– Ну так просветите меня, что же вы выяснили, – потребовала она, сложив на груди руки.
Ее голубые глаза сердито сверкали, волосы, подсвеченные лучами солнца, отливали бронзой. И Джафар вдруг ощутил сильный прилив желания. Все, о чем он мог думать, – как ему хочется притянуть ее к себе, ощутить прикосновение ее тела к своему и поцеловать в полные, чувственные губы. Конечно, он понимал, как бесцеремонно, необузданно будет, если он сейчас даст себе волю, поддавшись порыву страсти. Однако, если бы он не был так заинтересован в сделке с этой женщиной, то не стал бы сдерживаться, и, возможно, скоро они оказались бы в постели в его номере.
– Думаю, вы блефуете, мистер аль-Шери. – Ее слова отвлекли его от эротических грез и вернули к реальности.
– У вас большой долг. Очень большой. Из-за вашего шурина, который оставил вашу сестру в сложной финансовой ситуации.
Она ахнула от изумления.
– Как вы это узнали?
– Добыча информации – мой конек, мисс Чапель. – Он приблизился к ней почти вплотную и ощутил ее нежный, влекущий аромат. – У каждого есть цена, и я знаю вашу.
– Так вы хотите платить мне за то, что я буду вашей невестой?
– Да, мисс Чапель.
Он вдруг осознал, что еще ни одна женщина так не волновала его, не будоражила так его чувства, даже Ниша, на которой он собирался жениться по-настоящему, не будила в нем такую бурную страсть.
– И что же заставило вас решить, что я соглашусь с этим нелепым требованием?
Нет, определенно он не мог позволить себе никаких вольностей, хотя желание его росло с каждой секундой. От этой женщины зависела судьба его страны, если она откажет ему – все пропало, его кузен Симдан сможет законно оспаривать его право на престол. А времени найти жену по обычаям своей страны у него нет. Хотя, если учесть, что его сестра ждет первенца, которого он назовет своим наследником, жена ему не нужна – только невеста.
– По моим расчетам, мы должны заключить союз через две недели, затем вы получите свое вознаграждение и сможете расплатиться с долгами – своими и сестры. Кроме того, я гарантирую, что вы получите значительную сумму денег, когда наше соглашение будет завершено.
– Нет, – покачала головой она. – Я не собираюсь выходить замуж ни за какие деньги, и уж тем более через две недели.
Конечно, Джафар не ожидал, что она согласится сразу, если бы так случилось, он бы даже обеспокоился – не увидела ли она в нем рыцаря в сияющих доспехах, воплощающего ее мечту о счастливой семейной жизни. Однако, учитывая ее затруднительное финансовое положение, столь решительного отказа он тоже не ожидал.
– Что же произошло с подружкой невесты, которая так твердо настроена против собственного брака? – усмехнулся он и с удовлетворением заметил, что его вопрос заставил ее побледнеть. Похоже, у нее проблемы с мужчинами.
– С чего вы взяли, что со мной что-то произошло? – резко бросила она.
– Подружка невесты, которая не мечтает оказаться на ее месте, явно что-то скрывает.
Он едва сдерживался от того, чтобы нежно не заправить ей за ушко выбившуюся из прически прядь, ему даже пришлось сжать руку в кулак.
– Это моя работа, мистер аль-Шери, – сердито ответила она, и ему снова неудержимо захотелось поцеловать ее в губы. – Только такой человек, как вы, на полном серьезе может рассчитывать купить себе невесту.
Страсть сменилась раздражением. Она что же, смеет бросать ему вызов?!
– И какой же это «такой человек», мисс Чапель?
Тиффани с трудом сдерживала гнев. И как только он смеет предлагать ей купить ее?! Какой же это страной он правит, если думает, что так просто может купить себе невесту, если в этом возникнет необходимость? А хуже всего то, что она почти готова согласиться, потому что только так может выручить сестру Бетани. И угораздило же ее семь лет назад выйти за азартного негодяя, который устроил весь этот финансовый бардак и бросил ее!
