Сначала сапоги! – сказал Волчек и сразу наступил на шишку.
Вереск обошла его кругом и поглядела, как на какого-то диковинного зверька, хотя была таким же Рийсце, как и он.
– Хочешь, я тебя на спине понесу? – предложила она.
– Нет, спасибо. Я так дойду.
– Ну хорошо.
Она резко развернулась и отправилась в глубь Леса. А Волчек, не имея особого выбора, отправился за ней.
Какое-то время они шли молча. Волчек попробовал было бояться и осторожничать, помня случай с тварью, но получалось плохо. Его наполняло любопытство и жажда новых приключений. Они всё углублялись в дебри, Вереск упрямо шагала вперед. Волчек едва поспевал за ней и пытался ответить на тысячу вопросов, которые вертелись у него в голове: «Куда они идут? Что ждет их впереди? Где они достанут сапоги? Кого еще они встретят на своём пути..?»
Вереск обернулась.
– Ты что, за мной идешь?
Волчек оцепенел.
– Ну… да.
– Зачем?
Не на это рассчитывал бедный Хранитель Маяка, совсем не на это!
«Лучше бы меня съела Болотная Тварь», – решил он, а вслух сказал:
– Я думал, ты поможешь мне найти новые сапоги.
– Ну, если хочешь – помогу.
– И Маяк.
– С этим сложнее… Но хорошо, почему бы и нет, всяко приключение! Но нам надо двигаться, а то стемнеет и нового болота мы не увидим!
– Что, много их тут?
– Предостаточно, особенно для таких разинь, как ты!
Вереск засмеялась, встряхнула волосами и перепрыгнула через корень векового дуба. Слой земли под её ногами разверзся и опал на пару сантиметров.
– Что это? Трясина? – испугался Волчек.
– Не, всего лишь кролоты: они иногда прям под первым слоем земли сидят, а потом сами же шугаются. Ты их никогда не видел?
– Нет.
– И никто не видел, они просто там сидят, но не показываются.
Волчек сел на корень и с опаской посмотрел вниз.
– А они не кусаются?
– Меня ещё ни разу не укусили!
Это мало утешило Волчека. Если кого-то не укусили, это не значит, что не укусят и его, правильно? Но он всё-таки рискнул и наступил на землю.
Отчаянный он зверек, этот Волчек.
Вереск мчалась дальше, и только её яркий хвост служил для Хранителя Маяка ориентиром. Он наступил на очередную шишку и гневно зашипел.
– Ну и куда ты так торопишься? – сердито крикнул он в спину Ведьме.
Внезапно Вереск оказалась прямо перед ним.
– К тропинке. Там будет свет. А когда солнце зайдет – нам уже будет не видно, куда идти.
– Да! Я знаю, что бывает, когда заходит солнце! – Волчек отчего-то начал очень сердится. – Но ты же можешь идти чуть помедленнее, я ведь без ботинок!
– Ой, точно, я совсем забыла, прости.
Вереск пошла рядом с ним, стараясь не прибавлять скорости, хотя было видно, что ей очень хотелось.
– Расскажи, как ты оказался у Болотной Твари, – попросила она.
И Волчек пересказал всю ту историю, что вы читаете с первой страницы. Вереск слушала, и активно кивала, будто одобряла каждый поворот событий. Иногда она говорила что-то особо важное, вроде: «ух ты!» или: «ничего себе!», а также: «вот это да!» и: «хммммм!». В общем, всё то, что демонстрирует заинтересованность.