– Я не был уверен в том, что ты знаешь Малколма. Ты не называла меня его именем, поэтому мне и в голову не пришло, что ты можешь принять меня за него. Кроме того, – сказал он с ухмылкой, – ни ты, ни я не были в настроении поболтать.
Она отпила своего мятного чая. Она очень надеялась, что он припишет пожар, вспыхнувший на ее щеках, воздействию пара, поднимавшегося от чашки.
– Я бы сказал тебе потом, но ты в спешке убежала. – Его слова повисли в воздухе – он не обвинял ее напрямую, но явно намекал на необходимость объясниться.
На секунду Харпер перенеслась в номер Ника, который он снял в гостинице, где проходил бал: она пыталась разгладить на себе смятую одежду и невнятно бормотала что-то похожее на «мне пора уходить», пытаясь не броситься наутек и сильно надеясь на то, что Малколм, он же Ник, не успеет надеть брюки и догнать ее, пока она не сядет в свою машину.
Она даже не посмела посмотреть ему в глаза, когда произнесла:
– Я внезапно осознала, что занималась любовью со своим шефом. Я испугалась.
Он задумался над ее словами.
– Я понял, что ты имеешь в виду. Но тогда, не зная, что ты приняла меня за моего брата, я сам был ошеломлен твоим бегством.
– Все могло быть по-другому, если бы я знала, что ты не мой… – Она не закончила фразу, поскольку вдруг поняла смысл сказанного. – Но ты тоже мой шеф! Просто в компании ты пассивный компаньон.
– Верно, но давай пока не будем об этом. – Ник отхлебнул кофе из чашки и сунул руки в карманы, прежде чем посмотреть ей в глаза. – Мне нет прощения. Я должен был сказать тебе. Я приношу свои извинения.
– Принято, – сказала она и облегченно вздохнула.
Ник снова отхлебнул кофе. Молчание было напряженным. Был еще один нерешенный вопрос, но она не знала, как ей начать.
Наконец он сказал:
– Давай лучше поговорим о том, что мы будем делать дальше.
Она оттолкнулась от кухонного стола и направилась в гостиную.
– Проходи и присядь.
Результат этой беседы был ей неизвестен, и единственное, что она могла сейчас сделать, – это создать комфортные условия для обсуждения.
– Итак, у нас будет ребенок, – сказал он неожиданно, как только присел на софу.
Она кивнула. Он, очевидно, знал, что она беременна. Харпер была рада, что ей не пришлось сообщать эту новость второй раз за вечер.
– Я предполагаю, что поскольку ты сообщила мне – хорошо, Малколму – об этом, ты хочешь оставить его?
– Да, – сказала она, развернувшись на своем кресле в его сторону, так как хотела узнать, как он станет реагировать. – Ты согласен с этим?
– Абсолютно согласен, – сказал он не колеблясь. – Я хочу нашего ребенка.
Ее охватило беспокойство. Он серьезно смотрел прямо на нее, а она не знала его достаточно хорошо, чтобы понять, о чем он думает. Он хотел сказать, что она не должна прерывать беременность, или его фраза означала что-то иное. Был ли Ник Тейт мужчиной того сорта, который мог потребовать права единоличной опеки?
Харпер была в растерянности. Она совершенно не знала этого человека.
Ее профессиональное чутье подсказало ей, что Ник в растерянности. Возможно, он тоже пытался понять по ее реакции, что она думает.
Она вздохнула и произнесла:
– Вообще-то два ребенка…
Его глаза расширились?
– Близнецы?
– Да…
Он откинулся назад с глухим звуком.
– Хорошо, у нас будут два ребенка. – Улыбка расцвела на его лице, и, казалось, в мыслях он совсем не здесь. Наконец он снова сфокусировал свой взгляд на Харпер.
– Как ты себя чувствуешь? Токсикоз есть?
Инстинктивно она положила руку на живот.
– Совсем чуть-чуть. Меня немного тошнит от вида молока и жирной еды, но это терпимо.
– Что сказал врач? – Его взгляд скользнул на ее живот.
– Врач сказала, что все в порядке. – Она начала постукивать пальцами по своему бедру, не зная, что еще сказать. Потом вспомнила, что может показать ему что-то.
– У меня есть снимок УЗИ. Хочешь посмотреть?