– Такой, который считает, что может купить себе все, что заблагорассудится, даже невесту! – Бросив это ему в лицо, она развернулась, собираясь уйти… Уйти от шанса раз и навсегда разобраться с финансовыми проблемами Бетани и от мужчины, к которому ее так влекло.
– Вы действительно готовы себе позволить отказаться от такого предложения? – Его слова били словно удар в спину. Она остановилась, тяжело дыша от возмущения его циничным предложением и одновременно от сильнейшего желания, которое вызывала в ней его близость. – Вы действительно можете оставить сестру в таком ужасном положении?
Она резко развернулась.
– Не имею представления, откуда вы так много знаете обо мне и моей семье, мистер аль-Шери, но я не продаюсь.
Он подошел к ней вплотную.
– Я не собираюсь покупать вас, мисс Тиффани, я хочу нанять вас, чтобы вы поехали со мной в Шамсумару и побыли моей невестой. А после наши пути разойдутся, и мы, как и были, останемся друг другу абсолютно чужими людьми.
– От вашей наглости я просто теряю дар речи. Вы даже ждете, что я поеду с вами в вашу страну?!
– Сомневаюсь, что хоть что-то может лишить вас дара речи. – Ему было явно весело, и от досады и раздражения Тиффани захотелось яростно топнуть ногой и закричать, однако, прежде чем она успела что-то сделать, он продолжил: – Насколько я знаю, вы на все пойдете ради сестры и ее малышки.
О, это была ее ахиллесова пята. Пятилетняя Келли не должна была страдать из-за того бардака, который устроили ее родители. Их ужасный развод превратил ее из жизнерадостного ребенка в забитую буку, которая еле слышно говорила, и Тиффани это просто убивало, тем более что она прекрасно понимала, что переживала малютка.
– Моя племянница тут вовсе ни при чем. – Тиффани с трудом сдерживала гнев. Да как он смеет втягивать в свою абсурдную авантюру невинного ребенка?!
– Подумайте как следует, Тиффани. – Он впервые назвал ее по имени, и это ошеломило ее. – Я жду от вас ответа завтра утром. Встретимся здесь после завтрака. Не сомневаюсь, что к тому времени вы осознаете, что эта сделка решит все ваши проблемы.
Глава 2
Тиффани промучилась без сна почти всю ночь, ворочаясь с боку на бок. Предложение шейха возмутило ее до глубины души. Он хотел купить ее в качестве невесты! И это беспокоило ее ничуть не меньше, чем бурное поведение ее тела, когда он был рядом. Не говоря уже о фантазиях, в самой скромной из которых он целовал ее.
На рассвете она встала и вышла прогуляться. Прогулки на свежем воздухе всегда помогали ей обрести ясность мысли, и, вернувшись в отель, она знала, что пойдет на сделку – но на своих условиях.
Она надела короткое черное летнее платье, накинула кожаную курточку – больше вещей, кроме джинсов и джемпера, у нее с собой не было – и отправилась на переговоры с твердым намерением заставить шейха аль-Шери пойти на ее условия.
На месте встречи шейха не было. Тиффани взглянула на часы. Опоздала. Ясно: он из тех пунктуальных людей, которые не терпят опозданий. Ее охватила легкая паника. У нее появился шанс вытащить из всего этого кошмара Бетани и Келли, и она этот шанс упустила!
Оглядевшись, она почувствовала облегчение. Спутать шейха с кем-то было невозможно. Он направлялся к ней через террасу. Одет безупречно – в костюм с иголочки, красивый до умопомрачения, сексуальный… Но она тут же отбросила все фривольные мысли, не в силах признаться самой себе, как ее влечет к нему.
– Доброе утро, – с наигранной беззаботностью радостно поприветствовала она его.
– Хотите прогуляться или выпьем кофе? – Он бесцеремонно оценивающе разглядывал ее с головы до ног, и снова в его взгляде она уловила неодобрение.
– Пожалуй, кофе.
– Конечно. – Он приглашающе махнул рукой в сторону накрытых к завтраку столиков.
Трепет ожидания чего-то неизведанного прошел по ее телу, когда она ощутила на себе взгляд этого мужчины. Взгляд, словно прожегший одежду и коснувшийся ее кожи. Взгляд, заставивший ее дрожать, как от холода, и одновременно дарящий блаженное тепло.
