– Ты не могла бы подписать вместо меня открытку для Сабины? – Обычно я стыдилась своих недостатков, но Кристалл меня понимала, и я не чувствовала смущения из-за своей просьбы. – Я хочу поздравить ее по-английски, но недостаточно хорошо пишу.
– Конечно. – Она нашла в ящике ручку и села рядом со мной за стол. – Хочешь переписать?
Я покачала головой:
– Было бы здорово, но, боюсь, это займет слишком много времени, а мне нужно успеть, пока Сабина в душе.
– Хорошо. Выкладывай!
– Моей красавице дочке, – диктовала я Кристалл. – Пусть твоя жизнь будет наполнена любовью и смехом. Будь сильной, независимой и счастливой. С вечной любовью, твоя дорогая мама.
– Очень мило.
– Слова исходят из глубины моего сердца. Надеюсь, она встретит человека, который ее полюбит и которого полюбит она.
Человека, который не будет ее бить и подавлять, заставляя быть такой, какой он хочет ее видеть. И не важно, черный он будет, белый или зеленый. Низкий или высокий, худой или толстый. С копной рыжих волос или блестящей лысиной. Буддист, мусульманин, индуист, христианин или вообще никто. Я просто хотела, чтобы она встретила того, кто будет о ней заботиться.
– Заткнись, – толкнула меня локтем Кристалл, – а то я расплачусь.
Она дописывает и протягивает мне открытку.
– Спасибо. – Я облизнула и заклеила конверт, а потом отправилась наверх, чтобы завернуть рюкзак Hello Kitty в оберточную бумагу.
Сегодня утром мы все вместе посетили небольшую школу в нескольких кварталах от дома. Мне там очень понравилось. Директор нам все показала и помогла мне заполнить анкету. Теперь остается ждать, примут ли Сабину местные власти, но директор настроена оптимистично. Похоже, ее не смущает, что Сабина не разговаривает, и, думаю, моему ребенку будет комфортно в этой обстановке. Кристалл – теперь она называет себя тетушкой Кристалл – говорит, что нам остается только держать кулачки.
После этого Кристалл привела нас в супермаркет и снова настояла на том, что сама оплатит еду и все необходимое для сегодняшнего праздника. Как только Сабина отправится в школу, я смогу начать поиски работы. Даже не знаю, чем можно заняться. Мой разговорный английский, я надеюсь, вполне приемлем, но пишу и читаю я плохо. Над этим нужно работать – или я смогу выполнять только черную работу, а я хочу, чтобы дочь мной гордилась. Так, чтобы ей пришлось закричать: «Мама, мамочка, ты чудо!» Вот моя главная мечта.
Остаток дня я провела за приготовлением традиционных блюд для вечера, и, надеюсь, моим новым знакомым они понравятся. Ничего особенно острого я приготовить не рискнула, поэтому пришлось обойтись без пряной еды, которую мы так любим на Шри-Ланке. Я сделала курицу карри, рыбные шарики, баклажанный салат, дхал, жареную картошку и лук. С тех пор как я переехала в Англию, мой стиль готовки изменился, в нем перемешались восточная кухня и западная, которой я научилась у свекрови. Надеюсь, им понравится.
Мы с Сабиной спускаемся в сад, где Кристалл уже накрывает на стол. Она расставила яркие пластиковые стаканы и тарелки и наполнила банки прекрасными цветами, собранными в саду, – к сожалению, я не знаю их названия.
– Очень красивые.
Сабина в новом платье глядела на них с восхищением. В такой теплый вечер будет приятно посидеть и поесть на улице. В старом доме не было такого сада. Только маленький дворик с неухоженной, пожухшей травой, окруженный другими домами. В дальнем конце был сарай, который давно бы развалился, если бы не старый холодильник. Там нельзя было посидеть и поесть. Моя свекровь не ухаживала за садом. Я тоже не могу похвастаться особыми навыками в садоводстве.
– Отлично выглядишь, – сделала комплимент Кристалл, окинув взглядом мой новый наряд. Я надела выбранные ею белые брюки и цветочную блузу, волосы были по-прежнему распущены. Я наслаждалась солнцем, греющим руки. Одна рука три раза была сломана в одном и том же месте, и теперь в нее вставлен металлический стержень. Когда становится холодно или сыро, она ужасно болит.
– Но вам обеим кое-чего не хватает.
