Джейн с трудом поднялась на ноги и коротко кивнула, ощущая, как горящие глаза Саида прожигают ее насквозь.
– Простите, ваше высочество, я не ожидала, что вы войдете без предупреждения.
Брови Саида поднялись в изумлении. Неужели он услышал порицание в ее мягком голосе?
– Возможно, мне следовало предварительно назначить встречу? – саркастически спросил он. – Уточнить, найдется ли в вашем плотном графике время для меня?
Ответный жест ее руки, которой она обвела захламленную книгами комнату, был непроизвольным, но Саид успел заметить ее тонкую улыбку.
– Прежде всего, я навела бы здесь порядок, если бы знала о том, что ваше королевское высочество собирается почтить меня своим присутствием.
На кончике его языка вертелось предложение, чтобы она спрятала куда-нибудь подальше свою заносчивость. Но он хорошо понимал, что такая откровенность вряд ли поможет делу и сказал другое:
– В данный момент состояние этого офиса волнует меня меньше всего. – В его голосе сквозило нетерпение. – Я пришел, чтобы встретиться с тобой.
– О!
Джейн вопросительно смотрела ему в глаза. Он не привык, чтобы женщины так открыто и прямо разглядывали его, да еще с выражением, будто хотели, чтобы он оказался как можно дальше отсюда. Он собирался войти сюда и быстро сообщить ей, что ему нужна жена. Но сейчас, глядя в неприкрыто враждебное лицо Джейн, Саид изменил свое намерение, поскольку внезапно в его голову пришла невозможная мысль.
А вдруг она откажется?
Его мысли скакали, как необъезженные лошади. Он бы не смог примириться с отказом. Поэтому, возможно, немного старой доброй дипломатии в этом деле не помешает. Саид оценил ироничность ситуации, в которой ему придется просить об одолжении у такой женщины, как Джейн.
Его губы искривились в усмешке, когда он заметил, что на ее лице не было ни капли макияжа, а каштановые волосы были крепко стянуты в узел на затылке, который был бы гораздо более к лицу пятидесятилетней женщине, а не девушке в двадцать с небольшим. Уродливая блузка была заправлена в не менее уродливую юбку длиной ниже колена, так что было совершенно невозможно разглядеть, какое тело скрывается под этой безобразной одеждой. Джейн, безусловно, была самой непривлекательной женщиной из всех, которых он когда-либо видел, и идеальным кандидатом для осуществления его замысла. Интересно, является ли он сексуально привлекательным для такого чучела, как Джейн Смит? Нет, не в этой жизни.
– У меня есть для тебя предложение, – сказал он ровным голосом.
Она настороженно смотрела на Саида сузившимися глазами.
– Какое предложение?
Он едва смог сдержать возглас неудовольствия. Какая наглость! Разве она не понимает, насколько огромна его власть? Почему она не склоняется перед ним, стараясь угодить во всем, что он пожелает? Громкий щелчок часов, висящих на стене, внезапно отрезвил и успокоил Саида. Ему вдруг пришло в голову, что захламленный подвал – не лучшее место для изложения условий ее краткого пребывания в роли супруги шейха. Это лучше сделать в другом месте, где не толкутся нервные сотрудники посольства, ожидая его распоряжений или подслушивая за дверью. Добавив в свой голос небольшую порцию мягкости, Саид принужденно улыбнулся, зная мощное воздействие своей улыбки на представительниц прекрасного пола.
– Может, проще объяснить за ужином…
– За ужином?
– Это такой прием пищи между обедом и завтраком. – Его терпение было на исходе.
– Вы хотите поужинать? – Она нахмурилась. – Со мной?
Сейчас было не время говорить Джейн, что на самом деле он этого не хотел. Что этот ужин просто предоставит ему возможность рассказать о том, что он запланировал для нее. Но зачем разрушать то, что, несомненно, станет лучшей ночью в ее жизни? Почему бы не поразить ее, ведь женщины так любят, когда их поражают!
– Да, – тихо ответил он. – Хочу.
Она поморщилась.
– Я не понимаю.
– Ты поймешь, Джейн. Поймешь в надлежащее время. Я сказал. – Подняв руку так, что шелк халата обнажил покрытое темными волосами запястье, Саид взглянул на тяжелые золотые часы, когда-то принадлежавшие его отцу. – Сейчас тебе лучше уйти.
