– Ладно, пойдем. Нам нужно поговорить, а тебе – еще и поесть.
На углу улицы я вижу ресторан. Не такой, какой я выбрал бы для нашего серьезного разговора с последующим примирением, если оно состоится, но вполне приличный. Времени у меня немного, поскольку вскоре приедет Тейлор.
– Ладно, это нас устроит, – говорю я, распахивая перед Аной дверь. – У нас мало времени.
Похоже, ресторан рассчитан на посетителей галереи и, может, на студентов. Мне кажется забавным совпадением, что стены здесь того же цвета, что и в моей игровой комнате, но отбрасываю эту мысль.
Услужливый официант ведет нас к уединенному столику; он весь – сплошная улыбка, особенно когда глядит на Анастейшу. Вижу меню, написанное мелом на грифельной доске, и сразу делаю заказ, давая понять, что у нас мало времени.
– Пожалуйста, два стейка из вырезки средней прожаренности, под соусом беарнез, если есть, картофель фри и свежие овощи на выбор шефа. И принесите винную карту.
– Конечно, сэр. – Он уносится прочь.
Ана надувает губы, явно чем-то недовольная.
Что на этот раз?
– А если я не люблю стейк?
– Анастейша, опять ты за старое…
– Кристиан, я не ребенок.
– А ведешь себя как ребенок.
– Я ребенок, потому что не люблю стейк? – Она не скрывает своего недовольства.
Нет!
– Потому что нарочно заставляешь меня ревновать. Совершенно по-детски. Неужели тебе не жалко своего приятеля, когда ты так поступаешь?
У нее вспыхивают щеки. Она опускает глаза и разглядывает свои руки.
Да. Как тебе не стыдно? Ты морочишь ему голову. Даже я это вижу.
Может, она и со мной делает то же самое? Провоцирует?
За время нашей разлуки она, возможно, наконец поняла, что обладает властью. Властью надо мной.
Возвращается официант с винной картой; пользуюсь этой возможностью, чтобы вернуть свое хладнокровие. Выбор у них средненький: в меню я обнаруживаю только одно приличное вино. Я гляжу на Ану – она хмурится. Мне это знакомо. Вероятно, она сама хотела выбрать себе блюдо. Не удерживаюсь от искушения подразнить ее, зная, что она не разбирается в винах.
– Ты хочешь выбрать вино? – Я знаю, что от нее не укроется мой сарказм.
– Выбери ты. – Она сердито поджимает губы.
Вот так. Не играй со мной в игры, детка.
– Пожалуйста, два бокала «Баросса Вэлли Шираз», – говорю я официанту.
– Э-э, мы подаем это вино только бутылкой, сэр.
– Тогда бутылку. – Глупый болван.
– Хорошо, сэр. – Он убегает.
– Ты очень вздорный, – говорит она. Не сомневаюсь, ей жалко официанта.
– Интересно, с чего бы это? – Я сохраняю безразличие на лице, но даже на мой слух по-детски сейчас говорю именно я.
– Ладно, может, лучше найдем верный тон для честного и откровенного обсуждения нашего будущего? – Она заглядывает мне в глаза и сладко улыбается.
Да уж, зуб за зуб, мисс Стил. Она снова бросает мне вызов, и я невольно восхищаюсь ее стальными нервами. Я понимаю, что споры никуда нас не приведут.
И что веду себя как осел.
Грей, не испорти ваш хрупкий мир.
– Извини, – бормочу я, потому что она права.
– Извинения приняты. И с удовольствием сообщаю тебе, что за время, прошедшее с нашего последнего совместного ужина, я не перешла на вегетарианство.
– Тогда ты в последний раз ела что-то существенное, так что, по-моему, это умозрительный факт, далекий от практической реальности.
– Вот, опять это слово – «умозрительный».
– Да, умозрительный, не бесспорный, – повторяю я.
В самом деле это слово. Я вспоминаю, как использовал его, когда субботним утром мы обсуждали наш контракт. В тот день, когда мой мир разбился вдребезги.
Черт. Не думай об этом. Выше голову, Грей. Скажи ей, что тебе нужно.
– Ана, в последний раз, когда мы говорили с тобой о важных вещах, ты ушла от меня. Я немного нервничаю. Я уже сказал тебе, что хочу тебя вернуть, а ты… не ответила мне. – Она закусывает губу, а с ее лица исчезает вся краска.
Ох, не может быть.
– Я скучала по тебе… ужасно скучала, Кристиан. Последние дни были… очень тяжелыми.
