Слезы защипали глаза. Эмма моргнула пару раз, сгоняя слезы. За окном свинцовые тучи не пропускали ни одного лучика солнца, холодный порывистый ветер гонял опавшую листву, октябрь вступил в свои права. Даже не верится, что неделю назад в солнечной Калифорнии единственным намеком на осень был латте с тыквенным сиропом на каждом шагу. А здесь, в Монтане, все говорило о том, что зима близка и неотвратима.
Как и разговор с Каденом.
«Абсолютно ничего».
Его голос звучал в голове, лишая надежды. Непросто вернуться домой и начать жизнь заново. Эмма и не надеялась, что будет легко. Она предполагала, что разговор с ним будет одним из самых тяжелых в ее жизни, но она и представить не могла, насколько сложно будет противостоять соблазну прикоснуться к нему. Его голос, его запах, его взгляд воскресили забытые чувства. Эмма думала, что буря переживаний после разрыва улеглась. Она ошиблась.
– Все наладится, – сказал отец.
Эмма повернулась к нему. Фрэнк усадил малышку лицом к матери. Ее сердце сжалось. Молли стала самым важным для нее человеком, и она была готова сделать все, что в ее силах, и даже больше, чтобы защитить. Она привезла малышку домой, потому что здесь о ней точно позаботятся, здесь ее полюбят.
– Ты найдешь свой путь, и я рад, что ты вернулась с дочкой, – заверил Фрэнк, и сердце Эммы в очередной раз сдавило от боли. – Грейси разберется со своими чувствами, вы помиритесь, обязательно.
Эмма не была в этом уверена, но возражать не стала.
– Я, – Фрэнк поднялся с дивана, придерживая Молли, – собираюсь покормить самую сладкую девочку.
– Пап, – откликнулась Эмма, вспомнив, что сказала ей Грейси, – ты не обязан сидеть с ней.
Отец явно обиделся:
– Возиться с внучкой для меня радость. Я вспоминаю, как вы с Грейси были маленькими. У нас с твоей мамой не было ни минуты покоя.
Эмма улыбнулась.
– Я все еще по ней скучаю.
– Я тоже, милая. Каждый божий день.
Фрэнк вздохнул, затем расплылся в широкой улыбке, когда малышка хлопнула в ладошки.
– Она была бы счастлива увидеть такую замечательную внучку. Так что не волнуйся за нас с Молли. Пойди займись делами, на ранчо всегда есть за что взяться.
Можно вернуться в сарай и закончить разбирать инструменты, поднять бухгалтерские книги и проверить, как идут финансовые дела, а можно пойти поговорить с объездчиками лошадей и узнать их мнение. Но она не хотела делать ничего из этого.
– Пап?
Отец обернулся.
Решение было принято мгновенно.
– Если ты не против, я поеду к Кадену, постараюсь наладить отношения.
Отец подмигнул:
– Хорошая идея, милая. Не спеши домой, мы справимся.
Он ушел, а Эмма отправилась в прихожую, сняла с вешалки тяжелую коричневую куртку.
«Не спеши домой…»
Если только Каден согласится с ней поговорить. Хотя она всегда могла уговорить этого упрямого ковбоя. И сегодня сможет. Разве может быть иначе?
Они выскажут друг другу все, что думают, и найдут выход, как жить дальше. Хуже, чем сейчас, все равно не будет.
Застегивая куртку, Эмма вышла на улицу. Окинув взглядом ранчо, она подумала, что тут работы непочатый край, но поговорить с Каденом было важнее всех дел. Работа на ранчо никуда не денется. Она откопала в кармане ключи от старенького проржавелого грузовичка, который довез ее и Молли из солнечного Лос-Анджелеса, села и завела мотор. У конюшни увидела Грейси и женщину с рыжими волосами и веснушчатым лицом.
«Наверное, ветеринар», – подумала она.
Грейси кинула в ее сторону злобный взгляд, и Эмма помахала рукой в ответ. Если сестра бесится, это ее проблемы.
Развернувшись, она поехала в сторону ранчо Кадена. На этот раз они поговорят, черт возьми, по-другому и быть не может.
Из-под колес полетела грязь, забрызгав заднее стекло, и она не видела, как Грейси долго смотрит ей вслед.
Глава 3
Каден помог завести кобылу в трейлер для перевозки лошадей. Дочка покупателя была в восторге от лошади, а Каден радовался очередному довольному клиенту.
