– Спасибо за предложение присмотреть за квартирой, но я предпочитаю не пускать туда совершенно незнакомых людей.
Самодовольство Алексея улетучилось, он знал, что она говорит про его сотрудников, которые вежливо, но так, что им невозможно было возразить, уверенно увели ее из квартиры Кариссы.
– Мои люди напугали вас? С ними вы чувствовали себя в опасности? – Его тон стал резким.
Неужели он думал, что она будет счастлива, когда ее куда-то увозят вооруженные охранники?
Мине вспомнились слезы Кариссы и ее безумный страх. Как бы она чувствовала себя с этими плечистыми мужчинами в строгих костюмах и с холодным взглядом? Их поведение было безупречным, они были даже заботливы. Но Мина увидела в них те же качества, что некогда видела в королевских гвардейцах отца.
– О, я совсем не чувствовала себя в опасности, когда была окружена ими. – Мина замолчала, давая ему возможность осмыслить услышанное.
Выражение его лица не изменилось. Внезапно Мина почувствовала усталость, и она едва подавила тяжелый вздох.
– Ваши люди вежливы и невероятно… эффективно работают. Уверена, никакая служба срочной доставки не привезла бы посылку к вам так быстро.
Мина отвернулась. Стала разглядывать отделанное мрамором фойе, скользнула взглядом по стоявшей в дальней нише древней кикладской статуе.
Она медленно повернулась к хозяину дома и заметила, что сейчас он сжал кулаки. Он сделал шаг в ее сторону.
– Я предпочитаю устраивать свои дела сама. Уверена, вы меня понимаете.
Да, он хорошо все понимал. Его отчитывала женщина, которая не представляла, что играет с огнем. Неужели она думала, что сможет заставить его играть по своим правилам лишь потому, что он задумывался о браке?
И все-таки ее слова смутили его. Неужели его телохранители напугали ее? Алексей их едва замечал, привык считать их частью своей нынешней жизни.
Алексей внимательно посмотрел на женщину. Карисса Картер оказалась более сложным человеком, чем он мог представить.
Она была уверена в себе, но не как женщина, привыкшая пользоваться мужским вниманием. Ей была присуща элегантность, а когда она смотрела на него, то взгляд ее был скорее снисходительным. Это его заинтриговало. Так же, как и интеллект, светившийся в ее глазах цвета хереса, так же, как и подводные течения в их разговоре.
Он представлял себе дочь Картера менее достойной внимания. Алексей предполагал, что она красивая пустышка.
Как же он ошибался.
Женщина совсем не была похожа на Картера. У нее были темные волосы, ясные глаза и выразительный рот. Золотистая кожа, не бледная, как у отца. Она не отводила взгляда, рассматривала его с любопытством, которое в других обстоятельствах он бы высоко оценил.
В нем вдруг проснулся сексуальный голод.
Собираясь с мыслями, он глубоко вздохнул и был очарован тем, что, несмотря на все свои колкости, Карисса Картер не застрахована от его чар, в конце концов. Она смотрела как загипнотизированная.
– Как неучтиво с моей стороны держать гостью в дверях.
Алексей улыбнулся, заметив маленькую морщинку у нее на носу. Казалось, она изо всех сил старается никак не реагировать на эти слова. Потрясающе.
– Скорее заходите в дом. – Он отошел и сделал приглашающий жест в сторону большой и просторной гостиной.
– Спасибо.
Когда Мина прошла мимо него, он уловил легкий аромат ее духов: восточные нотки. Богатый букет, в котором смешивались нотки корицы и пряностей, заставил его подумать о соблазнительных восточных женщинах в легких шелках. Алексей даже наклонился в ее сторону. К счастью, она этого не заметила. Она вошла в гостиную. Казалось, женщина привыкла к роскошной жизни миллиардеров. Хотя, если вспомнить о краже ее отца…
Он заметил, что она обратила внимание на древнюю статую, стоявшую у одной из стен гостиной. Это был торс юноши, скульптору удалось прекрасно изобразить мышцы, мощную грудь и вены рук.
– Это прекрасно!
– Торс обнаружили на дне моря.
