– Я не уезжаю, – выпалила Уиллоу, словно бы обороняясь.
– Нет?
– Я только хотела сказать… Этой деревне кое-что нужно.
– И что же? – спросил Эндрю медленно, не догадываясь, к чему она клонит.
Судя по выражению ее лица, она и сама пока этого не знала.
– Сколько людей согласились сюда приехать, когда Китти и Кен пообещали год бесплатного размещения?
– Семь человек, включая меня, вас и Табиту с Коннором.
– Так вы тоже приехали недавно? – удивилась Уиллоу. – Все местные только и делают, что нахваливают вас. Я думала, вы уже сто лет здесь живете.
– Три месяца. Я был первым. Китти и Кен наняли меня управляющим, техником-ремонтником, разнорабочим… В общем, я здесь как Пятница у Робинзона Крузо – выполняю любые поручения. Этот дом поначалу тоже был частью моей работы. Идея с бесплатным размещением, честно говоря, моя. Но вы сами видите, – прибавил он сухо, – насколько она успешна.
– Что? Люди совсем не интересуются? – спросила Уиллоу, отправляя в рот очередной кусок пирога.
– Интересоваться – интересуются, но, как только увидят все это, уезжают и не возвращаются.
– Те четыре дома возле замка создают не самое благоприятное первое впечатление.
– Безусловно, – согласился Эндрю.
– Так надо их принарядить.
– Они ни для чего не пригодны, потому что стоят прямо над старым подземным ходом, который вел от замка к морю. Его свод обрушился, и два дома вот-вот туда провалятся. Мы проверили все деревенские постройки: там, где живете вы, бояться нечего, но наверху довольно опасно.
– По-моему, аварийные здания нужно или снести, или хотя бы снаружи придать им более аппетитный вид. Если уж их нельзя сдавать в аренду, то пусть хотя бы выглядят симпатично. Или можно их чем-нибудь заслонить, чтобы они не бросались в глаза приезжающим.
Эндрю подумал о своей приятельнице Морган, которая могла бы помочь, но отогнал эту мысль. Сейчас было слишком много других дел, чтобы заниматься домами, в которых все равно никто не сможет жить.
– Вам легко сказать.
– Я догадываюсь, насколько это нелегко. Не сердитесь: я совсем не имела в виду, что вы недостаточно хорошо работаете. Понимаю, как сильно вы загружены.
– Загружен я действительно выше крыши. Ко дню открытых дверей столько домов нужно отремонтировать или хотя бы покрасить!
– Один вы со всем этим не справитесь.
– Мне собираются дать помощника.
– Вам нужна целая команда, причем большая.
Эндрю вздохнул: с этим было не поспорить. Но просить Китти и Кена, чтобы наняли бригаду, он не хотел – боялся злоупотребить их щедростью. С тех пор как он подал им идею бесплатного размещения на год, ему казалось, что он постоянно просит денег то на одно, то на другое. Неудивительно, ведь сами они просто не представляли, в какую сумму обойдется им реконструкция деревни и как долго это продлится. Это был масштабный проект, и они даже не осознавали насколько. Эндрю пытался экономить, но это, пожалуй, было еще хуже, чем ничего не делать. Ему уже давно следовало серьезно поговорить с хозяевами, а он все откладывал.
– У владельцев замка нет денег? – спросила Уиллоу, неправильно истолковав его молчание.
– Есть, но, боюсь, они не понимают, как сильно им придется потратиться, а я чувствую себя виноватым, потому что втянул их во все это.
– Ну так они, наверное, сами хотели, – сказала Уиллоу.
– Да, они всегда говорят о том, чтобы помочь деревне, сделать ее такой, какой она была раньше. Мне кажется, им хочется снова сплотить здешних людей, наладить активную жизнь общины. Но сомневаюсь, что нам это удастся.
– Надо попробовать! У этого места такой потенциал! Думаю, скоро здесь все будет так же классно, как в старые времена. Я понимаю, за семнадцать дней всего не успеть, но можно успеть многое. У вас есть список того, что надо сделать? Вы прикинули, сколько это будет стоить?
Эндрю кивнул:
– Список в моей голове, и каждый день к нему добавляются новые пункты.
