– Я тоже люблю эту малышку и всех вас, девочки, – сказала Тетушка. – Но ты живешь затворницей. Твоя мать, несмотря на все, что она потеряла, верила в любовь. Она хотела бы, чтобы вы были счастливы.
Жасмин посмотрела на своих сестер, которые смущенно поглядывали друг на друга. У них был узкий круг знакомых, куда не проникал ни один случайный человек. Ни один мужчина не приглашался домой на ужин.
Тетушка кивнула, глядя на нее.
– Уединение не защитит тебя от боли, Жасмин. – Она грустно улыбнулась. – Пора, мои дорогие.
– Пора что? – спросила Уиллоу.
Жасмин не хотела этого знать. Рози была той переменой, с которой она могла справиться в своем безопасном маленьком мире. Проблемы у нее возникали только на работе, и ее это устраивало. Но когда Тетушка говорила голосом всезнайки, происходило нечто необычное, хотели они того или нет.
Пожилая женщина встала и подошла к двери. Жасмин слышала, как она поднимается по лестнице. Через какое-то время Тетушка вернулась, присела на стул рядом с Жасмин и протянула ей футляр с ювелирным украшением. Уиллоу и Айви наклонились к столу, чтобы лучше видеть.
– Ваша мать просила передать вам это. – Тетушка открыла футляр. – Это было среди ее вещей, вместе с письмом.
Внутри лежало кольцо с изумрудом в виде слезинки, окруженным декоративной золотой филигранью. Все непроизвольно ахнули. Кольцо было великолепным.
– Подождите! – сказала Уиллоу. – Я помню, как мама носила его. Она говорила, это реликвия или что-то в этом роде.
– Правильно, – подтвердила Тетушка. – Оно досталось ей от ее матери, которая получила кольцо от своей матери, и так далее.
Жасмин уставилась на красивый драгоценный камень, внезапно вспомнив о кольце на руке матери. В тот день ее мать была очень нарядной. Вероятно, планировался какой-то особенный ужин. Отец и мать Жасмин никогда не посещали пафосные вечеринки. Но в тот день они собирались на рождественское собрание в университете, где преподавал ее отец-профессор. Жасмин вспомнила, как мать разрешила ей потрогать изумруд.
Тетушка заговорила:
– Легенда гласит…
Уиллоу взвизгнула. Жасмин простонала. Тетушка снисходительно им улыбнулась. Уиллоу обожала легенды и тайны и пошла по стопам своего отца, преподавая историю в местном университете. Она подперла подбородок ладонями, обратившись в слух.
Жасмин только покачала головой.
– Легенда гласит, – снова начала Тетушка, – что это кольцо было подарено женщине, которая основала ваш род с мужчиной, за которого она вышла замуж.
– Здесь, в Саванне? – спросила Айви.
– Да. Он был пиратом, а она красивой, но застенчивой дочерью богача.
Жасмин изо всех сил старалась забыть, что их семья когда-то была богатой и уважаемой. Задолго до скандала, который потряс их безопасный мир.
Тетушка продолжала:
– Он не надеялся ей понравиться, поэтому просто восхищался ею издалека. В одном из путешествий он раздобыл это кольцо. Старик, у которого он купил его, сказал, что кольцо подарит своему владельцу настоящую любовь.
– Ох. – Уиллоу шире улыбнулась.
– Он завоевал свою женщину, и с тех пор кольцо передается из поколения в поколение в вашей семье. Все говорят, что оно обладает реальной силой.
Скептически настроенная, Жасмин заметила: – И что принесло нашей семье это кольцо?
Скандалы, смерть. Похоже, нашей семье не везет. Жасмин поняла, что ляпнула лишнее, когда Айви приуныла.
– Говорят, оно приносит своему владельцу настоящую любовь, а не легкую жизнь, – мягко увещевала Тетушка. – Кроме того, если бы скандал не заставил ваших бабушек и дедушек уехать из Саванны, ваша мать и отец никогда бы не встретились.
Жасмин уважала память своих родителей, но… – Кольцо не помогло им найти друг друга, – сказала она.
– Не будь такой пессимисткой, Жасмин, – простонала Уиллоу. – Поверь в сказку.
Айви взяла на руки спящую Рози и прижала ее к себе. Девочка вздохнула.
