Я машинально переходила с сайта на сайт. Наряду с той самой фотографией нашлись и другие. Некоторые были сделаны сегодня утром, некоторые – взяты из моих соцсетей. Они разлетелись по интернету, словно это не частичка моей в мгновение ока разрушенной личной жизни, а ничего не значащая мелочь. Простое подтверждение моего существования.
Я осознала, что изо всех сил сжимаю телефон в руке, и отложила его в сторону. Мои плечи были напряжены, шея ныла – казалось, кожа на ней вот-вот разойдется. Я попыталась выровнять дыхание. Сосредоточилась на ярком свете в гардеробной. На стуле, на котором сидела. На полу под ногами.
Вдох, выдох, вдох, выдох. Я схватила телефон, набрала сообщение. И стала ждать.
<b>Я:</b> Найдется минутка?<b>Эрин:</b> Да. Что случилось?Недолго думая, я позвонила. Шли гудки, никто не брал трубку, и я уже хотела было отключиться, когда Эрин наконец ответила.
– Эй, привет, – сказала она, и я почувствовала, как на губах невольно появилась легкая улыбка. – Мне спросить или ты сама все расскажешь?
Я сделала глубокий вдох. С чего же начать?
– То фото… – Я откашлялась и попробовала еще раз: – Кто-то узнал меня на том фото.
И – тишина. Эта тишина отражала мое внутреннее состояние. На месте Эрин я бы не знала, что сказать. Надеюсь, она найдет нужные слова! До меня донесся стук клавиш – Эрин что-то печатала. Затем она тихо выругалась и снова заговорила со мной:
– Да, я только что увидела. Ох, Элла, мне очень жаль. Я могу тебе как-нибудь помочь?
Что ответить? Понятия не имею… Я отчаянно нуждаюсь в человеке, который бы меня поддержал и был бы в зоне доступа. На протяжении последних недель я с большим трудом собирала себя по кусочкам, но сейчас чувствовала, что снова расклеиваюсь.
Рассказ затянулся на несколько минут. Я выплескивала все скопившееся за последние дни напряжение, а Эрин терпеливо и внимательно слушала – о том, что я хотела бы разобраться с ситуацией, но она мне не по плечу, о том, что я скучаю по Чжэ Ёну. О том, что боюсь журналистов.
– Мэл в курсе происходящего? – поинтересовалась Эрин.
– Журналисты со вчерашнего дня караулят меня под дверью. Мэл столкнулась с ними по дороге домой. И я только что увидела, что в интернете ситуация не лучше. Они даже нашли мой аккаунт в «Инстаграме».
– Элла… Не читай комменты. Что бы люди ни писали, они тебя не знают. Слышишь?
Я не стала говорить, что с этим советом она уже опоздала.
И о том, что они до сих пор не выходят у меня из головы.
– Элла, – уже громче и настойчивее обратилась ко мне Эрин. – Закрой доступ к своим аккаунтам. Я тебя знаю – будешь читать все подряд, пока окончательно не раскиснешь.
– Да, – тихо ответила я. Эрин права. Конечно же, она права. Я ничего не смогу делать, буду каждую минуту проверять телефон. Именно желание все контролировать, мысль о том, что «я должна знать, что обо мне говорят, чтобы стать лучше», так часто лишала меня сна. Но я никогда не смогу угодить всем и каждому – реакция на наше с Чжэ Ёном фото это доказала. Наверное, будет лучше, если я вообще удалю свои аккаунты. Тогда у меня не возникнет соблазн снова и снова перечитывать комментарии.
Я провела рукой по лицу и глубоко вдохнула.
– Ты сказала, что Мэл все знает. Вы снова разговариваете?
Я безрадостно рассмеялась:
– Нет. В свободное от работы время мы едва перебрасываемся парой слов. А Лив… Лив все еще злится на меня.
– Понимаю, тебе очень плохо, но пойми: вы с Лив обязательно помиритесь. Да, сейчас она злится, но быстро отойдет. Помнишь, как я пролила апельсиновый сок на столик и испортила несколько автографов из ее коллекции? Лив была готова меня убить, но потом я купила ей огромное мороженое, и мы снова стали друзьями.