Тяжелыми – это еще слабо сказано.
Она сглатывает и прерывисто вздыхает, чтобы успокоиться. Меня это пугает. Возможно, мое поведение в последний час окончательно ее оттолкнуло. Я напрягаюсь. К чему она клонит?
– Ничего не изменилось. Я не могу быть такой, как нужно тебе. – Сейчас ее лицо походит на маску.
Нет. Нет. Нет.
– Ты будешь такой, как нужно мне. – В тебе есть все, что я хочу, что мне нужно.
– Нет, Кристиан, не буду.
Ох, малышка, пожалуйста, поверь мне.
– Ты расстроена из-за того, что произошло в тот последний раз. Я вел себя глупо, а ты… Да и ты тоже. Почему ты не сказала стоп-слово, Анастейша?
Она удивлена, словно это даже не пришло ей в голову.
– Ответь мне, – настаиваю я.
Эта мысль постоянно терзала меня. Почему ты не сказала стоп-слово, Ана?
Она опускает голову. Сидит, поникшая. Печальная.
– Не знаю, – шепчет она.
Что?
ЧТО?
Я немею от возмущения. Я жил эти дни в аду, потому что она не сказала стоп-слово. Но прежде чем я пришел в себя, из ее рта посыпались слова. Негромкие, спокойные, словно она говорит их на исповеди, словно ей стыдно:
– Я была не в себе. Я старалась быть такой, какой тебе нужно, старалась перетерпеть боль. Поэтому я просто забыла, – пристыженно прошептала Ана и виновато пожала плечами. – Понимаешь… я забыла.
Какого черта?
– Ты забыла!
Я возмущен. Мы прошли через всю эту нервотрепку, потому что она забыла?
Просто не могу поверить. Я вцепился в край стола, чтобы хоть что-то связывало меня с реальностью, пока я обдумываю эту встревожившую меня информацию.
Напомнил ли я ей тогда стоп-слово? Господи. Не помню. Зато в памяти всплывает письмо, которое она прислала мне в тот первый раз, когда я ее отшлепал.
Тогда она не остановила меня.
Я идиот.
Надо было напомнить ей.
Постой-ка. Она знает, что у нее есть стоп-слова. Я совершенно точно не раз напоминал ей про них.
– Нам не обязательно подписывать контракт, Анастейша. Но мы обсудили границы. И я хочу убедиться, что у нас есть стоп-слова, хорошо?
Она несколько раз моргает, но молчит.
– Ну, назови их! – требую я.
Она колеблется.
– Анастейша, назови мне стоп-слова!
– Желтый.
– А еще?
– Красный.
– Запомни их.
Она поднимает брови с явной насмешкой и собирается что-то возразить.
– Не раскрывайте ваш язвительный ротик, мисс Стил. Или я сейчас поставлю вас на колени и оттрахаю. Понятно?
– Ну, как я могу доверять тебе? Как?
Если она не может быть честной со мной, на что тогда нам надеяться? Она не может сказать мне то, что думает, а я хочу это знать. О каких близких отношениях может тогда идти речь? У меня портится настроение. Когда имеешь дело с людьми, у которых другой стиль жизни, непременно сталкиваешься с такой проблемой. Она просто не понимает этого.
Не надо мне было вообще все начинать.
Официант принес вино, а мы мрачно глядим друг на друга.
Может, мне надо доходчивее объяснить ей мою позицию.
Черт побери, Грей. Избавляйся от негатива.
Да. Теперь это уже не имеет значения. Я попытаюсь наладить такие отношения, какие нравятся ей, если она мне позволит.
Этот назойливый болван слишком долго откупоривает бутылку. Господи. Неужели он пытается нас развлечь? Или просто хочет произвести впечатление на Ану? Наконец официант хлопает пробкой и наливает мне на пробу немного вина. Я делаю глоток. Вину нужно подышать, но в остальном оно сносное.
– Хорошо. – Теперь уходи. Пожалуйста.
Парень наполняет наши бокалы и уходит.
Мы с Аной смотрим друг другу в глаза. Каждый пытается отгадать, что думает визави. Она первая отводит взгляд в сторону и делает большой глоток вина, закрыв глаза, словно собираясь с силами. Когда снова открывает глаза, я вижу в них отчаяние.
– Извини, – шепчет она.
– За что? – Черт побери. Она ставит на мне крест? Нет никакой надежды?
– Что не сказала стоп-слово.
Ох, слава богу! Я думал, что у нас с ней все.