– Разве ты хочешь убедить Рози в том, что в мире нет волшебства и романтики?
– Ей всего шесть месяцев, – запротестовала Жасмин. – Кроме того, я этого не говорила…
Уиллоу тоже решила высказаться:
– Да, Жасмин. Ты слышала о Золушке? О Рапунцель?
– Ты хочешь, чтобы я убедила Рози, будто в мире есть волшебство, рассказывая ей всякие глупости и надеясь на встречу с идеальным мужчиной?
– Ну, идеальный мужчина будет просто бонусом. – Айви хихикнула.
– Какой-нибудь целеустремленный генеральный директор? – Жасмин не верила в то, что слышит.
Айви не удержалась:
– С густыми волосами, мощным торсом и твердым…
Уиллоу ахнула и закрыла уши спящего ребенка руками.
– Айви!
Айви поморщилась:
– Но да, это бонус. Тебе надо просто его принять.
– Ради Рози?
– Да! – в унисон ответили сестры.
– Ей нужен мужчина, – продолжала Айви. – Хотя у нас мужчин не было. И чему мы можем научить ее о мужчинах?
Все умолкли, вспоминая отца.
– Рози столкнется с реальностью, когда повзрослеет и узнает, что случилось с ее родной матерью. – Тетушка грустно посмотрела на Жасмин.
– Или ты просто боишься, что кольцо действительно сработает? – вставила Уиллоу.
Боялась ли она? Жасмин знала, что потеря, которую она пережила в юности, заставила ее укрываться от мира. С Рози ее свели тяжелые обстоятельства. Жасмин удочерила новорожденную девочку, у которой умерла мать.
– Кольцо предназначается для всех вас, девочки, но я думаю, что у Жасмин есть уникальная возможность доказать свою точку зрения. Или нашу. – Тетушка протянула ей кольцо, улыбаясь, словно она отлично понимала дилемму Жасмин. – Маленькое волшебство еще никому не навредило, – сказала она.
Но Жасмин ей не поверила.
Глава 3
Ройс опаздывал уже на двадцать минут.
Он вряд ли торчал в пробке. Кофейня, которую Жасмин выбрала для проведения мозговой атаки, находилась прямо возле его офисного здания. Глядя на лодки, плывущие по реке, и туристов, гуляющих по тротуару, она с трудом сдерживала нетерпение.
Вероятно, его что-то задержало.
Но почему он ей не позвонил? Она давно отправила ему контракт.
Еще через десять минут, не выдержав ожидания, Жасмин отправилась к его офисному зданию. Великолепная архитектура и сладкий запах пралине из кондитерского магазина у реки не успокоили Жасмин, быстро шагающую по каменному тротуару. Еще ни разу она не сталкивалась с подобными проблемами, работая со своими клиентами. Что не так с этим парнем? Обычно ей удавалось просто перенаправить свое внимание на другие дела.
Но не сегодня.
Мысли о татуировке на его шее и о том, что он встает с постели по утрам с взъерошенными волосами, отвлекали ее от работы. И дурацкое кольцо ей не помогало.
Она взглянула на изумруд, который так непривычно смотрелся на ее правой руке. Глупость какая. Но если она отступит сейчас, сестры ее доконают. Поэтому она докажет им, что легенда – чушь.
В ее руке завибрировал телефон. Взглянув на экран, Жасмин пробормотала себе под нос:
– Ну наконец-то. Здравствуйте, мистер Бразьер, – сказала она.
– Надо перенести нашу встречу, – отрезал он. – Пожалуйста, приходите в мой офис через час.
– Извините?
– Приходите ко мне через час. – Он отключил телефон.
Через час? Жасмин просмотрела список дел на своем телефоне. О нет. Если она встретится с Ройсом через час, то за Рози будет некому присмотреть. Тетушка будет у врача, Уиллоу в университете, а Айви на работе.
Но Ройс не оставил ей выбора.
Когда Жасмин вошла в его офис чуть более часа спустя, Мэттью вытаращил на нее глаза.
– Мисс Харден, мне очень жаль. Я…
– Просто сообщи о том, что я пришла. Пожалуйста, Мэттью, – произнесла она со сладкой улыбкой.
