– В горах неустойчивый прием сигнала сотовой связи, поэтому на нее нельзя полагаться. Я учитываю это, когда бронирую постояльцам номера.
Принц наклонил голову, глядя на Имоджен и обдумывая ее слова:
– Мы создали вам проблемы, приехав раньше?
– Нет, конечно.
Но на самом деле это была проблема! Шеф-повар не сможет приготовить ужин, а Имоджен удастся предложить принцу и его охраннику только сэндвичи с арахисовым маслом.
– Просто мы не совсем готовы, – сказала она. – Шеф-повар приедет утром. А горничные не до конца подготовили номера.
– Надеюсь, вы преодолеете эти трудности, – произнес принц.
Его прекрасный голос звучал так, словно принц сказал что-то невероятно сексуальное, а не обыденное.
Конечно, она преодолеет трудности. Хотя она не очень хорошо готовит, в отеле полно продуктов.
Но прежде чем она успела понять, как ей преодолевать эти проблемы, свежий горный воздух прорезал громкий крик из отеля. Казалось, что кого-то убили.
Испуганная Имоджен повернулась к отелю.
Оба мужчины рванули к передней двери, и Имоджен оставалось только бежать за ними. Они следовали за воплем и в конце концов вошли в ванную наверху, где была Рэйчел.
– Кристиано? – произнес принц.
Охранник, осматривающий Рэйчел, лежащую на полу, поднял голову. Выражение его лица было спокойным, но голос нетерпеливым.
– У нее начались схватки, – кратко ответил он.
– Но до родов еще две недели, – пробормотала Имоджен.
– Где ближайшая больница? – спросил принц Люка.
– В Кристал-Лейк есть поликлиника, но там занимаются только легкими случаями. Рэйчел должна рожать в городе.
– Больница Святой Марии! – закричала Рэйчел. – Там меня ждут. Они знают… – Она не договорила.
– Как далеко до «Святой Марии»? – спросил принц у Имоджен.
– Минимум два часа, – тихо сказала она. – По хорошей дороге. – Она подумала о темной туче над горой.
– Отвези ее туда на вертолете, – приказал принц Люка своему охраннику. – Немедленно.
Кристиано вопросительно посмотрел на него, и Имоджен сразу поняла: он не знает, что делать, потому что обязан защищать принца.
– Действуй! – категорично заявил принц.
– Да. – Кристиано подхватил Рэйчел на руки, словно пушинку. С принцем и Имоджен у себя за спиной он помчался на улицу. Имоджен заметила, что погода уже изменилась: ветер усилился, и темные тучи неслись по небу.
Кристиано направился к вертолету с рыдающей женщиной на руках. И с удивительной осторожностью положил Рэйчел в салон.
Повернувшись, он отдал честь принцу:
– Я вернусь через час.
– Мы с мисс Олбрайт постараемся предотвратить любую опасность до твоего возвращения, – сухо сказал принц.
Кристиано повернулся и сел на место пилота. Двигатели взревели, а лопасти стали крутиться все быстрее. Через несколько секунд вертолет оторвался от земли и полетел в город.
Имоджен обняла себя руками, защищаясь от резкого ветра. Начался снег. Она подняла голову.
Если Кристиано не умеет летать в снежную бурю, то через час ему не вернуться в отель.
– Мне жаль, что ваш приезд начался так непредсказуемо, – произнесла Имоджен, поворачиваясь к принцу. – Я не знаю, как благодарить вас за то, что вы отправили Рэйчел в город на вертолете.
– Это пустяки, – ответил он.
– Как вы думаете, роды пройдут нормально или с осложнениями? – спросила она.
– К сожалению, я этого не знаю.
Имоджен упрекнула себя. Откуда принцу знать об этом? Его вряд ли интересует беременность.
– Вы очень беспокоитесь о ней, – сказал он с серьезным пониманием.
– Не то слово, – призналась она, а затем, явно нарушая королевский протокол, решила уточнить: – Хотя я уверена, ваша должность требует от вас соблюдать определенные формальности со своими сотрудниками, здесь все иначе. У нас очень маленький отель, а Кристал-Лейк – довольно изолированное сообщество. В каком-то смысле мы все живем одной семьей.