Она непонимающе уставилась на него.
– Вы имеете в виду уйти с работы?
– Конечно.
– Но я только недавно пришла. Я сейчас занимаюсь исследованием недавно найденной кафалахской любовной поэмы шестнадцатого века. – Ее лицо осветилось. – Это произведение было написано одним из ваших предков для любимой женщины его гарема.
Саид почувствовал раздражение. Разве она не понимает, какая великая честь ей оказана? Неужели эта уродина считает, что он позволит ей отклонить свое приглашение, чтобы она смогла прочитать стихотворение?
– Ты сегодня имеешь честь ужинать с правителем страны, на которую работаешь, а не идешь жевать сэндвич в соседнее кафе, – язвительно заметил Саид. – И несомненно, ты захочешь подготовиться. Это не только большая честь, но и удовольствие.
– Удовольствие? – эхом повторила Джейн с сомнением в голосе.
– Разумеется. Я не думаю, что ты ежедневно ужинаешь в самых роскошных заведениях столицы.
– Я не подхожу для роскошных заведений, – упрямо сказала она.
– Это точно. – Мимолетная мысль о том, что его замечание было как забавным, так и оскорбительным, промелькнула в голове Саида. Но ничего, скоро она научится быть благодарной. – Я пришлю за тобой машину к восьми часам. Подготовься как следует.
Джейн открыта рот, собираясь что-то сказать, но вдруг что-то в его глазах остановило ее, и она просто кивнула.
– Хорошо, ваше королевское высочество, – жестко сказала она. – Я буду готова к восьми.
Глава 2
Прижав к уху мобильный телефон, она металась по своей маленькой гостиной. Весь день, с тех пор как Джейн была вынуждена уйти с работы, чтобы подготовиться к ужину с высокомерным шейхом, она тщетно пыталась дозвониться до своей сестры. Предстоящее событие по-прежнему оставалось для нее загадкой. Она никак не могла понять, почему Саид собирался провести этот вечер с ней. Он явно находил ее общество таким же малопривлекательным, как и она его.
Но ужин с шейхом тревожил ее значительно меньше, чем утренние телефонные звонки с угрозами. Внезапно в трубке раздался осторожный женский голос:
– Алло! Это ты, Джейн?
Клео! Наконец-то!
– А кого еще ты ожидала услышать? – спросила Джейн, подавив облегченный вздох. – Что происходит? Почему мне звонит какой-то человек и требует деньги, которые ты задолжала?
Напряженная пауза длилась очень долго, и Джейн успела подумать, что связь прервалась, когда одно слово нарушило гнетущую тишину:
– Черт.
Что-то в голосе сестры насторожило Джейн.
– Клео? Ты собираешься объяснить мне, что происходит?
Клео начала говорить. Сначала неуверенно, потом все быстрее и, наконец, почти захлебнулась слезами. Джейн слушала молча и понимала, что могла бы написать эту речь сама, настолько все было предсказуемо. Ее непрактичная сестра всегда мечтала о роскоши, следила за жизнью знаменитостей по публикациям в гламурных журналах и соц-сетях. Решив реализовать свои мечты, она потеряла контроль над расходами и наделала кучу долгов.
– Разве ты не можешь поговорить с менеджером банка и договориться о рассрочке?
Истерический смех был ей ответом.
– Если бы я оформила кредит в банке, я бы сейчас так и сделала. Но я взяла деньги у знакомого в баре. Он оказался ростовщиком.
– Но, Клео! Почему?
После очередной паузы сестра ответила:
– Потому что он был готов одолжить их мне. Почему же еще? Я не такая, как ты, Джейн. Я не планирую каждый сантиметр своей жизни! Я не трачу свою молодость на изучение пыльных книг и не ношу подержанную одежду! Я не могу позволить жизни пройти мимо! Так что я… – Голос Клео прервался. – Я решила, что хочу увидеть мир и отправиться в шикарный круиз. Я купила себе гардероб, чтобы соответствовать, и я…
– Ты снова притворилась тем, кем ты не являешься, – медленно произнесла Джейн.