Кристалл идет на кухню и возвращается со своей сумочкой.
– Садись.
Я опустилась на один из стульев, Кристалл села рядом.
– Немного штукатурки, совсем чуть-чуть. – Она достала косметичку.
– Я не уверена, – пыталась протестовать я.
– Заткнись, подруга. Доверься мне. – Она орудовала тюбиками разных цветов, которые доставала, как мне кажется, наобум.
– Я еще никогда не пользовалась косметикой, – сообщила я.
– Она тебе и не нужна, – сказала она, высунув от напряжения язык, – ты прекрасна такая, какая есть. Я лишь добавлю несколько штрихов.
Сабина была в восторге.
Руки Кристалл уверенно двигались по моему лицу.
– Готово, – наконец сказала она. – Прекрасно.
Сабина согласно кивнула.
Кристалл дала мне зеркальце, и я нехотя в него заглянула. О, теперь я наверняка выглядела словно клоун. По крайней мере, скорее всего, так кажется со стороны. Но опасения оказались напрасными. Кристалл действительно сделала совсем легкий макияж. Веки подкрашены сияющими тенями, а ресницы кажутся гуще и длиннее. На щеках приятный румянец, а на губах – бронзовый блеск.
– Очень мило, спасибо.
– Ты теперь горячая штучка.
– Ага. – Если честно, я не совсем понимаю, что это значит.
– Твоя очередь, – пригласила Кристалл Сабину.
Прежде чем я успела возразить, что дочь еще слишком мала для косметики, Кристалл мне подмигнула. Она мастерски провела кисточками по щекам и векам ребенка и покрывала ей губы бесцветным блеском.
– Готово.
Сабина в восторге, хотя косметики на ней совсем мало.
– Очень красиво, – хвалю я, и она с восторгом любуется собой, глядя в маленькое зеркальце Кристалл.
Кристалл наносит блеск на собственные губы – на этот раз ярко-розовый и очень заметный. Потом она убирает косметику, явно довольная проделанной работой.
– А теперь, когда мы все роскошно выглядим, Бинни, иди и помоги мне собрать еще цветов. Надо заполнить еще две вазы.
Я смотрю на часы. Уже почти шесть.
– Пойду проверю ужин.
– Нужна помощь?
– Думаю, я справлюсь, спасибо, Кристалл.
Она улыбается.
– Уверенности на кухне тебе не занимать. Я бы такой обед сделать не смогла. А ты там как дома.
Я покраснела.
– Люблю готовить.
– Не терпится попробовать. Пахнет божественно!
Она взяла Сабину за руку и увлекла за собой в сад.
Вернувшись на кухню, я надела фартук, чтобы прикрыть новый наряд. Все шло как надо. Я перевернула цыпленка и попробовала дхал[9], прежде чем добавить еще немного приправы.
Кристалл и Сабина принесли цветы и расставили их по пустующим вазам. У моей дочери в волосах цветочная корона, и она улыбается, как маленькая принцесса.
– Чудесно выглядишь, – сказала я ей. – Ты это сама сделала?
Сабина кивнула в сторону Кристалл. Пожалуйста, назови имя, умоляю я. Но она молчит.
К нам присоединилась Джой.
– Я ударю тебя по рукам, если поймаю за обрыванием моих цветов, Кристин Купер, – пригрозила Джой.
– Расслабься, Джой, – парировала Кристалл, – для того и нужны цветы. Разве не прелесть?
– Очень красиво, – подтвердила я. – Но я понятия не имею, как они называются. Там, где я жила раньше, не было цветов.
– Не было? – Судя по выражению лица Джой, она считала это недопустимым упущением.
– Вообще, – призналась я.
– Ну это тюльпаны, – показала она, прикасаясь к бледно-розовым соцветиям, растущим неподалеку. – Ты должна знать.
Я покачала головой, и она недоверчиво ахнула.
– Сиреневые называются рябчиками. Нежно-желтые – нарциссы, а белые – спирея.
– Ты так много знаешь о цветах.
Джой пожала плечами, но я видела, что она довольна моим наблюдением.
– Кое-что.
– Джой, промочи горло. Расслабься. – Кристалл протянула ей бокал вина. – Аиша, будешь?
Я покачала головой:
– Мне без алкоголя, пожалуйста.
Кристалл налила нам с Сабиной манговый сок.