Он пристально взглянул на нее и спросил:
– Вы знаете всех в Кристал-Лейк?
– Жителей – да. А приезжих – нет.
Он секунду обдумывал ее ответ. Имоджен была уверена: он хотел у нее что-то спросить, но промолчал и сунул руки в карманы брюк. Она догадалась, что ему стало холодно. Его сшитый на заказ костюм был великолепным, но тонким.
– Простите, принц Люка. Я отвлеклась. Здесь очень холодно. Я покажу вам ваш номер, и вы сможете устроиться.
Потом Имоджен поняла, что его багаж улетел с вертолетом.
Тем не менее она отправилась показывать ему номер, рассказывая об истории отеля, пока они поднимались по широкой лестнице и шли по просторному коридору. Имоджен делала это так часто, что сейчас действовала почти машинально. Имоджен не могла не думать о Рэйчел, плюс присутствие принца заставляло ее осторожничать.
Наконец она открыла дверь номера люкс, который лично приготовила для него.
– Надеюсь, вам будет удобно.
Он не посмотрел на интерьер и сразу подошел к окну, а когда повернулся к ней лицом, то нахмурился.
– Идет снег, – заметил он.
Она немного смутилась, увидев, что снегопад такой сильный.
Если так и дальше будет продолжаться, то вертолет не сможет вернуться. А шеф-повар не приедет. И кто заменит Рэйчел? Имоджен сомневалась, что одна справится с королевским визитом.
Где, черт побери, Габи, когда она ей нужна?
Однако Имоджен сказала себе, что паниковать рано. Снегопад может закончиться в любой момент.
Стараясь сохранять спокойствие, она произнесла:
– Погода в этих горах непредсказуема. У нас говорят: если вам не нравится погода, подождите минутку.
– Я тоже живу в горах, – сказал он. – Касавалле находится в защищенной долине, а за ней расположен довольно большой горный массив, который служит границей с соседним королевством Агиларес. Здешнее место напоминает мне о моем доме. Я знаю, что такое непредсказуемая погода.
Но если он из горной местности и Кристал-Лейк напоминает ему о доме, зачем было сюда приезжать? Почему не выбрать для отдыха что-нибудь менее знакомое?
Имоджен одернула себя и решила, что ее это не касается. Она обязана обеспечить принцу комфорт и заботу на время всего его пребывания.
– Ужин будет готов через час, принц Люка. Принести вам ужин в номер или вы спуститесь в столовую?
– Я приду в столовую, спасибо, мисс Олбрайт.
Имоджен заметила, что принц устал. Едва она закрыла за собой дверь, как он бросился на кровать и потянул рукой узел галстука. И уставился в потолок с взволнованным выражением лица.
Имоджен быстро спустилась по лестнице и из своего кабинета позвонила по стационарному телефону мужу Рэйчел, Тому. Он не ответил, поэтому она оставила ему сообщение, попросив, чтобы он перезвонил ей как можно скорее. А потом Имоджен набрала номер Габриэллы.
И услышала веселое послание автоответчика, которое слушала последние три дня.
– Вы позвонили Габи. Я гуляю по горам. Вы знаете, что делать. Говорите после звукового сигнала.
Имоджен сказала:
– Я очень надеюсь, что ты сейчас не гуляешь по горам, Габриэлла Росс! Сейчас там ужасный шторм. Пожалуйста, сообщи мне, что у тебя все в порядке, как только сможешь.
С Габи все будет хорошо. Как и Имоджен, она выросла в этих горах. И знала, как поступить в любой ситуации. Туристов иногда пугает непостоянство горной погоды, но местные жители к нему привыкли. Однако Габи срочно нужна Имоджен.
Она торчит в отеле с принцем, начался шторм, и ей понадобилась помощь Габи! Кроме того, ей надо знать, что происходит с ее подругой.
Имоджен вздохнула и подошла к окну. Наступала ночь, и в сумерках она могла рассмотреть только деревья.
Волнуясь за Рэйчел и Габи, она пошла на кухню и еще раз осмотрела содержимое холодильника. Со вздохом глядя на незнакомые ингредиенты, взяла упаковку грибов, немного сыра и другие продукты.
