И всё же на помощь снова пришло партийное руководство. Конечно, организаторы ГКЧП ставили перед собой задачи, никак не связанные с футболом, хотя и в их рядах наверняка были футбольные болельщики. Но так уж получилось, что события августа 1991 года привели к развалу СССР – об этом бывшие партийные руководители трёх союзных республик договорились в Беловежской пуще. Большинство жителей страны не ждали от этого решения ничего хорошего, а вот «Зениту» повезло – чемпионат СССР приказал долго жить, динамовские команды Минска, Киева и Тбилиси стали чужаками, как и ташкентский «Пахтакор» с ереванским «Араратом». И вот «Зенит» вместо того, чтобы оказаться во второй лиге СССР, получил право выступать в высшей лиге чемпионата России, впрочем, как оказалось, ненадолго.
Дело в том, что по мере ухудшения финансового положения страны нищали и футбольные команды – кому-то удалось найти поддержку в частных структурах, а вот руководство «Зенита» не сумело найти спонсора. Команду покинули опытные игроки, и она на три года обосновалась в первой лиге. Только после того, как появился благодетель в лице пивоваренной компании «Балтика», команда нашла в себе силы вернуться в высшую лигу.
Появление спонсора не принесло успеха в борьбе за медали чемпионата, однако «Зениту» удалось завоевать Кубок страны, победив в финальном матче московское «Динамо». Матч проходил на стадионе в Лужниках, но вот зигзаг судьбы – в составе «Зенита» выступал бывший капитан «Динамо» Андрей Кобелев, а в составе «Динамо» – воспитанник петербургского футбола Владислав Радимов.
Символично, что становление команды, которая радовала питерских болельщиков в течение последующих нескольких лет, началось в новом тысячелетии. В 2000 году в «Зенит» возвратился Юрий Морозов, а затем пришли молодые талантливые игроки, воспитанники питерского футбола. В том же 2000 году – Андрей Аршавин, в 2001 году – Александр Кержаков, в 2002 году – Владимир Быстров. Эти игроки позже стали лидерами атак команды и без них невозможно представить себе достижения «Зенита» тех лет. В 2000 году «Зенит» занял седьмое место, в следующем завоевал бронзовые медали, а Кержаков был признан лучшим молодым игроком России. Ещё через год практически полновластным владельцем клуба стало ЗАО «Банкирский дом "Санкт-Петербург" – как ни крути, но без рачительного хозяина ни один футбольный клуб не сможет существовать в нынешние времена.
В 2003 году по инициативе Виталия Мутко главным тренером команды был назначен Властимил Петржела – с собой он привёз пять чешских и словацких игроков. Однако эффект от такого обновления команды никак не соответствовал надеждам руководства и владельцев клуба – 10 мая команда потерпела сокрушительное поражение от московского «Динамо» со счётом 1:7. Пришлось ввести в состав молодых футболистов – помимо Аршавина, Кержакова и Быстрова на поле вышел Игорь Денисов. Результат не замедлил себя ждать – в том сезоне команда завоевала «серебро». Впрочем, в 2004 году «Зенит» занял лишь четвёртое место, но это тоже неплохо для кардинально обновлённой команды. Лучшим бомбардиром чемпионата России стал Кержаков, забивший в ворота соперников восемнадцать мячей.
К сожалению, у Быстрова не сложились отношения с главным тренером, поэтому пришлось лучшему молодому игроку России перейти в стан принципиального соперника «Зенита», в московский «Спартак». Сам Быстров объяснил свой уход тем, что Петржела «проводит целенаправленную политику выживания из клуба российских футболистов». В «Спартаке» мог оказаться и Аршавин, но, к счастью для «Зенита», не сбылось. Вот до чего доводят конфликты с главным тренером – хорошая команда рискует развалиться из-за чьих-то амбиций или обид, а в результате моральные потери понесут тысячи болельщиков. В 2004 Аршавин получил титул лучшего ассистента чемпионата России, разделив его с Дмитрием Лоськовым из «Локомотива» – оба сделали по шестнадцать голевых передач.