Ей слишком хорошо была известна эта картина, на мгновение возвратившая ее в детство. Красавица Клео, которая хотела быть моделью, но оказалась недостаточно высокой и недостаточно худой. Клео, которая была гордостью их матери. Клео, которую она изо всех сил старалась оградить от боли и переживаний, когда мама умерла. Возможно, слишком сильно старалась, с горечью подумала Джейн. Слишком часто она выручала сестру, слишком много сделала уступок. Когда Клео бросала один курс, Джейн просто шла и записывала ее на другой. Как будто ждала какого-то волшебного случая, который вдруг изменит жизнь вокруг Клео. Все стало еще хуже, когда умер отец. Джейн передалось его чувство ответственности, как будто именно она теперь должна заботиться о сестре. Но ведь это история ее жизни, не так ли? Джейн была опорой для всех. Добрая, надежная Джейн.
Закрыв глаза, она с силой прижала телефон к уху.
– Сколько ты должна, Клео? Мне не нужны приблизительные цифры, скрывающие правду. Сколько именно?
Сумма, которую назвала сестра, заставила Джейн почувствовать себя больной. В течение целой минуты она боролась со слабостью в ногах.
– Ты шутишь? – хрипло переспросила она.
– Я бы хотела, чтобы это было шуткой. О, Джейн, что мне делать?
Слишком знакомый вопрос, и Джейн ответила на него так же, как отвечала всегда. Крепко сжав телефон, она проговорила:
– Ты будешь сидеть и ждать. Я перезвоню.
– Но у тебя нет таких денег!
– Нет. – Лицо Саида с искривленными издевательской ухмылкой губами проплыло перед мысленным взором Джейн. – Но я знаю человека, у которого они есть.
Она медленно положила трубку. Осмелится ли она попросить денег у этого невероятно богатого шейха, чтобы помочь сестре? Кредит, который она смогла бы выплачивать в течение многих последующих лет? Поглощенная своими мыслями, Джейн совершенно забыла о времени. И лишь когда часы пробили семь, девушка осознала, что автомобиль Саида приедет меньше чем через час.
Она быстро приняла душ и вернулась в комнату. Открыв свой гардероб, Джейн бросила равнодушный взгляд на его содержимое. Она никогда не придавала значения одежде и была уверена, что великий соблазнитель Саид вряд ли заметит, что на ней надето. Не раздумывая, она натянула теплый свитер и плотные колготки. Дополнив наряд видавшей лучшие времена твидовой юбкой, Джейн была готова к выходу в прохладный осенний вечер.
Услышав стук в прихожей, девушка распахнула дверь, и от нее не укрылся изумленный взгляд шофера, который он, к его чести, немедленно постарался замаскировать вежливой улыбкой, особенно услышав от нее приветствие на безупречном кафалахском языке. Было странно и неловко, когда водитель открыл перед ней дверь лимузина, и она скользнула внутрь на мягкий кожаный диван. Никогда раньше она не ездила в королевском автомобиле. Здесь находился холодильник, набор роскошных хрустальных бокалов, а размер экрана телевизора был больше, чем в ее квартире. Джейн смотрела в окно на сгущающиеся сумерки и думала о том, как помочь Клео. Может, попросить у Саида прибавку к жалованью? Она закусила губу. Чтобы спасти сестру, прибавка должна быть очень солидной и получить ее нужно немедленно.
– Мы приехали, мисс.
Голос водителя прервал ее беспокойные мысли, и Джейн очнулась. Поездка прошла так гладко, что она не заметила, как лимузин остановился. Дверь снова открылась, и портье в красивой униформе проводил ее ко входу в элитный клуб для избранных, расположенный недалеко от станции метро «Лестер-сквер». Тяжелая дверь мягко закрылась позади, и Джейн вошла в великолепный, роскошно украшенный зал, стены которого были отделаны темными дубовыми панелями, а количество картин превышало собрание Национальной художественной галереи. Несколько пожилых женщин в сверкающих драгоценностях с презрительным любопытством разглядывали Джейн.