Несмотря на беспокойство по поводу Рэйчел и надвигающейся бури, Имоджен надо работать.
Глава 3
Принц Люка Валенти проснулся и уставился в темноту.
Он точно знал, где он и какой сегодня день. Он находится в отеле «Кристал-Лейк лодж» в Скалистых горах Канады.
И сегодня худший день в его жизни.
Как ни странно, вместо того, чтобы размышлять о проблемах, он подумал об Имоджен Олбрайт. О ее растрепанных на ветру волосах и о том, как очаровательно и совершенно непрофессионально она выглядела в клетчатой рубашке, потертых джинсах и кроссовках с ярко-розовыми кружевами. Дело не в том, что она обратилась к нему, нарушая протокол, и первой протянула руку. И не в том, что она расстроилась, когда они обнаружили ту женщину на полу в ванной.
Причина не в том, что аромат в этой комнате похож на ее запах: такой же свежий, легкий и восхитительно чистый.
Он вспомнил, как она уставилась на него большими глазами оттенка сапфира. Странно, но ему показалось, что она прочла его мысли и поняла, как сильно он волнуется.
Мисс Олбрайт с легкостью проникла через все его душевные барьеры. На мгновение он подумал: сейчас она подойдет ближе и прикоснется к нему. И он испугался, что она разгадает его тайну.
Да, это был худший день в его жизни.
Судя по взгляду Имоджен, она знала, что такое неудачные дни и сорвавшиеся планы. У него возникло ощущение, что она каким-то образом может принести спокойствие в море жизни, которое внезапно стало бурным. В бесконечной глубине ее глаз было умиротворение.
Хотя нельзя сравнивать его жизнь и жизнь Имоджен. Жизнь Люки, строго спланированная от рождения до смерти, кардинально изменилась.
В этот самый момент Люка должен был стать молодоженом и не торчать один в кровати в горной канадской деревушке, а находиться в роскошном номере люкс для новобрачных во дворце Касавалле, подготовленном для него и его молодой жены, принцессы Мерибель.
Мерибель была родом из соседнего королевства Агиларес, и годы противостояния между двумя королевствами должны были закончиться сегодня после бракосочетания между ними. Вместо этого начался хаос. Стараясь справиться с ситуацией, сегодня утром Люка выступил с заявлением.
Непреодолимые разногласия.
Он солгал, потому что из-за правды в обоих королевствах разразился бы жуткий скандал.
Слезное признание Мерибель в ночь накануне свадьбы последовало за другими тревожными новостями.
В первом браке его отца – том, что закончился скандалом, которого королевство Касавалле избегает любой ценой, – мог родиться ребенок. То есть у Люки есть старшая сестра или брат.
Это означает, что роль, к которой Люка готовился всю свою жизнь, оказалась под угрозой. Старший ребенок покойного короля Винченцо должен возглавить монархию Касавалле. От этой новости земля ушла у Люки из-под ног.
Он, привыкший контролировать всех и вся, взял на себя ответственность перед своим королевством и поставил интересы страны превыше любых личных желаний. И все же весь этот проклятый год стал чередой ужасных событий, которые он не мог изменить.
Хотя, вполне вероятно, что сегодня не худший день в его жизни. Разве не был худшим днем его жизни тот день четыре месяца назад, когда умер его отец, король Винченцо? Они многого не успели сказать друг другу, и главное, что Люка не получил одобрения своего отца.
С другой стороны, если можно найти выгоду в ужасных ситуациях, то отец Люки умер вовремя: он так и не узнал, что жизнь его сына пошла кувырком.
Отмена свадьбы с принцессой Мерибель означала, что налаживание отношений между Касавалле и Агиларесом снова оказалось под угрозой.
Кроме того, велика вероятность, что трон Касавалле по закону перейдет к человеку, не готовому стать королем. Этот человек ни дня не готовился управлять своей нацией.
Люка снова подумал об Имоджен.
Его брат, Антонио, должен быть здесь, в «Кристал-Лейк лодж». Но после утренних новостей Люка решил сам разобраться с проблемами, которые повлияют на него больше, чем на остальных. Кроме того, ему захотелось уехать из Касавалле, поскольку подданные обнаружили, что свадьба, которую они с радостью ожидали, не состоится.