Она вынула снимок, спрятанный между страниц большой книги в твердом переплете, и передала его Нику. После того как врач объявил ей о двойне, она часто разглядывала этот снимок с удивленным восхищением. Она все никак не могла поверить, что внутри ее сейчас росли ее дети. Несмотря на то что она знала о них так мало, Харпер уже испытывала к этим крошечкам сильнейшее чувство любви.
Справившись с эмоциями, Харпер указала на точки, которые ей до этого показал врач. Вернув снимок, Ник посмотрел ей в глаза затуманенным взором.
– Спасибо. Это… невероятно.
Она несколько раз моргнула, чтобы избавиться от слез, прежде чем они успели хлынуть из глаз.
– Если ты не против, – сказал Ник, сдвинув брови, – я хотел бы присутствовать на всех приемах у врача.
Харпер снова почувствовала беспокойство. Это были его дети, и он имел право знать, как они растут и развиваются. И конечно, она мечтала, чтобы ее радости и страхи разделял кто-то, кто понимает ее и может оказать бесценную поддержку.
Но он хочет присутствовать на приемах у врача, где ее будут осматривать, ощупывать и обсуждать интимные детали ее жизни. И все это в присутствии незнакомого человека в том же помещении… Пусть даже этим незнакомцем и был мужчина, с которым она провела ночь. Харпер вздрогнула. Нет, все это было слишком быстро.
– Ник, я хочу, чтобы ты знал, что я не буду прятать детей от тебя.
Он кивнул.
– Хорошо, значит, мы одинаково смотрим на вещи. Я планирую поддерживать тебя во всем.
Именно это она хотела услышать от отца своих еще не рожденных детей, однако его слова помешали ей сказать то, что она хотела ему сообщить. Харпер прикусила губу, стараясь облечь мысли в самые точные слова.
– Во время беременности я планирую переехать к себе домой, в Коннектикут. Мне понадобится помощь моей матери при уходе за близнецами, но ты всегда сможешь навещать нас.
Первым человеком, кому Харпер сообщила радостную новость, была ее мама. И слава богу, та сумела вернуть свою дочь снова на землю, убедить ее в том, что она справится с приближающимся материнством. Это было именно то, что паникующей Харпер нужно было услышать.
– Ты уедешь? – Тон его голоса стал более резким. – Но ты не можешь уехать.
Она положила руку на его сильное плечо, ненавидя себя за то, что ей приходилось делать это. Однако сейчас у нее не было другого выхода.
– Мне действительно очень жаль, Ник, но я не думаю, что смогу с этим справиться без помощи моей матери.
Он накрыл ладонью ее руку, согревая ее теплом своего тела.
– У меня уже есть дочь, Элли. Я не могу выразить словами, как сильно я ее люблю. Она самое прекрасное, что случилось в моей жизни.
Харпер почувствовала, как ее рот приоткрылся. Но она быстро справилась с демонстрацией невольного изумления. Она не была уверена, удивилась ли она, что у него была дочь, – она слишком мало знала о нем.
– Элли – красивое имя. Ей повезло, что у нее такой отец.
– Да, но так думают немногие. Ее мать, моя бывшая жена, не дает мне с ней встречаться. И снова такого не случится. Я хочу, чтобы мои дети росли на моих глазах.
Харпер вытащила свою руку из-под его ладони. Ему было легко говорить о том, что он хочет. Но они даже не были парой. В конце концов окажется, что она останется с младенцами совершенно одна. Она не могла сделать так, чтобы всем было хорошо.
Ник встал с софы и стоял перед ней, засунув руки в карманы и широко расставив ноги.
– Послушай, мы только что снова встретились. Я узнал, что стану отцом двойни. Ты узнала, что их отец – я, а не Малколм. Эта ночь значит много для нас обоих.
– Это еще мягко сказано.
– Как насчет того, чтобы мы немного остыли, а потом обсудим все, что нам предстоит? Я приеду завтра. Мы поедем куда-нибудь поужинать. Завтра мы сможем больше обсудить, поверь мне.
Харпер колебалась. Она думала, что Ник постарается задобрить ее, чтобы она передумала уезжать в Коннектикут. Согласиться пойти с ним на ужин – значит обмануть его. Ведь она знала, что не останется в этом городе. Но был уже поздний вечер, и сейчас Харпер ложилась спать гораздо раньше. Единственное, чего ей сейчас хотелось, – это разогреть себе ужин, поесть и лечь спать. Возможно, это была разумная идея – не принимать сейчас никаких решений и обсудить все позже.