– За именинницу, – провозгласила Кристалл и подняла тост за Сабину.
– У тебя сегодня день рождения, малышка? – поинтересовалась Джой.
Сабина кивнула.
– Завтра ей исполнится девять, – объяснила я.
– Она никогда не заговорит, если ты постоянно будешь за нее отвечать, – заметила Джой, и я испуганно сделала шаг назад.
– Оставь ее в покое, зануда, – сказала Кристалл.
– Я вырастила двоих детей, – возразила Джой. – Я знаю, о чем говорю.
– А еще у тебя полдюжины внуков, но когда ты их в последний раз видела?
– У меня пятеро внуков, и я бы виделась с ними постоянно, если бы они не жили на другом конце земли.
– Или если бы ты села на чертов самолет.
– Мне не нравится летать. – Джой сделала глоток вина.
Паника пустила щупальца в мое сердце – не выношу, когда люди ссорятся. Одно неверное слово, и конфликт мгновенно усугубляется.
– Смотри, мы пугаем Аишу. Предполагалось, что это будет приветственная вечеринка в честь их новой жизни и дня рождения Бинни. А мы все портим, сцепились, как рыбачки. На самом деле мы просто шутим, – успокоила меня Кристалл, – не беспокойся.
Теперь я не могла вымолвить ни слова и просто кивнула.
– Ужин уже готов? – поинтересовалась Кристалл.
– Думаю, да. Пойду проверю.
– Его Светлость к нам присоединится? – Джой кивнула головой в сторону верхней части дома, как всегда при упоминании о нашем домовладельце.
Я направилась на кухню, когда в стеклянных дверях появился мистер Хейден Дэниелс.
– Разумеется, – ответил он Джой. – Надеюсь, я не опоздал.
Хейден улыбался Кристалл, на лице которой читалось облегчение.
– Как раз вовремя, – она протянула ему бутылку пива, – Аиша собирается подавать.
Хейден повернулся ко мне, переосмысляя увиденное, его глаза расширились, он качнулся назад, словно кто-то его толкнул. Я ужасно смутилась и не знала, как реагировать.
– Ты так изменилась, – наконец выдавил он.
– Надеюсь, в лучшую сторону, – ответила я, но он молчал и продолжал пялиться.
Наверное, Кристалл все же наложила слишком много косметики и я выглядела, как глупая девчонка, а не мать девятилетнего ребенка. Наверное, он считал, что такая одежда мне не по возрасту.
Я мгновенно покраснела под его пристальным взглядом.
– Принесу еду, – сказала я и с облегчением поспешила внутрь дома.
Глава 17
Пока Кристалл, Джой, Сабина и Хейден рассаживались, я принесла блюда с кухни и расставила на столе.
– Сабина, – сказала я, – ты помыла руки?
Она кивнула, но встала и пошла к раковине.
Разложив еду, я поведала гостям небольшую историю о каждом блюде.
– Выглядит потрясающе, – похвалила Кристалл, уже держа наготове сервировочную ложку.
Джой наморщила нос:
– А я могу тут что-нибудь съесть?
– Не будь упрямой ослицей, – одернула ее Кристалл. – Все выглядит очень аппетитно.
– Я не ем иностранную еду, – ответила она.
– Значит, очень много теряешь, – сделала вывод Кристалл, пробуя курицу карри. – Ужасно вкусно.
– Я сделала не очень остро, Джой, но могу приготовить что-нибудь еще, если ты не захочешь это есть.
Она обреченно вздохнула.
– Уговорили. Попробую. Если не понравится, сделаю себе сэндвич.
– Еще одна причина, почему она не может поехать к внукам, – заключила Кристалл. – Она не ест «иностранную» еду.
– Это не для меня, – настаивала Джой.
– Преодолей себя, – уговаривала Кристалл, – это вкусно. Что скажешь, Хейд?
– Великолепно.
Наши с Хейденом взгляды встретились. Я поспешила опустить глаза.
– И это говорит человек, который питается одними сэндвичами, – добавила Кристалл.
