Итак, спрятать решили в отдельных катакомбах, куда давно замуровали все входы и выходы. Тех людей, которые помогали в этом деле, пришлось всех оставить тут же. Таким образом была приготовлена данная усыпальница. По прошествии сотни лет хозяин и врач должны были встретиться, чтобы обсудить возникшие варианты. Но, вероятно, результат был неутешителен, поэтому снотерапию решили продлить еще на сотню лет. Потом хозяин понял, что давно легко обходится без многочисленной челяди, о которой всегда следовало заботиться, ломать голову, как спрятать их от излишнего внимания людей. Да и люди стали давно другими. Ученый в силу сложившихся обстоятельств погиб, его ценный архив и библиотека были утрачены. Хозяин долго не горевал, теперь он привык много путешествовать и не сразу заметил, что ряды его потенциальных друзей поредели. Кто был основным врагом этого клана? А я разве не сообщил? Конечно, представители других кланов и католическая церковь. Ибо только церковь знала обо всех истинных врагах человечества и имела силы, чтобы бороться с ними.
Глава, в которой груз отправляется далеко, в Америку.
Торги
Не удивительно, что подобные новости распространяются очень быстро. В тот год подпольные экзотические торги необычным товаром происходили как всегда в «закулисье» лондонского Сити. Затерянная улица. Лишь она могла привести желающего в небольшое помещение, откуда можно было попасть в нижнюю часть одного старинного здания.
Охранял вход невероятно молчаливый джентльмен с темной татуировкой вокруг губ. Это делало его лицо выразительным на фоне того освещения, которое использовали в помещении. Изредка перед зданием останавливался конный экипаж, и очередной пассажир спешил попасть внутрь. Пешие прохожие также стремились на данное мероприятие. Прийти пешком, это еще ничего особенного не обозначало. Просто многим желающим в другом месте называли совершенно иной адрес, а когда те могли туда добраться, им указывали новое направление, которое следовало преодолеть пешком, оно-то и приводило к данному зданию. Иного пути, как пройти все степени данной проверки, не существовало. Лишь два-три человека знали точно, куда их кучер должен был направить своих лошадей. Поверьте, такая привилегия давалась не каждому гостю. Столь необычный способ сохранить в тайне место торгов был выбран не случайно. Устроитель не боялся конкурентов, он не желал лишней огласки для покупателей и, возможно, для продавца очередного экзотического лота.
Каждый входящий надевал маскарадную маску, которую мог выбрать на невысоком деревянном столе при входе. Большинство гостей получили простые черные маски, и этим довольствовались. Лишь только несколько человек могли надеть свои карнавальные атрибуты, которые они принесли с собой. Чтобы попасть в нижнюю часть эти господа показывали специальный пропуск. Он был исполнен в виде игральной карты. Им везде почтительно кланялись.
Деревянная лестница, ведущая вниз, уходила глубоко в подземелье. Вход был освещен несколькими восковыми свечами, установленными в резные канделябры. Отопление в этой части было отключено, но нижние помещения почему-то совершенно не страдали от холода и сырости. Все дело заключалось в вентиляционных камерах, в которых воздух циркулировал благодаря вращению специального полого барабана, исполненного в виде воздушного компрессора. Барабан приводился в движение при любом толчке педалей, которые были вмонтированы в некоторые ступени этой самой лестницы. Никто из посетителей данному факту не придавал особого значения, потому что не был в курсе. Механизм был хорошо отлажен и совершенно беззвучно выполнял свою работу. Точнее, звук был отдаленный постоянно, но к этому все привыкли, и уже никто не обращал внимания. Небольшие резные панели украшали все стены и имеющиеся выступы. Они-то и скрывали наличие второго дна. Наверное, хозяин придавал особое значение этим нижним помещениям, и поэтому все эти хитросплетения необъяснимых механизмов были выполнены так, что никто их даже не замечал. В случае, если бы в нижней части кто-то развел огонь в камине, то теплый воздух и дым от костра проследовал бы по специальной магистрали вверх, по пути нагревая все остальные помещения.
Внизу было расположено сразу несколько комнат с высокими потолками. Подземный центральный зал старинного дома вместил небольшой помост, куда по очереди выносили вещи, выбранные владельцем торгов для продажи. Покупателей было много, но сидячих мест для них почему-то не оказалось. Обычно люди одевались в длиннополые одежды, что вполне соответствовало лондонскому промозглому климату. И если у гостя имелся большой зонт, то он оставлял его при входе. Те, кто пользовался тростями, также могли оставить их на первом этаже данного здания. Публика вела себя спокойно.
– Что скажете? Можно ли сегодня ожидать сенсации?
– Не думаю, что это вам понравится, но все только и говорят о закрытой части торгов. Впрочем, сенсацией это даже не назовешь.
– Это имеет отношение к последней находке в Трансильвании?
– Как, вы ничего не знаете? В Риме нашли захоронение древних существ. Теперь Священная церковь хочет скрыть от нас этот факт, выкупив все находки.
– Но представителей церкви не допускают до таких мероприятий.
– Они всегда могут нанять посредников. Помните, как два года назад кто-то скупил украшения из слоновой кости из Центральной Африки. Коллекцию признали важным компонентом магического культа некого африканского племени. Колдовство – это только одна часть исследовательской деятельности церкви.
Складывалось впечатление, что их нисколько не смущала данная обстановка, словно они часто бывали в таких экзотических местах лондонского дна. В какой-то момент внесли еще несколько светильников. Помост стал более освещен. На нем находился куб, укрытый черным плащом. Ведущий объявил начало и сорвал плащ. Всего несколько минут никто ничего не мог понять, но вдруг этот самый куб зашевелился и потерял свои четкие грани. Множество голых человеческих рук и ног разомкнули свои объятия, и нечто странное предстало перед зрителями. Яркий софит еще раз обвел все вокруг и поймал это существо в кольцо своего освещения. Тонкое трико телесного цвета создавало иллюзию наготы. Это был первый лот.
Итак, на продажу выставили двух сросшихся теламим юных девушек. Сиамские близнецы. Этот экзотический товар прибыл из глубин юго-восточной Азии. Головы подростков были украшены лентами и дешевыми стразами. Карие блестящие глаза бесстрашно смотрели в темноту зала, сближенные головки в такт по-змеиному покачивались. Они были, безусловно, красивые, хрупкие создания. Созданным по воле природы вместе, им предстояло стать чьей-то игрушкой или товаром. Современная медицина еще не знала случаев хирургического вмешательства в таком исключении. Да и кто бы согласился их бесплатно оперировать, если бедные родственники сразу продали их богатому иностранцу, который отправился с ними в английскую столицу.
Они были проданы невысокому господину с рыжей густой шевелюрой. Он единственный из присутствующих, кто смог по достоинству оценить живой товар. Остальные смотрели на другие лоты в надежде угадать, что станет сегодняшней сенсацией. Не все гости были покупателями, их можно было назвать посредниками, людьми, выполняющими чужие установки. Были тут и журналисты, которым удалось попасть на данный вечер как знакомым общих друзей. Но, повторяю, что основной массой гостей были, скажем так, приказчики. Но именно как посредники они желали получить достоверную информацию для своих господ. Сходу была продана шикарная коллекция поделок из нефрита. Такие вещи были привезены из далекой китайской провинции, где их обнаружили в найденном захоронении знатного вельможи. Гробницу кто-то из местных бандитов удачно разграбил, но все украденное было перекуплено, тайно вывезено и выставлено на данном аукционе. Нефрит словно светился в лучах масляных светильников с зеркальными экранами. Нежные паутинки волокон этого природного материала источали особое тепло в своем тусклом мерцании. Полировка, обработка поверхности были столь изящны, что гости не сразу понимали, что именно представляли эти предметы в домашнем обиходе. Потом следовал комментарий, громкий несдержанный вздох, цена лота подскочила, но некто уже взвинтил ее до предельной высоты, не желая никому уступать нефритовые стержни. Лот был продан по очень высокой цене. Древние сексуальные игрушки китайского вельможи вынесли в другое помещение, откуда его сможет забрать их новый хозяин в черной маске.
Служащий показал несколько старинных рукописных книг, для которых с трудом можно было обозначить время изготовления. Листы содержали гравюры с изображением непристойных сцен, выполненных красками, которые пощадило время. Этот товар вызвал некоторое оживление. Продажа свершилась быстро, никто даже не понял, что именно так было продано.