В сезоне 2005 года «Зенит» смог занять только шестое место, но зато осенью того же года произошло знаменательное событие – контрольный пакет акций футбольного клуба «Зенит» приобрело ОАО «Газпром», могучая, несокрушимая компания, снабжающая газом чуть ли не всю Европу. С этого момента началось восхождение «Зенита» к футбольному Олимпу. Впрочем, новый президент клуба Сергей Фурсенко слегка поторопился с обещаниями, огласив план на ближайшие десять лет:
«За этот срок планируется войти в десятку сильнейших клубов Европы, трижды завоевать Кубок УЕФА, неоднократно выигрывать чемпионат России».
Как известно, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. В 2006 году «Зенит» занял только четвёртое место, но к достижениям клуба можно отнести то, что Аршавин был признан лучшим футболистом года. «Газпром» тут, конечно, ни при чём – его роль свелась к выделению финансовых средств, что позволило клубу предложить Аршавину невиданный при тогдашних российских реалиях контракт на четыре года.
Понятно, что пребывание команды вдали от пьедестала почёта не устраивало ни болельщиков, ни владельцев команды – статусу «Газпрома» в мировой экономической элите соответствовало только «золото» чемпионата. А если к этому добавить неудачное выступление «Зенита» в розыгрыше Кубка УЕФА, вполне логично, что возникли сомнения в возможности успешной реализации плана, озвученного Фурсенко. Требовалось радикальное решение, и на смену Петржеле прибыл голландский тренер Дик Адвокат, до этого времени тренировавший сборную Кореи. Как водится в таких случаях, с новым тренером в команду пришли два корейца и два голландца, а двух чехов продали.
Однако в сезоне 2006 года «Зенит» снова остался без медалей. К неудачам можно отнести и то, что лучший бомбардир команды Кержаков нацелился на испанскую Ла Лигу и по окончании сезона перешёл в «Севилью» – скорее всего, мечтал сыграть за «Барселону», но для этого надо было показать себя во всей красе. Мечты сбылись, но лишь частично – в составе клуба Кержаков завоевал бронзовые медали чемпионата Испании, Кубок Испании и Кубок УЕФА 2006/2007. Увы, желания игрока не всегда соответствуют намерениям тренера, и с приходом в «Севилью» нового наставника Кержаков оказался на скамейке запасных.
А между тем, несмотря на потерю лучшего бомбардира, «Зенит» стал прибавлять в игре. Видимо, руководители «Газпрома» поняли – сейчас или никогда, поскольку вслед за Быстровым и Кержаковым могли уйти Денисов и Аршавин, и тогда бы пришлось заново создавать команду. Удержать лучших игроков помогло бы не только увеличение зарплат, но и реализация поставленной перед командой цели, а для этого требовалось усиление состава. И вот перед началом сезона 2007 года «Газпром» стал скупать лучших игроков России и Украины – пришли Павел Погребняк и Константин Зырянов, пришёл Алехандро Домингес из казанского «Рубина» и капитан донецкого «Шахтёра» Анатолий Тимощук. Стоимость последнего трансфера потрясла спортивную общественность страны – двадцать миллионов долларов! Однако средства, выделенные спонсором, обеспечили нужный результат – «Зенит» стал чемпионом России.
Почувствовав вкус к победам и осознав, что цель вполне оправдывает затраченные средства, владельцы клуба продолжили скупать игроков. В межсезонье состав команды пополнили Томаш Губочан, Роман Широков и Виктор Файзулин, а летом «Зенит» совершил самую громкую покупку тех лет – за тридцать миллионов евро был куплен лучший нападающий «Динамо» Мигель Данни. По сути, «Газпром» обокрал одного из конкурентов в борьбе за медали – добро бы скупал игроков на Украине, но тут ведь получился двойной эффект! Болельщики «Зенита» должны поставить памятник той умной голове, в которой родилось столь остроумное решение – одним росчерком пера в платёжном документе была усилена своя команда, и в то же время ослабленное «Динамо» должно было потерять шансы в борьбе за медали чемпионата. Но это произошло чуть позже, после того, как «Зенит» купил Игоря Семшова, ну а в сезоне 2008 года, несмотря на то, что летом из команды ушёл Данни, «Динамо» завоевало бронзовые медали. Конечно, это достижение не сравнить с успехом питерской команды – в тот год «Зенит» победил в розыгрыше Кубка УЕФА. Но в чемпионате питерцы не смогли порадовать своих болельщиков – команда уступила даже «Динамо», заняв лишь пятое место.