Когда я снова решилась поднять глаза, внимание Хейдена, к счастью, вернулось к еде. Сегодня на нем черная футболка и мешковатые джинсы, низко сидящие на бедрах, – видимо, по последней моде. На голове черная шерстяная шляпа, хотя на улице тепло. В естественном освещении Хейден выглядит особенно бледным. Он сидит рядом с Сабиной, и его кожа выглядит еще белее в контрасте с ее кремово-шоколадной. Похоже, Хейден не часто бывает на солнце. Но мне он кажется очень красивым. Я удивляюсь: в последний раз меня посещали такие мысли, когда мы с Хинни были глупыми девчонками и хихикали при виде деревенских мальчишек.
Не знаю точно, нравилась ли Хейдену такая еда. Он держал вилку так крепко, что побелели костяшки пальцев, и работал челюстью, как будто на автомате. Хейден очень стройный – интересно, он не любит есть вообще?
– Как тебе такая еда? – отважилась спросить я.
Он замер с вилкой во рту, словно только что осознал, что делает. И действительно попытался распробовать следующий кусок.
– Да, – подтвердил он. – Фантастика.
– Я не ищу похвалы. Действительно хочу, чтобы вам понравилось.
– Мне понравилось, – заверил он.
Кажется, он слегка отпустил вилку и немного расслабил челюсть.
– Попробуй, Джой, – не сдавалась Кристалл. – Ты не знаешь, что теряешь.
– Выглядит островато, – сомневалась Джой, наморщив нос.
– Откуда ты знаешь, ты же не пробовала?
– Курица карри не острая, – пообещала я, но при слове «карри» она снова скорчила такую гримасу, что ясно без слов: я проиграла битву. – В следующий раз приготовлю что-нибудь менее острое.
– Пойду сделаю сэндвич. – Джой отправилась на кухню.
Я расстроилась, что ей не понравилась моя стряпня. Видимо, я все-таки надеялась, что Джой изменит свое мнение, увидев блюда и вдохнув их аромат.
– Не обращай внимания, – прошептала Кристалл. – Одна из причин, почему Джой не едет к сыновьям, – она уверена, что умрет от голода. Представляешь?
– Очень жаль.
Кристалл пожала плечами:
– Порой она, мягко говоря, не очень логичная и слишком упертая.
Когда все доели, я собрала тарелки.
– Смотри, что у меня есть, – сказала Кристалл, которая помогала мне отнести посуду. Она открыла буфет, и я увидела праздничный торт для Сабины – розовый, с изображением маленькой девочки и желтой надписью «Принцесса».
– Какая прелесть! Спасибо тебе. Сабина будет счастлива.
– Я подумала, малышка обрадуется сюрпризу. Он из магазина – как ты видела, я способна испортить даже пиццу. Мою выпечку лучше не пробовать.
– Могу тебя научить!
Кристалл подняла руки, признавая свое поражение.
– Мое призвание – открывать пакеты. А все это веселье предоставляю тебе.
Она понизила голос:
– Джой ты пока не одолела, но Хейд нормально поел впервые за два года. Приятно было смотреть. Ты молодец, девочка моя!
У меня внутри все потеплело от гордости.
– Кроме того, я купила свечи для торта. Теперь, если я смогу отыскать спички, можно их зажечь.
Она порылась в ящиках, пока не нашла, что искала.
Кристалл очень старательно вставила свечи в торт и зажгла их.
– Готово! – Она протянула мне торт.
– Вынеси его сама. Сабина обрадуется.
Кристалл держала торт перед собой, вынося его в сад.
У Сабины от такого зрелища загорелись глаза.
– С днем рождения тебя! – запела Кристалл низким грудным голосом. – С днем рождения тебя! Давайте присоединяйтесь. – Свободной рукой она указала на меня, Джой и Хейдена. – Давайте. Пойте со мной.
И начала сначала:
– С днем рождения тебя!
Мне удалось что-то из себя выдавить – как мне казалось, получалось ужасно фальшиво. В последнее время у меня было очень мало поводов для пения.
Джой тоже подпевала скрипучим голосом.
Видно, что Хейден очень сомневался, петь ли ему вообще. Кристалл сердито на него зыркнула, и он открыл рот, но оттуда не раздалось ни звука. Он по-прежнему молчал. Тогда Кристалл сделала паузу и подождала его.
Наконец он начал петь:
– С днем рождения, дорогая Сабина! Поздравляем тебя…
Чистый, звонкий голос. Тенор, кажется.
Я изумленно замолкла – как и все остальные. Вот почему он был популярным певцом. Какой сильный, высокий голос! От восхищения у меня на руках появились мурашки.