– И вновь я с вами согласен. Не в моих силах устоять перед столь очаровательной заботой. – Я повернулся к официанту. – Ты слышал?
Официант с достоинством кивает. Покончив с заказом, Владимир разворачивается ко мне.
– Алексис, расскажи-ка мне, что нового ты затеял? – интересуется «брат». – А то в последнее время ты весь в делах. Забросил нас, забросил друзей…
– Да что рассказывать, mon cher![13] – отмахиваюсь я. – Бумаги, будь они неладны. Я просто утопаю в них.
Некоторое время мы, обмениваясь только незначительными репликами на тему гастрономии, занимаемся «вкушением» (по-другому этот тонкий процесс дегустирования не назовешь) поданных блюд. Едим неторопливо, как только могут кушать люди, никогда за всю свою жизнь не испытывающие чувства голода. Для аристократов, вроде моих нынешних сотрапезников, еда – не банальное набивание живота, а некий ритуал, схожий по сложности с японской чайной церемонией. И разговаривать во время этого действа на серьезные темы считается дурным тоном.
Наконец, перепробовав все блюда и слегка насытившись (по сути, только немного «заморив червячка»), мы откидываемся на мягкие спинки удобных стульев. Вот теперь, под коньяк, кофе и сигары, наступает время серьезных разговоров. Владимир, спросив у жены разрешения, достает папиросы и, закурив, предлагает мне. Я отказываюсь. Нам приносят коньяк, а Марии Павловне – бисквиты и херес.
Интересно, а если я сейчас спрошу старожила о нестандартном поведении оседланного Олегом цесаревича, что он мне ответит?
– Скажи мне, Вольдемар, а что ты думаешь о Ники?
– Я не рассматриваю его опасным, – выпустив густой клуб ароматного дыма, отвечает Владимир. – События в Гатчине показали его как разумного и послушного мальчика. Некоторые из моих офицеров решили про него невесть что, а себя соответственно вообразили лейб-кампанцами. В результате же получился легкий пшик, немало их смутивший. Ники расплакался как мальчишка. А они разочаровались в нем. Не менее половины присутствовавших были у меня с серьезными лицами и с секретнейшими докладами, не позднее следующего дня. Думаю, вторая половина присутствовавших тоже побежала доложиться, но, увы, не мне. Это не заговор, а спонтанное движение, стремление не упустить момент. Я не предпринял действий и позволил развиваться событиям самим по себе. И что же? Милейший Ники принялся играть в солдатики. Обучать гренадеров «новому» рассыпному строю и стрельбе по дальним целям. Несколько дней они, подыгрывая мальчику стойко демонстрировали рвение в новых дисциплинах, вроде подрывного дела. Но как только он уехал, вернулись к службе по старым уставам.
– Ты думаешь, что той ночью в Гатчине он просто оказался слаб в коленках? – засомневался я. Я, хоть и видел Олега Таругина всего пару раз, как-то слабо представляю его рыдающим перед офицерами.
– Да, ты в ударе! – хлопает меня по плечу Владимир. – Михень, это надо запомнить, а может быть и записать. Наш enfant terrible[14] просто слаб в ко ленках!
Затем Владимир согнал с лица улыбку и ответил совершенно серьезно:
– Слаб в коленках? Пожалуй, нет. Я так не думаю. – «Братец» снова выпустил клуб дыма, отхлебнул коньяку и задумчиво продолжил: – Алексис, я рад, что ты, вечно чуравшийся всех этих дел и обходивший политику третьей дорожкой, завел этот разговор. Многое меняется сейчас, и если ты позволишь, я дам тебе один совет. Когда мне надо узнать, что надеть на смотр, я смотрю на термометр Реомюра. А во внутриполитических делах я ориентируюсь на поведение Змея[15]. Скажу тебе, как новичку, – он самый замечательный индикатор. Змей мудр, хладнокровен и хитер. К тому же он смотрит далеко вперед, выпестовывая будущее уже сегодня, задолго до того, как оно наступило. Он последователен в своих действиях и нетороплив, но если возникает нужда, то, приняв решение, он становится неукротим и молниеносен. – Владимир сделал небольшую паузу и печально закончил: – Он всегда добивается своего.