Следующий сезон «Зенит» начал без Аршавина – тому захотелось попробовать свои силы в лондонском «Арсенале». Ушёл Домингес – он вернулся в «Рубин». С приходом в команду Семшова возникла нежданная проблема – перебор сильных игроков в центре полузащиты, где на два места претендовали Тимощук, Денисов, Зырянов и Семшов. Но летом Тимощук вместе с Погребняком перебрались в Германию, а Семшов так и не получил места в «основе», поэтому по окончании сезона возвратился в «Динамо». «Зениту» пришлось удовольствоваться бронзовыми медалями – вроде бы после прошлогоднего пятого места это совсем не плохо, но перед глазами владельцев команды стоял завоёванный ранее Кубок УЕФА – не гоже обладателю этого трофея занимать в чемпионате место ниже первого. Ещё более возбуждала мечта о победе в розыгрыше Кубка чемпионов, поэтому последовала отставка тренера, и на смену Дику Адвокату пришёл Лучано Спалетти, бывший тренер итальянской «Ромы», под руководством которого эта команда дважды завоевала серебряные медали и Кубок Италии. И понеслось!
В 2010 году «Зенит» завоевал золотые медали и Кубок России. Правда, команда не порадовала в играх за Кубок чемпионов, однако международный опыт – дело наживное. Тем временем «Зенит» продолжал скупать лучших игроков российских клубов – снова пострадал «Рубин», лишившийся сразу двух лидеров атаки, Александра Бухарова и Сергея Семака. Тогда же пришли серб Александр Лукович и португалец Бруну Алвеш, а из «Севильи», проездом через «Динамо», вернулся Александр Кержаков.
Сезон 2011/2012 стал переходным – в России внедрялась схема «осень-весна». Команда снова получила усиление – пришли Доменико Кришито и Аршавин, взятый в аренду у лондонского «Арсенала». А летом 2012 года «Зенит» купил Живанилду Виейра де Соуза, более известного как Халк, и Акселя Витселя, выложив за них восемьдесят миллионов евро – эта сумма выводила клуб в число европейских грандов по уровню финансовых затрат на покупку игроков. И вложенные средства принесли успех – команда снова стала чемпионом.
Однако невиданные для России огромные зарплаты легионеров стали причиной конфликта, инициатором которого стал Игорь Денисов, признанный в сезоне 2011/2012 лучшим футболистом года по версии РФС. Ну можно ли спокойно отнестись к политике руководства клуба – в игре выкладываются все, однако усилия иностранцев оплачиваются по двойному тарифу. В знак протеста Денисов в одном из матчей отказался выйти на поле, и тут же был переведён в дублирующий состав. Несмотря на этот «бунт», Спалетти удалось привести команду к очередной победе в чемпионате. В Лиге чемпионов – команда впервые вышла в плей-офф, но уступила португальской «Бенфике».
Однако вот какие странные кульбиты нередко выкидывает судьба – в матче за Суперкубок «Зенит» уступил разорённому им «Рубину». К этому добавилось неудачное выступление в Лиге чемпионов – команда заняла только третье место в групповом турнире, но и в Лиге Европы успеха не добилась. А тут ещё новый «конфуз» – всего лишь второе место в чемпионате 2012/2013. Терпение владельцев клуба лопнуло, когда в следующем сезоне команда снова заняла второе место и неудачно выступила в Лиге чемпионов – Спалетти отстранили от работы в клубе. Вскоре на смену ему был призван Андре Виллаш-Боаш.
Вслед за новым тренером в команду пришли испанец Хави Гарсия и аргентинец Эсекьель Гарай. Кроме того, «Зенит» продолжил разорять «Рубин», выкупив венесуэльца Саломона Рондона. С таким набором игроков команда была обречена на успех в чемпионате России, однако для побед в розыгрыше еврокубков надо ещё маленько поднатужиться – не жалеть денег на приобретение сильных игроков. Но вот досада – было принято решение РФС об ужесточении лимита на легионеров в чемпионате России. Тем не менее, команда снова завоевала золотые медали, а Халк стал лучшим бомбардиром чемпионата. Однако в Лиге чемпионов снова неудача – неужели придётся покупать новых игроков?
Так и произошло в сезоне 2015/2016 – команду пополнили Артём Дзюба из «Спартака», Кокорин и Жирков из московского «Динамо». Тактика ослабления соперников продолжалась – ну кто из игроков откажется перейти в богатый клуб с перспективой выступать в Лиге чемпионов? В итоге команда «Динамо» вылетела в ФНЛ, но и «Зениту» не повезло – третье место в чемпионате не давало права на участие в Лиге чемпионов.
