Неукротимо приближается возможность каждому мыслящему существу заглянуть в будущее, которое одновременно является и настоящим. Почему? По той простой причине, что всё происходящее находится только в настоящем, в едином миге, которому в «глубине» его нет предела. То, что было всегда и произойдёт завтра, условно, ибо есть только понятие и реальность под названием «сегодня».
Всмотритесь в ночное небо, где звёздам и планетам нет числа, и ощутите себя личностью, и единым целым с тем, что было, есть и будет всегда.
Все звёзды и планеты обитаемы, но на определённой части их существует жизнь, непохожая на нашу. Но есть и такие планеты, которые почти такие же, как Земля. На них так же рождаются гуманоиды, чтобы умереть. Впрочем, всё совсем не так. Они приходят на эти планеты из одних неведомых миров, чтобы потом уйти в другие, не менее загадочные. Ведь в Мироздании нет и не может быть ничего мёртвого. Все его «уголки» заполнены жизнью, ведь «смерть» – это «ничто». Но существование того, чего нет, во всех обителях Мироздания исключено.
На всех планетах любое брошенное в почву семена всходят. Пусть не сразу (в рамках условного времени), но они превратятся в побеги, похожие на те, что были. Потому и кости, покрытые травой и землёй, наполнятся жизнью, поднимутся, потянутся к лучистому небу, станут всходами, живыми существами: животными, птицами, рыбами, насекомыми, гуманоидами и, конечно же, людьми.
В свои восемнадцать лет Эчгур знал от взрослых людей, что планета, на которой они живут и называют Панджагия, очень велика и похожа на огромный плоский камень, летающий в небе. Но на обычном валуне ничего нет, а на Панджагии живут люди, звери, птицы, растут деревья, травы и есть великое множество самых разных существ и растений. Горе тому, кто придёт на самый край Панджагии, потому что он просто может упасть вниз и оказаться в бескрайнем воздушном пространстве без пищи и воды. Конечно же, тот человек умрёт в страшных муках. По этой причине, когда людям из племени Крепкие Руки приходилось уходить очень далеко от стоянки Фиолетовые Горы, то они старались быть осторожными. Ведь никто не знает, где находится край Панджагии. Да ведь он же и не один, если их планета похожа на плоский округлый камень.
Но Эчгуру много раз говорил его отец Нлюк, что в небесном пространстве среди множества звёзд есть не только их планета, где так же существуют люди, звери, птицы, рыбы и растения. На некоторых из них живут и боги, которые могут делать то, на что не способны жители Панджагии.
Несмотря на свою молодость, Эчгур был крепок телом, ловок и разумен. Он прекрасно владел каменным топором, с копьём один шёл на большого двуглавого белого барса Ротну и одерживал победу. Как правило, первой же стрелой, выпущенной из лука, запросто сбивал на лету зелёную утку Сельде.
На празднике Силы в единоборстве со сверстниками ему не было равных. Он часто побеждал и парней, которые были гораздо старше его. Но был скромен и никогда не хвалился своими победами. Просто говорил: «Сегодня повезло Эчгуру, а завтра удача придёт к другому. Так бывает».
Он был очень наблюдателен, особенно хорошо читал следы. Всегда знал и понимал, какой зверь или человек прошёл мимо их стоянки и с какими намерениями. На главной стоянке Фиолетовые Горы племени Крепкие Руки многие уважали, любили юношу, но некоторые и завидовали ему. Что ж, так бывает, и с этим приходилось мириться.
А стоянка называлась так потому, что рядом с ней в верховьях находились две горы, на которых произрастало великое множество самых разных высоких трав, в основном, фиолетового и синего цвета. Главным образом пятилепестковые ирисы Кнони, которые радовали глаз и приносили людям удачу. Во всяком случае, так они считали.
Однажды на охоте на больших кроликов Фонта, он забрёл очень далеко в непроходимую чащу и впервые в жизни немного растерялся. Одного зверя он, всё же, добыл и положил его в большой дорожный и заплечный мешок, сплетённой из твёрдой и жёсткой травы Кри-За, и собрался идти назад. Но никак не мог отыскать обратную дорогу. Правда, ноша его была не так и тяжела: мешок с добычей и лук со стрелами. Да и не имелось на его теле тяжёлой меховой накидки, только лёгкая набедренная повязка, сшитая из шкуры зелёной крысы Грум.