Едва они вошли на террасу, к ним подошел служащий ресторана, желая угодить шейху. И тут Тиффани осознала, что аль-Шери куда богаче, чем любая из пар, которые нанимали ее, хотя благодаря некоторым ей удалось побывать в мире настоящей роскоши.
– Уединенный столик на двоих. – Шейх говорил твердо, с явной уверенностью в своем праве не просить, а требовать.
– Сюда, пожалуйста, шейх аль-Шери. – Официант повел их к столу в конце террасы, скрытому от посторонних глаз зарослями плетистой розы, увивающей декоративную решетку.
С террасы открывался великолепный вид на классический английский ландшафт, однако нервы Тиффани были напряжены до предела, и она не замечала окружающей красоты. Она позволила себя усадить, как будто это для нее было в порядке вещей, и попыталась переключить внимание на пейзаж, чтобы отвлечься от сумбурных мыслей о красивом богатом мужчине, с которым собиралась заключить очень странную сделку. Сделку, которая стала единственным способом вернуть дом Бетани.
– Давайте сразу к делу, мистер аль-Шери… – Она на мгновение замолчала, чтобы сосредоточиться, но шейх прервал паузу:
– Решительно. Это хорошо. Мне нравятся женщины, которые знают, чего хотят.
Тиффани посмотрела в его зеленые глаза с беспокойством – не насмехается ли он над ней? Но нет. На его лице не было ни тени улыбки. Тогда она продолжила:
– Учитывая обстоятельства, при которых мы познакомились, я соглашусь на ваше предложение. Я готова стать вашей невестой по найму.
Последние слова она произнесла с трудом, едва не задохнувшись. После развода родителей она твердо решила, что выйдет замуж лишь по любви, когда будет уверена, что она настоящая. Ее бывший парень не понял ее отказа заниматься сексом до свадьбы. И вскоре она осознала, почему на самом деле отказывала ему, – она не любила его так глубоко и сильно, что готова была провести с ним всю свою жизнь.
– Условия? – Шейх сидел, откинувшись на спинку стула, руки на подлокотниках.
– Да, у меня есть условия. – Она решительно вздернула подбородок. – Вы же не думаете, что я позволю вам диктовать свои, правда?
– Хорошо. – Он сложил руки на груди и пристально взглянул на нее. – И каковы они?
Она чуть не рассмеялась, вдруг подумав, что вряд ли ему кто-то когда-то осмеливался выдвигать какие-то условия. Он всегда получает желаемое безо всяких условий. Что ж, облегчать ему задачу она не станет. Да, ей нужны деньги и как можно скорее, но она должна сохранить свое достоинство и потребовать что-то лично для себя. В конце концов, выйти замуж – большое дело, а уж за незнакомца – тем более.
– Прежде чем мы станем обсуждать условия, я хочу знать, почему вам так спешно требуется невеста? И почему вдруг я? Почему не ваша соотечественница? Мне кажется, вы что-то скрываете, мистер аль-Шери.
– Джафар, – спокойно сообщил он. – Я предпочитаю, чтобы женщина, с которой я буду помолвлен, пусть и фиктивно, называла меня по имени. Так будет лучше, согласна?
Ответить она не успела – принесли кофе. И на мгновение аромат горячего напитка словно превратил абсурдную реальность в фантазию, в странный сон.
– Так что, Тиффани, согласна? – Требовательный голос вернул ее с небес на землю.
Из его уст ее имя прозвучало так необычно и волнующе, что пульс ее участился. Она заставила себя взглянуть ему в глаза: они смотрели твердо и решительно.
– Абсолютно согласна, Джафар.
Джафар с удовольствием отметил, что щеки Тиффани залились румянцем смущения. Значит, под маской холодной деловой женщины прячется чувствительная, страстная. И совершенно точно, в данный момент он нужен ей так же сильно, как и она ему.
– И что конкретно ты хочешь знать, Тиффани?
Она посмотрела на него, потом куда-то вдаль, очевидно смутившись еще больше. Это интриговало.
– Почему такому мужчине, как… ты, требуется жениться на малознакомой женщине, да еще и всего на пару недель?