Уже в который раз перед владельцами клуба встал вопрос: что делать, чтобы выполнить намеченный план к десятилетию пребывания команды на иждивении «Газпрома»? Понятно, что в очередной раз придётся сменить тренера, но где взять новых игроков – уже всех обчистили, кроме ЦСКА и «Локомотива», а к этим не подступишься.
То, что произошло в следующие два сезона, трудно объяснить – это было похоже на суматошную скупку тренеров и игроков в надежде, что хоть с ними что-нибудь получится. В сезоне 2016/2017 команду возглавил Мирча Луческу. Ушли Халк, Гарай и Витсель. Зимой пришли Мак, Жулиано, Эрнани, Молло, Иванович. Но в Лиге чемпионов команда уступила «Андерлехту», и в мае Луческу отправили в отставку. Единственное светлое пятно в летописи «Зенита» того времени – в апреле 2017 года открыт новый стадион «Газпром Арена». Общий итог неутешительный – всего лишь бронза чемпионата России и никакой возможности показать себя в Лиге чемпионов.
В сезоне 2017/2018 командой руководил уже новый тренер – Роберто Манчини. Пришли слегка обрусевший Кристиан Набоа и Далер Кузяев, воспитанник питерского футбола, а к ним в придачу пятеро аргентинцев – Паредес, Дриусси, Маммана, Краневиттер, Ригони, причём все играли в сборной Аргентины. Ушли Ломбертс, Гарсия, Жулиано, Данни. Отданы в аренду – Мак, Нету, Джорджевич, Юсупов. Состав обновили – ждём побед. Однако непонятно, откуда такая симпатия к аргентинским игрокам?
Президент клуба Сергей Фурсенко объяснил нововведение:
«Для того чтобы раскатить наших российских игроков в "Зените", нужно поместить их в комфортную элитную футбольную среду».
Ну ладно, на этот раз остановились на аргентинской среде, а ведь есть ещё итальянская, английская, немецкая и далее по списку. К счастью, бразильцев в России предостаточно, т.е. уже есть среда, хотя и не вполне элитная.
«Комфортная среда» привела к тому, что к зиме отставание от «Локомотива», лидировавшего в чемпионате, достигло уже восьми очков. В итоге – пятое место и увольнение Манчини, не оправдавшего надежд поклонников и владельцев клуба.
Так что же делать? Всё перепробовали – тренеров зарубежных приглашали, сильных игроков скупали, даже построили новый стадион, но вот ведь – ничего не помогает! А ведь играть и побеждать в Лиге чемпионов очень хочется. Что ж, если руководство клуба не способно найти эффективное решение, проблему будем решать голосованием болельщиков – пусть сами выбирают наставника команды. Так решили господа из офиса «Газпрома» и в этом их решении есть сермяжный смысл – если с новым тренером опять не повезёт, во всём можно обвинить поклонников команды. И вот 13 мая 2018 года руководство «Зенита» на своей официальной странице в социальной сети обратилось к болельщикам с вопросом: кого вы хотите видеть новым главным тренером команды? Наибольшее количество голосов получил тренер «Уфы» Сергей Семак, не чужой для «Зенита» человек – с 2010 по 2013 год он играл за команду, а затем был помощником Спалетти и Луческу.
Итак, настали новые времена, и ещё теплилась надежда на реализацию грандиозных планов. Команда получила новое усиление – продали Паредеса за 45 миллионов евро, и на вырученные деньги купили Ярослава Ракицкого из донецкого «Шахтёра», колумбийца Вильмара Барриоса и иранца Азмуна, который отметился хорошей игрой в «Рубине» и в «Ростове». Пришёл Клаудио Маркизио из «Ювентуса», возвратился из аренды Эмилиано Ригони. В начале сезона 2019/2020 команду пополнили бразильцы Дуглас Сантос и Малкон. Все флаги в гости к нам и дело сделано? Однако опыт прежних лет наглядно показал, что всё напрасно, если из питерских футбольных школ не придут новые Аршавины, Кержаковы, Денисовы, Быстровы.
Александр Панов, в прошлом игрок «Зенита», ещё десять лет назад предвидел, что ставка на легионеров принесёт только временный успех: