«Кровь», – подумал он.
– Вы ранены, господин лейтенант? – подбежал к нему вестовой.
– Да, в плечо, надо перевязать, – проговорил Рудольф. Голова его закружилась, и он мягко осел на влажную землю.
Прошло уже три месяца после разгрома 5-й армии. Фронт стабилизировался, но чаша весов в войне всё более склонялась в пользу союзников. Командование союзных войск требовало от итальянцев наступления, однако те медлили. За лето на Западном фронте союзники добились больших успехов, и оттягивать сроки наступления итальянская армия больше не могла. Основной удар итальянцы наметили в районе возвышенности Монте Граппа, между реками Брента и Пьяве, с целью расколоть австрийские войска.
Собственно, к началу наступления итальянцев австро-венгерские силы были уже небоеспособны. С фронта ушли венгерские, чешские и хорватские части, да и сама империя разваливалась на глазах. Ещё 26 сентября Чехословацкий национальный совет, находящийся в изгнании в Париже, объявил создание государства Чехословакия. 4 октября был сформирован Национальный совет сербов, хорватов и словенцев, который должен был объявить о создании новой державы. В конце октября немецкоязычные депутаты австрийского парламента провозгласили присоединение Австрии к Германии.
Рудольф, которому присвоили звание обер-лейтенанта, получил приказ о передислокации в район Граппы, где, по сведениям разведки, на 10 октября намечалось наступление итальянской армии. Батальон состоял в основном из австрийцев и готовился сражаться. Тамошняя холмистая местность была хорошо приспособлена для обороны.
Зарядили ранние осенние дожди, небо заполонили тёмные тучи. Хорошо, что батальон успел зарыться в землю, подготовить огневые позиции и перекрыть землянки и блиндажи брёвнами. Расстеленные по крышам плащ-палатки позволяли помещениям оставаться сухими. Итальянцы тоже не рискнули наступать в такую погоду и только спустя две недели, 24 октября, когда немного разъяснилось, начали с утра артиллерийскую подготовку. Они бросили на батальон отборные части – нещадно дымя, на траншеи двигались танки. Австрийские орудия вначале поддерживали батальон, но вскоре были подавлены. Рудольф заранее сформировал из наиболее опытных бойцов команды подрывников, которые выдвигались навстречу танкам и подрывали их гранатами. Вскоре холмы перед батальоном были усеяны трупами итальянских солдат и горящими танками. Соседи батальона слева и справа тоже отчаянно сопротивлялись. Так что в этот день итальянцам не удалось добиться успеха.
Спустя сутки Рудольф послал связного с просьбой о помощи: батальон истекал кровью, но резервов у австрийского командования уже не было. При этом из-за активных действий англичан и французов снять подразделения из района реки Брента было невозможно.
Через три дня левее батальона Рудольфа итальянские части переправились через бурную от дождей реку Пьяве, захватили плацдарм и начали наступление в глубь территории, занятой австро-венгерскими войсками. К 28 октября тридцать дивизий из шестидесяти отказались сражаться. В армии остались только несколько австрийских дивизий, которые продолжали борьбу.
Поступил приказ об отступлении, но для батальона Рудольфа он запоздал. Фронт отодвинулся уже далеко, австрийская армия отступала по всему фронту. Итальянцы пока не шли в атаку на батальон, видимо, не хотели терять людей. Наступило затишье, замолкла канонада, батальон остался в глубоком тылу врага.
3 ноября с итальянской стороны к австрийским окопам направились два итальянских офицера с белым флагом. Солдаты приникли к прицелам. Рудольф передал команду «Не стрелять!».
Офицеры попросили провести их к командиру. В сопровождении австрийских солдат их доставили к Рудольфу в блиндаж. Когда старший из офицеров представился и солдаты сопровождения вышли, он заговорил:
– Сегодня, третьего ноября, наши войска высадили десант в Триесте, австро-венгерская армия разгромлена и капитулировала. Перемирие подписано в Вилла-Джусти. И хотя боевые действия должны закончиться завтра в пятнадцать часов, я предлагаю вам от имени командования во избежание ненужных жертв почётную сдачу. Офицерам и солдатам будут предоставлены достойные условия содержания и гарантировано возвращение на родину.