Однако, он взял себя в руки и решил спокойно оценить обстановку и найти собственные следы, по которым он легко мог бы вернуться на стоянку Фиолетовых Гор. Но планам его сразу не суждено было сбыться. С неба вдруг на юношу обрушился мощный ливень, от которого он едва успел спрятаться под большим ореховым деревом Хрум. Он даже успел привязать себя крепкой лианой к его стволу, потому что знал, что такие дожди могут просто убить или с потоком мутной воды сбросить тело любого, даже опытного охотника, в ущелье или со склона отвесной скалы вниз.
Такие ливни, хоть и очень сильны, но заканчиваются очень быстро. Поэтому уже через час Эчгур уже нашел не по собственным следам, а по расположению вершин гор дорогу домой. Шёл он долго – две ночи и почти три дня. За это время думал о том, почему человека везде и всюду поджидает множество опасностей. Их, конечно же, следует преодолевать, а для этого надо быть не только смелым, сильным и ловким, но и уметь правильно думать. Жаль, что не у всех и не всегда такое получалось.
Его из беды часто выручало то, что его отец Нлюк с ранних лет брал его на добычу зверя. Учил его премудростям охоты и всему тому, что знал сам. А сейчас получалось, что Эчгур запомнил не всё, что говорил ему отец. Ведь получается, что он заблудился. Парень понимал, что его уже ищет отец и не только он, но и другие воины и охотники. Но пока подросток не чувствовал рядом с ним близкого присутствия людей. Рёв хищных зверей, вопли обезьян, крики птиц не в счёт.
Молодой следопыт остановился, снял из-за спины мешок, извлёк оттуда кролика Фонта, понюхал его, помял руками и выбросил в сторону, в густую траву. Добыча подпортилась, в его семье такую не ели. А здесь среди диковинных растений и самых разнообразных деревьев найдутся звери и птицы, которые обожают, именно, такую подпорченную пищу. В природе ничего не пропадает.
Но вдруг он услышал лёгкий шум шагов, голоса людей. Спрятался в зарослях кустарника. Ведь это могли быть и люди из любого враждебного племени. Вскоре появилась не очень большая группа людей – двенадцать-тринадцать человек. Все свои. Отец, два брата, несколько воинов и женщин-собирательниц лесных ягод, плодов и кореньев. Эчгур вышел из укрытия и направился к ним навстречу.
Их внешность, вполне, обычна для племени Крепкие Руки. Массивные грудные клетки, короткие ноги, но очень длинные кисти рук, узкие, приплюснутые черепа с узкими лбами… Они были сплошь покрыты рыже-чёрной густой шерстью, впрочем, как и сам Эчгур. Взрослые люди в набедренных повязках из шкур животных. У мужчин в руках короткие толстые копья, у женщин на плечах грубо сплетённые из лиан корзины, в которых они несли желтые плоды, разные по величине. Но в основном, размером с кулак.
Они вели непринуждённую беседу о том, как много они собрали сладких плодов ползучих дерева Коча. Они заодно благодарили жителей неба за то, что те, наконец-то, прекратил поливать их мощными потоками воды.
Самый крепкий и, вероятно, сильный мужчина сказал, ударив себя кулаком в грудь:
– Великий воин Бронор знал, что отважный и умный Эчгур не погибнет в лесу! Его двое суток искали многие, а теперь вот он нашёлся сам.
– Эчгура не надо было искать, – оправдываясь, ответил молодой следопыт. – Он просто немного сбился с пути. Пусть знает великий воин Бронор, что Эчгур больше не совершит ошибок. Это случилось впервые.
– Иногда стоит немного поблуждать, чтобы потом этого не делать, – отец Эчгура, великий охотник Нлюк, положил руку на плечо сына. – Мы знали, что с Эчгуром ничего не случится.
Братья промолчали. Когда говорят взрослые, дети должны лишь только кивать головами. Они были очень рады тому, что Эчгур нашёлся.