– Мы могли бы избежать всех этих страданий, – бормочу я в ответ и пытаюсь скрыть свое облегчение.
– Выглядишь ты тем не менее хорошо. – В ее голосе я слышу дрожь.
– Внешность обманчива. Мне было очень плохо, Ана. Пять дней я жил во мраке, без солнца. В вечной ночи.
Она еле слышно ахнула.
А что она думала? Как еще я мог себя чувствовать? Она меня бросила, хотя я буквально умолял ее остаться.
– Ты обещала, что никогда не уйдешь от меня, а сама из-за какого-то недоразумения – и сразу за дверь.
– Когда это я обещала тебе, что не уйду?
– Во сне. – Перед тем как мы парили в небе на планере. – Анастейша, это была самая приятная вещь, какую я в жизни слышал. Я так обрадовался.
Она прерывисто вздыхает и тянет руку к своему бокалу. На ее милом личике написано открытое и искреннее сочувствие. Это мой шанс.
Спроси у нее, Грей.
Задай ей всего один вопрос. Я даже не позволял себе думать о нем, потому что опасался ответа. Но мне любопытно. Мне нужно его узнать.
– Ты говорила, что любишь меня, – шепчу я, с трудом выговаривая слова. Ведь сейчас она не сможет сказать мне такие слова. Или сможет? – Что, теперь это в прошлом?
– Нет, Кристиан, нет. – Она опять говорит это, словно на исповеди.
Меня захлестывает волна облегчения, я даже не готов к ней. Но к облегчению примешивается страх. Сочетание сомнительное, потому что я-то знаю, что ей не следует любить монстра.
– Хорошо, – бормочу я в смятении. Сейчас мне совсем не хочется думать об этом, и тут, к моему облегчению, возвращается официант с нашим заказом.
– Ешь, – строго приказываю я. Эту женщину нужно заставлять есть.
Она недовольно смотрит на содержимое тарелки.
– Клянусь богом, Анастейша, если ты не будешь есть, я прямо тут, в ресторане, положу тебя к себе на колени и отшлепаю. И это никак не будет связано с моими сексуальными пристрастиями. Ешь!
– Ладно, я поем. Пожалуйста, уйми зуд в твоей доминантной ладони.
Она пытается шутить – но я не смеюсь. С неохотой берет в руки нож и вилку, но съедает всего один кусочек, закрывает глаза и удовлетворенно облизывает губы. При виде ее языка опять пробуждается реакция моего тела – и без того разогретого поцелуем в переулке.
Черт, только не сейчас! Усилием воли я останавливаю себя. Потом у нас будет время, если она скажет мне «да». Она съедает еще кусочек и еще. Вижу, что она продолжает есть. Я радуюсь, что благодаря еде мы отвлеклись от тяжелой темы. Тоже отрезаю себе кусочек стейка. Неплохой.
Мы молча ужинаем. Глядим друг на друга, но ничего не говорим.
Она не сказала мне, чтобы я отвалил. Это хорошо. Сейчас я смотрю на нее и понимаю, какое удовольствие просто быть с ней рядом. Ладно, я запутался во всевозможных конфликтующих эмоциях… но ведь она здесь. Она со мной, и она ест стейк с картофелем фри. Я полон надежды, что мы сможем реализовать мое предложение. Реакция ее тела на поцелуй в переулке меня обнадежила. Ана все еще хочет меня. Я знаю, что мог бы взять ее там, и она не стала бы меня останавливать.
Она нарушает мои раздумья.
– Ты знаешь, кто это поет?
В глубине ресторана звучит нежный женский голос. Я не знаю, кто это, но мы с Аной соглашаемся, что поет она хорошо.
Я слушаю эту певицу и вспоминаю, что у меня лежит айпад для Аны. Я надеюсь, что она позволит отдать его ей и что он ей понравится. В дополнение к музыке, которую я поставил вчера, сегодня утром я добавил еще и фотографии – планера на моем письменном столе, нас с ней на выпускной вечеринке – и несколько приложений. Это мое извинение, и я надеюсь, что простая надпись, которую я выгравировал на задней стенке, расскажет о моих чувствах. Только бы она не сочла надпись слишком попсовой. Мне просто нужно отдать ей айпад, но не знаю, дойдет ли до этого дело. Подавляю вздох, потому что ей всегда невозможно было делать подарки, она категорически отказывалась их брать.
– Что? – спрашивает Ана. Откуда-то она догадывается, что я что-то задумал, и я не в первый раз поражаюсь, как она умеет читать мои мысли.