– К чему это все? – недоумеваю я.
– К тому, что сейчас он застыл и не предпринимает никаких действий. Не думаю, что его можно чем-нибудь удивить. Он ждет некоего результата. А значит, не предпринимаю резких движений и я. Это же советую и тебе. Многие сейчас делают ставки на будущее, но у многих эти ставки сгорят. Наш дорогой брат Сергей тебе в пример.
Я невольно скривился. Он-то здесь при чем?
– Что ты морщишься? Поверил в дурацкие слухи, распускаемые Цецилией[16], или тебе не по душе, что он хотел свести Ники с сестрой своей жены? Ты сам прекрасно знаешь, наш богомольный идальго не содомит[17], а наше премилое общество навесит подобный ярлык на любого, не имеющего минимум двух любовниц. Его идея о браке наследника с принцессой Гессенской далеко не глупа. Это шанс укрепить родственные связи со старушкой Викторией и немного сгладить наши отношения с Англией. Вот уж с кем нам сейчас не нужно войны, так это с британцами. Силы, как ты понимаешь, далеко не равны, а наши союзники, скажем откровенно, пока слабы.
– Ладно, оставим. Скажи мне, мой милый брат, с чего ты взял, что я планирую предпринять нечто способное повлиять на общую ситуацию? – делано удивляюсь я.
– О! – Владимир поднимает указательный палец. – О вашей вялотекущей размолвке с Шестаковым знают все заинтересованные лица. И уж прежде всего те, кто его поддерживает. Точнее, представители той партии, к которой он принадлежит. Сейчас ты спешишь воспользоваться ситуацией, посчитав, что смерть Каткова резко ослабила их позиции и позволит тебе провести желаемую рокировку.
– Ну и что же? Изволь договорить! – настаиваю я, про себя подумав: «А ведь это и твоя, «братец», партия!»
– С какой целью мой брат, сказавшись больным, зарывается на две недели в бумаги, вороша и прошлое и текущее одинаково тщательно, словно в поиске некой жемчужины? И выздоравливает только после того, как на «болезнь» обращает внимание Александр? – прищурившись, спрашивает Владимир.
– Не понимаю, о чем ты! – Я «включаю дурака».
– Кого ты думаешь назначить на пост главы Морского ведомства? – теперь напирает Владимир.
– Я думаю, Лихачева[18]. Талантлив и умен, деятелен и честен! – признаюсь я.
– Лихачев… И кто бы мог подумать. Ярый приверженец дядюшки Константина. Весьма нетривиальный ход! – Он откидывается в кресле и поглаживает рукой бородку. – Позволь поинтересоваться, когда твой Лихачев последний раз был при дворе? У него есть команда, готовая его поддержать? Кто встанет на ключевые места в ведомстве? Не только преданные, но и компетентные? Почему ты думаешь, что Лихачев сработается с теми, кого на посты расставил ты, а не он?
Я молчу, ибо не знаю, что ответить. Зря я разоткровенничался, зря. Владимир улыбается краешками губ.
– Мой простодушный брат, ты думаешь, что садишься за покерный стол, а сам оказываешься на шахматной доске! – многозначительно произносит «братец», сполна насладившись своим триумфом.
– Я предпочту играть партию, а не быть играемой фигурой! – упрямо отвечаю я.
– Большая ошибка так думать! – хихикает Владимир. – Но ты не одинок в своем заблуждении. Таких множество!
– Алексис, хочу вам заметить, что раньше ваше лицо отличалось великолепной отрешенностью от житейской суеты! – внезапно вмешивается Михень. – Сейчас же, пытаясь заняться делами серьезными, вы волнуетесь. Это заметно даже мне.
– Даже Михень читает тебя сегодня, как открытую книгу! – усмехается Владимир. – Алексис, что с тобой?!
– Вы устали, мой друг! – продолжает Михень. – Вы измучили себя делами, одним днем не решаемыми.
Я, чувствуя, как у меня горят уши, молю своих «палачей»:
– Давайте сменим тему!
Супруги заливаются веселым смехом, но с опасной дорожки мы съезжаем. Мысленно вяжу узелок себе на память: вместо утренней пробежки необходимо потренироваться перед зеркалом. Умение управлять своим новым лицом – это серьезно.