Я тихо рассмеялась, вспомнив тот случай. Как же Лив разозлилась! Ее крики переполошили бы весь дом, если бы не появилась Мэл и не спросила, что происходит. Но тогда речь шла только об автографах. Не о реальных людях с реальными чувствами.
– На следующей неделе Мэл скорее всего поедет знакомиться с родителями Джоша, – сказала я. – Я боюсь оставаться одна, но Мэл так нужна передышка… Если у меня получится забрать Лив с тренировки… то, возможно, она согласится меня выслушать.
– Конечно, согласится, – отозвалась Эрин. – А если нет, то мы похитим ее и отвезем в Науру. Тогда у нее не будет другого выхода, кроме как выслушать.
– До Науру так просто не доехать, – возразила я, чувствуя, что благодаря тону, который принял наш разговор, мне стало легче. – Если только у тебя не завалялся вездеход.
– Неужели ты и правда что-то знаешь про Науру? – удивилась Эрин. – Как по мне, она входит в десятку самых неизвестных стран мира.
– Вечно ты завидуешь бесполезным знаниям.
– Ахаха. А вообще… ради тебя я бы раздобыла даже вездеход.
Я закусила губу. У Эрин сейчас, наверное, ночь, и все же она нашла время, чтобы поговорить со мной…
– Ты же знаешь, что я ужасно по тебе скучаю? – поинтересовалась я.
– Конечно, знаю, – отозвалась Эрин. – Можно подумать, я не скучаю.
Наверное, сейчас не самое подходящее время, чтобы задать интересующий меня вопрос… Поколебавшись несколько секунд, я все-таки спросила:
– Скажи… ты уже определилась, хочешь ли задержаться в Австралии? Я помню, у тебя еще несколько месяцев, чтобы принять решение, но все же. Мы с последнего раза не говорили об этом…
Эрин ответила не сразу. Я прошлась взглядом по пустынному холлу перед гардеробной, впервые радуясь тому, что моя работа не богата на события.
– Честно? Понятия не имею, – наконец сказала Эрин. – Интуиция каждый день подсказывает мне разное. Я скучаю по Чикаго, скучаю по тебе, по семье… Но я не могу представить, что через несколько месяцев соберу вещи, вернусь домой и продолжу с того, на чем остановилась перед отъездом. – Эрин тяжело вздохнула. – Если у тебя есть универсальное решение всех проблем, то сейчас самое время о нем рассказать.
– Мне бы такое решение тоже пригодилось.
– Этого я и боялась.
– Просто… когда ты сказала, что задержишься в Австралии, я отреагировала не лучшим образом. Я жутко обрадуюсь, если ты вернешься. Но если вдруг решишь остаться, обещаю прислать гору чикагских вкусняшек, чтобы ты не скучала по дому.
– Заметано, – судя по голосу, мое обещание значило для Эрин не меньше, чем для меня весь наш разговор.
– Спасибо.
Глава 5
Через неделю мне надоело торчать взаперти. Комнату я успела перевернуть вверх дном, но только для того, чтобы затем снова ее вылизать. Альбом весь изрисован, скоро придется начинать новый. Тихий звук царапающего бумагу карандаша – единственное, что не давало мне сойти с ума. Найдись возможность, хоть на минутку телепортировать меня на улицу, я тотчас воспользовалась бы ею. Но остается только без дела отсиживаться то дома, то на работе. Я уже готова лезть на стену.
Журналистов уже меньше, чем несколько дней назад, но днем они все еще толпятся у нашего дома. Со слов Мэл, в СМИ как раз разгорелся скандал, связанный с какой-то знаменитостью. Должно быть, это поинтереснее никому не известной девятнадцатилетней студентки, у которой к тому же больше нет доступа к предмету всеобщего интереса. Один-два репортера даже по ночам упрямо дежурили у дома в своих фургонах. Но они снимали издалека и не лезли, как в первые дни.
Я прокралась по коридору в гостиную и замерла у окна. Скорее бы уже на работу. Как бы мне ни нравилось дома, я устала сидеть в четырех стенах.
– Сегодня всего два журналиста, – пробормотала я.
Мэл поглядывала на меня, сидя за кухонным столом. И хотя перед ней были разложены какие-то документы, сейчас она сосредоточила внимание на мне.
– Ты как, Элла? Только честно! – спросила она, игнорируя мои слова.