– Вы все стараетесь делать по большому счету. Вам нужно сузить задачу и для начала сосредоточиться на том, чтобы деревня хорошо выглядела снаружи. Изнутри отремонтируйте домов пять – в них мы будем предлагать людям войти. Если после дня открытых дверей возникнет приток желающих здесь поселиться, можно будет попросить их подождать месяц или два, пока мы не доделаем ремонт в других домах. Люди и сами вряд ли захотят въехать на следующий же день: кто-то займется продажей собственной недвижимости, а те, кто снимает жилье, должны будут арендовать его еще какое-то время, как положено по договору. Если мы хотим привлечь побольше новых жителей, очень важно, чтобы деревня в целом выглядела эстетично.
До сих пор Эндрю не смотрел на ситуацию под таким углом, но ведь если бы он решил продать, скажем, свой ревеневый пирог, имело бы смысл позаботиться о красивом оформлении: добавить глазурь, нарисовать какие-нибудь цветочки и листики. С деревней то же самое. Он хотел успеть все, но Уиллоу правильно сказала: нужно расставить приоритеты. Сейчас важнее всего внешний вид. Людям незачем знать, что изнутри деревня разваливается, ведь к тому времени, когда они приедут сюда жить, ремонт будет действительно закончен.
– Пожалуй, вы правы.
– Тогда давайте обсудим ваш список, распишем все поподробнее и выберем самое важное для дня открытых дверей. А завтра мы можем пойти к Китти с Кеном и попросить, чтобы они выделили денег на все необходимое – в частности, на бригаду строителей и декораторов.
Эндрю слегка улыбнулся: Уиллоу явно была из тех людей, которые любят брать ситуацию под свой контроль и добиваться поставленных целей.
– Мы?
– Ну да. Я в любом случае собиралась познакомиться с ними и рада буду помочь. В том, что касается серьезного ремонта, от меня, наверное, толку будет мало, зато я могла бы заняться эстетической стороной: нарисовать цветы вокруг дверей, подкрасить вывески магазинов. Я очень хочу, чтобы вся эта затея сработала, потому что уехать отсюда мне нельзя. На меня все смотрели как на идиотку, когда я собрала свои пожитки и отправилась за сотни миль от дома. Впрочем, на меня и без этого все смотрели как на идиотку, так что… – Уиллоу пожала плечами, делая вид, будто ничье мнение ее не интересует, но Эндрю не повелся на эту браваду. – В общем, я действительно хочу, чтобы все получилось. Чтобы деревня снова процветала.
– Я тоже этого хочу.
– Тогда давайте начнем. – Встряхнув плечами, Уиллоу сбросила с себя жакет – уходить она явно не собиралась.
Несколько секунд Эндрю молча смотрел на нее. Потом встал и пошел за блокнотом, не зная, радоваться ли тому, что открыл дверь, или досадовать на это.
Уиллоу зевнула и потянулась, подняв руки.
– По-моему, мы неплохо поработали, – сказала она, кивнув на список.
Эндрю нехотя согласился:
– Да, внушительный получился план. Я знаю хороших ребят, которые помогут с его выполнением, если Китти и Кен захотят их нанять. А вам спасибо за помощь.
Уиллоу улыбнулась. Она была счастлива дать деревне что-то стоящее. Ей нравилось изготавливать свечки, которые она успешно продавала онлайн, доставляя людям радость, поэтому бросать свой бизнес она не думала. И все-таки даже она сама видела, что декоративные свечи – не то, что сейчас действительно нужно ее новому дому. Хотелось помочь по-настоящему, пусть и в какой-нибудь мелочи. Украсить фасады – уже шаг вперед.
– Всегда пожалуйста. Ну ладно. Пора, как говорится, и честь знать.
Она надела жакет. Эндрю, к ее удивлению, тоже накинул куртку. Заметив, что Уиллоу удивлена, он сказал:
– Я вас провожу.
Этот джентльменский жест заставил ее улыбнуться. Вчера она благополучно дошла до дома по темноте одна и сегодня тоже в сопровождении не нуждалась.
– Мне кажется, здесь на меня никто не нападет.
– Разумеется, но на улице ни зги не видно, а мостовая не самая ровная. Я посвечу вам хорошим фонарем.
Уиллоу кивнула. Некоторые участки пути к ее коттеджу действительно совсем никак не освещались. Сломать ногу она не хотела.
– Да, и возьмите с собой вот это. – Эндрю протянул ей большой круглый пирог, завернутый в фольгу.
– Я одна его целиком не съем!