Когда Жасмин вошла в кабинет, Ройс продолжал разговаривать по телефону, сидя к ней спиной. Воспользовавшись моментом, Жасмин повернулась, улыбнулась Рози и подняла ее из коляски. Повернувшись, она увидела, что Ройс пялится на ее задницу.
– Что это? – проворчал он, вскакивая.
Жасмин проигнорировала лепет Рози.
– Вы предложили мне встретиться у вас, – сказала она.
Ройс нахмурился, снова доказывая ей, что у него каменное сердце. Никто не мог смотреть на Рози без улыбки.
– Мой офис не детский сад, – настаивал он.
– У меня очень плотный рабочий график. – Жасмин подняла брови. – И у меня есть обязательства, как и у вас.
– Я не виноват, что моя предыдущая встреча закончилась так поздно, – оправдывался он.
Жасмин глубоко вдохнула, потом медленно выдохнула.
– Разрешите задать вам вопрос, – начала она. Когда Ройс кивнул, она продолжала: – Не могли бы вы позвонить кому-нибудь из ваших деловых партнеров и приказать им бросить все дела и появиться в вашем офисе?
Удивление на его лице только подтвердило ее подозрения.
– Если бы я была вашим менеджером или владельцем компании поставок, а не организатором, вы бы попросили Мэттью позвонить мне и перенести встречу?
– Я не…
– Запланировав с вами встречу, я договорилась с няней. Мне не нравится нарушать режим моей дочери, принося ее на мои деловые встречи. Но, изменив запланированное время и отказавшись обсуждать это со мной, а также предоставить мне какие-либо варианты, вы не оставили мне выбора, кроме как появиться здесь с ней.
Ройс не ответил. Под его прищуренным взглядом Жасмин хотелось поежиться, но она отказалась пасовать.
– Я надеюсь поработать с вами. Но мой бизнес – это люди. Неужели наш недавний телефонный разговор с вами – показатель того, как вы ведете бизнес? Неужели вы так относитесь к своим коллегам по бизнесу и к деловому сообществу в целом? Лично я так дела не веду.
Урок номер один закончился. Один – ноль в пользу Жасмин.
Рози продолжала лепетать. Она прижалась к Жасмин, когда та села на стул, держа девочку у себя на коленях. К счастью, Рози была одним из самых спокойных младенцев в мире.
– Если это проблема, – сказала она, – тогда я освобожу вас от необходимости подписывать контракт прямо сейчас.
Ройс смотрел на нее и Рози, словно не понимая связь между своим недавним поведением и присутствием ребенка в своем кабинете. Но потом он медленно покачал головой:
– Нет. Я не хочу отказываться от контракта.
Она хотела спросить почему, но подумала, что сегодня больше не следует испытывать судьбу.
– Может, перенесем встречу на другой день? – Ройс нахмурился.
– Зачем? – спросила Жасмин. – Я здесь. Сейчас у вас есть время. Давайте поговорим.
Ройс колебался, и она прибавила:
– Если мы не начнем, то упустим возможности. Я не смогу сотворить чудо за два месяца. И его не сотворит ни один из поставщиков, которых я нанимаю.
Ройс сел и настороженно посмотрел на нее.
– Я обнаружил, что у большинства людей есть цена, которая их мотивирует, – сказал он.
– И в этом разница между вами и мной.
Он удивленно посмотрел на нее:
– Что вы имеете в виду?
– Я предпочитаю помогать людям, – спокойно сказала Жасмин. – Они гораздо охотнее работают, если я с ними любезна.
– И вы их ни к чему не принуждаете?
Его ухмылка напомнила ей о том, как они попали в эту ситуацию.
– Иногда необходима и другая тактика, – признала Жасмин, – но это, безусловно, усложняет работу. Иногда противостояние необходимо, но я предпочитаю его избегать.
Они обменялись понимающими взглядами. Ройс кивнул.
– Но противостояние – это интересно, – сказал он.
Ройс изучал женщину, сидящую напротив него, стараясь не смотреть на черноволосую девочку у нее на коленях. С появлением малышки в его кабинете у Ройса разыгрались эмоции.
В глубине души ему было совестно. Интуиция говорила ему, что эта женщина способна организовать для него идеальное мероприятие.
– Итак, что вы мне предлагаете? – спросил он наконец.
Судя по выражению ее лица, она отлично понимала, что ему некомфортно. Жасмин поудобнее устроила ребенка на руках.