Шахматы, выполненные из материала, который напоминал белую слоновью кость, но который им не являлся. Количество фигур на поле было непривычное, количество клеток тоже. Стоклеточные шахматы с двумя полными наборами фигур двух цветов. Некоторые фигуры было легко узнать, например, коня или слона. Башни и королевы имели несколько дополнительных атрибутов. Многорукая королева с драгоценным камнем вместо лица, многозубая башня с острыми сверкающими краями. Офицерские фигуры еще отличались тем, что могли полностью покрывать рядовые фигуры, они их поглощали. Еще одна особенность этой игры заключалась в том, что покрытые вражеские фигуры меняли расцветку на совершенно противоположную. Ведущий объяснил этот факт, ничем его не объясняя, для наглядности показал пример. Ход конем, покрытие, и белая пешка стала исключительно ало-красной, как конь, который ее покрыл. Расцветка так и не поменялась, теперь фигур в красном исполнении оказалось больше. Зрители на этот фокус опять дружно ахнули, и кто-то пожелал купить данный лот, перебив и так уже немаленькую приложенную цену.
Торги проходили своим чередом и практически уже заканчивались.
Оставались два-три особо ценных предмета. На этот раз среди редких антикварных изделий был выставлен один очень интересный лот. Керамическая ваза с необычным содержимым. Как только ведущий огласил этот этап продажи, всем было предложено покинуть торги, за исключением тех лиц, которые подали свои заявки и подтвердили, что непременно будут участвовать в данной части аукциона. Поверьте, это странное условие не вызвало недовольства остальных. В зале началось некоторое движение, никому из присутствующих лишний раз напоминать не пришлось. Служащий, который отвечал за вверенный ему порядок, выглядел довольно убедительно. Красные тени глаз, черный рот, гигантские золотые серьги в ушах. Внешне он напоминал злого клоуна, с которым не хотелось бы связываться.
Двери за посторонними плотно закрылись, помощник проверил помещение, кажется, что никого нигде больше не было. Наверное, все понимали, что теперь некто действительно желает остаться в тайне. Итак, посетителей осталось трое, именно этим господам сразу принесли мягкие стулья. Ведущий проверил, все ли условия соблюдены, и продолжил свое действие.
– Владелец лота гарантировал, что все это подлинное и имеет прямое отношение к вампирскому клану Парижа, который, как раньше всем было известно, весь погиб в ходе эпидемии.
Последовала пауза. Ведущий посмотрел в бумаги, потом оглядел посетителей. Все они были в маскарадных масках. Каждый из них в качестве своего гаранта уже внес некоторую сумму наличными. Один из клиентов заплатил золотыми слитками.
– Зараженные особи тогда не смогли выжить, как и люди, от которых они зависели. Для подтверждения хозяин лота предъявил личный дневник одного парижского аптекаря, который, очевидно, и был основным медиком клана.
Ведущий поднял над головой толстую тетрадь в кожаной обложке и слегка потряс ею над своей головой.
– Там эскулап подробно описывал способ бальзамирования тел, основные наблюдения и свои личные комментарии.
Начались торги. Трое посетителей желали перебить сумму, чтобы завершить покупку, и никто не хотел уступать. В зале имелась небольшая ниша, где спокойно находился еще один интересный персонаж, который тайно наблюдал за происходящим. Странно, что помощник ведущего его в этом месте не заметил, возможно, что он сделал вид, что там никого не было. Точно сказать не могу. Гость тоже был в карнавальной маске, покрой его одежды выдавал в нем очень богатого джентльмена. Темный плащ служил ему естественной защитой от посторонних взглядов. Ниша имела небольшую дверь, которая все время была приоткрыта. И так как освещения в этой части не предусматривалось, то гость, можно сказать, все время находился в полной темноте, и его никто видеть не мог.
Лот был продан за баснословную сумму. Количество таких ваз было указано в примечании. Торги предусматривали возможность анонимной покупки, как и сохранение в тайне всей информации по месту нахождения всего товара. Такая предосторожность казалась не лишней. Покупатель получит свою покупку в момент, когда сможет внести всю оговоренную сумму. Ему преподнесут конверт, где и будет написано название места, куда привезут весь товар. Посетитель в темной нише уже знал, что именно будет указано в конверте, теперь его интересовало имя посредника, которому было поручено совершить столь необычную сделку в Лондоне. Проследив за посредником, он надеялся узнать имя нового владельца товара.