Он посмотрел на Звездочку, и кобыла помотала головой, словно прощаясь со старым хозяином.
Каден улыбнулся.
– Красотка, мне жаль с тобой расставаться, – прошептал он и погладил ее по длинной шее. – Новая хозяйка будет любить и баловать тебя еще сильнее, чем я.
Каден провел пальцами по пятнышку на лбу лошади и вспомнил, как она появилась на свет. Это было восемь лет назад. Они с Эммой провели всю ночь в конюшне, успокаивая и подбадривая мать Звездочки во время родов. Эмма дала жеребенку имя, они мечтали: это будет первая кобыла в табуне, который они создадут вместе. А потом занимались любовью на чердаке над конюшней. Черт, он до сих пор ярко помнил тот жар, ее руки, блаженство оказаться внутри ее.
Звездочка заржала, заволновалась. Неужели у него все на лице написано? Каден замотал головой, прогоняя воспоминания.
– Будь хорошей девочкой, – сказал он и снова погладил кобылу.
В голове промелькнула мысль: он избавляется от последнего, что напоминало ему Эмму все эти годы. Очередная насмешка судьбы?
«Это пинок под зад, вот что это», – решил Каден, повернулся спиной к прошлому и вышел из фургона на холод и ветер.
Пожав руку новому хозяину, Мэту Фрэйзеру, он сказал:
– Она хороша.
– Мы позаботимся о ней, – сказал тот.
Каден кивнул и перевел взгляд на дочку владельца. Девочка светилась от счастья.
– Будешь любить ее?
– Да, обещаю! – сказала она торжественно.
– Если так, то эта красотка будет любить тебя до беспамятства.
– Спасибо! – выпалила девочка и бросилась ему на шею, затем сделала шаг назад в смущении и сказала: – Это самый счастливый день в моей жизни.
Каден улыбнулся, как ни печально ему было расставаться со Звездочкой. Девочка вскочила в кабину, и грузовик умчался, оставив после себя столб пыли.
Ковбой стоял и смотрел им вслед. Эмма преподала ему хороший урок, бросив его. Сейчас попрощаться со Звездочкой было проще: Каден понял, что может пережить любую потерю, но не может больше доверять Эмме.
Грейси смотрела, как машина Эммы удаляется все дальше и дальше, пока совсем не скрылась из виду. В голове невольно крутилась мысль: вернется ли она? Она корила себя за ненависть к сестре, но не могла ничего с этим поделать. Эмма слишком сильно обидела ее, когда бросила отца и ранчо на произвол судьбы. Можно ли просто забыть и простить?
От холода ее передернуло. Закутавшись поплотнее в куртку и подняв воротник, она подняла голову и посмотрела на свинцовые тяжелые облака, гонимые порывами ветра. Облетевшая листва кружилась в морозном вечернем воздухе. Каждый год Грейси мечтала отрастить волосы подлиннее, чтобы зимой было теплее, но каждое лето радовалась, что так и не сделала этого.
– Забор покрасили, – заметила Мэдисон Питерс.
– Каден помог, – улыбнулась Грейси.
– Он хороший друг, – сказала Мэдисон.
– Да, – вздохнула Грейси.
На Кадена, в отличие от Эммы, она всегда могла положиться. Он обещал привести в порядок забор и сдержал слово. На его обещания можно было ставить деньги – не прогадаешь. Это то, что Грейси начала ценить больше всего за последние пять лет.
Новая волна злости и гнева поднялась в сердце. Она не хотела сердиться на сестру, которую любила всей душой. Как преодолеть разочарование и гнев?
– Грейси, ты должна помириться с сестрой.
Она повернулась и посмотрела на Мэдисон. Длинные рыжие волосы заплетены в косу, чтобы не мешать в работе, лицо усыпано золотистыми веснушками, а изумрудные глаза светятся счастьем, когда она улыбается.
– Но как?
Мэдисон всплеснула руками.
– А я почем знаю. Будь благодарна, что появилась лишняя пара рук, чтобы работать на ранчо. Ты твердишь все время, что помощь не помешала бы, теперь Эмма дома, вот тебе и помощь.
– Ты серьезно? – скривилась Грейси. – Сестрица «навела порядок» в подсобке в конюшне, теперь там никто ничего не найдет.
Мэдисон хмыкнула:
– Я лично поблагодарю ее, что хоть где-то теперь порядок, и тебе советую.
– Я должна благодарить ее?