Слова как будто разрушили очарование момента. Интересно, как выглядит ее фигура без одежды? То, что не скрывалось под этой бесформенной футболкой, было стройным и красивым.
– У вас замечательный дом, мистер Кацарос.
– Зовите меня Алексеем.
– Спасибо, Алексей.
Мина произнесла его имя очень медленно.
– Пожалуйста, зовите меня Кариссой.
– Карисса. – Он пробовал ее имя на вкус. – У вас интересный акцент, совсем не такой, как у вашего отца.
– Когда я росла, мы много раз переезжали.
Алексей смотрел, как она, не моргая, выдержала его взгляд, и размышлял о том, что же она скрывает.
– У вас тоже интересный акцент.
Мина заговорила слишком быстро, стараясь отвлечь его внимание.
Он жестом пригласил ее присесть и сам опустился на кожаный диван, откидываясь назад и скрещивая лодыжки.
– Моя мать русская, отец – грек. Мы переехали в Лондон, когда я был еще маленьким.
Карисса молча кивнула и села напротив него. Ее длинная, тонкая шея и идеальная поза напомнили ему танцовщицу, низко опустившуюся в красивом реверансе.
– Карисса, когда ты в последний раз общалась с отцом?
– А что, его здесь нет?
– Нет, его здесь нет.
Как только Ральф Картер узнает, что его драгоценная дочь находится на частном острове Алексея, он примчится сюда в надежде уладить все свои дела путем заключения этого брака.
– Понятно. – Она чуть прикусила губу. – Это будет чудесно.
И вновь он почувствовал, что, несмотря на ее открытый взгляд, она что-то скрывает. Но что?
– Так ты с ним не разговаривала?
– Нет. Он отключил телефон. А тебе нужно с ним срочно связаться?
Алексей подавил негодование. Его желание отомстить единственному человеку, которому он так сильно доверял на протяжении стольких лет, ничуть не ослабело. Ярость наполняла его. Он не мог поверить, что был так глуп, что позволил Картеру обвести себя вокруг пальца.
– Вовсе нет. Это время мы можем использовать для того, чтобы получше узнать друг друга. – Такая перспектива казалась ему все более и более заманчивой.
Она заерзала в своем кресле. Это было первым открытым проявлением ее нервозности. Заинтригованный, Алексей медленно рисовал круги на мягкой коже подлокотника.
– Я хочу, чтобы ты чувствовала здесь себя счастливой, Карисса. Говори мне, если тебе что-нибудь понадобится.
– Ты очень добр, Алексей. Вообще, это очень мило с твоей стороны позволить мне провести небольшие каникулы в таком роскошном месте.
– О, я не рассматриваю это как добрый поступок. Учитывая нашу особую ситуацию.
Она замерла. Казалось, она даже перестала дышать.
– Нашу особую ситуацию?
– Конечно. – В этот раз Алексей искренне улыбнулся. – Мы же собираемся пожениться.
Глава 3
Мина смотрела, как Алексей начал медленно растягивать губы в самодовольной улыбке. Она его ненавидела. И все же, несмотря на возмущение, она чувствовала трепет предвкушения.
– Мы только что познакомились, – холодно сказала она.
Он удивленно приподнял брови:
– Твой отец предположил, что мы будем прекрасной парой. Он сказал мне, что ты с этим согласна. Ты что, сейчас пытаешься сказать, что это не так?
Мина сглотнула. Она лихорадочно думала, как выиграть время. По пути сюда она убеждала себя, что Карисса ошиблась и что Алексею Кацаросу не может быть интересен договорной брак. У него нет необходимости жениться на незнакомой женщине.
Во что она ввязалась?
Мина глубоко вздохнула:
– Он упоминал возможную женитьбу, но…
– Но?
– Мы совсем не знаем друг друга! Я не могу согласиться выйти за человека, которого совсем не знаю.
Он промолчал, просто скрестил руки на груди. Его простое движение приковало взгляд Мины к его широкой груди и сильным бицепсам. Его рост и физические данные могли бы напугать женщину, не умеющую постоять за себя.
– Так вы здесь для того, чтобы лучше узнать меня?
– А разве это недостаточно разумно? – Мине пришла в голову прекрасная идея. – Мы же говорим об обязательствах на всю жизнь.