– Я должен подумать, – ответил Рудольф. – Каким временем я располагаю?
– В вашем распоряжении три часа.
После ухода парламентёров Рудольф собрал экстренное совещание офицеров и унтер-офицеров.
– Господа, какие будут мнения? – спросил он, передав предложение противника.
Все молчали. Понимая, что первым никто не решится озвучить то, о чём думают все, Рудольф сказал:
– Лично я считаю, что мы честно выполнили свой воинский долг и сражаться, когда армии уже не существует, не имеет смысла. Для того чтобы сохранить жизни наших солдат, предлагаю сдаться.
Через два часа из траншей, оставив винтовки, вышли все солдаты. Они построились в колонну по четыре и двинулись к итальянским позициям.
Глава V
Зарождение танковых войск Вермахта
Австро-Венгрия развалилась, исчезла великая империя Габсбургов, просуществовавшая шестьсот лет. Последний император Карл I отрёкся от престола, его династия лишилась всех прав и была изгнана из страны. Последовали неурожай, экономический кризис, голодные бунты, восстания рабочих, захватывающих заводы, и крестьянские волнения. Армии больше не существовало, и тысячи офицеров и солдат оказались без средств к существованию.
Рудольф мучительно искал выход из создавшейся ситуации. Ему нужно было кормить семью, а найти работу не представлялось возможным. Катя, возившаяся с маленькой дочкой, неизменно утешала его:
– Не переживай! Всё равно что-то да найдётся, нам много не надо.
– О чём ты говоришь? Я же ничего не умею, кроме как воевать!
– Пойдёшь рабочим на завод.
– Я?! – Рудольф был настолько ошарашен, что не нашёлся с ответом. Он никак не мог представить себя в этой роли.
– А что? Руки, ноги у тебя есть, голова светлая. Другие работают, и ты сможешь.
– Ну, другие там чуть ли не с малолетства… Им такая судьба свыше была предначертана. А я военным наукам обучался! И практику хорошую получил. Нет, рабочий из меня не получится. Хорошие офицеры всё равно государству будут нужны.
– Может, когда-нибудь так оно и будет, но сейчас армии нет, а нам нужно на что-то жить.
– Ты права, буду искать работу.
Дело подвернулось неожиданно. Рудольф стоял в очереди таких же, как и сам, жаждущих заработать хоть какие-то гроши. На собеседование в крупную фирму заходили по одному. До Рудольфа очередь дошла лишь к обеду.
«Ну, сейчас придётся ждать, пока они поедят», – решил он, устраиваясь поудобнее на каком-то ящике. Очередь поредела, и Рудольф задремал на весеннем солнышке.
– Руди! – услышал он сквозь лёгкую дремоту.
Открыв глаза, обнаружил рядом однокашника по военному училищу.
– Франц! Что ты тут делаешь?
– Вот и я хотел задать тебе тот же вопрос. Работаю здесь! А ты? Никак, на работу хочешь устроиться?
– Угадал.
– Пойдём со мной. Здесь у тебя ничего не выгорит.
В тот день Рудольфа приняли коммивояжёром в коммерческий отдел фирмы по производству одежды.
Поезд шёл в Германию, Рудольф задумчиво смотрел в окно на мелькающие фольварки, голые, пока ещё не согретые весенним теплом рощи и полупустые дороги. Всё это время он непрерывно обдумывал, как будет предлагать торговым предприятиям образцы товара, каталоги и проспекты.
Уже четыре месяца он занимался этим делом, и работа казалась ему интересной. Хотелось даже побыстрее освоиться со всеми тонкостями этого занятия вроде торговых марок, ценовой политики, конкуренции и многих других вещей, о которых он раньше не имел понятия.
После войны Германия находилась в жалком положении, сильная европейская держава была унижена и оскорблена. Гордые и самолюбивые немцы тяжело переживали поражение. Идея реванша медленно зрела в массах, выливаясь в радикальные выступления.