Смеясь и эпатируя супругу, Владимир рассказывает о том, что в лейб-гвардии гусарском полку образовался превеселый обычай. После изрядного употребления горячительного бравые гусары воображали себя волками, выбегали на улицу в чем мать родила, садились на четвереньки у дверей буфета, задирали свои пьяные головы к луне и начинали громко выть. Заранее подученный служитель выносил им лохань с водкой или шампанским, из которой они всей стаей начинали лакать, визжа и кусаясь. Дисциплинарных мер по отношению к этим шалунам командир полка, великий князь Николай Николаевич, пока не применял, жалоб не поступало.
Насколько я помню, в ближайшем будущем в этом полку предстояло пройти стажировку цесаревичу. Интересно, что он предпримет, столкнувшись с данным казусом. Олег Таругин запомнился мне достаточно резким мужиком, боюсь, что конфликта не избежать.
Владимир предлагает продолжить веселье, но я, к его неподдельному огорчению, откланиваюсь и отправляюсь домой, винопитие сейчас не по моей части.
Умный он все-таки мужик, «мой братец Володенька». Умный, хваткий и сообразительный. Надо будет обязательно поближе свести его с цесаревичем, такой сторонник будет только полезен. С Димычем, я думаю, он тоже найдет общий язык. Владимир Александрович – единственный из великих князей, в чей дом пускают промышленников и банкиров.
Рассказывает Сергей Платов (великий князь Алексей Александрович)[19]
Яркий солнечный день. Белое золото на синем ковре, словно лучи солнца играют с пенными барашками волн. Колонна броненосцев продвигается мимо белоснежного острова, оставляя его слева по борту. Пара легких крейсеров убежала с дозором вперед.
– Мичман! Что на горизонте? – зычный бас генерала-адмирала Российского императорского флота разносится над океаном.
– Горизонт чист! – звонко рапортует мичман, приложив ладошку к непокрытой голове.
– Будь внимателен, мичман. Говорят, в этих краях замечали пиратов.
– Так точно, господин вице-адмирал! – Опустившись на коленки, он продвигает крейсера вперед.
– Поднять наблюдательный шар!
Заливисто хохоча и дрыгая ногами, Мишкин[20] взмывает вверх на моих руках.
– Я их вижу! Вот они! Вот они слева по борту! Они спрятались у острова Габардин!
Крашенные серой шаровой краской, настоящей «морской», утюги пиратских броненосцев укрылись за диваном, стоящим рядом с окном.
– Играть боевую тревогу! Все по местам!
Оставив Мишкина с нашей эскадрой, шагаю к окну, теперь мне играть за противника. Сначала я хотел немного пограбить музей МТК, уж больно хороши были модельки, стоящие в его шкафах, но потом решил, что игрушки, собранные самостоятельно, будут гораздо интересней. Набросать эскиз того, что я хочу увидеть, и дать распоряжение плотнику, служащему у меня во дворце, а ранее ходившему на «Петре Великом», было делом получаса. Старый моряк не подвел, через пару дней я получил заказ, мешок разнокалиберных крашеных брусков и палочек. Две недели назад, на пару с Мишкиным, мы занялись сборкой. Под удивленными взглядами Ксении и Ольги палочки и брусочки превратились во вполне сносные для игры броненосцы и крейсера. Пару дней их таскали по детской за веревочку и гудели на разные голоса, ну а затем началась игра.
– Мичман, определите дистанцию до кораблей противника.
Мишкин садится на ковер и прищуривает левый глаз, всматриваясь поверх линейки. Задачка условная и далеко не сложная, враги у нас представлены исключительно броненосцами. Но игра есть игра, все должно быть по правилам. Позавчера я показывал ему свежеотпечатанный военно-морской справочник и рассказывал, как исчисляют расстояние до врага на флоте.
– Эскадренные броненосцы! Четыре единицы! Расстояние до головного шесть метров.
Он смотрит на меня, ожидая ответной реакции. На самом деле расстояние максимум метров пять, но и это хороший результат, перевести вершки в метры в уме непросто и взрослому. Я выдвигаю вражеские броненосцы из-за дивана ближе к центру комнаты.