Легкая улыбка тронула уголки губ Алексея.
– Это очень… старомодный взгляд на вещи.
– Брак – серьезное дело. Зачем жениться, если не думаешь, что это все всерьез и надолго?
Мать Мины выдали замуж за шейха не потому, что она любила его, а потому, что так постановила ее семья. И их брак не был счастливым.
– Мне понятна твоя мысль.
– Так ты понимаешь, что мне потребуется время, чтобы понять, получится что-то у нас или нет.
– То есть нужно оценить, насколько мы совместимы? – Алексей не шелохнулся, выражение его лица ничуть не изменилось. И все же в его взгляде промелькнуло предупреждение.
Мина почувствовала прилив адреналина. Ее бросило в жар. Еще ни одному мужчине не удавалось вскружить ей голову или затащить в постель. Жизнь научила Мину быть осторожной и ни в коем случае не позволять другому человеку контролировать ее.
– Прежде чем волноваться о совместимости, нам, возможно, нужно попытаться понять, сможем ли мы находиться рядом и не убить друг друга.
Алексей рассмеялся.
– Вот это прямо в точку, Карисса.
Мина напряглась. Она вдруг почувствовала, что выбилась из сил. Несмотря на всю свою решимость противостоять этому человеку, она поняла, что очень устала.
Ей нужно уйти от Алексея прежде, чем она сделает какой-нибудь неверный шаг. С каждой секундой ей становилось труднее ясно мыслить и следить за тем, что она говорит.
Карисса должна успеть уехать с Пьером и замести следы.
– Извини, но я должна удалиться. – Мина прикрыла ладонью рот и притворилась, что зевает. Но, как оказалось, ей действительно очень хотелось зевнуть. – Я очень устала.
– Ты совсем не спала в дороге? – Он был удивлен.
Мина покачала головой. В Париже был поздний вечер, когда ее посадили в частный самолет и повезли на остров в Карибском море. Несмотря на ночное время и удобную кровать, она не сомкнула глаз.
– Это был длинный день. – Она посмотрела на свои часы, пытаясь вычислить разницу во времени. К ее собственному удивлению, она не смогла этого сделать.
– Я уже больше суток на ногах. Да и вчерашний день тоже был длинным. – Еще до того, как Карисса втянула ее в эту историю.
Мина улыбнулась.
– Алексей, извини, но сейчас мне нужно отдохнуть. – Она поднялась и с удивлением обнаружила, что даже это далось ей с трудом. Она слегка покачнулась. – Можешь показать, где моя комната?
Он нахмурился:
– Ты побледнела.
– Все в порядке, – соврала Мина. Сколько же времени прошло с момента, когда она что-нибудь ела в последний раз? – Просто покажи, куда мне идти.
Он помедлил с ответом. Она развернулась и направилась в сторону входа, вспоминая, по какому коридору прошел Хенри.
Когда она поворачивалась, волна усталости накрыла ее и ее движения не были такими четкими, как обычно. Ее нога остановилась у края пушистого ковра. Она не споткнулась, просто замерла на секунду, восстанавливая равновесие.
– Я тебя отнесу.
Глубокий голос Алексея раздался прямо у нее над ухом. К ее изумлению, он наклонился и подхватил ее на руки.
Мина затаила дыхание, а потом у нее вырвался легкий вздох. Противоречивые чувства охватили ее: шок смешивался с удовольствием и желанием прижаться к нему.
– В этом нет никакой необходимости.
Алексей проигнорировал эти слова и вышел из комнаты. С каждым шагом она все острее чувствовала, как приятно покачиваться в такт его шагам. В иных обстоятельствах…
В иных обстоятельствах ничего подобного никогда не случилось бы.
– Спасибо за заботу. Но я предпочитаю идти самостоятельно.
Эти слова заставили Алексея остановиться. Он посмотрел на нее сверху вниз. С этого ракурса Мина увидела его идеально очерченный подбородок, свидетельствовавший об упрямстве и властности его хозяина. Высокие, гордые скулы, говорившие о древнем славянском наследии. Она слышала ровный стук его сердца. Чувствовала силу железных рук, обнимавших ее.