Условия Версальского договора фактически поставили страну в условия полной изоляции. Вооружённые силы Германии были ограничены стотысячной армией, она лишалась военно-морского флота, ей запрещалось производить и использовать оружие массового поражения. Непомерные репарации странам-победительницам легли тяжким бременем на разваленную экономику. Необходимость выплат привела к обесцениванию марки. Одежда продавалась плохо, население в первую очередь думало о продуктах питания, которые неимоверно дорожали вместе с национальной валютой.
На какой-то станции в вагон вошли несколько германских солдат. Рудольф равнодушно провёл по ним взглядом и отвернулся к окну. Однако вскоре его внимание привлекла их форма, словно он видел её в первый раз. Действительно, теперь Рудольф имел возможности посмотреть на неё глазами профессионала пошивочного дела. В голову пришла мысль получить заказ от оборонного ведомства Германии, предложив улучшить не очень удобную для современных боевых действий одежду.
Так он и сделал – выполнив намеченную работу, отправился в Берлин, в Военное министерство. Оказавшись в нужном здании, несколько растерялся, не зная, к кому обратиться. Мимо как раз проходил какой-то офицер.
– Извините, не могли бы вы мне подсказать…
Человек обернулся, и Рудольф узнал капитана улан из далёкого Пскова.
– О, кажется, мы знакомы… – Офицер пристально вглядывался в его лицо.
– Да, рад вас снова встретить, – не скрывая удовольствия, произнёс Рудольф. – Надеюсь, вы мне снова поможете, как помогли тогда.
– С удовольствием! Чем могу служить? – капитан заметно радовался встрече. Видимо, ещё в заснеженном февральском Пскове он проникся симпатией к молодому офицеру.
– Вот, я хотел предложить… – И Рудольф рассказал о своей задумке.
– Ну что ж, я могу вас свести с нужными специалистами. Сам я, правда, служу в другом отделе. Разрешите полюбопытствовать, почему вы этим занимаетесь? Служба надоела?
– Никак нет, господин капитан. Просто в Австрии пока нет настоящей армии.
– И в Германии нет. Но будет обязательно! Не хотите ли вы послужить в зарождающейся германской армии? – неожиданно спросил он.
У Рудольфа сразу загорелись глаза:
– Конечно! С удовольствием, господин капитан!
– Тогда на этом и порешим. Я служу в Генштабе, который, кстати, запрещён нам по Версальскому договору, но без него никак нельзя. Как только освободится вакансия, я вас уведомлю.
Приглашение явиться для направления поступило только в сентябре. После бесед и тестовых проверок Рудольфа направили командиром роты 3-го батальона 17-го пехотного полка.
Батальон располагался на окраине небольшого городка. Штаб был виден издалека.
– Обер-лейтенант фон Краузе, назначен к вам командиром роты, – представился Рудольф начальнику.
– Капитан Гудериан. Присаживайтесь, обер-лейтенант, – он показал жестом на стул возле своего стола. – Надеюсь, вы не из Австрии?
– Как раз оттуда, господин капитан! А что, вы опасаетесь австрийцев?
– Не то чтобы очень опасаюсь… Но с ними надо держать ухо востро.
– Так же, как и с пруссаками, – улыбнулся Рудольф и с удовольствием отметил, что капитан слегка улыбнулся ему в ответ.
– Вы за словом в карман не лезете, обер-лейтенант. Если бы вы так же командовали ротой…
– Постараюсь, господин капитан, командовать соответствующим образом, – снова улыбнувшись, ответил Рудольф, уже зная, что командир батальона остроумен и умеет поддеть собеседника.
– Кити, – Рудольф старался сохранять строгий и серьёзный тон.
– Да? – Катя испуганно взглянула на мужа, не переставая укачивать маленькую Лизи, которая капризничала у неё на руках. Тон Рудольфа не предвещал ничего хорошего.
– Мы едем в Германию!
– Ой! – Катя положила девочку в кроватку и бросилась ему на шею. – Я так мечтала переехать туда!
– Ну вот, твоя мечта сбылась.
– А когда?
– Можно уже собираться, квартиру я снял.
Катя в панике заметалась по комнате, хватая то одно, то другое.
– Да подожди ты, не суетись! Завтра начнём собираться, а сегодня просто поговорим обо всём. Вечер уже.