Глава клана вампиров не торопился предъявить свои особые права на всех бывших соратников. Конечно, мир значительно изменился. Появились такие вещи, как телеграф, телефон, и, вполне вероятно, что владелец так и останется для него загадкой, но гость не переживал, он был терпеливым. И, самое главное, он обладал достаточным количеством времени и сил, чтобы в конечном итоге узнать, что его интересует.
Так оно и случилось. Торги закончились, посредник так и не снял своей маски, сначала он расписался на очень дорогом векселе. Служащий внимательно проверил подпись, поклонился и убрал чек в свою папку. Покупатель забрал свой конверт, а его подручные стали упаковывать глиняную вазу в деревянный ящик. После всех этих простых приготовлений они все покинули здание, вышли из подвального помещения наружу, где их ждал автомобиль. Остальные гости получили обратно свои гарантийные взносы и поспешили удалиться. Никто, разумеется, масок из них не снял. Руководитель торгов и его помощники еще раз проверили комнаты и вышли. Потом помещение закрыли, предметы и вещи, которые остались в доме – они принадлежали владельцу здания, который разрешил арендовать его для сегодняшней встречи. Как только последний человек удалился, из ниши вышел высокий господин и направился в совершенно другую комнату. Там с помощью хитрого пускового механизма он открыл секретный лаз, скрытый в кирпичной кладке. Затем темнота проглотила его, а кирпичная стена вернулась в исходное положение. Через некоторое время из соседнего здания вышел совершенно другой джентльмен, конечно без маскарадной маски, он сел в нанятый им кэб, который проехал пол улицы и остановился у пивного паба. Потом кэбмен ловко спрыгнул со своего места, нырнул в паб. Очень быстро вернулся и сообщил клиенту имя условного нанимателя. Еще мгновение, кэб сдвинулся с места и исчез за поворотом. В пабе вдруг послышалась тревожная речь. Кому-то из посетителей стало плохо, тот сполз с широкой лавки на грязный пол, а когда его осмотрели, в спине обнаружили острую заточку. Кто-то поспешил выскочить из пивной, пока полиция не стала задавать свои вопросы.
Посредником оказался очень известный английский адвокат с самой простой фамилией Стюард. Как и предполагал неизвестный, мистер Стюард поспешил в свой клуб. Со слов служащего клубом, он воспользовался услугами телефона, дал телефонограммы, одну отправил в Париж, другую в Америку. Текст этих сообщений был явно зашифрован, но данный шифр для такой личности, как наш пока неизвестный, не представлял трудности. Он уже знал, что товар находится в Париже, на набережной Сены. А получатель телефонограммы в далекой Америке скрывался за еще одним посредником. Эту информацию ему потом любезно предоставил служащий телеграфа, которому он представился сотрудником Скотланд-Ярда. Легкое замешательство, и служащий достал полученные из клуба сообщения. Он даже не взглянул на предъявленные мужчиной документы. Нужно отметить, что тот всегда представлялся различными людьми, и его образ как-то удобно укладывался в оговоренную тематику. Служащий точно видел знакомое лицо инспектора из полиции, даже мог опознать его, если бы пришлось. Такая способность этого посетителя может вызвать только недоумение. Неизвестный вышел из здания городского учреждения, оглянулся. Подозвал свой кэб. На высоких козлах его слуга, одетый как обычный извозчик, уловил мимолетное движение, направил экипаж к зданию. Они почти не общались, но в коротких репликах слуга всегда называл своего господина Милордом. Так оно и было, поныне обитающий в мире живых глава клана был тем самым Милордом, которому некогда подчинялась вся темная сторона Парижа. Слуга был не единственным спутником, которого он создал много лет назад для удобства своего существования. Труп настоящего кэбмена из Йоркшира уже давно лежал где-то в сточной канаве, куда его скинули в первый день приезда эти двое существ. Милорд торопился, ему предстояло длительное путешествие, но дорога из Лондона должна была тоже занять некоторое время. Он был поражен колоссальными техническими переменами в этой стране. Массивные и тяжелые изделия стали достоянием не только промышленности, но и строительства, были в любом торговом предприятии. В стране набирали силы новые классовые представители – капиталисты. Состоятельные слои населения купались в роскоши.