Она и в самом деле почувствовала себя неуютно, потому что, не имея практически никакого опыта посещения подобных заведений, недооценила ситуацию. Она по-прежнему не видела ничего плохого в своем свитере и твидовой юбке, но в этой обстановке роскоши и величия она выглядела смешной и нелепой. Затем открылась еще одна дверь, и Джейн увидела Саида, стоящего рядом с резным мраморным камином, в котором потрескивали душистые поленья. Он был одет в струящиеся одежды цвета бледного золота, красиво оттенявшие его медную кожу и густые смоляные волосы. Встретившись взглядом с его блестящими черными глазами, Джейн ощутила резкий удар сердца, а что-то теплое вдруг разлилось внизу живота. Глядя на нее, шейх даже не пытался скрыть презрительную усмешку.
– Это что, шутка? – требовательно спросил он.
Джейн искренне не понимала, что он имел в виду, она по-прежнему была занята мыслями о Клео.
– Шутка, ваше королевское высочество? Я не понимаю.
– В самом деле? – Его королевский повелительный тон был одновременно и надменным, и снисходительным. Она вдруг поняла, почему на родине его называют Саид Великолепный.
– В самом деле, – ответила она.
Его глаза сузились, черные брови взлетели, будто крылья ворона, а на лице появилось выражение недоверия.
– Я пригласил тебя на ужин, – коротко и резко произнес Саид. – Я разрешил тебе уйти с работы, чтобы подготовиться. А ты являешься в мой клуб, одетая как деревенская домохозяйка!
Щеки Джейн вспыхнули, но она твердо вернула ему взгляд.
– У меня нет модной одежды и драгоценностей, – жестко ответила она.
– Но у тебя, надеюсь, есть расческа! И платье! И конечно, использование помады, чтобы мне было приятнее смотреть на тебя, не выходит за пределы возможного!
– Я вовсе не хочу, чтобы вы смотрели на меня! И уж конечно, меня не волнует, нравлюсь ли я вам! – парировала Джейн прежде, чем успела подумать о своих словах. Она тут же захотела взять их обратно, ведь она собиралась просить этого человека об одолжении! Лицо Саида потемнело, а Джейн, глубоко вдохнув, изобразила на лице слабую улыбку, неубедительную, как новогодние игрушки в сентябре. – Мне очень жаль. Я не хотела показаться грубой.
– Нет? Ну, тогда я не хотел бы услышать, как ты грубишь намеренно.
Шейх определенно старался быть терпеливым. На долю секунды Джейн задумалась, зачем он это делает, ведь терпение никогда не входило в число его достоинств.
– Почему бы тебе не расслабиться? – продолжил он снисходительным тоном. – Сейчас тебе подадут бокал шампанского.
На языке Джейн вертелось очередное возражение. Она не пьет шампанское! За исключением того единственного случая в день ее совершеннолетия, когда шипение пузырьков в бокале привело к мучительной головной боли наутро. Но, промолчав, она взяла хрустальный бокал с подноса дворецкого, появившегося рядом, словно по волшебству.
– Я уже заказал еду, – проговорил Саид. – Я не желаю тратить время на ожидание, пока ты будешь изучать меню.
– Разве вы не должны были сначала поинтересоваться, нет ли у меня аллергии на какие-либо продукты? – сказала Джейн, раздраженная очередным проявлением его высокомерия. – Я не ем мяса.
– Какое совпадение! Я тоже! – с сарказмом сказал шейх, усаживаясь за массивный деревянный стол. – По крайней мере, у нас есть одна общая черта. Садись, Джейн.
Когда она села напротив него, Саид откинулся на золоченую спинку стула, чтобы лучше рассмотреть девушку, и по-прежнему не мог поверить своим глазам, настолько нелепо она выглядела. Он подумал о своей любовнице в Нью-Йорке и о том, в каком виде она появилась бы в этом клубе, если бы он пригласил ее сюда. Наверняка она надела бы одно из своих платьев с корсетом, которые так любила за то, что они приподнимали грудь, ее тонкие ноги покрывали бы шелковые чулки, а каблуки были бы настолько высоки, что представляли угрозу здоровью.
Но, несмотря на абсолютно лишенное макияжа лицо, прилизанные волосы и безобразную одежду, в глазах Джейн Смит светился ум, который ему редко удавалось видеть в женщине. Вокруг нее будто пульсировала сложная, многослойная аура, с которой он раньше не сталкивался.