– А вы все-таки возьмите, я всегда готовлю больше, чем мне нужно. Может, соседей пригласите кофе попить.
Уиллоу взяла пирог – здоровенный, увесистый – и сунула его под мышку. Они с Эндрю вышли из дома, и она заметила, что он не запер дом.
– Не закрываете?
– Здесь это ни к чему. Ключ от вашей двери я вам оставил, а мне, я считаю, никаких ключей не нужно.
Эндрю включил фонарь, и по тропинке, по которой они шли, разлился серебристый свет. Без привычных ей городских огней Уиллоу различала миллионы звезд, мерцающих, как крошечные кристаллики, на чернильно-синем балдахине неба.
– Итак, какая история с вами приключилась? Почему вы здесь? – спросил Эндрю.
Уиллоу не знала, что ответить. Она не убивалась из-за расставания с Гэрри, не тосковала по нему, от сердечных ран не страдала. Наоборот, она смотрела на разрыв застоявшихся отношений как на событие позитивное. В деревню Счастья она приехала, чтобы обнулиться, чтобы никто не раздражал ее дурацкими комментариями и жалостными взглядами. Здесь, в новой жизни, они ей тем более не были нужны.
– Пожалуй, я просто решила начать с чистого листа. А вы?
Эндрю пожал плечами.
– Я тоже. Как, наверное, и все, кто сюда приезжает.
Некоторое время они шли молча: вероятно, оба думали о своих старых ошибках и о тех событиях, благодаря которым оказались в деревне Счастья.
– Это дом Элси. – Эндрю указал на тот маленький коттеджик, который был не до конца побелен. – Это Джозефа, это Дороти.
Уиллоу кивнула, постаравшись запомнить, кто где живет, на случай если днем ей понадобится к кому-нибудь зайти. Когда она перекладывала большой пирог из одной руки в другую, у нее вдруг возникла идея.
– Погодите-ка.
Она развернулась и побежала вверх по узкой тропинке к дому Дороти. Свет не горел, значит, пожилая художница или уже спала, или все еще сидела в пабе, с тоской вспоминая пекарню времен своего детства. Уиллоу оставила пирог под дверью и бегом вернулась к Эндрю.
– Решили избавиться от моего кулинарного шедевра? – спросил он шутливо.
– Думаю, Дороти ваш шедевр нужнее. Вчера она рассказывала мне, как хорошо было в деревне раньше и какие вкусные пироги продавались в пекарне. Сейчас, насколько я понимаю, эта ниша у нас пустует?
– Да. Здесь есть только магазин товаров для вязания, почта, сыроварня и нечто вроде картинной галереи – все это, конечно, не самые жизненно необходимые вещи. А вы в своей лавочке что собираетесь продавать?
Они вошли в аллею, где деревья заслоняли звезды. В темноте не было видно, как Уиллоу поморщилась:
– Я делаю свечи. Боюсь, это тоже не самая жизненно необходимая вещь для деревни.
– Ой, я не имел в виду…
– Все в порядке. Я знаю, что вы имели в виду.
– В общине у каждого своя роль. Уверен, вы принесете деревне большую пользу, – сказал Эндрю, явно пытаясь подбодрить Уиллоу.
Но не успела она подумать над его словами, как он на ее глазах споткнулся и выронил фонарь. Все погрузилось в черноту.
Глава 8
– Эндрю? – позвала Уиллоу, застыв в темноте.
Тишина. Свет луны и звезд не проникал на тропинку сквозь кроны деревьев, поэтому ничего нельзя было различить.
– Эндрю! – Уиллоу встревоженно повысила голос.
Рядом послышался стон. Она бросилась туда, откуда он доносился, запнулась о лежащее на земле тело и глухо шлепнулась на живот.
– Вот черт! С вами все в порядке? – спросил Эндрю.
Он принялся шарить вокруг, ища Уиллоу, и наконец его ладонь приземлилась на ее зад.
– Со мной – да, а с вами? – Она слегка нахмурилась, потому что он не убирал руку.
Сам Эндрю или не понял, за какое место держался, или ему просто было все равно. Уиллоу понадеялась, что он не из тех, кто попытался бы воспользоваться этой ситуацией.
– Я цел, спасибо. – Эндрю сделал рукой движение, которым, наверное, хотел успокоить свою спутницу, фактически же он погладил ее по попе.