Катя уселась на стул рядом с кроваткой и начала укачивать малышку. Почему-то с самого начала она мечтала именно о Германии. Эта страна была одной из самых мощных в Европе, и беспокойная натура Кати не хотела скучать в маленькой провинциальной Австрии, какой та стала после распада огромной империи Габсбургов. Теперь Австрии была уготована второстепенная роль среди европейских государств. А в Германии, несмотря на инфляцию, репарации и стагнацию, открывались большие перспективы.
Соскучившись по любимому делу, Рудольф с головой окунулся в работу. Он был требователен к солдатам, заставлял их выкладываться до изнеможения, но в то же время был справедливым, последовательным, внимательным до мелочей. Он стремился к новому, прогрессивному в боевой подготовке, всегда спокойно и настойчиво объяснял подчинённому, для чего ему нужно выполнить эту задачу, умел мотивировать. Его требования были всегда обоснованны.
Результатом такого отношения к подчинённым стали блестящая боевая выучка, спаянность, безупречная дисциплина и высокий моральный дух его подразделения. Уже через год на манёврах с привлечением механизированных войск рота и батальон в целом показали высокие результаты.
Рудольф постепенно привык, что Гудериан бывает резок с офицерами и его острый и едкий язык может больно ранить. Однако он ценил своего командира за то, что тот всегда был справедлив и ни на кого не держал зла. В свою очередь капитан также был высокого мнения о молодом, способном и настойчивом, как он сам, офицере.
– Руди…
– Да, моя хорошая?
– У нас будет маленький…
– Вот здорово! Пусть родится сын!
– Пусть! Родившись здесь, в Германии, он станет настоящим немцем.
По прошествии времени в семье фон Краузе появился на свет мальчик, названный родителями Карлом.
Спустя несколько дней Гудериан после лыжной подготовки приказал всем офицерам собраться в его кабинете, где был накрыт стол.
– Господа! Мы собрались здесь для того, чтобы поздравить обер-лейтенанта фон Краузе с рождением сына! От имени офицеров и солдат батальона я хочу вручить для будущего воина Германии этот скромный подарок!
Он извлёк из картонной коробки макет танка и под дружное одобрение присутствующих протянул его Рудольфу, который с чувством пожал протянутую Гудерианом руку.
– Благодарю, господин капитан!
– А теперь, прежде чем мы перейдём за стол, обер-лейтенант фон Краузе расскажет нам об основной задаче командира. – Он бросил лукавый взгляд на Рудольфа, застывшего в растерянности. – Что ж, тогда скажу я. Основная задача командира – воспитание верных последователей!
Офицеры откликнулись громовым «ура».
– И ещё – в танковых войсках командир всегда впереди, а не сзади!
Через два года капитана Гудериана перевели к новому месту службы.
Батальон выстроился на плацу, капитан произнёс прощальную речь. Солдаты дружно аплодировали, говорили тёплые слова и даже сочинили стихотворение, в котором выразили ему свои чувства. Гудериан обошёл офицеров, каждому пожал руку, а Рудольфа по-дружески приобнял.
– Уж не думаешь ли ты, обер-лейтенант, что так легко от меня отделался? – усмехнулся он. – Жди вызова!
Вскоре пришла бумага с направлением в 7-й автотранспортный батальон, куда перевели Гудериана. Танки по Версальскому договору Германии иметь не разрешалось, но в автотранспортных подразделениях использовались их макеты, по которым позже втайне изготавливались реальные машины на заводе «Рейнметалл». Рудольф как губка впитывал идеи молниеносного прорыва с помощью броневых машин, которыми был одержим Гудериан.
Зимой следующего года состоялись учения, на которых механизированными войсками командовал полковник Вальтер фон Браухич. Это были уже комплексные испытания по взаимодействию с пехотой и авиацией. Рудольф командовал ротой «лёгких» танков, то есть обтянутых парусиной грузовиков, и бронемашин. Гудериан выступал экспертом по танкам. Он чётко и доходчиво объяснял подчинённым и вышестоящему начальству действия механизированных подразделений в бою и особую роль танков для прорыва обороны противника. Вскоре ему предложили преподавать в академии.