Отвернувшись от окна, я перевела взгляд на сестру, стараясь скрыть удивление. Все наши разговоры за последнее время можно по пальцам одной руки пересчитать.
– Все хорошо.
А что еще я могла ответить? Физически со мной и правда все в порядке…
Кажется, она не поверила, но докапываться не стала. Не разговор, а сплошное минное поле: хватит одного неосторожного вопроса, и все наши попытки наладить отношения пойдут прахом. Чтобы избежать этого, я решила сменить тему:
– Вы с Джошем уже обсудили вашу поездку?
Не знай я Мэл, не заметила бы, как она дернулась:
– Я сказала ему, что мне нужно подумать.
Мой неверящий взгляд заставил ее замереть:
– Но вы же уже сегодня вечером собирались стартовать, нет? Там всего один журналист, да и последние два дня никто больше не пытался заговорить со мной.
Она ничего не ответила, задумчиво уставившись мимо ноутбука.
– Мэл, я серьезно. Ты правда можешь ехать. Студия Лив недалеко от музея. Даже крюк делать не придется.
Мэл помолчала еще несколько секунд. Затем, наконец, решилась.
– Ты забираешь ее сразу после работы, и вы тут же едете домой.
Я попыталась сдержать довольную улыбку. Честно. Но она оказалась сильнее.
– Разумеется.
– И потом обе сидите дома. Перед отъездом оставлю вам деньги, чтобы вы могли заказать доставку.
– Мэл, – мягко перебила ее я. – Мы не первый раз остаемся одни. И случись что, всегда можем связаться с тобой. Или родители Джоша живут на краю света?
– Часа два, но зависит от загруженности дорог. Достаточно близко, чтобы в случае чего я могла вернуться.
– Не волнуйся, – попыталась я успокоить ее. – Ты ведь постоянно в разъездах по работе, и тогда на случай чрезвычайных ситуаций у нас тоже остается только миссис Эллиот.
– Волнение входит в установки по умолчанию, когда дело касается вас двоих, – фыркнула Мэл, но, судя по тому, как она отвела глаза, проблема не только в нас.
Я смутно догадывалась, что еще может сейчас занимать ее мысли.
– Ты наверняка понравишься его родителям, – робкое предположение попало прямо по больному месту.
Она выдавила полуулыбку:
– Надеюсь.
– Ты понравишься им, – повторила я и посмотрела на часы. Наконец-то. Подхватив стоящий у дивана рюкзак, закинула его на плечо. – Мне пора на работу.
– Лив заканчивает в шесть! – крикнула Мэл мне вслед, когда я одной ногой уже была за порогом.
– Знаю. Буду ждать ее в студии, – ответила я, быстро подмигнув ей. – До завтра. Повеселись там!
– До завтра, – откликнулась Мэл, и дверь закрылась у меня за спиной.
Мои шаги гулко отдавались на лестничной клетке. Не дав себе шанса засомневаться, я выскочила на улицу. Стоило мне выйти из подъезда, два репортера, которые паслись в нескольких метрах от дома, оглянулись. Меня накрыло облегчением, по правде, пусть я и уговорила Мэл ехать с Джошем, пока я шла к машине, сердце колотилось как сумасшедшее. Но я села, запустила двигатель и успела тронуться прежде, чем репортеры опомнились.
Ну что ж…
Музей – мое убежище, внутренний параноик продолжал нагнетать, что в любую минуту кто-нибудь может меня узнать. К счастью, пронесло. Все как всегда, ничего не происходило, и вскоре после пяти я, наконец, смогла отправиться за Лив в танцевальную студию.
На дорогу ушло полчаса – для Чикаго, считай, рядом. Еще пятнадцать минут на поиск парковочного места. Я вбежала в здание, когда до конца репетиции оставалось минут пять.
У закрытой двери сидела какая-то дама в брючном костюме. Как только я подошла, она оторвалась от глянцевого журнала у себя на коленях и, не успела я спросить, пояснила:
– Они сегодня немного задерживаются.
– О, спасибо.
И она сразу же вернулась к журналу.
Подыскав местечко через несколько стульев от нее, я принялась изучать узоры на потолке, но в конце концов полезла в телефон. После разговора с Эрин я удалила все аккаунты в соцсетях, в определенной мере это совпадало с моими желаниями, ведь так можно делать вид, что ничего никогда и не было. Чем я только думала, когда две ночи назад поддалась соблазну и решила, что забить в поисковик «NXT» – хорошая идея?