Мина вдыхала кедрово-цитрусовый аромат его лосьона, смешанного с горячим, соленым запахом мужской кожи. Она с удивлением заметила, как потемнели его глаза, а зрачки расширились.
– Расслабься, я не собираюсь тебе ничем навредить.
Мина не могла не обращать внимания на свой внутренний голос, который говорил ей бежать. Находиться так близко к Алексею Кацаросу было опасно.
– Я лучше пойду сама.
– И споткнешься и поранишься? Я себе этого не прощу.
Алексей говорил искренне. Но Мине показалось, что он улыбается. Он точно наслаждался моментом. Мог ли он слышать, как отчаянно бьется ее сердце?
Может быть, так и есть.
– Возможно, вопреки тому, что вы слышали, мистер Кацарос, женщины вполне способны мыслить самостоятельно. И нам совсем не нравится, когда мужчины принимают за нас решения. Я…
– Что именно ты хочешь сказать?
Мине пришлось досчитать до десяти. Если бы она была уверена, что это поможет, она бы стала бороться, чтобы высвободиться из его объятий. Но хотя она была в хорошей форме, ей ни за что не справиться с этой горой мышц, да еще такой высоты.
Он был значительно выше шести футов. Если Алексей Кацарос не захочет выпустить ее из рук, она никак не сможет заставить его это сделать. Осознание этого взбесило ее, и она начала про себя осыпать его ругательствами на своем языке. Она бы произнесла их вслух, но тогда бы он заинтересовался, откуда она знает арабский. Она заставила себя отвести глаза от раздражающе волевого подбородка и постаралась сосредоточиться на игре света и тени на потолке.
– В конце концов, это моя вина, что ты так поспешно отправилась в путешествие. Если бы я больше заботился о твоем комфорте, я бы сделал так, чтобы ты летела днем или чтобы кровать на самолете была более удобной. Я распоряжусь, чтобы ее заменили.
– В этом нет никакой необходимости. Кровать вполне удобная. – Даже ей самой показалось, что ее голос звучал слишком высоко. Она едва сдерживалась.
– В таком случае странно, почему ты не спала. Возможно…
Краем глаза Мина заметила какое-то движение, повернулась к нему и увидела, что он насмешливо смотрит на нее.
– Возможно, ты не спала потому, что тебе не терпелось поскорее встретиться со мной.
Не терпелось! Ей так же хотелось встретиться с ним, как с гремучей змеей в зоопарке. Она глубоко вздохнула, затем замерла. Этот вздох заставил ее острее почувствовать крупную руку Алексея, державшую ее ниже груди.
– Возможно, я не спала, так как писала людям, с которыми не смогу встретиться в эти дни. Ведь у меня же не было другой возможности отменить с ними встречи.
Она бросила на него ледяной взгляд. Но он по-прежнему насмешливо поглядывал на нее.
– Ах да. Твой календарь полон важных встреч.
Мина не стала его разубеждать. Она не руководит международной корпорацией, но и без дела не сидит. Сейчас она помогает готовить выставку. А еще она волонтер в ближайшем центре для детей-инвалидов, она там проводит занятия арт-терапии. Помимо этого, она помогает с административными делами в убежище для женщин. Еще две компании – одна из Джейрута, другая из Франции – заинтересовались ее дизайном флаконов для духов и сделали ей заказы.
– Мистер Кацарос. Я действительно должна…
– Мы договорились, что ты зовешь меня Алексей. Помнишь?
– Отпусти меня. – Это уже не было просьбой, это был приказ. – Сейчас же!
– Как пожелаешь, принцесса, – проговорил он, когда она с возгласом удивления приземлилась на кровать.
Мина лежала на спине и смотрела в эти насмешливые глаза. Но она слишком устала и разнервничалась, чтобы тоже веселиться.
Мина стремительно приподнялась и бросила в него подушку. Наконец-то она почувствовала удовлетворение, заметив, что попала ему прямо по подбородку.
– И скажи спасибо, что мне под руку не подвернулось ничего потяжелее. А теперь будь любезен, дай мне поспать.
Алексей вышел из гостевого крыла и направился в сторону своей спальни.
Что это на него нашло? Всего полчаса с Кариссой Картер, и эмоции зашкаливают.