Она тоже встала.
– Хорошо, давай поужинаем завтра вместе.
– Отлично. – Ник направился к выходу и остановился, держась за ручку двери.
Харпер вспомнила, как он поздоровался с ней, когда пришел сюда. Интересно, а что сейчас пришло ему в голову? Поцелует ли он ее на прощание?
Но он просто сказал:
– Я заеду в семь, хорошо?
В семь? Ее мозг снова включился в работу. Он приедет в семь, чтобы отвезти ее на ужин.
– Хорошо, в семь.
Он сдержанно улыбнулся и открыл дверь.
– Увидимся…
Когда Харпер подошла к двери, чтобы закрыть ее за ним, то увидела, как он идет вниз по дорожке от дома. С того момента, как Ник Тейт снова ворвался в ее жизнь, едва ли миновал один час, но с этого момента все резко изменилось.
И сейчас она не могла понять, что предвещают эти изменения.
Глава 2
Следующим вечером Ник отправился к Харпер с большим запасом времени. Он хотел доказать ей свои благие намерения. Он понимал, что Харпер находилась в затруднительном положении: беременная двойней, она чувствовала необходимость уехать из Техаса, чтобы получить поддержку матери. Ник хотел доказать ей, что поддержку она может получить и здесь.
Он хотел подарить ей маленький подарок, чтобы убедить ее в том, что он будет с ней рядом. Он слышал, что мужчины покупают своим женам или подругам ювелирные украшения по поводу беременности, но по реакции Харпер прошлым вечером он понял, что дорогостоящий подарок будет неуместен. Значит, ей нужно подарить что-то, что заставит ее улыбнуться. Может быть, просто цветы для начала?
Ник заглянул в местный магазин и обнаружил там огромное количество разнообразных букетов. И тут он понял, что его план был не настолько удачен, как ему казалось вначале. Ник вспомнил, что у каждой женщины были свои любимые цветы, но он знал о Харпер так мало, что никогда бы не догадался, что нравится именно ей. Конечно, сейчас он был осведомлен о ее жизни гораздо лучше, чем двадцать четыре часа назад, но догадаться о ее любимых цветах ему было не под силу.
– Папочка! – За его спиной раздался знакомый любимый голос.
Ник обернулся и подхватил на руки свою трехлетнюю дочку.
– Привет, красавица! – воскликнул он, прижимая ее к груди.
Она обхватила его своими ручками за шею и прошептала в ухо:
– Давай сегодня вместе ужинать!
Элли отклонилась назад, чтобы посмотреть Нику в лицо. Она с таким нетерпением ожидала его ответа, что у него сердце обливалось кровью, когда ему пришлось сказать «нет». Мать Элли, его бывшая жена Мелисса, и ее жених не будут рады его появлению в их доме, поэтому ему пришлось бы отклонить приглашение, даже если бы он не собирался провести вечер с Харпер. Ник оглянулся и действительно увидел Мелиссу и Гая, стоящих неподалеку с какими-то свертками в руках и без тени улыбки на лицах.
– Доченька, это сейчас, наверное, не самая хорошая идея. Но я приеду к тебе на этих выходных. Давай в этот раз пойдем в парк?
Элли сразу позабыла об ужине. Новый план ей тоже очень понравился!
– Пойдем в большой парк, где карусели?
Ник рассмеялся:
– Именно туда!
– Я люблю тебя, папочка! – прошептала Элли, еще крепче обнимая его за шею.
– Я тоже люблю тебя, Элли!
– Цветы. Ты собрался на свидание, Ник? – Мелисса подошла ближе. – Ты знаешь, я не хочу, чтобы вокруг Элли вертелись твои подружки. Это разрушительно воздействует на ее психику. И мой адвокат с этим согласен.
Ник сдержался, чтобы не сообщить Мелиссе, что он думает о ней. Он прекрасно понимал сам, что хорошо, а что плохо для его дочери. Но он не хотел спорить с бывшей женой в присутствии Элли. Это было бы точно разрушительно для ее психики.
– Рад видеть тебя, Мелисса, – произнес Ник и кивнул в сторону мужчины: – И тебя, Гай.