У большого костра перед входом в пещеру сидел Эчгур, вспоминал свои долгие хождения невдалеке от основной стоянки племени Крепкие Руки. Как же он, который знает всё вокруг их поселения, мог заблудиться? Впрочем, не мудрено. Он просто отошёл далеко в ту сторону, где никто не охотится и не собирает лесных плодов. Мир велик. Разве его обойдёшь быстро и просто так? Нет такого человека, который бы смог побывать всюду.
Завтра он пойдёт туда же, чтобы изучить незнакомые места. Заодно и займётся охотой на лесных сурков Сунгя и фазанов Мотма. Кроме лука со стрелами прихватит с собой и короткое копьё.
Но ранним утром отец взял его с собой на рыбную ловлю. Ведь не всегда же следует питаться одним только мясом. На сей раз Нлюк учил своего сына сплетёнными из жёсткой травы мордушами Кропти ловить диковинную рыбу, почему-то с четырьмя лапами, как у ящерицы.
Кропти – корзины с узкими горлышками. В них заплывала рыба, заползали раки и речные крабы и оставались там потому, что не торопились искать спасения. Ведь порой точно так же и человек, находясь в ловушке, не чувствует нависшей над ним опасности.
– Пусть учится жить сын у того, кто давно заслужил к себе уважение со стороны многих людей племени, – торжественно сообщил юному следопыту ранним утром на рыбной ловле его отец Нлюк, – пусть запомнит он, что Нлюк не только великий охотник, но ещё и рыболов. Он ничего не боится, даже большого дождя и жителей неба!
– Эчгур знает и помнит об этом. Он не один раз уже ходил на рыбную ловлю с Нлюком.
– Отец Эчгура желает, чтобы сын, человек подобный ему, научился жить, как все хорошие люди племени. У него такое должно получиться.
– Эчгур будет стараться.
– Нлюк этому рад.
– Почему многие люди племени Крепкие Руки едят людей? Разве мало другой пищи?
– Семья Нлюка этого не делает. Сын охотника Нлюка, разумный Эчгур, прав. В лесу, в горах и в реках достаточно и зверя, и рыбы. На деревьях произрастает много разных съедобных плодов. Немало имеется того, что можно употреблять в пищу.
– Эчгур много раз протестовал против людоедства даже на общих собраниях племени.
– Сын Нлюка ещё очень молод и не имеет права выражать своё мнение в присутствии великого вождя Санду. Ведь ему пока нет двадцати одного года. Пусть Эчгур всегда и всюду будет осторожен, и тогда его не убьют и не съедят.
Подумав немного, Нлюк решил рассказать сыну старую легенду о том, что не в такие уж и давние времена, может быть, всего-то, лет сто тому назад с племенем Крепкие Руки произошла страшная, но невероятная история. Глубокой ночью на стоянку напало огромное племя Узколобых. Они убили всех, и почти месяц… пировали. Враги не ушли из Фиолетовых Гор, пока не съели последнего старика и ребёнка. Земля вокруг и трава были завалены человеческими костями и гниющим мясом.
Но через несколько дней на стоянку пришли пришельцы-великаны, прилетевшие сюда в больших шалашах с другой планеты. Они оживили всех погибших. С помощью какого колдовства или волшебства, непонятно. Но все, кто был съеден, возродились и стали жить, как и прежде. Некоторые помнили, что с ними произошло, но далеко не все. Прошло время – и всё это забылось, история стала легендой.
– Конечно же, это сказка, Эчгур, – улыбнулся отец. – Наверное, она о том, что не совсем хорошо человеку принимать в пищу подобного себе.
– Но если это правда, – сказал юноша, – значит и Нлюк, и Эчгур, и все остальные в племени – потомки возрождённых.
– Получается, что так. Но в такое верить нельзя. Существует множество волшебных историй, которые не могут быть правдой.
– Но если такие истории существуют, значит, в них скрывается истина. Никто ведь не будет придумывать что-то просто так.
– Многое можно придумать, чтобы людям жилось не так скучно. Однако, Нлюку и Эчгуру пора заниматься делом.
Они по знаку Нлюка встали на ноги и направились к реке проверять мордуши.
Улов оказался большим. В пяти травяных корзинах – немалое количество рыбы. В основном, четырёхлапой, разноцветной. Называлась она Рагнуга. Им пришлось трижды возвращаться к реке с пустыми мешками, чтобы перенести в пещеру всю добычу.