Не головой. Явно не головой.
И ладно бы это случилось один раз, но ведь на следующую ночь все повторилось. А теперь я сижу здесь и снова игнорирую голос разума.
NXT только-только начали мировое турне. Сейчас они в Азии, и, наткнувшись на расписание их выступлений, я решила посмотреть даты. Это что-то невероятное. Я сбилась, пытаясь сосчитать концерты, но от одной длины списка становилось не по себе. NXT уже несколько дней как в Японии и планируют еще немного задержаться там.
Я полистала видео, нашла пару статей о последних шоу, но в итоге зависла над фотографией с одного из первых концертов тура. Луч прожектора выхватил четверых парней, стоящих плечом к плечу под дождем из конфетти. Картинка казалась почти нереальной. Так далека она была от моей жизни.
Мой взгляд остановился на пятом участнике группы, он сидел в отдалении от остальных и смотрел на фанатов. Чжэ Ён. Нравились ли ему эти концерты? Внимание, огни, толпы людей. Или иногда он, как я…
Дверь студии распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и мне пришлось убрать телефон в карман.
Парни и девчонки, ровесники Лив, хлынули в коридор. Лив вышла одной из последних. Они обсуждали что-то с мальчиком, которого я уже видела на их выступлении, но, стоило Лив заметить меня, разговор оборвался. Бросив своему спутнику: «Пока!» – она двинулась ко мне. Из ее косы выбилось несколько прядей, на вспотевший лоб налипли волосы.
– Поехали? – спросила она, перехватывая поудобнее спортивную сумку.
– Не хочешь переодеться?
Остальные ребята пошли в раздевалку слева от нас. Но Лив только встряхнула головой и вытерла пот со лба.
– Я дома в душ схожу.
– Не стоит терпеть до дома из-за меня. Я большая девочка, найду, чем себя занять, пока ты…
– Привет, Лив! – кто-то перебил меня, и я увидела, что из раздевалки выходят пятеро девушек.
– Энни, – натянуто улыбнулась Лив.
Я переводила взгляд с нее на эту Энни и обратно.
– Классная идея насчет концовки. Так держать.
– Спасибо.
В ответ на лесть Лив поморщилась. Голос Энни подрагивал от едва заметного возбуждения.
Она жадно глядела на меня:
– Это твоя сестра?
– Да, – сухо ответила Лив.
Глаза ее собеседницы сверкнули. Она обернулась на подруг и снова перевела взгляд на меня.
– Ты Элла?
Я в растерянности посмотрела на Лив, но та лишь поджала губы.
– Да?
Девочки принялись шушукаться. О чем именно, не разобрать – в студии довольно шумно, но тут одна из них достала телефон и включила камеру, меня накрыло нехорошее предчувствие.
Секунду Энни вглядывалась в мое лицо, потом загадочно усмехнулась. Она чуть понизила голос, впрочем, следя, чтобы никто не упустил ни слова:
– Он хорошо целуется?
Я зависла на пару секунд.
– Ч-что?
Ее подруги захихикали. Энни вскинула брови.
– Это ведь тебя сфотографировали с Чжэ Ёном? Колись, – заговорщицки подмигнула она. – Он и правда такой накачанный, как в клипах?
– Ты знакома с остальными парнями? – добавила другая девушка, глядя на меня поверх телефона.
Я открыла было рот, но снова закрыла. Открыла еще раз…
– Мне…
– Какие они на самом деле?
– Они носят фирменные шмотки?
– А у всех есть девушки?
– Как вы познакомились?
– Тебе и правда платили…
– Хватит! – Лив оборвала ее и, нахмурившись, зло посмотрела на девочек. – Оставьте мою сестру в покое!
Энни насупилась:
– Да будет, Лив. Тебе ведь тоже любопытно.
Кажется, сестричка уже закипала:
– Ты вообще в курсе, что такое частная жизнь? – Затем она перевела взгляд на девочку, которая снимала: – И убери, наконец, телефон, Рори!
Послушалась ли та, я уже не увидела.
– Идем, Элла, – буркнула Лив.
Увидев, что я встала, она развернулась к выходу.