– Я говорю серьезно, Ник, – невозмутимо продолжила Мелисса.
– Как насчет того, Ник, чтобы устроить подходящий случай для работы наших адвокатов? И условия опеки станут еще строже! Элли все равно нам все расскажет, – вкрадчиво произнес жених Мелиссы.
Несмотря на растущий гнев, Ник не принял вызова. Он еще раз обнял Элли и опустил ее на пол.
– Я был бы рад остаться и поболтать еще немного, но мне надо идти. – Ник схватил первый попавшийся букет цветов. – Скоро увидимся, доченька!
Улыбнувшись дочери и кивнув взрослым, он направился к кассам.
Пару минут спустя он опустился на сиденье своего автомобиля. Ник не стал сразу заводить двигатель. Он вспомнил про совет своего адвоката насчет женщин: хоровод сменяющих друг друга подружек только навредит ему. Но в тот момент он и думать не хотел о женщинах. А сейчас… Сейчас женщина, которую он едва знал, носила двоих его детей под своим сердцем.
Ему не надо было обращаться к адвокату за советом, он и так понимал, что общество заклеймит его как безответственного отца. А как сказал Малколм, в их городе не было ни одного секрета, который рано или поздно не стал бы известен Маверику. Соответственно, Мелисса могла узнать об изменениях в жизни Ника в любое время. Учитывая посттравматическое стрессовое расстройство, выявленное во время последней терапии у психолога, Ник мог предполагать, что при определении условий опеки над Элли судья примет решение не в его пользу. Он не может смириться только с одним днем встречи с Элли в течение четырнадцати дней. Он должен что-то придумать.
Ник рассматривал вариант за вариантом, но так и не мог найти для себя подходящего решения.
Если он женится на Харпер, то в глазах судьи он предстанет надежным отцом семейства, готовым принять к себе Элли. «Превратив минусы в плюсы!» – подумал он.
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался в том, что женитьба не только поможет ему в получении опеки, но также позволит удержать Харпер здесь, в городе. И он будет проводить все время со своими детьми. Это было беспроигрышное решение!
Но сможет ли он жениться на Харпер, на женщине, которую практически не знал? И сможет ли он убедить ее выйти за него замуж?
Его внимание привлекло происходящее перед дверьми магазина. Элли танцевала вокруг ног Мелиссы, пока они шли к своей машине.
Сердце Ника глухо забилось. Он должен был что-то сделать для этой маленькой девочки. И то же самое он начинал чувствовать в отношении еще не рожденных двойняшек. По отношению ко всем троим своим детям. Он обязательно что-то сделает для них! Даже женится на той, которую не любит.
Приняв решение, он запустил двигатель. Теперь ему нужно было только убедить Харпер.
Довольный тем, что у него было еще достаточно времени до встречи с Харпер, он заехал в ресторан «Техасский клуб скотоводов», где он зарезервировал столик на сегодняшний вечер. Предварительная проверка будет нелишней, ничего не должно помешать ему сделать Харпер предложение сегодня.
По пути в ресторан Ник услышал, как его кто-то окликнул. Обернувшись, он увидел высокого, крепко сбитого Гейба Уолша, выходящего из своей машины. Раньше Гейб служил специальным агентом в ФБР, а теперь управлял «Уолш груп», частным охранным агентством, принадлежащим его семье. Прежде чем Гейб взял бразды правления в свои руки, «Уолш груп» закупала бронекостюмы у «Тейт армор», а Ник не хотел потерять свой бизнес. Сейчас он как раз разрабатывал новое предложение для Гейба.
– Привет, Ник! Тебя редко можно встретить в городе! Ты здесь по особому случаю?
Ник подумал, стоит ли сказать ему о Харпер и детях. Он мог бы сообщить об этом в непринужденной беседе, но таким образом он опередил бы Маверика. И сплетни Маверика уже не были бы новостью для общества.
На самом деле ни место, ни время не подходили для объявления такой важной личной новости. И уж тем более эта новость не звучала бы сейчас непринужденно. А поскольку Гейб служил в ФБР, то он точно бы заподозрил, что что-то здесь не так.
Поэтому Ник зашел с другой стороны.
– Просто решил проверить бронирование. Послушай, а ты занимаешься Мавериком?
Гейб склонил голову набок.