Вдруг это, видимо, дошло до него, и он отдернул руку, как от горячей сковородки.
– Простите.
– Ничего.
– Да нет же, я бы никогда…
– Я знаю, не беспокойтесь. – Уиллоу перекатилась на спину и села. – Подняться можете?
Эндрю завозился и, судя по дыханию, встал.
– Давайте руку, – сказал он сверху.
Уиллоу потянулась к нему и, вне всякого сомнения, попала в пах.
– Ой, извините!
Он сначала усмехнулся, потом громко расхохотался. Она тоже засмеялась: ситуация получилась совершенно дурацкая! Поднявшись на ноги, Уиллоу поняла, что стоит всего в нескольких дюймах от Эндрю. Она почувствовала его тепло и чудесный пряный запах. Смех замер у нее в горле.
Эндрю положил руки ей на плечи, чтобы снова не потерять ее в темноте:
– Извините за все это, я просто оступился. До вашего коттеджа, кажется, еще довольно далеко, поэтому фонарь желательно найти. Если, конечно, вы не носите при себе свою продукцию.
– А заодно и то, чем ее зажигать? Нет, к сожалению. Добредем как-нибудь до моего дома – дам вам свой фонарик на обратную дорогу. А сейчас у меня даже телефона нет – оставила на зарядке. Ваш фонарь, мне кажется, разбился, когда падал. Но там впереди, когда деревья кончатся, станет светлее. Отсюда слышно море, так что идти нам, думаю, уже не очень далеко. Как-нибудь доковыляем.
– Хорошо. Держитесь за меня, – скомандовал Эндрю, и сердце Уиллоу слегка подпрыгнуло, когда его теплая ладонь обняла ее пальцы.
Вдвоем они стали медленно, дюйм за дюймом, пробираться к освещенному участку пути, ощупывая мостовую ногами, чтобы еще обо что-нибудь не запнуться. Наконец аллея закончилась, и на вершине скалы показался освещенный луной коттеджик Уиллоу. Она улыбнулась: хотя стало уже не так темно, Эндрю продолжал держать ее за руку до самого порога дома.
– Ну вот. Сейчас дам вам фонарик, чтобы вы могли вернуться к себе, – сказала Уиллоу, высвобождаясь.
Толкнув дверь, она щелкнула выключателем и открыла одну из коробок, чтобы достать оттуда маленький медный фонарь с большой белой свечой внутри. Эти вещицы в старинном вкусе пользовались спросом у ее онлайн-покупателей. Она зажгла свечу и, закрыв стеклянную дверцу, повернулась к Эндрю, который по-прежнему стоял на пороге. При включенном электрическом свете Уиллоу увидела у него в волосах листик и машинально протянула руку, чтобы этот листик убрать. Эндрю посмотрел на нее, и на какую-то долю секунды между ним и ею загорелась искра. Потом он сделал шаг назад, в тень.
– Спасибо за фонарик.
– Не за что, – ответила Уиллоу, провожая его взглядом до калитки. – Эндрю?
Он обернулся.
– Пожалуй, к нашему огромному списку не мешало бы добавить фонари в этой части деревни.
Он с улыбкой кивнул и исчез в темноте.
Приняв душ и позавтракав в садике, Уиллоу отправилась смотреть свой магазин. На развилке дороги, возле паба, она увидела довольно-таки большое скопление местных жителей. В центре внимания была Дороти, которая вещала:
– Сегодня, когда проснулась, я нашла его прямо на пороге. Без записки. И вот что я вам скажу: никогда в жизни я не ела такого вкусного ревеневого пирога – сочного, свежего и ароматного.
– А сама-то как думаешь? Кто мог его оставить? – спросила Джулия, тряхнув розовой шевелюрой, похожей на сахарную вату.
– Даже и не знаю, – улыбнулась Дороти так, будто на самом-то деле знала прекрасно.
– Может, это Коннор? – предположила Лиз, кивком указав на паб. – В готовке он соображает. Пудинги у него иногда получаются божественно.
Дороти закатила глаза.
– С чего бы Коннору подкладывать мне под дверь пирог? Я же ему в матери гожусь!
Уиллоу заколебалась: подойти и признаться, что пирог подложила она? Но Дороти так заинтригована – пускай, наверное, поломает голову еще немного.
– А при чем тут твой возраст? – спросил Роджер, на котором сегодня был сногсшибательный желтый галстук в крапинку.