– Противник ускорил ход и идет на сближение. Ваши действия, мичман?
Постреленок резво отодвигает передовой крейсерский отряд вправо и поворачивает свою броненосную колонну налево, обозначая желание пересечь курс моих кораблей под прямым углом. Вторая пара его легких крейсеров прикрыта от меня броненосцами. Быстро схватывает, молодец, но так просто меня не взять, и он это понимает. Где-то в комнате, за каким-то из «островов» (их у нас обозначают стулья, накрытые покрывалами) прячется еще один мой броненосец, условно отправленный мной в разведку как самый быстроходный корабль. Попробуем разыграть бой на встречных курсах, тем более что по условиям у меня превышение в эскадренной скорости на полтора узла. Мой отряд отворачивает влево, словно устремляясь за его убегающими крейсерами-скаутами. Мишкин спрямляет курс своих броненосцев, по-прежнему угрожая успеть поставить мне палочку над «Т». Теперь я вынужден взять еще левее, попасть головным кораблем под полноценный залп всех трех его броненосцев мне не улыбается. Медленно сближаясь, наши деревянные броненосцы ползут по ворсу ковра почти на параллельных курсах. Пока мой головной находится на уровне второго корабля его линии, но скоро начнет сказываться преимущество в скорости, и навязывать маневр буду я.
– Дистанция открытия огня. – Он немного медлит, выжидающе глядя на меня, и добавляет: – Главным калибром.
– Действительно, мичман, давай проверим. – Я улыбаюсь в усы, наблюдая, как он, вытягивая носок, отмеривает два шага. – Будем считать, что можно открывать огонь. А боезапас раньше меня потратить не боишься?
Мишкин чуть кривит губы и молча поворачивает башенки в мою сторону. Что-то задумал, посмотрим, молодой человек, посмотрим. Я приношу поднос с маленькими блюдцами из кофейного сервиза и помогаю расставить их на башни. Сегодня в качестве «боезапаса» выступает черная смородина.
– Залп! – командует Михаил, делая отмашку правой рукой.
Первый выстрел произведен. Игральные кубики звякнули в жестяной коробке из-под монпасье, мел заскрипел на грифельных досках у нас в руках. Попаданий пока нет, «огневые припасы» тают. Мишкин щепоткой забрасывает спелые ягоды в рот, а я передаю «снаряды» подошедшей ко мне поближе Ольге. В отличие от Ксении, ускакавшей по своим крайне важным девичьим делам, она дисциплинированно ждала этого момента на коленях у бонны.
Обмениваясь залпами главного калибра, мы маневрируем по комнате минут пять. Михаил начисто выбил мне кормовую башню на головном броненосце и добился трех попаданий в бронепояс. Второй корабль моей линии получил «удачное» попадание в носовую оконечность и лишился труб, что заметно снизило общую эскадренную скорость. Места попаданий были на радостях отмечены раздавленными ягодами, хотя после вчерашнего замечания Марии Федоровны мы договорились использовать для этой цели мел. Выйти вровень с Мишкиным головным кораблем я успел, но навязать маневр теперь не получалось. Мишкины концевые броненосцы получили по паре далеко не фатальных попаданий в бронепояс, а средний вдобавок лишился почти всей артиллерии в каземате левого борта. Пара Мишкиных легких крейсеров держалась чуть позади, вне зоны досягаемости огня моих кораблей, а авангард ускакал за «остров» Белый, к которому наши линии приближались на всех парах. Момент, когда надо было сближаться, я позорно прозевал, а сейчас этого делать было нельзя, риск остаться без башен главного калибра на головном был слишком велик. Фортуна сегодня явно на стороне Михаила.
– Какое решение примете, господин вице-адмирал? – Мишкин смотрит на меня, прищурив левый глаз.
Да вот такое. Я отворачиваю свой флагман чуть левее, намереваясь загородиться «островом» от броненосцев Мишкина и под его прикрытием разорвать дистанцию. Но маленький сорванец сегодня в ударе, его броненосцы чуть прижимаются к моей линии, а затем он обегает стулья и провозглашает.