Мать Эчгура, по имени Гульанё осталась очень довольной. У неё имелось ещё четверо детей, которые были младше его. Сыновьям Понотору и Сарнету – одиннадцать и девять лет. А дочери Ызым и Катру ещё младше. Но все четверо уже могли, если требовалось, добывать себе пищу сами. Ведь в лесу немало ягоды, сладких фруктов, грибов, съедобных кореньев.
Гульанё, как могла, заботилась о своих детях. Шила им одежду костяной или деревянной иглой из выделанных шкур убитых животных. Вместо ниток женщины племени Крепкие Руки пользовались сухожилиями парнокопытных диких животных. Она понимала и осознавала, что, если ей приказали жители неба, стоящие над людьми воспитывать и любить своих детей, то Гульанё будет стараться так и поступать. Не станет же она гневить богов, духов леса, старейшин племени…
Днём и вечером вся семья сидела у небольшого костра в пещере и питалась жареной и сырой рыбой Рагнугой. Огромный плоский валун служил для них столом. Было и на чём сидеть. Имелись для сидения удобные камни. В горах их предостаточно. Кроме рыбы, они ели и печёных в золе мясо змей Рянгу.
Этой же ночью Эчгур решил отправиться на ночную охоту на озёрных перепончатых черепах Цирьпанов. Он знал, что все в семье обожают их нежное мясо. Оно приятно на вкус, как в варёном, так и в сыром виде.
Он быстро добрался до небольшого лесного озера Курз, находящегося почти в горах. Ловить черепах было не так сложно. По ночам они выползали из воды на берег и просто там отдыхали. Но, всё же, охотнику требовалось терпение. Надо было тихо сидеть в засаде и караулить, ожидать момента, когда несколько из них выберется на камни из озера. А потом уже не так сложно в несколько прыжков добраться до них, преградив им путь к воде.
За несколько часов охоты ему удалось поймать семь Цирьпанов, и этого было, вполне, достаточно. Каждому члену семьи доставалось по большой черепахе.
Он возвращался в родную пещеру с весёлым настроением. Ещё бы! Ведь охота оказалась очень удачной. Но Эчгура удивило и встревожило то, что возле его жилья стояло несколько десятков воинов с факелами. Да и не только они. Здесь собралось множество народу: женщин, стариков и детей. Некоторые из них складывали из стволов деревьев большой погребальный костёр. Что же могло произойти? Почему они собрались у нескольких крайних пещер и землянок стоянки Фиолетовые Горы? Если внезапно ушёл в небесный мир кто-то из его семьи, то Эчгуру будет нелегко пережить это.
Ни на кого не глядя и бросая мешок с черепахами на землю, юный следопыт с тяжёлым предчувствием направился в свою пещеру. Но вход ему преградил великий воин Бронок:
– Молодому, отважному и мудрому не по годам Эчгуру не следует входить в свою пещеру. Тела изрублены каменными топорами. Их даже начали есть, но врагам не дали устроить здесь пиршество. В пещеру Эчгура пришла смерть.
– Может ли великий воин Бронок сообщить Эчгуру, что произошло?
Кивнув головой, Бронок подробно рассказал о том, что случилось.
Ночью около тридцати лазутчиков из соседнего и враждебного племени Шестипалых проникло в несколько самых крайних пещер и землянок. Они коварно и почти внезапно напали на спящих людей, не жалели никого – ни старого, ни малого. Врагам удалось бесшумно убрать сторожевые посты и незамеченными пройти на территорию стоянки Фиолетовые Горы.
Слёзы покатились по щекам Эчгура, и он пообещал Броноку, что отомстит подлым людям с шестью пальцами на руках. Но Великий воин сообщил, что вражеские лазутчики убиты – все до одного. Если точно, их было двадцать восемь.
– Поганые тела подлых двуногих шакалов, – указал Бронок на небольшую впадину за пещерой Эчгура, – валяются там, в канаве. Они будут сброшены в ущелье на радость поедателям трупов, зверям и птицам. Мясо мерзких людей не годится даже в пищу.
– Человек не должен есть человека, – тихо сказал юноша. – Так не должно быть.