Я качаю головой.
– Доедай.
На меня смотрят ее яркие голубые глаза.
– Все, я сыта. Сэр, как, на ваш взгляд, я съела достаточно?
Она что, нарочно пытается дразнить меня? Я впиваюсь взглядом в ее лицо. Но она вроде говорит искренне, да и съела больше половины того, что было на тарелке. Раз она почти ничего не ела в последние дни, сегодня с нее хватит.
– Я в самом деле наелась, – говорит она.
Как по заказу, в кармане завибрировал мобильный. Пришло сообщение. Наверняка от Тейлора. Сейчас он где-то рядом с галереей. Я гляжу на часы.
– Нам пора идти. Тейлор уже здесь, а тебе утром на работу.
Я совсем забыл об этом. Ведь она работает – ей нужно выспаться. Пожалуй, придется пересмотреть мои планы. Мое тело разочаровано. Мне не нравится мысль, что все отложится.
Ана напоминает, что завтра мне тоже предстоит работа.
– Мне требуется гораздо меньше сна, чем тебе, Анастейша. Что ж, по крайней мере ты поела.
– Мы снова полетим на «Чарли Танго»?
– Нет, я ведь пил вино. Нас отвезет Тейлор. К тому же так ты побудешь со мной в машине пару часов. Угадай, чем мы еще сможем заняться, помимо разговоров? – И я смогу сделать ей предложение.
Я беспокойно ерзаю на стуле. Третий этап моей кампании прошел не так гладко, как я ожидал.
Она заставила меня ревновать.
Я потерял над собой контроль.
Да. Как обычно, она выбила меня из колеи. Но в машине я все смогу исправить.
Держись, Грей, не сдавайся.
Подозвав официанта, прошу чек, потом звоню Тейлору. Он отвечает после второго гудка.
– Мистер Грей.
– Мы в ресторане «Ле Пикотен», Юго-Запад, Третья авеню.
– Ты очень резок с Тейлором, да и с другими людьми тоже.
– Просто я быстро излагаю суть, Анастейша, и быстро ее схватываю.
– Сегодня вечером ты не добрался до сути. Ничего не изменилось, Кристиан.
Туше, мисс Стил.
Скажи ей. Скажи ей сейчас, Грей.
– У меня к тебе предложение.
– Я уже слышала твои предложения.
– Это другое предложение, – поясняю я.
Она смотрит на меня с легким скепсисом, но, может, ей будет любопытно.
Возвращается официант, и я протягиваю ему кредитную карточку, но все мое внимание обращено на Ану. Что ж, по крайней мере я ее заинтриговал.
Это хорошо.
У меня учащается сердцебиение. Я надеюсь, что она пойдет на это… или я в самом деле потерплю фиаско. Официант протягивает мне чек для подписи. Даю ему щедрые чаевые и размашисто пишу свою фамилию. Официант невероятно рад. Но все равно он меня раздражает.
Мобильный жужжит, и я читаю эсэмэс. Прибыл Тейлор. Официант возвращает мне карточку и исчезает.
– Пошли. Тейлор приехал.
Мы встаем, и я беру ее за руку.
– Я не хочу терять тебя, Анастейша, – бормочу я, подношу к губам ее руку и слегка щекочу ими сгибы ее пальцев. Слышу ее участившееся дыхание.
Ох, этот звук.
Гляжу на ее лицо. Ее губы приоткрылись, щеки порозовели, глаза широко раскрыты. Меня переполняют надежды и желание. Подавляю порывы и веду ее через ресторан на улицу. Тейлор ждет нас в «Ауди Q7». Мне приходит в голову, что Ана, вероятно, не решится говорить со мной при нем.
Тут меня осеняет. Открыв заднюю дверцу, я сажаю Ану на сиденье и подхожу к дверце водителя. Тейлор выходит из машины.
– Добрый вечер, Тейлор. У тебя с собой айпод и наушники?
– Да, сэр. Я никогда не выхожу без них из дома.
– Отлично. И ты пользуешься ими, когда едешь домой.
– Конечно, сэр.
– Что ты слушаешь?
– Пуччини, сэр.
– «Тоску»?
– «Богему».
– Прекрасный вкус.
Улыбаюсь. Как всегда, он меня удивляет. Я всегда думал, что его музыкальные пристрастия ограничиваются роком и кантри. Набрав полную грудь воздуха, сажусь рядом с Аной. Сейчас мне предстоят деловые переговоры, возможно, самые важные в моей жизни.