Разочарование неизбежно. Каждый будет смотреть на него и задаваться вопросом. А ему придется повторять снова и снова, что его и принцессу Мерибель развели в стороны «непреодолимые разногласия».
Имоджен сказала, что знает всех в деревне. В эту деревню в свое время сбежала первая жена отца Люки, София, скрываясь от мира после катастрофического развода. Но об этом Люка не спросил Имоджен. Ему хотелось очень тщательно сформулировать любые свои вопросы.
Он посмотрел на свои часы.
Итак, он пропустил ужин, который обещала приготовить Имоджен. Сейчас три часа утра, а в Касавалле наступило время для завтрака. Люка проголодался.
Он не понимал, почему его не разбудил шум возвращающегося вертолета. Странно, что Кристиано не доложил ему о своем возвращении.
Что с той женщиной? Как ее ребенок?
Люка потянулся к прикроватной лампе и нажал на кнопку включения. Лампа не включилась. Когда его глаза привыкли к темноте, он постарался отыскать чемодан, который Кристиано должен был оставить у двери.
Чемодана там не было.
Он встал и нащупал на стене выключатель. Несколько раз повернул его, но свет не включился. Люка направился к шкафу, потом вошел в ванную. Чемодана не было. Электричества тоже. Он подошел к окну, думая, что даже в темноте разглядит очертания вертолета на лужайке.
Но перед ним был только черно-белый пейзаж. С темного неба падали снежинки, такие большие, что казались перьями, летящими на землю. Сугроб вырос почти до окна, все вокруг было покрыто толстым снежным одеялом. Стояла необыкновенная тишина.
Хотя горный массив отделял Касавалле от Агилареса и Люка сказал Имоджен, будто он привык к непредсказуемой погоде в горах, он сомневался, что когда-либо видел такой сильный снегопад.
Он не слышал возвращения вертолета, потому что вертолет не вернулся.
Он посмотрел на мобильный телефон: сообщений не было. Сигнала приема связи тоже. Мисс Олбрайт предупредила, что сотовая связь в этом регионе плохая.
Если нет электричества, то стационарный телефон тоже не будет работать. Подойдя к камину, Люка снял телефонную трубку и услышал тишину.
Падающий снег усиливал ощущение того, что Люка оказался в плену обстоятельств.
Но вместо того, чтобы горевать, он испытал совсем другие чувства. Они оказались настолько непривычными для него, что он сначала не понял, как себя вести дальше.
По иронии судьбы снег заманил Люку в ловушку; его брак закончился, не начавшись; а теперь он отрезан от мира. Кристиано сейчас далеко, а возможный новый претендент на трон пока не появился. Люка вдруг подумал, что может получить то, о чем не смел и мечтать.
Свобода…
Он резко одернул себя. Отец не одобрил бы его восторга. Нынешние обстоятельства требуют от Люки еще большей ответственности.
И все же у него появилась возможность почувствовать освобождение от своих обязанностей, независимо от того, хочет он этой свободы или нет.
Он не знал, сколько продлится эта отсрочка.
И понятия не имел, что ему делать со свободным временем. Хотя для начала ему надо что-нибудь поесть.
Открыв дверь спальни, Люка увидел кромешную темноту. И почувствовал небольшой холод. Очевидно, система отопления отключилась. Он вытащил мобильный телефон из кармана и на несколько секунд включил фонарик, запоминая особенности коридора, а потом выключил его, чтобы сохранить батарею. Пробираясь вдоль стены по памяти, он нашел широкую лестницу и медленно спустился по ней.
Его глаза начали привыкать к темноте. Он увидел арочный вход в комнату рядом с вестибюлем у основания лестницы. Наверное, это столовая.
Он вошел и остановился. Это было нечто среднее между офисом и гостиной. У окна стоял большой письменный стол, диван и камин, который надо было разжечь.
Сюда может зайти мисс Олбрайт. Люке захотелось защитить и согреть ее, поэтому он отправился изучать камин. Конечно, он не привык разводить огонь, но должен был это сделать.
Пройдя дальше в комнату, он уперся ногами в диван и вздрогнул, услышав тихий стук.