Злая на Мэд и на себя, Грейси отвернулась.
– Нет, нельзя так просто заявиться, будто ничего не произошло. Да еще и хозяйничать.
– А она пытается?
– Да, – ответила Грейси. – Она ведет себя так, будто никогда не уезжала. Она живет в своей детской комнате и заняла мамину, чтобы шить для ребенка…
– Ты же все равно не пользовалась ни тем ни другим.
Грейси сокрушенно покачала головой:
– Ты не понимаешь.
– Грейси…
– Она делает, что хочет, и даже не спрашивает.
Мэдисон вздохнула.
– Ты все еще злишься на нее.
Раздраженная, что подруга не разделяет ее чувств, Грейси прикусила губу, чтобы не наговорить гадостей и Мэд. Неудивительно, что Мэд не видит проблемы, она переехала всего три года назад. Старый ветеринар ушел на пенсию, и она приняла дела на себя. С первой же встречи они подружились, будто всю жизнь знали друг друга.
Грейси глубоко вздохнула, чтобы хоть как-то справиться с собой. Обычно ей нравился оптимизм и положительный настрой Мэдисон, но в этот раз она очень хотела, чтобы подруга была на ее стороне.
– Тебя не было здесь, когда Эмма уехала.
– Да, но ты говорила, как вы с сестрой были близки, так почему же ты злишься, что она наконец вернулась?
– Ты на чьей стороне? – спросила Грейси удивленно.
Рыжая усмехнулась:
– Я всегда на твоей стороне, Грейси, но думаю, ей стоит дать шанс.
– Хорошо, а что, если Эмма поехала к Кадену? – прошептала она. – Что, если он расскажет ей?
Беспокойство промелькнуло в глазах Мэд.
– Думаешь, он скажет?
– Нет, но я не рассчитывала, что Эмма вернется.
– Ладно, – кивнула подруга, – представь, что он ей рассказал: неужели все так плохо? Рано или поздно придется это сделать.
– Да, когда я буду готова.
– Когда? – не отступала Мэдисон.
Грейси занервничала.
– Скоро, обещаю. – Она сжала руку подруги.
– Все тайное становится явным, Грейси, – предупредила Мэдисон.
– Я не хочу неприятностей, – закусила губу Грейси, – но я разберусь, обещаю.
– Я верю в тебя. И когда ты будешь готова, помни: я всегда рядом, можешь на меня рассчитывать, – улыбнулась Мэдисон. – И я не одна, кто о тебе заботится. У тебя есть отец, сестра и племянница. Они любят тебя. Вспомни, ты без ума от детей! Разреши себе полюбить племяшку.
Грейси вздохнула. Она уже полюбила Молли, но не могла показать свою любовь, боясь, что Эмма снова уедет.
– Давай так: когда Эмма придет, возьмите с ней по пиву, сядьте и поговорите начистоту.
– Никогда не думала, что скажу это, но пиво проблему не решит.
– Это только для начала разговора… Ты злишься, что она уехала или что вернулась?
– И то и другое, – махнула рукой Грейси. – Знаю, звучит странно.
Мэдисон улыбнулась.
– Хорошо, что ты способна это признать. Вспомни, вы с сестрой были так близки.
– Ключевое слово «были».
Они вошли в конюшню и направились к самому дальнему стойлу, где поджидал стареющий жеребец Алмаз.
– Вот, значит, как получается: Эмма приехала, и единственное, что мешает вам снова жить душа в душу, это ты сама.
– Не только, – пробурчала Грейси.
Она чувствовала себя взбалмошным ребенком, устраивающим скандал на ровном месте. И кстати о ребенке…
– Она даже не удосужились сообщить, что родила. Кто так делает, Мэд?
Мэдисон взглянула на нее, прежде чем войти в денник к жеребцу.
– У нас у всех есть секреты, Грейси, не так ли?
Та залилась краской.
– Ладно, допустим, но она рассчитывает, что мы с отцом будем сидеть с Молли.
– Но ты любишь детей, – возразила Мэд, ласково поглаживая коня.
Затем она нагнулась, чтобы осмотреть порез на передней ноге.
Раздраженная, непонятая, уязвленная, Грейси выпалила:
– Королева Эмма вернулась, а мы, крестьяне, должны радоваться и осыпать ее розами.
Мэдисон выпрямилась, серьезно посмотрела на нее и разразилась заливистым смехом.