– Я хочу сделать маскарад.
– С танцами? – сказал он.
Улыбка коснулась ее изящных полных губ.
– Вроде того. На маскараде принято танцевать. Но самое главное там – это анонимность. Каждый участник носит маску, вокруг царит таинственная атмосфера.
– Разве люди не должны знать меня? – Ройс признавал, что он далек от творчества и фантазий.
– О, они вас узнают, – заверила его Жасмин. – В течение вечера будут объявлять о денежных пожертвованиях, поэтому все узнают имена спонсоров. Но для участников маскарада важнее всего атмосфера.
Жасмин полезла в большую сумку и вытащила из нее планшет. Найдя то, что требовалось, она поставила планшет на стол Ройса и стала показывать Ройсу фотографии с оформлением зала, украшениями столов и костюмами.
– По-моему, это очень дорого, – сказал он.
Жасмин подняла брови:
– У вас проблемы с деньгами?
Ройс не понимал, как ей удается одним взглядом заставить его чувствовать себя школьником.
– Мои финансы не безграничны, – уклончиво ответил он.
– Но вы сказали, что хотите произвести впечатление.
Ройс разглядывал последнюю фотографию. На ней женщина в облегающем платье и маске с перьями смеялась, глядя на мужчину в черном смокинге. Темные волосы женщины напоминали ему о Жасмин… Стоп. Она его работник. Работник с ребенком.
– Почему нельзя просто организовать ужин? – спросил он.
– А почему вы решили, что те, кто вам нужен, захотят прийти на обычный ужин?
Вероятно, она права. Ройс понятия не имеет о том, как привлечь людей к чему-либо, кроме коммерческой сделки.
Он отвлекся и посмотрел на ребенка. С пухлыми щеками, бледным круглым личиком и черными волосами, девочка походила на ангелочка. Она смотрела на него из-под пушистых ресниц и сосала большой палец. Когда же она перестанет ворковать?
Жасмин наклонилась и взяла из коляски бутылочку, к которой девочка жадно потянулась. Ройс заметил, что она не носит обручальное кольцо.
– Люди хотят развлекаться, – сказала Жасмин. – Вы должны продать свой опыт для того, чтобы заставить людей тратить свои деньги. Сделайте то, что заинтригует их, а они расскажут об этом всем своим друзьям. И вскоре люди будут вымаливать билеты на ваши вечеринки.
Она мельком взглянула на сонного ребенка, и Ройс затаил дыхание. Но потом Жасмин, прищурившись, посмотрела на Ройса, и у него создалось неприятное ощущение, будто она видит больше, чем ему хотелось бы показать.
– Чем больше людей захочет прийти на вашу вечеринку, тем больше шансов, что об этом узнают Джефферсоны. Имя, связанное с организатором маскарада, будет совпадать с именем их потенциального делового партнера.
– Меня больше интересует, как мы добьемся этой связи.
Казалось, Жасмин крепче прижала к себе девочку. Ройс не желал этого замечать. И вообще думать о ребенке.
– Вы хотите, чтобы о вас говорил весь город? – спросила она и улыбнулась так же таинственно, как женщина на фотографии. – У меня есть несколько трюков про запас. Нам надо, чтобы о вас говорили в определенных кругах. Поэтому я предлагаю использовать несколько эксклюзивных приглашений. Благодаря им мне удастся познакомить вас с нужными людьми.
– Вы хотите, чтобы я ходил на вечеринки с вами?
Жасмин кивнула:
– В том числе на воскресный салон к Джефферсонам.
– Вы получите приглашение? – спросил он.
– Примерно через месяц.
Воскресный салон был изысканным мероприятием для избранных людей. Должно быть, Джефферсоны обожают Жасмин Харден, если приглашают ее к себе.
– Хорошо, – ответил Ройс. – Расскажите мне подробнее.
Через десять минут он знал больше, чем ему хотелось знать на самом деле, но он уже не сомневался, что Жасмин – лучший организатор мероприятий. Он убедился, что она проконтролирует каждую деталь.
– И что вы думаете? – спросила она.
Ройс думал о многом. Но все его мысли не были связаны с делами. К счастью, Жасмин не смотрела на него, потому что укладывала ребенка в коляску.