Ее прямолинейность восхитила его, хотя это и означало, что придется поделиться с ней очень личными переживаниями и соображениями и, возможно, выслушать ее откровения. Так открыто общаться с женщиной ему еще не приходилось.
Джафар устремил взгляд на зеленую лужайку и подумал о брате Малике и несчастном случае, который унес жизни его и его жены. Тот трагический день сделал его, Джафара, правителем Шамсумары, хотя сам он никогда не мечтал об этом. Раньше у него постоянно болела душа за страну, но ни разу с тех пор, как он стал участвовать в восстановлении порядка вместе с братом после смерти отца, жесткого и безжалостного тирана.
– Я стал правителем государства после внезапной смерти моих родных. Страна тогда осталась в очень уязвимом положении, на ее престол претендовал человек жестокий и властный. Человек, который железной рукой управляет своим королевством, точно так же, как правил мой отец. Но я должен положить этому конец. Я не позволю своему народу пережить этот ужас снова.
Он посмотрел на Тиффани и увидел смятение в ее глазах. Вероятно, для нее его слова прозвучали наигранно. И вдруг его охватило сомнение. А правильно ли он поступает, вовлекая эту женщину в дела своего государства? Несомненно, она нуждается в средствах, но сможет ли она выполнять обязанности королевы – пусть даже так недолго?
– Похоже, тебе требуется больше, чем просто невеста, – проницательно заметила она и сделала глоток кофе. – Тебе нужна жена. Настоящая жена, которая подтвердит твое право на трон. Которая станет королевой. Верно?
Ее слова ошеломили его. Эта женщина оказалась гораздо умнее, чем он предполагал.
– Да, именно так. Моя невеста станет королевой. В обычных обстоятельствах она стала бы матерью моего наследника, но волею судеб моя сестра вышла замуж в прошлом году и теперь ждет первенца. По обычаю моей страны ее ребенок будет моим наследником до тех пор, пока у меня не появится собственный, чего я не планирую. Да и необходимости в этом нет.
Она прищурилась, пристально глядя на него.
– Я все же не понимаю, почему бы тебе не жениться на женщине из своей страны?
– Потому что я не хочу жениться по-настоящему. А право на трон холостого короля может быть оспорено. В моем случае на трон сможет претендовать мой кузен Симдан, который правит сейчас маленьким государством, граничащим с Шамсумарой. И он жаждет расширить свои владения и заполучить богатства моей страны. Шамсумара богата нефтью.
– А если бы ты был женат?
– Как женатый правитель, имеющий наследника, он может претендовать на мой трон. Если я женюсь, его шансы уменьшатся. А когда моя сестра родит наследника, Симдан больше не сможет претендовать на трон.
Она поставила чашку на блюдце.
– Когда появится на свет ребенок?
– В конце октября.
Именно ничтожная вероятность того, что с беременностью сестры что-то пойдет не так, и заставляла Джафара спешно жениться. Если с ребенком вдруг случится непоправимое, он хотя бы будет женат, как того требует традиция, и Симдан не сможет безапелляционно претендовать на трон Шамсумары.
– И какова моя роль во всем этом? – В голосе Тиффани улавливалась паника, и его это не удивило, ему был понятен ход ее мыслей.
– Мне нужно, чтобы ты стала моей невестой. У меня нет намерения вступать в настоящий брак и обзаводиться собственными детьми, тем более что скоро на свет появится мой племянник или племянница.
Глаза ее расширились, в них ясно читалось, о чем она думает: три месяца – срок долгий, случиться за это время может всякое.
– И зачем тогда вообще тебе жениться? Раз уж наследник у тебя все равно будет.
Похоже, она все-таки не уверена, что готова пойти на сделку. Но ведь ей есть что терять, а уж ему и подавно. Он не должен допустить отказа!
– Чтобы получить полное право на трон после моего брата, я должен жениться через две недели, после праздника Шамас. В противном случае на титул сможет претендовать мой кузен. И пробыть в браке я должен два года.
Она снова рассмеялась. Да как она смеет? Особенно учитывая, что ее собственная жизнь далеко не в порядке.