– Серьезно? Ты перегибаешь палку, Грейси. Понимаю, ты расстроена, но вы – семья.
Грейси засунула руки в карманы и заявила:
– Не могу забыть, что она бросила нас.
– И не надо, – ответила подруга и снова наклонилась, чтобы обработать рану на ноге коня и перевязать место пореза эластичным бинтом. – Начни с того момента, когда она еще не уехала.
– Не знаю…
Грейси отвернулась и посмотрела на сгущающийся мрак на улице.
– Ее не было, когда она была нужна мне, понимаешь?
Мэдисон вздохнула, собрала сумку с медикаментами и вышла из денника.
– Знаю, милая, – сказала она и обняла подругу. – Было трудно, но ты все преодолела. Ты принимала сложные решения сама, это помогло тебе понять, чего ты на самом деле хочешь.
Грейси изобразила подобие улыбки.
– Я говорила, что терпеть не могу, когда ты так рационально рассуждаешь?
– Поэтому я так и делаю, – ответила Мэд и улыбнулась.
Они обнялись еще раз.
– Хорошо, ничего не обещаю, но постараюсь с ней поговорить.
– Вот и славно, – ответила Мэд. – С Алмазом все будет в порядке, приду завтра проверить его.
– Это лучшая новость за сегодня, мне нравится, когда ты приходишь.
– Я рада, – озорно улыбнулась Мэд. – Пойдем, проводишь меня до машины.
– Конечно.
С этими словами Грейси последовала за подругой.
– Сегодня вечером все в силе?
– Да, если только корова Калахана не начнет рожать, – ответила Мэд. – Я позвоню, если что-то случится. Встречаемся в «Литл Ривер Дайнер» в пять вечера.
Грейси открыла дверь и подождала, пока Мэдисон сядет за руль.
– Спасибо, что выслушала мое нытье.
Мэдисон широко улыбнулась.
– Без проблем, теперь ты должна будешь меня слушать, когда мне понадобится выговориться.
– Договорились.
Мэдисон похлопала ее по руке.
– Не будь строга к Эмме, она тебя еще удивит.
– Этого-то я и боюсь.
Эмма репетировала речь за рулем. Не то чтобы она надеялась, что это ей поможет. Она прекрасно знала, что, как только увидит его, во рту пересохнет, а сердце заколотится так, что в груди станет тесно. Так было всегда.
В Калифорнии ее окружали мужчины, которые из кожи вон лезли, чтобы выглядеть безупречно, показать себя в лучшем свете, но за пять лет она не встретила такого, кто затмил бы ковбоя с соседнего ранчо.
Они все равно будут натыкаться друг на друга. Значит, нужно найти способ сосуществования без постоянной войны. Иначе они измотают друг другу нервы.
Эмма оценивающе посмотрела на себя в зеркало заднего вида – ей не помешало бы накраситься.
«Почему тебе важно выглядеть привлекательной для Кадена? Ты же не собираешься его соблазнять», – сказала она сама себе.
Хотя после этой мысли Эмма почувствовала, как сама невольно начинает возбуждаться. Она поерзала на сиденье. В памяти всплывали яркие образы их страстных ночей. После феерического секса с Каденом на других мужчин даже смотреть не хотелось. Не то чтобы она все эти пять лет хранила ему верность, но ни с одним мужчиной она не смогла достичь таких вершин блаженства, как с бывшим.
Образы сменяли друг друга: сплетение тел на залитом солнцем лугу, секс в каноэ, плавно перешедший в секс в озере, когда лодка перевернулась.
Эмма печально улыбнулась. По обеим сторонам дороги тянулись до боли знакомые пейзажи. Деревья, луга, последние цветы, потрепанные холодным осенним ветром. Все как прежде, и в то же время другое.
Каден был ей не только любовником, но и лучшим другом, единственным, кому она могла рассказать обо всем. С годами он настолько отдалился, что казался незнакомцем. Теперь у него гораздо более теплые отношения с ее младшей сестрой. Грейси бегала к Кадену раза три за пару дней. Зачем? Что между ними происходит?
Эмма видела, как сестра бросилась в объятия Кадена два дня назад, несколько раз слышала, как та говорит с ним по телефону. А вчера поздно вечером она снова отправилась к Кадену «поговорить». Эмму это раздражало, она злилась на сестру и ревновала пусть уже бывшего, но любимого. Неужели Грейси бегает за ним? И, судя по всему, Каден не против…